Призраки с меняющимися очертаниями Сами низвергаются на землю
Подобно падшим ангелам На фоне холодного света за деревьями.
Если бы только Гвинн прискакал на коне этой ночью,
Чтобы опять услышать рев, подобный реву океана,
Который исходит от туч безымянных теней
И забытых костей...
Будет ли он по-прежнему вспоминать ужас перед испытанием,
Завывания северного ветра
При восходящей полной луне
Или во время янтарной вечерней зари?
И будет ли он потом терпеливо стоять,
Когда каждый призрак поджидает его, как огромная птица
поджидает свою жертву,
Чтобы стремительно броситься на нас,
Когда мы приезжаем на своих конях, незваные,
Чтобы сразиться, подобно армиям, Среди грязи и листьев темнеющей дороги?
Продуваемый насквозь холодным ветром, я стоял, балансируя, на самом высоком валуне и всматривался в раскинувшуюся внизу долину, которая манила к себе и, казалось, подмигивала сотнями прячущихся глаз. Высоко над головой висела торжествующая полная луна, заливая все вокруг своим бледным холодным светом, и лишь изредка ее затуманивало легкое призрачное облако.
Октябрь подходил к концу, жатва уже завершилась, и это была ноч которую мудрецы называют «Луной Охотника».
---------------
Полнолуние после осеннего ранноденствия. - Прим. перев.
Это было время, ког, Королевства Потустороннего Мира оказывают самое сильное влияние землю перед тем, как в очередной раз подчиниться власти зимней стужи, древнейших времен Первые Посвященные и колдуны обычно устраивали тщд тельно продуманное состязание с этими силами осенней поры, в виде игр целью которой было установить пределы человеческой чувствительности фантастическим крайностям. Что касается Друидов, у них эти игры назывались Дикой Охотой и всегда проходили под прикрытием ночи во вре: полнолуния, следующего за Самхейном.
Мы с Мерлином прибыли в этот безлюдный район Уэльса три дня наз; чтобы провести мою первую Охоту вместе с Королями Стихий и правивши; здесь меньшими существами. И именно во время этой поездки я должен б нарушить свою строгую вегетарианскую диету и съесть немного мяса и рыбы которую мы здесь поймали, а также выпить местной воды. Мерлин объяснил, что именно таким образом колдуны приучают себя к естественным энергия) любой территории, в которой они собираются охотиться. А если быть точным, он сказал следующее:
«Использовать в пищу растения и животных, которые выросли в этом\ месте, —значит стать одним целым с теми силами, которые дали им жизнь».
Потом он рассказал, что, когда он был еще совсем юным, его учитель Касбэд приводил его в эту же самую долину, чтобы передать знания и научить искусству Дикой Охоты, —вот почему эта область «хорошо его знает»!
Весь процесс общения с духами Ветра, Моря, Огня и Камней стал моей второй натурой еще несколько лет назад, это было для меня не труднее, чем войти в соседский дом, что бы поужинать вместе с соседом. Поэтому мне было легко посеять семена Дикой Охоты: ведь Короли Стихий и те, кто им подчиняется, всегда полны желания померяться силами с представителями человеческого рода.
Хотя это был мой первый опыт участия в этом «высоком спорте», его правила показались мне предельно простыми по двум признакам: 1) по географическому диапазону (начальной и конечной точкам) и 2) по временным пределам: вся цепь контактов, к великому моему удивлению, занимала меньше часа. Но потом, когда я стоял один на пустынной вершине, я начал думать, что Дикая Охота не такая уж простая задача — мой личный опыт общения с подобными местами силы подтверждался наблюдениями за усилиями других» и по мере того, как приближался час, когда я сам должен буду сделать свои? первую попытку, мое спокойствие все больше начинало мне изменять.
Отбросив в сторону все эти мысли, я сбросил свою мантию и поднял руки, повернув их ладонями к луне. Мы уже много раз выполняли с Мерлином этот Ритуал Омовения Луной под таким же небом... поглощая темные качества тайн и скрытых интуиции, которые дают нам Ее бледные лучи, но опять-таки — в эту ночь все выглядело иначе.
