Образ будущего 6 страница

– Поприветствуем и воздадим хвалу Высочайшему избраннику Большого Пакрика и да попросим же его смиренно осенить мудростью своею необъятной сие собрание!

Собрание криками, рычанием, хрюканьем или мычанием выразило свое полнейшее согласие с речью герольда. Все – кроме Хана Соло.

Растянувшись рядом с мужем на мягкой шелковистой травке, выстилающей поле высокого собрания, Лея не смогла сдержать улыбки. Вообще-то, это поездка была идеей Хана – он задумал ее как временную передышку от раздоров и взаимных подозрений, которыми бурлило правительство Новой Республики с тех самых пор, как всплыла на свет частично поврежденная копия каамасского документа.

И эта была очень даже неплохая идея. Они только что прилетели, но за эти полдня Лея уже успела почувствовать, как оставляет ее напряжение и в душу приходит покой. Убраться подальше от Корусканта – именно это и было ей нужно, и она не уставала благодарить мужа за чуткость и заботу.

Но в данный конкретный момент все ее усилия уходили впустую. Хана ничто уже не радовало, он в очередной раз уперся в то, что Лея про себя называла Великим Камнем Преткновения Соло.

– И да поприветствуем же мы и наших прославленных гостей из Новой Республики, – продолжал герольд, простирая указующие длани в направлении валяющихся на травке Хана и Леи. – Пусть же их глубокая мудрость, великая отвага и несравненное благородство воссияют над собранием нашим, подобно солнцу в небесах.

– Ты забыл упомянуть задранные брови, – пробормотал Хан себе под нос, когда делегаты разразились приветственными воплями и рыками.

– Это все равно лучше, чем Корускант, – с мягким укором напомнила ему Лея; она приподнялась и усердно улыбалась собранию, приветственно помахивая рукой. – Давай, Хан, будь умницей.

– Да машу я, машу, – пробурчал Хан, вяло изображая какие-то сомнительные движения кистью в районе уха. – Я просто не могу понять, почему всю эту джедайскую церемонию нужно повторять каждый час.

– Неужели тебе больше нравится отбиваться от обвинений в том, что мы покрываем виновных в геноциде? – возразила Лея.

– Мне больше понравилось бы, если бы нас оставили в покое, – Хан, видимо решив, что намахался вдоволь, безвольно уронил руку.

Лея тоже опустила руки, и приветственный рев толпы пошел на убыль.

– Терпение, дорогой, – сказала она. Герольд низко поклонился и уступил трибуну разряженному в пух и прах Высочайшему избраннику.

– Все, что от тебя требуется, – продержаться до вечера, – прошипела принцесса сквозь оскаленные в улыбке зубы. – Это-то нам вполне под силу. А завтра мы отправимся на Малый Пакрик наслаждаться покоем и тишиной, как ты мне и обещал.

– Лучше бы нам никто не мешал наслаждаться покоем, – предупредил Хан тоном, не обещающим ничего хорошего потенциальным нарушителям долгожданной идиллии.

– Никто и не помешает, – Лея ласково сжала его руку. – Это здесь, на Большом Пакрике, царит церемониал и помпезность, а там, среди ферм високосника, нас даже и в лицо-то никто не признает.

Хан фыркнул, но чутье подсказало Лее, что на душе у мужа посветлело.

– Угу, – сказал он. – Посмотрим.

* * *

– Кариб?

Кариб Девист устало поднялся с корточек, стараясь не повредить ровные ряды високосника, между которыми он сидел. Затекшие колени тут же наградили его массой неприятных ощущении.

– Я здесь, Сабмин! – отозвался он, встал на цыпочки и помахал рукой с формовкой, которой только что работал.

– Вижу! – крикнули в ответ.

Зашуршали хрупкие листья, и брат, собственной персоной, обнаружился в борозде между грядками.

– Я хотел сказать… – он осекся и уставился на инструмент в руке Кариба. – Ничего себе!

