В 40-х годах XVII в., после того как Г. Фоксом было основано в Англии Общество друзей "внутреннего света", к нему примкнули многие баптистские группы и видные религиозные деятели. Членов этого общества стали называть квакерами (трясущимися). Поскольку секта смело отстаивала принцип равенства всех людей, выступала против воинской повинности и т. д., она подвергалась преследованиям, которые прекратились лишь в XVIII в. Уже в 60-х годах квакеры появились в Северной Америке.
Основу вероучения квакеров составляет представление о том. что бог заключен в сердцах людей; истину следует искать во "внутреннем свете", озаряющем человека и свидетельствующем о присутствии в нем божественного начала "Внутренний свет" может зажечься в каждом человеке, независимо от его расы или социального положения. Озарение "внутренним светом" означает одновременно победу над грехом, над силами мрака. Чтобы обрести "внутренний свет", нужно идти "правильным путем", нужна прежде всего безмолвная молитва. Соответственно этому квакеры полностью отвергают внешнюю обрядность и церковную иерархию, у них нет строго регламентированного церемониала богослужения, они не признают таинств, не крестятся и не причащаются. Проповедует тот из участников молитвенного собрания, который почувствует, что его озарил "внутренний свет".
Из своего вероучения квакеры выводят ряд этических и социальных требований. К их числу относится требование безусловной правдивости и честности во всем, непритязательность, простота, отказ от роскоши и развлечений. Ставя высоко личную независимость, квакеры не признают титулов, ко всем равно обращаются на "ты" и т. д. Социальные взгляды квакеров по существу своему буржуазны и в общем по своему смыслу и значению реакционны: революционному преобразованию общества они противопоставляют путь нравственного самоусовершенствования личности. В соответствии с этим они широко практикуют благотворительность. В прошлом они выступали против рабства и работорговли, внося петиции в парламент. В настоящее время часть квакерских организаций активно участвует в борьбе за мир и в борьбе против расизма в США. Основные принципы и формы организации, сложившиеся в XVII в., сохранились до настоящего времени почти неизменными. Помимо собраний общины, которые проводятся регулярно для обсуждения самых различных сторон жизни ее членов, проводятся также ежеквартальные собрания нескольких общин определенной области и один раз в год — собрание конгрегации в масштабах страны. Проводятся и всемирные конференции квакеров.
