Образ будущего 29 страница

– Ты же сказала, что этот камень поглощает огонь турболазеров?

– Как сухая губка – воду, – хмуро подтвердила Мара. – Кто бы ни построил эту крепость, враги у них были неслабые.

– Остается надеяться, что они убрались восвояси, удовлетворившись сносом одной башни, – сказал Люк, опасливо изучая то, что осталось от кровли.

Справа (на том же расстоянии от них, что и разрушенная башня) метров на девяносто возвышалась над крышей еще одна, на этот раз целехонькая. На вершине ее кольцом топорщились в небо нехорошего вида пеньки. Наверняка стволы орудий. И еще что-то выпирало метрах в двухстах в стороне, на самом краю, – скорее всего, это полукруглые караульные башни, охраняющие главный вход, немного возвышались над воротами. Еще дальше, за воротами крепости, вилась гладкая лента единственной подъездной дороги. А по центру сооружения торчала в сторону некая конструкция метров тридцати в длину с плоским верхом. Выглядело это так, словно строитель-великан, уже закончив работу, решил вдруг зачем-то вбить клин с закругленными краями в творение лап своих.

– Посадочная площадка, – Мара показала в ту сторону. – Если приглядеться, можно разобрать разметку.

Люк кивнул. Разметку действительно можно было разглядеть – если знаешь, что ищешь.

– Должно быть, огни включают, когда кто-то из своих заходит на посадку, – предположил он.

– Угу, а турболазеры на той башне держат наготове на случай, если этот кто-то окажется недостаточно своим, – добавила Мара. Она пролезла в щель и сделала несколько шагов по крыше. – Похоже, под стартовым столом у них ангар – туда можно попасть со стороны фасада, – сообщила она. – Стоит взять на заметку на тот случай, если заберемся слишком далеко от нашего тайного хода, – она обернулась, и у нее перехватило дыхание. – Ничего себе! Иди сюда, на это стоит посмотреть.

Люк протиснулся в трещину и тоже вылез на крышу. Да, на это действительно стоило посмотреть. Зал, из которого они сюда попали, был не на последнем этаже – над ним возвышалась как бы еще одна башня, поменьше диаметром.

И она тут была не одна. Слева, на равном расстоянии друг от друга, торчали еще три такие же. И каждая из них, по прикидкам Люка с поправкой на искаженную перспективу, была толще и метров на двадцать выше той, что располагалась ниже. Но точно так же, как нижняя башня, каждая из них щетинилась в небо стволами орудий.

– В свои лучшие дни это, должно быть, было впечатляющее местечко, – сказала Мара.

Ее голос оставался спокойным, но Люк знал, что в душе ее шевелится то же смутное беспокойство, что и у него.

– Не хуже, чем Хиджарна. Проклятье! Хотела бы я знать, что они тут защищают.

– Или от кого защищаются, – добавил Люк. Напоследок он еще раз хорошенько оглядел крыши. Ни огней, ни движения, вообще никаких признаков жизни.

– Давай-ка вернемся и поищем спуск.

Спуск обнаружился у дальнего конца одного из сегментов внешней стены – уменьшенная версия спирального эскалатора, с которым они имели дело в казармах. Только этот эскалатор оставался неподвижным.

– Или сломался, или отключен за ненадобностью, – Мара осторожно заглянула через перила. – Уровень под нами на вид тоже необитаем.

Они стали спускаться.

– Быть может, они вообще не пользуются этим сектором, – предположил Люк. – Судя по наклону крыши, чем ниже уровень, тем больше там места. Возможно, они обосновались там, где попросторнее.

– Разумно, – признала Мара. – Тогда будем спускаться, пока не набредем на работающий эскалатор. Либо это и будет самый верхний из обитаемых этажей, либо до него останется рукой подать.

Они миновали еще несколько этажей башни – все они действительно оказались не больше того, откуда они начали спуск, только конфигурация сегментов стен каждый раз оказывалась другая. И только ближе к четвертому уровню Люк расслышал слабый гул работающих механизмов.

– Кажется, мы пришли, – прошептал он, перехватил меч и прощупал окрестности при помощи Силы. Вокруг по-прежнему никого не обнаруживалось.