– Прибереги свои «ничего себе» для торжественных сборищ, – хмуро посоветовал Кариб. – А в поле говори, как оно есть, – «дело дрянь».

Сабмин досадливо зашипел сквозь зубы.

– Дело дрянь. И сколько роев?

– Пока вроде только один, – Кариб показал на мясистый стебель високосника, сердцевину которого перед появлением родича он высверливал формовкой. – И я нашел матку этого роя, так что, может статься, на том все и кончится. Но голову на отсечение не дам.

– Я предупрежу остальных, – сказал Сабмин. – И, может, стоит известить и координатора трех долин, вдруг эти козявки мигрировали не только к нам?

– Угу, – согласился Кариб, пристально разглядывая встревоженную физиономию брата. – А теперь выкладывай, что за сногсшибательные новости ты мне принес?

Сабмин поджал губы.

– С Бастиона пришло подтверждение, – тихо сказал он. – Верховный советник Органа Соло действительно прибывает на Большой Пакрик. И объект атаки – именно она.

Кариб машинально поднял взгляд – там, у них над головами, висела надкушенная краюха Большого Пакрика.

– Ситх знает что, – пробормотал он. – Вот так вот просто взять и кокнуть верховного советника?

– Думаю, их не особо волнует, кто именно станет жертвой, лишь бы это был кто-то из должностных лиц Новой Республики, – рассудительно сказал Сабмин. – Наверное, Высочайший Избранник просто отослал на Корускант приглашение, попросил прислать представителя, а кого – не важно. Лично я думаю, что послать это приглашение его подтолкнул тайный агент Империи – с тем, чтобы, раз мы и так здесь, нас можно было бы использовать как запасных игроков. А что Гаврисом послал именно Органу Соло – просто повезло.

– Да уж, – хмыкнул Кариб. – Повезло. Операция санкционирована лично Гранд-адмиралом Трауном?

– Не знаю, – ответил Сабмин. – В сообщении об этом ничего не было. Но ведь иначе и быть не может, верно? Ну, то есть я хочу сказать – если уж он у руля – он у руля.

– Да, наверное, – неохотно признал Кариб.

Вот, значит, как. Вот война и пришла в систему Пакрик – внезапно и страшно. Подкралась к самому порогу… и скоро вломится в дом. Кончилось долгое ожидание. Мирное существование тайной ячейки вот-вот подойдет к концу.

– Говоришь, мы запасные? А кто в основном составе?

– Не знаю, – снова сказал Сабмин. – Думаю, по такому случаю они пришлют команду с самого Бастиона.

– И когда все должно произойти?

– Завтра. Органа Соло с мужем собираются вылететь сюда, на Малый Пакрик, сразу после закрытия конференции на Большом.

– А никаких намеков по поводу того, будет это атака всерьез или просто имитация, не проскальзывало? – спросил Кариб.

Сабмин уставился на него несколько ошалело; должно быть, самому ему такая мысль в голову не приходила.

– Интересно подмечено, – по некоторому размышлению сказал он. – С Трауном никогда и ничего нельзя принимать на веру, точно? Нет, ничего не могу сказать. Все, что я знаю, – это что их атакуют, а нам приказано быть наготове на тот случай, если Соло окажется проворнее или удачливее, чем они рассчитывают.

– Даже удача Соло рано или поздно подойдет к концу, – сказал Кариб.

– Ну да, – пожал плечами Сабмин и с подозрением прищурился на брата. – Что ты там себе думаешь?

Кариб снова покосился наверх, на полумесяц Большого Пакрика.

– Думаю, нам придется играть на слух, – сказал он. – Но одно могу сказать точно: если уж война придет в нашу долину, не важно, кто победит, мы уж точно не будем смирно сидеть в сторонке и смотреть. Мы слишком много вложили в эту землю, чтобы вот так просто встать и уйти – без драки.

Сабмин серьезно кивнул.

– Ясно, – сказал он. – Я передам остальным. Что бы ни случилось завтра, мы будем начеку.