Когда я закрыл глаза, образы древней легенды, которую я так часто слышал у костра, стали, непрошенные, возникать передо мной... легенды о Гвинне Ал Нидд, Властителе Потустороннего мира и Диком Охотнике из Уэльса, который каждый год в эту самую ночь появляется верхом на коне со Стеклянного Острова со своей жуткой сворой охотничьих псов —а передним в сером небе мчится войско Преисподней. Я с трудом сдерживал страх, который начал овладевать мной.
— Магическая сила входит в тело одним из двух путей, — начал я декламировать вслух, пытаясь вновь обрести уверенность в себе, —...через небесные королевства над нами или через королевства стихий под нами.
Сделав Девять Мистических Вдохов, я заполнил свое тело лунным светом, чтобы подготовиться к Охоте, которая, я чувствовал, скоро начнется — зная, что эти способности очень понадобятся мне, если я собираюсь уцелеть сегодня ночью. Через несколько минут, которые я провел в состоянии «под-вешенности», мои ноги и руки стали наполняться магнитным потоком, что свидетельствовало о моей готовности начинать Охоту.
Натянув на себя мантию, я слез с уступа и начал длинный спуск вниз. Когда я достиг Долины, ветер внезапно полностью прекратился и настороженное молчание спустилось на окутанное туманом дно долины. Среди кустов вилась одинокая тропа, и я некоторое время шел по ней, пока не достиг искривленной старой сосны, откуда мы договорились начинать Охоту. Здесь я остановился в ожидании, все мои нервы были напряжены.
Как научил меня Мерлин, я потратил некоторое время на то, чтобы мысленно пережить годы обучения, которые привели меня к этому моменту — моменту, когда все умение, которое я успел приобрести, пройдет окончательную проверку. Я несколько раз сопровождал Друида на такие Охоты, следуя за ним, когда он с наслаждением предвидел каждое усилие Королей Стихий захватить его врасплох.
Я вздрогнул, вспомнив об опасности, поджидающей каждого мага, которому не удается реализовать свои возможности. Ставкой в игре, которую ведут с ним обитатели Потустороннего Мира, служит его жизнь... он должен победить или умереть. К тому же Мерлина не было со мной...
Чтобы быть уверенным в том, что условия Охоты твердо определены, я еЩе раз повторил их про себя: мы начинаем у сосны не позже, чем взойдет полная луна — обусловленная граница тянется на десять миль вдоль русла долины — Охота должна быть начата в одиночку — нельзя приносить ника-Кого оружия, сделанного руками человека, — Охота закончится на входе в Скрытое Поле на дальнем конце Долины — в случае, если человек одержит победу, обитатели Потустороннего Мира дадут ему власть над упомянутыми землями до конца его жизни — но если восторжествуют невидимые королевства, маг должен по собственной воле избрать смертельный исход.
В этой пронизанной сыростью ночной тьме все преимущества побед вдруг показались мне ничтожно малыми по сравнению с последствиями,; которым может привести поражение. Я даже подумал о том, как это Мерлин вообще мог поддерживать меня в моей готовности участвовать в такол смертельно опасном противоборстве. В конце концов, откуда он мог знат что я действительно готов к этому? А что, если он ошибся?
—Медвежонок, — сказал он, —пришло время попробовать свои когти на более достойной добыче! — И вскоре после этого мы начали готовиться к тому состязанию, которое сейчас должно состояться.
— Сомнения могут убить, — напомнил я себе, — я не должен поддаваться страху... эмоции затмевают рассудок.
Посмотрев вверх, я вдруг заметил, что еще недавно чистое небо ностыо заволокли тяжелые серые тучи. Пытаясь обнаружить на быстро ме няющихся небесах какие-нибудь приметы, я увидел высоко над головой четки очерченного мифического Титана сустрашающей сворой охотничьих собак.. и тут они двинулись вперед.
— Властелин Дикой Охоты! — прошептал я, затаив дыхание, внезапнй почувствовав, что откладывать больше нельзя. Я быстро бросился вперед одержимый необъяснимым, неистовым желанием двигаться, и стал продираться на лесную тропинку — и в этот момент сильный порыв ветра налет на старую сосну, обрушив ее на землю как раз в том месте, где я стоял секунд назад. Несмотря на все возрастающий страх, Охота началась.
Оказавшись в лесной чаще, я заставил себя идти, внимательно следя: тем, куда иду, и всеми силами стараясь восстановить внутреннее спокойствие Мне приходилось вести постоянную борьбу, чтобы помешать своему воображению побороть здравый смысл, мне казалось, что в окружающей меня удушающей тьме проносятся тысячи прячущихся глаз.