– Похоже на то, – Мара напряженно прислушивалась, приложив для верности к уху сложенную лодочкой ладонь. – Судя по звуку, это как раз и есть работающий эскалатор. Посмотрим?

Люк кивнул.

– Я пойду первым. Держись за мной.

Он двинулся на звук, стараясь ступать как можно тише. Досаду своей спутницы он ощущал, как занозу в ботинке, – вроде терпимо, а из головы не вдруг и выкинешь. Ну и пусть. Мара может сколько угодно считать его перестраховщиком, что она наверняка и делает, но, насмотревшись за последние пять дней на нее, лежащую в целебном трансе, он скорее предпочтет перебдеть, чем недобдеть.

– Так, – шепнул Люк через плечо, – а теперь очень-очень осторожно…

От Мары пришел отклик – бессловесный и беззвучный, но пришел не из-за его спины, где ей полагалось, по мнению Скаиуокера, пребывать, а совсем с другой стороны. Люк обернулся, досадуя на непослушание отдельных рыжих контрабандисток, – Мара стояла метрах в двадцати от него и заглядывала за угол одного из стенных сегментов. И что-то было там такое, что ее потрясло до глубины души.

Скайуокер установил личный рекорд, преодолев расстояние между ними секунд за десять и ни разу не брякнув при этом амуницией.

– Что там? – прошипел он сквозь зубы.

Она молча кивнула куда-то за угол, и такое смятение при этом царило у нее в душе…

С мечом в руке, Люк шагнул за угол.

Перед ним открылся вид на просторное помещение, в котором было оборудовано что-то вроде командного центра. Этот зал тоже был абсолютно необитаем. Компьютерные терминалы и контрольные панели, расположенные двумя концентрическими кругами, подмигивали индикаторами пустующим рабочим креслам. В стороне на возвышении стояло кресло солиднее прочих, окруженное собственными индикаторными панелями.

А посреди всего этого висело то, что вызывало у Люка неприятные до дрожи в коленках воспоминания, – огромная голографическая карта Галактики. Системы Империи, Новой Республики и прочие изученные области пестрели разными цветами. Это мельтешение занимало, наверное, четверть гигантской спирали и постепенно бледнело до нейтрального белого цвета там, где Внешние территории переходили в Неизведанные регионы.

Это была точная копия карты Галактики, которая висела в тронном зале Императора Палпатина под горой Тантисс.

Люк нервно сглотнул, с трудом отвел взгляд от впечатляющей голограммы и внимательнее присмотрелся к оборудованию. Да, панели действительно были имперского образца, индикаторы и компьютерные терминалы, возможно, сняли со «звездного разрушителя» или другого линейного корабля. Даже сиденья выглядели в точности как на мостике «разрушителя». А кресло в кругу контрольных панелей на возвышении очень напоминало адмиральское. Например, Гранд-адмирал Траун пользовался именно таким.

Люк ощутил едва уловимое движение воздуха – Мара подошла ближе и остановилась рядом.

– Думаю, мы обнаружили доказательства их связи с Империей, – сказал он ей. – Выглядит так, что и сам Палпатин мог приложить к этому руку.

Бывшая Рука Императора замотала головой столь энергично, что рыжие пряди хлестнули Скайуокера по щеке.

– Ты не видишь самого главного, Люк, – тихо сказала она. – Посмотри на карту. Хорошенько посмотри.

Люк снова уставился на голограмму Галактики, недоумевая, что, ситх подери, она имеет в виду?

А потом он увидел. Дыхание перехватило. Нет, этого не может быть. Обман зрения. Эта, как ее… галлюцинация.

Но это не была галлюцинация. К сожалению. На краю изученных областей Галактики, там, где на карте Палпатина лишь светились ровным белым светом звезды Неизведанных регионов, – на этой голограмме мерцали разноцветные огоньки. Целый сектор.

Огромный сектор.

– Забавно, правда? – сказала Мара.

Люк чувствовал, что ее по-прежнему не отпускает страх.

– Знаешь, его ведь сослали прямо с императорского двора. Просто взяли – и вышвырнули, без суда и следствия.

– Кого? – от потрясения Скайуокер совсем перестал соображать.