* * *

Впереди, сквозь ядовитую зелень инопланетной растительности обозначилась группа корявых деревьев. Плыли они налево, и тренажер, повинуясь программе, осел на правый бок.

– Следите за деревьями, адмирал, – предупредил во встроенных в шлем наушниках голос майора Райнеса. – Особого вреда они вам не причинят, но я видел, как «топтуны» застревали в зарослях так прочно, что приходилось посылать парочку штурмовиков в помощь. Требуется время, пока они выкорчуют помехи, а сидеть и ждать освобождения не слишком приятно.

– Понял вас, – ответил Пеллеон, опасливо и неуклюже выводя шагающий танк из грозящий неведомыми бедами рощицы.

Водить АТВ получалось из рук вон плохо, громоздкая четырехногая машина не шла ни в какое сравнение с послушным и изящным красавцем «разрушителем», адмирал злился на собственную неумелость, на нелепость боевых ситуаций, но на самом деле это он так расслаблялся и отдыхал.

Изумленным инженерам тренажерного зала он объяснил свое желание тем, что в обязанности главнокомандующего входит знание деталей пехотных и наземных операций. Чем лучше командир понимает, как действует техника на поверхности, тем удачнее сумеет применить ее в реальном бою.

Если, конечно, считать, что Империи выпадет случай спланировать наземную операцию.

Пеллеон решительно отбросил трусливую мысль. В конце концов, для чего он сюда пришел? Чтобы отвлечься от непрерывного и раздражающего молчания Республики. Задание ясно, адмирал? Выполняйте.

Корявые деревья остались позади. Сбросив скорость, Гилад включил боковой обзор, чтобы посмотреть, как с теми же самыми джунглями справится Райнес.

В общем-то, довольно прямолинейно. Насмотревшись на барахтанье в переплетении ветвей вышестоящего начальства и будучи намного опытнее в вождении танка, майор попросту воспользовался пушками и прорубил в чаще широкую просеку, уничтожив препятствие до того, как оно стало проблемой.

Адмирал поморщился. Техника довольно шумная. Да и стрельба – неплохой способ оповестить противника о своем приближении. С другой стороны, когда требуется тишина и спокойствие, шагающий танк не применяют, а метод Райнеса позволил пересечь джунгли гораздо быстрее. Пеллеон убил на то же самое упражнение больше времени и пота, тем более что Гилад постоянно подозревал танк в желании опрокинуться в самый неподходящий момент. И вообще его в нем укачивало. Подавляя инстинктивное желание посмотреть, куда ступает его «топтун», Пеллеон сделал несколько выстрелов наудачу.

– Именно так, адмирал, – одобрительно заметил Райнес. – А теперь постарайтесь предугадать, где возникнет проблема, прежде чем разворачивать башню.

Пеллеон хрюкнул.

– Я бы вообще не пустил АТВ в ход…

– Да как пожелаете, – беззлобно отозвался майор. – К несчастью, смутьяны обожают прятаться в подобных милых местечках, а потом накрываются с головой энергетическими щитами. Кроме того, если нужно, чтобы противник обмочил с перепугу штанишки, лучше «топтуна» средства нет.

В наушниках звонко щелкнуло.

– Адмирал, сэр, это Ардифф, – раздался голос капитана «Химеры». – Возвращается лейтенант Маврон… – последовала короткая пауза. – Сэр, он доложил, что обнаружил вектор.

Пеллеон в это мгновение как раз выводил танк из очередной чащи. В задание лейтенанта Маврона входил поиск (очередная, самая последняя, на этот раз, честное слово, окончательная попытка) следов тех, кто шесть дней назад напал на них. И если лейтенант утверждает, что нашел вектор…

– Пусть доложится в четырнадцатом помещении для дежурных экипажей, как только мы примем его на борт, – распорядился адмирал, не без сожаления отключая тренажер. – Буду ждать его там.