— Если нет воображения, нет и страха, —продолжал я сопротивляться, едва мог различать тропу, по которой шел, все мои чувства были крайне
эбострены: малейшее движение воспринималось как удар, отовсюду слышал-IL-g чей-то шепот. Высоко над толщей сплетшихся над головой ветвей я услы-|щал раскаты грома, и вскоре сквозь них стали пробиваться капли холодного |дождя. Я продолжал свой путь, пока не дошел до земляной насыпи. Здесь я [(остановился, чтобы перевести дыхание и найти, где бы укрыться от дождя, [ который теперь уже лил сплошным потоком. Найдя временное укрытие в
лише под скалой, я пригнулся к земле и стал напряженно прислушиваться к
гулу земли подо мной. Вдруг сверху на меня обрушился целый каскад мелкой гальки. Подобно напуганному животному, я выпрыгнул из-под навеса как раз
в тот момент, когда туда стали сползать тонны камней, смешанных с грязью.
Я побежал. Я бежал до тех пор, пока не начал задыхаться от попадавшей в дыхательные пути воды. Сплошная пелена дождя мешала мне видеть, холодные дождевые капли обжигали глаза. Это заставило меня остановиться на полпути.
— Как бы сейчас поступил Мерлин? — громко закричал я, обращаясь к бушевавшей буре. И тут неожиданно пришло ясное решение. Высоко подняв обе руки, я начал Ритуал Трех Лучей — призывая силу Солнца с помощью трех святых Озарений (Вдохновений) Авена. Да, я чувствовал, что поступаю правильно! Когдая произнес магические звуки ИАО, вокруг меня проявились все энергии Небесного Отца — наполняя мой световой экран, пока он не стал почти пурпурным. И сразу дождь начал отклоняться от моего тела, образуя вокруг меня мерцающую водяную оболочку. Апотом внезапно вообще прекратился.
Не желая больше доверять тропе, я продолжал свой путь, пробираясь через густой кустарник, который рос вдоль нее. Повсюду были слышны мягкие звуки стекающих с листьев дождевых капель. Я задержал дыхание и сделал резкий выдох, чтобы освободить свое тело от солнечного заряда, когда какой-то странный звук заставил меня застыть на месте: где-то впереди ноч-^ную тьму заполнили приглушенные звуки человеческих голосов.
На мгновение я забыл о смертельной опасности, поджидающей меня на каждом шагу, и, как загипнотизированный, стал двигаться в направлении доносящихся звуков. Когда наконец я определил, что источник их находится прямо передо мной, я припал к земле за искореженным кустом боярышника бесшумно раздвинул влажные ветки.
То, что предстало моим глазам, было настолько странным и неожиданным, что я буквально остолбенел и, не раздумывая, сделал шаг вперед. Это было ущелье Неметон — святое место. Передо мной росла почти круглая роща старых дубов, а с их веток свисали густозеленые лозы с гроздьями белых ягод, светящихся подобно жемчужинам в море лунного света.
— Ичелвидд! — прошептал я удивленно и опустился на колено, делая Знак ТрехЛучей. Позднее Ичелвидд стали называть Омелой —это священное растение, которое к тому же не является растением: когда его находят расту. щим на дубе, оно превращается в таинственное вещество, промежуточное между двумя Мирами.
Но голоса! Среди изогнутых переплетенных корней росли растения с толстыми листьями и белыми цветами, лепестки которых чуть заметно шевелились от едва уловимого ветерка. И именно от этих растений доносились таинственные голоса. (Это напомнило мне слова, которые однажды я услышал от Мерлина в садах Joyous Garde: «Растения, медвежонок, — сказал он, — это просто очень медлительные животные...» — и теперь я мог сам в этом убедиться.)
Но эти растения были мне известны: я много раз встречал их, бродя с Мерлином в лесных чащах вокруг Горы Ньюэйс, и знал, что это МАНДРАГОРА... таинственная и легендарная мандрагора. Ее корни напоминают фигуру человека, и она способна говорить человеческим голосом. Все еще зачарованный звуками, я подошел к растениям на расстояние вытянутой руки, прежде чем вспомнил об одной их хорошо известной особенности: они опасны для человека.
