Княжество располагалось на северо-востоке Руси, в так называемом «Рус­ском треугольнике», образованном р. Волгой и Окой.

Причины усиления княжества. 1. Плодо­род­ные черноземовидные земли Суздальского Ополья (опóлье – местность, где оканчивались леса и начина­лись поля, «опушка великого леса»), обилие рек и озёр создали отличные возможности для развития земледелия и ско­товодства.

2. Месторождения железных руд способст­вовали развитию ре­месла.

3. Важные торговые пути (Волга, Ока, Клязьма, Москва и др.).

4. Наряду со старыми городами (Ростов, Суздаль) происходит рост новых городов: Владимир-на-Клязьме, Москва, Кострома, Переяславль-За­лес­ский, Тверь, Нижний Новгород и др.

5. Защищённость густыми лесами от вражес­ких набегов. Это привлекало сюда жи­телей из южных русских земель. В лето­писи зафиксирован комический эпизод, когда в XIII в. под Москвой войска двух враждебных князей не нашли друг друга, «минустася (разминувшись) в лесех», и битва не состоялась. Край этот часто назывался «Залесским».

Столицей княжества был сначала Рос­тов, затем – Суздаль (поэтому княже­ство называлось Рос­тово-Суз­дальским).

Юрий Долгорукий (1125 – 1157 гг.) Ростово-Суздальская земля отделилась от Киева в 1125 г. при шестом сыне Владимира Мономаха Юрии Долгору­ком (1090-е–1157). После отражения агрессии новгородцев в 1135 г. в битве при Жданой горе Юрий с целью защиты своих земель построил крепости по Верхней Волге: Тверь, Кострому, Углич, Дубну, Молóгу, а также Переяславль-Залесский, Юрьев-Польский и др. В 1147 г. впервые упо­минается в летописи г. Москва как ме­сто встречи Юрия с троюродным братом Святославом Ольговичем: «Прииди ко мне, брате, в Москов». По мнению археологов, Москва существовала уже в Х в.

Прозвище «Долгая Рука» князь получил лишь в XV в. за стремление расширить свои владения. Его мечтой было Киевское княжество, самое развитое на Руси. В Киевском княжестве было более 80 городов, а в Суздальском – только 14. В 1149 и 1151 гг. Юрий дважды захватывал Киев, но, не имея социальной опоры, был вынужден оставлять его. В 1155 г. он в третий раз захватил Киев. Киевляне ненавидели Юрия, говорили, что с ним «не ужити». Юрий умер в 1157 г. после пира у «осмянника» (сборщика податей) Петрилы. Версия об его отравлении не доказана. Смерть Юрия вызвала восстание киевлян против его суздальских приближённых. «Избива­хуть суждалци по городам и сёлам», сообщил летописец.

Андрей Боголюбский (1157–1174 гг.). После смерти Юрия князем Рос­тово-Суз­дальским стал его сын Андрей (ок. 1111–1174), рождённый от половецкой княжны. Андрей в 1155 г. вопреки воле отца уехал из Киевской земли во Владимир-на-Клязьме. Он увёз с собой чудотворную икону Богородицы – Владимирской Божьей Матери, которая почитается как величайшая святыня. Неподалёку от Владимира Андрей построил резиденцию – замок Боголюбово, по кото­рому и получил своё прозвище. Андрей перенёс столицу в г. Влади­мир, поскольку в Ростове и Суздале власть князя ограничива­ли бояре и вече. Современники отмечали занос­чивость Андрея. Он не мог склонить голову ни перед кем. (Ис­следование скелета князя прояснило причину: у него срослись два шейных позвонка). Андрей, в отличие от отца, питал неприязнь к Киеву. В 1169 г. он разгромил Киев, сжёг церкви и монастыри, жителей истребил и взял в полон. Анд­рей отдал Киев младшему брату Глебу. Это привело к окончательному падению роли Киева. Анд­рей вёл борьбу с Новгоро­дом и Волжской Бул­гарией. Он пытался уста­новить контроль над Новгородом экономическими мерами, запретив экспорт хлеба.

Во Владимиро-Суздальском княжестве возобладал северо-восточный вариант цивилизационного развития – сильная монархическая власть князя и ослабление боярства и веча. Андрей правил очень жёстко, ограничивая права и привилегии бояр. Боярин Степан Кучко, владелец вотчины Кучково Поле в Москве, был казнён по приказу князя. Андрей захватил Кучково и построил укреплённый замок на Боровицком холме, на слиянии р. Москвы и Неглинной. Брат казнённого Кучко в 1174 г. организовал заговор против князя, в котором участвовали жена Андрея Улита Кучковна и его слуги. Ключник осетин Анбал выкрал меч из спальни князя. Ночью заговорщики проникли во дворец, для храбрости под­крепившись в подвале княжеским вином. Убийцы ворвались в спальню и изрубили Андрея мечами. (На его скелете исследователи обнаружили более 20 ран). Заговорщики ушли, но Анбал услышал стоны князя. Убийцы вернулись и добили Андрея. Смерть жестокого князя была воспри­нята народом с радостью. Толпа раз­грабила кня­жеский дом, убила приближённых Андрея.

Всеволод Большое Гнездо (1176–1212 гг.). После нескольких лет междоусобиц в 1176 г. владимирский престол занял 22-летний брат Андрея – Все­волод (1154–1212). Он казнил убийц брата, уто­пив их в сер­ном болоте. Всеволод был на 40 с лишним лет моложе Анд­рея и кня­жил 36 лет. Он провозгласил себя Великим князем Владимирским. Таким образом, на Руси стало два великих княжения: киевское и владимирское. При нём Владимиро-Суздальское княже­ство достигло наивысшего расцвета. О могуществе Всеволода автор «Слова о полку Иго­реве» образно писал, что его многочисленные полки могли распле­скать вёслами Волгу, а шлемами – вычерпать Дон. «Большим Гнездом» Всеволода назвали на ру­беже XIII–XIV вв., когда во всех княжествах Северо-Восточ­ной Руси пра­вили его многочисленные потомки. Князь имел 12 детей (8 сыновей и 4 дочери), множество внуков. Власть Всеволода распространилась на Рязань, Чернигов, Муром, Новгород.

Липицкая битва 1216 г. Всеволод завещал княжество не старшему сыну Константину (1186–1218), а следующему, Юрию (Георгию), за что Константин «воз­движе брови своя со гневом… на Георгия». В 1216 г. Константин в союзе с новгород­ским князем Мсти­славом Удатным (1176–1228) выступил против Юрия и другого брата, Ярослава. В битве на р. Липице (Липне) на Липицком поле у г. Юрьев-Поль­ский (на границе современных Владимирской и Ивановской областей) Юрий (Георгий) и Ярослав были наголову разбиты. Побе­ждённые князья бежали с поля битвы, побросав вооружение, в одних рубашках. Летопись приводит точное количество погибших – 9.233 русских воина.

Юрий Всеволодо­вич (1218–1238 гг.). После смерти Кон­стан­тина в 1218 г. на владимирском престоле утвердился Юрий (Георгий). В 1221 г. он основал г. Нижний Новгород. 20-летнее правление Юрия за­верши­лось разорением княжества войсками Батыя и гибелью князя в битве на р. Сить.