Но когда Гилад добрался до места, его встретил сам Ардифф.

– Я подумал, что лишние уши вам помешают, сэр, так что пилотов я выгнал. – пояснил капитан. – Дело касается поиска в Сети?

– Надеюсь, – вздохнул Пеллеон, жестом предлагая младшему офицеру занять одно из кресел, расставленных вокруг центрального стола, и усаживаясь рядом с ним. – А лейтенант! – добавил он, когда дверь открылась. – Добро пожаловать домой. Вы что-то говорили про вектор.

– Так точно, сэр.

Маврон вошел в комнату, закрыл за собой дверь, положил на стол персональную деку и опустился в указанное кресло со специфической заторможенностью и неловкостью человека, который слишком много времени просидел за штурвалом истребителя.

– На сетевой станции на Хорске обнаружилась запись о передаче из этого района сразу после нападения на нас.

– Полагаю, вы получили ее копию? – адмирал протянул руку к деке.

– Так точно, сэр, – Маврон с трудом сдерживался, чтобы не зевнуть. – К несчастью, имен отыскать не удалось, зато я знаю назначение передачи.

Он указал на деку в руках у начальства.

– Я взял на себя смелость все проверить. И нашел кое-что занимательное. По крайней мере, мне так показалось. Судите сами, сэр.

Гилад почувствовал, как каменеет и наливается тяжестью затылок. Он был склонен согласиться со своим лейтенантом. Действительно, весьма занимательные данные.

– Бастион…

Рядом почти по-звериному зарычал Ардифф.

– Так все-таки нас атаковали свои!

– И более того, – устало сказал Маврон. – Точкой назначения был Бастион, но затем сигнал передали еще дальше через несколько станций, и я потерял его следы в системе Кроктар.

– Кроктар? – нахмурился капитан. – Но это же на территории Республики! Что там понадобилось кому-то с Бастиона?

– Вот и мне стало интересно, – помрачнел Маврон. – Поэтому по дороге сюда я заскочил на Каурсито и получил сводку новостей за тот день. Если время рассчитано правильно, через несколько часов после получения сигнала объединенные фракции Кроктара объявили, что между ними и Империей заключен договор. И, согласно утверждению Верховного правителя Босмихи, он вел переговоры с Гранд-адмиралом Трауном.

Гилад Пеллеон с трудом подавил нервную дрожь, ему вдруг стало очень холодно.

– Невозможно, – собственный голос показался ему чужим и незнакомым. – Траун мертв. Я видел, как он погиб.

– Так точно, сэр, – Маврон находился на той стадии усталости, когда с трудом воспринимаешь действительность, – но согласно докладу…

– Я видел, как он погиб!!! – рявкнул Пеллеон. Внезапный взрыв эмоций удивил его самого. А капитан с лейтенантом и вовсе перепугались.

– Да, сэр, мы знаем, – осторожно произнес Ардифф. – Наверное, это какой-то трюк. Лейтенант, думаю, что все остальное может подождать, пока вы не предоставите развернутый рапорт. Но, может, сначала вы хотите принять душ?

Не помыться хотел лейтенант, а выспаться. Пеллеон не стал поправлять подчиненного.

– Благодарю вас, сэр, – Маврон откровенно обрадовался возможности сбежать. – Через час рапорт будет у вас на столе.

– Великолепно, – кивнул ему капитан. – Можете идти.

Он подождал, пока Маврон выйдет и дверь снова закроется, и лишь потом заговорил.

– Это какой-то трюк, адмирал. Иначе и быть не может.

Пришлось приложить героическое усилие, чтобы вернуться в рамки реальности от того страшного дня на верфях Билбринги. Дня, когда окончательно и бесповоротно скончалась Империя. То, что Республика не смогла сделать открыто, она совершила тайком, ударив из-за спины.

– Да, – пробормотал Пеллеон. – А если нет? Вдруг он все-таки жив?

– Но в таком случае… – молодой офицер не договорил, неуверенно переплел пальцы; наверное, чтобы скрыть дрожь.

