У проблемі інстинкту велике місце займає питання про пластичність інстинктивної поведінки. Це питання є вельми важливим для з'ясування не тільки еволюції інстинктивної поведінки, але і взагалі всіх питань, що стосуються психічної діяльності тварин.
Глибоку розробку проблеми інстинкту дав В.А. Вагнер, особливо в своїй фундаментальній праці «Біологічні підстави порівняльної психології» (1910-1913). Спираючись на великий фактичний матеріал, отриманий їм в польових спостереженнях і експериментах і що охоплює як безхребетні, так і хребетних, Вагнер прийшов до висновку, що інстинктивні компоненти поведінки тварин виникли і розвинулися під диктування середовища і під контролем природного відбору і що їх ніяк не можна вважати за незмінних, стереотипних. Інстинктивна поведінка, по Вагнеру, - це пластична діяльність, що розвивається, змінна зовнішніми діями. Варіабельность інстинктивної поведінки особливо переконливо була показана Вагнером на прикладах конструктивної діяльності павуків і ластівок. Грунтовний аналіз цих фактів привів його до виводу, що лабільність інстинктивної поведінки обмежена чіткими видотиповими рамками, що стабільними в межах вигляду є не самі інстинктивні дії, а межі амплітуд їх мінливості. Тим самим Вагнер передбачив одне з основних положень сучасної етології. Згодом і інші радянські учені розробляли питання мінливості інстинктивної поведінки і його зв'язку з процесами навчення. Академік Л. А. Орбелі проаналізував залежність пластичності поведінки тварин від ступеня їх зрелорожденія. Радянський орнітолог А. Н. Промптов указував на те, що інстинктивні дії тварин (птахів і ссавців) завжди включають невід'ємні, дуже умовнорефлекторні компоненти, що важко відчленяються, але надзвичайно істотні, формуються в процесі онтогенезу. Саме ці компоненти, по Промптову, обумовлюють пластичність інстинктивної поведінки. З іншого боку, взаємодія природжених реакцій, детермінованих відотіпічнимі ознаками будови, з придбаними на їх основі протягом індивідуального життя умовними рефлексами дає у результаті відотіпічниє особливості, названі Промптовим «видовим стереотипом поведінки». Промптов був, безумовно, має рацію, коли підкреслював значення злиття природжених і набуваючих компонентів у всіх формах поведінки. Разом з тим його розумінням пластичності інстинктів є крок назад в порівнянні з концепцією Вагнера, що довів, що природженими є не інстинктивні дії, а ті рамки, в межах яких ці дії можуть виконуватися в зміненому вигляді відповідно до даних умов середовища. Факти, Промптовим, що приводяться, лише підтверджують це. Відмовивши інстинктивним компонентам поведінки у всякій власною варіабельності, Промптов вважав, що пластичність забезпечується лише умовнорефлекторними компонентами поведінкового акту. Насправді ж ми маємо тут справу з різними по своїй величині і своєму значенню категоріями мінливості поведінки. По-перше, це мінливість самих природжених, тобто інстинктивних, компонентів, яка виявляється в індивідуальній варіабельності відотіпічного поведінки (в межах спадкової закріпленої норми відотіпічного реагування). Прикладами такої варіабельності можуть служити приведені Вагнером факти по гніздобудівної діяльності ластівок і згадані дослідження інстинктивної поведінки гусениць. По-друге, правда рідше, в екстремальних умовах відотипова, інстинктивна поведінка може досить сильно видозмінюватися. Тут виявляється роль індивідуального досвіду, оскільки саме він забезпечує більш менш виражену пристосовність до незвичайних зовнішніх умов, що виходять за рамки норми. І, нарешті, існують різні індивідуально набуті і тому максимально варіабельні форми поведінки, в яких головну роль грають вже різні форми навчення, що мають під собою, звичайно, теж інстинктивну основу і поведінки, що переплітаються з природженими компонентами.