* * *
Я медленно начал отступать назад, и вдруг моя нога поехала по скользкой грязи. Я крепко ухватился за свисающую рядом ветку, пока грязь и нарушенные мною обломки породы медленно сползали куда-то вниз. После нескольких долгих минут мне вдруг стало ясно, что я чуть не упал в глубокую яму, которая была полностью закрыта растущей вокруг нее мандрагорой. У меня не было сомнений в том, что растения действительно пытались завлечь меня в эту дыру, возможно, по приказанию той стихии, которая правила в этом месте. Мне потребовались все мои силы, чтобы остановить охватившую меня дрожь, но наконец мне это удалось, и я принял отчаянное решение продолжить Охоту.
— Охота... — повторил я разочарованно. — Не могу понять, почему Друиды, известные своей мудростью, решаются отдавать себя на милость столь опасных сил. Я больше никогда...
Мои мысли были прерваны вспышкой молнии, которая внезапно опять пронзила лесной покров. Я бросился бежать изо всех сил, как будто хотел убежать отнового противника. «А теперь этот небесный огонь... —напыщенно думал я, почти обезумев от бури, — какая может быть у меня защита против такого противника, Мерлин? Какие мудрые слова услышу я от тебя теперь? Меня едва не раздавило сваленноеветромдерево... едванепохоронила земля и не ослепила вода... а теперь огонь! Что же мне делать теперь, Мерлин? Что дальше?»
Ответом мне бью лишь хохот молнии, ударившей в дерево совсем недалеко от меня. Не знаю, мужество ли, страх или отчаяние заставляло мои ноги нести меня вперед, но я пробежал без остановки несколько миль. Постепенно мне начало казаться, что атаки на меня прекратились, хотя буря продолжала неистовствовать. Я сел отдохнуть на большой валун и попытался обдумать свое положение. Конец Долины, казалось, был совсем близок, и я решил, что, по всей видимости, я уже одержал победу. Может, территория уже отказалась от борьбы?
Почувствовав новый прилив вдохновения, я опять отправился на поиски открытого места. При мысли о том, что конец этого страшного испытания, вероятно, уже не за горами, я стал менее осторожен. Но мои надежды на столь простое решение были скоро разрушены появлением неожиданной развилки дорог.
Внезапно сорвался ветер. При кратких вспышках молнии трудно было отличить одну тропу от другой.
«Сбивать с толку> — вспомнил я то, чему меня учили, — это характерная особенность Ветра — способность рассеивать мысли». Как мне хотелось, чтобы под рукой оказалась моя Друидическая Палочка, символ власти над королевствами воздуха!
Но... по какой тропе идти? Закрыв глаза, я тщетно пытался опять призвать Лунные силы интуиции. Желаниепобыстрееубежать усиливало панический страх, и я наугад свернул налево.
И тут впереди я увидел картину, слишкомхорошую, чтобы быть правдой. Прямо передо мной сквозь тьму леса вырисовывался просвет, а за ним — большая залитая солнцем поляна желтых цветов, нежно колеблемых теплым ветерком!
Я сразу же пустился вперед, но вдруг ощущение явной опасности заставило меня мгновенно остановиться. Как может в полночь из терзаемой бурей Долины вдруг открыться такой вид? И логика, и интуиция неизбежно подсказывали один ответ: не может. Какого бы подтверждения я ни стал ждать, все оказалось бы иллюзией. (К моему счастью, Мерлин потратил много вреЛ мени на то, чтобы объяснить мне, что мир человека весь пропитан иллюзиями но как трудно было в этих условиях воспользоваться этой мудростью.)
И тогда я побежал.
Обещание увидеть дневной свет —это было слишком много после всего, через что я прошел в эту ночь.
Потом я упал.
«Итак — это была всего лишь иллюзия», — с болью в сердце подумал я, свалившись в крутую ложбину, притаившуюся прямо в том месте, где был просвет. Набив синяки, но, к счастью, не переломав костей, я медленно поднялся и осмотрелся вокруг. Я упал в небольшой овраг, на дне которого находилась трясина. Почва здесь была покрыта мхом, и повсюду среди торчали засохшие деревья, похожие на бледные привидения. Я только собрался поискать путь, чтобы выбраться отсюда, когда раздался страшный удар грома и в лицо мне посыпались комья грязи — а сухие деревья вокруг меш вспыхнули жутким пламенем.