– Точно, – кивнул Пеллеон. – Когда тактический гений Трауна мог принести нам пользу… когда? Пять лет назад? Семь? Десять? Что он может сделать сейчас? Только заставить Новую Республику броситься на нас в атаку, размахивая оружием. Все.

– Ну, не знаю, сэр, – Ардифф помолчал. – Но ведь вы совсем не об этом сейчас думаете.

Гилад посмотрел на собственные руки – руки уже далеко не молодого человека, покореженные возрастом, темные от солнечного света тысяч различных миров.

– Я провел с Трауном больше года, – негромко сказал Пеллеон. – Я был старшим офицером его флота, его учеником… – он замешкался. – Пожалуй, даже его поверенным. Я не уверен. Суть в том, что он выбрал нас с «Химерой», когда вернулся из Неизведанных регионов. И его решение не было случайным. Он выбрал нас.

– Да, Траун никогда и ничего не делал случайно, – согласился Ардифф. – Следовательно, если он вернулся, то…

– То на этот раз выбрал кого-то еще, – закончил за юного капитана Гилад, пытаясь не обращать на острую боль в груди. – И на это у него было совсем немного причин.

– Положение отметаем, – твердо заявил Ардифф. – В конце концов, вы – главнокомандующий. И, определенно, дело не в опыте. Что остается?

– Должность полагаю, – адмирал постучал пальцем по персональной деке, оставленной разведчиком. – Предложение мирных переговоров было моей идеей. Я ее высказал, из-за нее спорил, и именно я вбил ее в головы нашим моффам. Кстати, особенно громко и возмущенно со мной спорил мофф Дисра. Губернатор Бастиона. Совпадение?

Некоторое время капитан Ардифф молчал.

– Ладно, – наконец сдался он. – Даже если мы дадим кредит доверия всей этой чепухе – а я в нее верить не собираюсь, так и знайте, – зачем же посылать на нас пиратов или наемников? Почему бы попросту не явиться сюда и напрямую приказать вам забыть об идее мирного договора?

– Я не знаю, – отчаянно сказал Пеллеон. – Возможно, Траун не хочет, чтобы я ее забыл. Возможно, он хочет, чтобы я именно договором и занимался. Либо по какой-то причине ему нужно, чтобы я побеседовал с Гармом Бел Иблисом, либо…

Он усмехнулся.

– Либо не путался у Трауна под ногами. Не вмешивался в то, что он там планирует.

На этот раз молчание болезненно затянулось.

– Не верю, что он так мог с вами поступить, – запальчиво произнес капитан, но без должной уверенности. – Он же был вашим другом, сэр! После всего, что вы вместе пережили…

– Вы и в это не верите, – осадил Ардиффа адмирал. – И я не верю. Вы же знаете, Траун не был человеком, как бы по-человечески он ни выглядел. Он был экзотом, со своими мыслями, целями и намерениями, которых мы можем просто не понять точно так же, как он не понимал наших. Я могу считать его другом и при этом оказаться для него всего лишь еще одним полезным инструментом, с помощью которого он достигал своей цели. Каковой бы она ни была.

Капитан Ардифф робко протянул руку и накрыл ладонью ладонь адмирала.

– Это был очень долгий путь, сэр, – произнес молодой офицер, смущаясь, точно мальчишка. – Длинный, тяжелый и не приносящий надежды. Для всех нас, но для вас – больше всего. Если я хоть чем-то могу помочь… если могу хоть что-то сделать…

Гилад заставил себя улыбнуться.

– Благодарю вас, капитан. Не беспокойтесь, я не собираюсь сдаваться. По меньшей мере, пока не распутаю этот узел.

– Значит, мы остаемся? – с надеждой спросил Ардифф.

– На несколько дней. Дадим генералу Бел Иблису еще один шанс.

– А если он так и не появится?

