Завершение объединения Германии

8 июня 1866 г. прусские войска заняли Гольштейн. В ответ Австрия объявила Пруссии войну. Под предлогом «обороны» прусская армия 16 июня вторглась в пределы Австрии. Сопротивление австрийцев было сломлено в считанные дни. А уже 3 июля их армия была наголову разбита близ городка Садова (Чехия). Король Пруссии Вильгельм I рвался наступать и дальше, на Вену. Отказаться от этой затеи его уговорил Бисмарк. Он считал, что вполне достаточно будет потребовать выхода Австрии из Германского союза и ее отказа от Гольштейна в пользу Пруссии.

На этих (т. е. прусских) условиях 26 июля и было заключено перемирие. Заодно Пруссия присоединила к себе Ганновер и несколько мелких германских княжеств. А итальянцы получили обещанную им Венецию, хотя в этой скоротечной войне Италия ухитрилась потерпеть два сокрушительных поражения. Вначале Австрия разгромила при Кустоце итальянскую армию, а затем близ Лиссы уничтожила и флот Италии.

Атака прусской кавалерии

В августе 1866 г. был создан Северогерманский союз из 22 государств. Главой его стал прусский король. Таким образом, Пруссия стала лидером в борьбе за воссоединение Германии, окончательно оттеснив Австро-Венгрию на второй план.

К концу 1860-х гг. обострились отношения Пруссии и Франции. Бисмарк не скрывал намерения присоединить к будущей Германии французские Эльзас и Лотарингию, а Наполеон III претендовал на ряд германских земель. А когда летом 1870 г. вспыхнул конфликт из-за испанского престола, Франция и Пруссия оказались на грани войны.

Прусский король Вильгельм I, желая избежать столкновения, добился отказа своего родственника от испанского престола. Казалось бы, военная угроза миновала. Но Наполеон III, решив, что Пруссия боится войны, стал предъявлять ей дерзкие требования. Бисмарк мастерски сыграл на несдержанности французского императора. Он организовал газетные публикации, оскорбительные для Франции. И в итоге Франция объявила войну Пруссии.

После разгрома французской армии у Седана накал военных действий стал ослабевать, хотя окончательный мирный договор был подписан во Франкфурте только 10 мая 1871 г.

Провозглашение Германской империи. Художник А. Бернер

Но еще до этого, 18 января, в Версальском дворце под Парижем была торжественно провозглашена Германская империя. Ее кайзером (императором) был объявлен прусский король Вильгельм I. В состав империи вошла вся территория Северогерманского союза, а также Бавария и другие государства юга Германии. Вскоре, после заключения мирного договора с Францией, в империю влились Эльзас и часть Лотарингии. Главой правительства империи (рейхсканцлером) стал Бисмарк, который последующие 20 лет (он ушел в отставку в 1890 г.) фактически определял внешнюю и внутреннюю политику Германии. Формально же законодательная власть возлагалась на рейхстаг (парламент), но утверждение законов зависело от императора и подчиненного ему союзного совета.