— Ловушка! — закричал я. Но было слишком поздно. Пылающие ветви деревьев уже дождем сыпались сверху. Я заметался, как пойманный зверь, но убежать было невозможно. Чувствуя, что поражение близко, я прислонилс к стволу дерева и закрыл глаза. И тогда мне показалось, что передо мной возникло лицо Мерлина.
* * *
— Артур, мой мальчик, — услышал я знакомый голос, — как мог ты позволить, чтобы огонь поверг тебя? Ты слишком близок к победе, чтобы ещ могла помешать та самая стихия, под знаком которой ты родился!
Когда видение померкло, я отчаянно закричал, взывая о помощи, сделав последнюю попытку сопротивления. И когда уже все казалось безнадежнь» я опять услышал шепот, просочившийся сквозь шум пламени. — Если хочешь сгореть, —говорил голос, —тогда катись... катись!
Не тратя времени на ненужные вопросы, я крепко обхватил голову руками и начал катиться вправо — все дальше и дальше. У меня кружилась голов кожа была обожжена, но я почувствовал, как звуки лижущего пламени медленно отступают на задний план и сменяются голосами сверчков в покрытой росой траве. Но даже эти призывные звуки я перестал различать и постепенно погрузился в тяжелый сон без сновидений.
Когда я проснулся, рядом со мной сидел Мерлин, который заботам ухаживал за царапинами и ожогами, покрывавшими мое тело с головы до пят. Мне было больно пошевелиться, но наконец все же удалось приподняться на локте и заглянуть в спокойное лицо Друида — чтобы попытаться определит действительно ли это был он или мне все только мерещится.
—Успокойся, Медвежонок, — сказал Мерлин, ласково погладив меня по олове, —трудно тебепришлось, но я очень доволен тем, как ты со всемэтим 1равился.
— Доволен чем? — спросил я хриплым голосом. — Мерлин... я там чуть к умер. Если бы не ты...
— Чепуха! —прервал меня Друид. —Я не сделал ничего, что могло бы 5е помочь. Ты сам вышел живым из Долины, благодаря своему разуму и находчивости, тогда как я всего лишь протянул тебе руку, чтобы помочь. В этой игре, Артур, моральная поддержка не в счет — а это все, что я мог тебе предоставить.
С этими словами Мерлин наложил свежие травы на мои раны и предяо-
кил мне чашку воды, в которой плавали кусочки Золотых Трубок. Насколько
мог видеть, мы отдыхали на травянистом бугорке среди огромного поля
подсолнухов, которые все были дружно повернуты к утреннему солнцу. Здесь
мы остались на весь день, пока к нам не подкрались лучи заходящего солнца.
— Ну что ж, юный Охотник, — заявил Мерлин, давая высокую оценку поим успехам, — чувствуешь ли ты себя достаточно сильным, чтобы отпра-виться со мной обозревать свое новое королевство?
— Мне бы не хотелось, чтобы ты говорил подобные вещи, — сдержанно ответил я, —потому что я не чувствую себя ни победителем, ни мастером. Ты видишь?.. Я с трудом держусь на ногах.
Но когда я встал на ноги, я очень скоро опять стал чувствовать себя уверенно. Когда мы возвращались на гору Ньюэйс, я на секунду остановился у тропы, ведущей в Долину.
—Скажи мне, Мерлин, —спросил я нерешительно, —ты действительно мог дать мне умереть в этом адском огне?
— Хмм... — хмыкнул он, стараясь меня поддразнить и бросив странный взгляд в мою сторону, —это хороший вопрос, над которым стоит поразмыс лить в те долгие ночи, которые уйдут на твое выздоровление, прежде чем опять будешь готов к подобным подвигам!
Я посмотрел на него с тревогой.
— Ты думаешь, я настолько глуп, что еще раз добровольно решусь на такую Охоту? Зачем мне повторять этот опыт, который может привести гибели?
— Потому что соблазн власти очень велик и быстро становится привычкой, — сухо ответил Мерлин. — Хотя почему бы и не оставить Короле Стихий в покое на некоторое время, чтобы они могли мирно зализывать CBOI) раны? Можешь быть уверен, они будут здесь завтра же, чтобы доставить тебе удовольствие. Но что касается сегодняшнего вечера, то у меня есть кувшин с грибами, который с нетерпением дожидается твоего возвращения... Пошли домой!
XVI