– Даже если появится, мы все равно пойдем на Бастион, – мрачно сказал Пеллеон. – В любом случае. Мофф Дисра должен нам кое-что объяснить.

– Так точно, сэр! – капитан бодро вскочил на ноги; глаза юного офицера снова блестели. – И будем надеяться, что вся эта головоломка с Трауном – чей-то трюк.

– Лучше будем надеяться, что – наоборот, – мягко поправил пылкого юнца адмирал. – Возвращение Трауна вдохновило бы наших людей и принесло бы Империи много пользы. Я не хочу, чтобы говорили, будто я ставлю собственную гордость выше нужд государства, которому присягал.

Ардифф слегка порозовел.

– Никак нет, сэр… то есть – так точно, сэр… то есть… – он принялся терзать обшлага рукавов. – Приношу свои извинения, адмирал.

– Извинения не требуются, капитан, – заверил подчиненного Пеллеон, следом за ним поднимаясь из-за стола. – Как вы сами сказали, путь был неблизкий. Но он почти завершен. Так или иначе, но мы почти дошли до конца.

* * *

С тех пор как Дренд Наветт последний раз посещал Ботавуи, таможенный досмотр прибывающих в космопорте Древ'старна стал куда более тщательным. Что неудивительно – учитывая события последних пяти дней. После того как лересаи неожиданно атаковали орбитальные производства ботанов, а над головами у местных жителей начали стягиваться вооруженные силы самых разных народов, напряженность стала расти не по дням, а по часам – что весьма радовало.

И, как следствие, ожесточились ботанские процедуры досмотра, обычно весьма деловые и дружественные. Чтобы покинуть карантинную зону космопорта, теперь требовалось пройти полную проверку документов и сканирование груза. А ведь раньше это было не более чем простая формальность.

Но Наветта это все совершенно не волновало. На сей раз его груз не заставил бы вздыбить шерсть и самого выдающегося ботанского параноика. И документы его были столь безукоризненны, сколь это могла обеспечить имперская разведка.

– С вашим ИД и грузом, похоже, все в порядке, – заявил таможенник-ботан после доброй четверти часа возни, что, кажется, было в эти дни нормой. – Но департамент импорта обязан проверить ваших животных, прежде чем вам будет позволено провезти их в город.

– Да пожалуйста, проверяйте, сколько влезет! – ответил Наветт, возбужденно размахивая руками, как типичный уроженец района Бетреасли на Федже, каковым он являлся по документам.

Вряд ли таможенник улавливал подобные тонкости, но первое правило тайного агента гласит: вживайся в роль и сиди в ней безвылазно, как штурмовик в броне.

– Я ж на дюжинах планет побывал, слышь? Что я, ваших карантинных заморочек не знаю, что ли?

Мех ботана едва заметно всколыхнулся.

– На дюжине планет, говорите? – насторожился он. – Были какие-то проблемы, по причине которых вы не могли и дальше содержать там ваши магазины?

– Ась? – Наветт старательно наморщил лоб, будто пытался вникнуть в смысл столь сложной фразы. – А, не, вы усе неправильно поняли. Мне ж и не надо, чтоб осесть, значить, на одном месте и не дергаться. И ваще, если у тебя нет кучи мальчиков на побегушках, сидя на одном месте ровно, торговлей экзотическими, значить, звериками не заработаешь. Слышь, есть куча зверюшек, на которых можно нехило навариться, а ты о них даже не прознаешь, если тебя не занесет на планету, где они водятся.

– Возможно, – холодно согласился таможенник. – Хотя, боюсь, вряд ли вы найдете большой спрос на ваш товар здесь, на Ботавуи, в нынешние смутные времена.

– Да шо вы говорите? – масляно усмехнулся Наветт, изобразив лицом самодовольство пройдохи-дельца. – Не боись, отличное для меня местечко, лучше некуда. Осажденная планетка, где все в мандраже, – самое то, что надо. Тутошний народ за милую душу моих звериков раскупит – надо ж как-то от заморочек-то отвлечься. Уж вы мне поверьте, начальник, я такое сто раз видел.