– Гранд-адмирала Трауна, – пояснила ему та, что некогда была личным агентом Палпатина. – Он ввязался в одну из политических игр, что постоянно бурлили там, и проиграл. Любой другой, кого уличили в интриге, был бы понижен в звании или посажен в тюрьму. Или, что не слаще, сослан в какой-нибудь занюханный гарнизон на Внешних территориях, который с успехом заменил бы ему персональную камеру пыток. Но не Траун. Нет, только не он. Даже Внешние территории – слишком мягкое наказание для презренного не-человека. Благородное имперское общество снизошло до того, чтобы принять его, а он, неблагодарный, за это плюнул им в лицо. Нет, для него пришлось изобрести нечто особенное.

– И это особенное было – ссылка в Неизведанные регионы?

Мара кивнула.

– Если Внешние территории считались пыточной, то Неизведанные регионы, по всеобщему мнению, были ямой ранкора. Так что после долгих уговоров – думаю, им пришлось здорово поторговаться – они подбили Палпатина посадить Трауна в звездный разрушитель и послать куда подальше за пределы Внешних территорий, причем возвращение не предполагалось.

Она презрительно фыркнула

– И чтобы унизить его еще больше, они сделали так, чтобы его экспедиция получила статус картографической. Только представь себе – один из лучших стратегов Империи понижен в звании до картографа. Они были в восторге от этой выдумки – думали, что разрушили его жизнь и репутацию одним ударом. Держу пари, они еще долгие годы хихикали в кулак, вспоминая, какая славная вышла шутка.

Люк покачал головой.

– Боюсь, я не уловил ее соль.

– Не волнуйся, они тоже не уловили, – помрачнев еще больше, сказала Мара. – А соль в том, что никому из этих идиотов так и не пришло в голову, что Палпатин отлично знал все подробности подковерных интриг и всегда был на шаг впереди событий. И уже если он был на шаг впереди, то уж такой стратег, как Траун, – на два шага.

Люк попытался сглотнуть. Не получилось.

– Ты хочешь сказать, что Траун и Палпатин все это спланировали? С начала и до конца?

– Разумеется, – Мара показала на голограмму. – Ты только посмотри, какую обширную территорию он разведал. Он не мог сделать это в одиночку на единственном «звездном разрушителе». Палпатин, должно быть, всю дорогу снабжал его людьми и кораблями.

– Но не может же быть, чтобы это была территория Империи, – беспомощно пролепетал Люк. – То есть… ну не может!

– Отчего же? – возразила Мара. – Нет, я согласна, что, скорее всего, настоящих колоний там раз-два и обчелся. Но будь уверен, там разбросано множество имперских гарнизонов, разведцентры, станции прослушивания, возможно, несколько полноценных верфей и, насколько я знаю Трауна, целая сеть союзов с аборигенами.

– Но если это территория Империи, почему же они ее не используют? – продолжал недоумевать Скайуокер. – Мара, я видел цифры – их ресурсы сошли практически на нет!

– Это же очевидно, не правда ли? – тихо сказала она. – Они не пользуются этими территориями, потому что не знают о них.

Они надолго замолчали. У Люка в голове, словно игривые глотталфибы, скакали мысли – о том, какие нехорошие следствия вытекают из их ошеломляющего открытия. Подумать только, какой страшный смысл скрывают эти мягкие огоньки на звездной карте. Разведанные Трауном территории по размерам тянули на две с половиной сотни стандартных имперских секторов – почти в тридцать раз больше, чем нынешние пределы Империи.

А боевых кораблей, гарнизонов, верфей – тоже в тридцать раз больше? Очень может быть. И если все эти ресурсы попадут в руки Бастиону…

– Нужно узнать больше, – Люк направился к терминалам. – Посмотрим, не найдется ли тут разъема, куда мог бы подключиться Р2Д2.

– Рискованно, – покачала головой Мара. – Это командный центр, а в командных центрах обычно стоит система оповещения о попытках несанкционированного доступа.

Скайуокер затормозил. Как ни печально, она была права

– Ну хорошо, – он снова повернулся к ней. – Тогда как?

– Спросим у первоисточника, – Мара глубоко вздохнула и решительно выдала: – Я спущусь и поговорю с ними.

У Люка отвисла челюсть.

– И ты еще называла мой план рискованным? – выдохнул он, когда к нему вернулся дар речи.

– А у тебя есть предложения получше?