– Ну, раз вы так говорите, – мех на плечах ботана чуть всколыхнулся, выдавая глубокое равнодушие таможенника к тому, как пойдут дела у неотесанного торговца. – Оставьте мне частоту и код вашего комлинка, вас известят, когда карантин окончится.

– Спасибочки, – Наветт сгреб свои документы. – Только вы уж там побыстрее, лады?

– Карантин продлится столько, сколько того требуют правила, – сухо ответил таможенник. – Да будет ваш день мирным и прибыльным.

– Ага, вам того ж.

Пять минут спустя Наветт благополучно протолкался через толпу входящих и выходящих путешественников и оказался на улице. Он равнодушно миновал ряды флаеров, которые можно было бы взять напрокат, повернулся спиной к заходящему солнцу и пешком направился к дешевым гостиницам, выстроившимся рядком сразу за выходом из зоны космопорта.

Длинная вечерняя тень нагнала его на несколько секунд раньше, чем ее обладатель. Клиф зашагал рядом и тихо спросил:

– Проблемы были?

– Нет, все прошло гладко, – ответил Наветт. – А у тебя?

– Тоже. Кстати, взяткой этот тип не побрезговал, но обещать, что мы получим животных пораньше, не обещал.

– Мзда маловата, – согласился Наветт, улыбнувшись своим мыслям.

Столь оскорбительно малое вознаграждение из рук помощника торговца домашними питомцами и вообще ничего из рук самого торговца должно было прекрасно подкрепить их легенду: мелкие сошки прибыли на Ботавуи в надежде быстро заработать и не имеют ни малейшего понятия о том, какие ставки разыгрываются.

Подобное представление в глазах ботанов надежно обеспечивало им смешки за спиной, плохо скрываемое презрение и полное пренебрежение со стороны властей и служб безопасности.

А значит, когда придет время, секция планетарного щита Ботавуи, защищающая Древ'старн, будет отключена.

– Ты Хорвика и Пенсина видел? – спросил Клиф. – Яих что-то не засек.

– Нет, но уверен, они нормально просочились, – ответил Наветт. – Можем договориться о встрече на завтра, если сумеем быстро найти помещение для лавки.

– Я тут прихватил список подходящей недвижимости, которая сдается в аренду, – сказал Клиф. – Обычно к лавкам прилагаются еще и жилые помещения этажом выше.

– Было бы удобно, – хмыкнул Наветт. – Посмотрим сегодня вечером, не найдется ли чего подходящего в нужном районе. Если нет, мы легко сможем договориться с агентом по недвижимости завтра утром.

Клиф хихикнул.

– Запросто… у нас осталась еще целая куча денег на взятки.

– Да, – пробормотал Наветт.

Он смотрел по сторонам и думал о своем. Пятнадцать лет назад, если верить слухам, именно ботанские шпионы выкрали информацию, которая привела повстанцев на Эндор. Что повлекло за собой гибель Императора Палпатина и уничтожение второй Звезды Смерти. За годы, которые прошли с тех пор, ботаны оказались замешаны в делах с «Черным солнцем», в уничтожении горы Тантисс и прочих непростительных пощечинах могуществу Империи.

Он не знал, в чем заключался план в целом, но из всех миров Галактики Гранд-адмирал Траун выбрал для уничтожения один из тех немногих, гибель которых была бы желанна и для Наветта лично.

Они добрались до облюбованной гостиницы и стали подниматься по ступенькам крыльца. Древний дроид-привратник запоздало встрепенулся.

– Прекрасный вечер, добрые господа, – продребезжал он. – Не угодно ли, чтобы я вызвал носильщика?

– Не-а, сами доташшим, – ответил Наветт. – Чего зря тратить хорошие бабки на поганого дроида, слышь?

Старую развалину эта тирада глубоко расстроила и смутила.

– Но, господин, эта услуга совершенно бесплатная… – растерянно запричитал он. – Господин…

Но Наветт и Клиф уже миновали привратника и, толкнув тяжелую дверь, вошли в вестибюль. Там они оказались единственными постояльцами, которые предпочли тащить свою кладь на себе.

И пусть. Пусть себе ботаны и их более привередливые гости хихикают у них за спиной, если им так хочется. Посмотрим, как их смешки превратятся в вопли ужаса, когда с небес прольется огненный дождь.

Наветт знал, что будет смеяться последним.

 

 

Шли пятнадцатые стандартные сутки пребывания Мары Джейд во мраке пещер Нирауана. Ее разбудило ощущение, что помощь наконец-то уже рядом. Вот только кто бы это мог быть – кандидатов на роль спасателей вроде бы не имелось.

Мара?

Она рывком села и машинально несколько раз моргнула, хотя в окружающей ее плотной тьме смотреть было решительно не на что. Ощущение, будто кто-то позвал ее по имени, было таким четким, как если бы ее окликнули вслух. Она сконцентрировалась, прислушиваясь к Силе…

И сразу почувствовала, что тот, кто прибыл помочь ей, медленно, но верно приближается. И заодно поняла, кто это.

Люк.

Мара почувствовала, как его тревога сменилась облегчением, когда он уловил ее отклик и понял, что она не ранена. Скайуокер уже заранее радовался встрече. Мара сосредоточилась и поняла, что он тоже бродит в потемках – в самом прямом смысле этого слова. Значит, скорее всего, он в пещерах, решила она.

А это, к сожалению, означало, что Скайуокер рано радовался. Одно дело – отыскать сами пещеры. И совсем другое – найти друг друга в этом лабиринте.

Но оказалось, Люк и это предусмотрел. В ответ на ее бессловесный вопрос он снова заверил ее, что все будет хорошо. Мара не сразу поняла, откуда такая уверенность, но потом почувствовала тень присутствия еще кого-то рядом с ним. Похоже, миноккоподобные создания, которые втащили ее сюда, теперь работали проводниками у Скайуокера.

Мара огляделась. Крылатые существа висели на сводах и стенах пещеры, словно перезрелые фрукты, и молча таращились на нее черными глазками.

– Сюда идет Скайуокер, – сообщила она им. – Вы довольны?

Да, они были очень довольны. Даже несмотря на то, что ей никак не удавалось толком разобрать, что они говорят, не было никаких сомнений, что новость привела все собрание в восторг.

– Что ж, рада за вас, – буркнула Мара.

Она выбралась из спального мешка и стала на ощупь пробираться к небольшому подземному ручью, тихо журчащему в нескольких метрах от ее «лагеря». Этот ручеек она присмотрела еще в самом начале своего пленения и за эти две недели выучила дорогу до него наизусть, чтобы можно было не сажать лишний раз фонарик.

Мара добралась до ручья, прошла по берегу к удобному плоскому камню, где она держала бутылочку с шампунем из аварийного набора «защитника», и сбросила комбинезон.

Комбинезон был из тех последних моделей обмундирования, принятых на кораблях Каррде в качестве стандартной экипировки, к которым не липнет никакая грязь. К сожалению, к самой Маре это не относилось. И раз уж она в кои веки ожидала гостей, самое время привести себя в порядок.

Ручеек был мелкий, быстрый и очень холодный. Мара плеснула на себя ледяной воды, неимоверным усилием воли сдержав неподобающий визг. Теперь – энергично втереть несколько капель шампуня в кожу и волосы, пережить еще одно мучительное погружение в жидкий лед, чтобы ополоснуться, – и она готова встречать героя. Вдоль русла ручейка дул поток воздуха – лишь ненамного теплее, чем вода. Мара потопталась на этом сквозняке, стряхивая с себя воду ладонями и отжимая волосы, после чего постановила считать себя относительно сухой. Она снова натянула комбинезон и отправилась обратно туда, где разбила свой лагерь.