– Это к делу не относится, – буркнул Скайуокер. – И вообще, если уж кому-то идти вниз – то мне.

– Ничего подобного, – твердо сказала Мара, – Во-первых, тебя они сбить пытались, а меня – нет. Во-вторых, ты говорил, что у тебя такое чувство, что они хотят меня видеть. В-третьих, если дойдет до того, что посланнику понадобится подмога, ты со своими джедайскими умениями имеешь больше шансов прорваться на помощь. И в-четвертых… – она сняла с ремня лазерный меч и шагнула навстречу Люку. – В-четвертых, они, наверное, не знают пределы моих способностей направлять Великую силу, – она протянула ему оружие. – Если дойдет до ручки, это может дать мне необходимое преимущество.

Люк взял меч, знакомая холодная тяжесть привычно легла в руку. Его первый лазерный меч. Тот, что когда-то – целую жизнь назад – дал ему Оби-Ван. А позже, на крыше Императорского дворца на Корусканте, Люк отдал его Маре. Он был моложе, чем она сейчас, когда впервые отправился с этим мечом навстречу опасности. Моложе, неискушеннее и гораздо самонадеяннее. И все же…

– И меньше всего мне сейчас надо, чтобы ты, перестраховщик этакий, опять начал кудахтать надо мной, – Мара ограничилась одним выразительным взглядом, чтобы подтвердить серьезность этого заявления. Люк проникся, осознал и скис. – Я прекрасно справлялась сама все эти годы и до сих пор жива. Я могу о себе позаботиться.

Люк смотрел ей в глаза, не отводя взгляда. Странно, оказывается, он и забыл, какие они у нее пронзительно-зеленые. Может быть, просто свет так упал?

– И я никак не смогу тебя отговорить? – предпринял он последнюю попытку.

– Только если предложишь план получше, – Мара достала из рукава маленький бластер и сняла с пояса комлинк. – Держи, мне нет смысла брать это с собой – все равно отберут. БласТек я оставлю, если заявлюсь безоружной, они могут насторожиться.

Люк принял оружие. Их руки встретились, и он чуть помедлил – почему-то не хотелось отпускать ее тонкую кисть.

– Жаль, что я оставил второй комлинк Р2Д2, – сказал он. – Тогда бы ты взяла его с собой, и я бы мог слышать, что происходит.

– Если запахнет жареным, тебе может понадобиться срочно высвистать Ком Жа, – возразила Мара. – И вообще, разве Сила не поможет тебе следить за мной?

– Я могу чувствовать, где ты, – сказал Люк. – Могу уловить твои ощущения, смутные образы того, что у тебя будет перед глазами. Но по части слов я могу не так много.

– Все-таки жаль, что ты не Палпатин, – мимоходом бросила Мара, расстегивая кобуру на руке. – С ним я могла болтать сколько влезет.

Скайуокер немедленно покраснел от стыда, припомнив ее слова о том, что он вляпался в темную сторону. Либо его выдали порозовевшие уши, либо Мара и, не глядя, уловила его смущение.

– Эй, я просто пошутила, – напряженно улыбнулась она, протягивая ему кобуру. – Слушай, ты просто отслеживай, что получится, а потом я вернусь и все тебе подробно изложу.

Люк выдавил ответную улыбку.

– Договорились, – сказал он. – Будь осторожнее, ладно?

Мара вдруг шагнула к нему и коротко, но крепко сжала его руку.

– Со мной все будет нормально, – серьезно сказала она. – Пока!

И ушла. Скоро она свернула к эскалатору, и Люк перестал ее видеть.

Он вздохнул, прислонился спиной к ближайшей стене и опустился на корточки. Закрыл глаза и стал слушать Силу.

На Дагоба и на Тиерфоне Люку удалось посредством Силы поймать проблески того, что должно было произойти в будущем. А теперь, пока Мара спускалась по эскалатору, настало время попробовать, получится ли у него использовать свои способности, чтобы видеть происходящее с ней в настоящем.

И у него получилось. Не так чтобы очень, но вполне приемлемо. Образы, которые ему удавалось выудить из сознания Мары, были смутными и туманными, на них сильно сказывалось ее настроение. Вдобавок с ними то и дело происходили всякие превращения и смещения, что сильно сбивало с толку.

Наверное, это вообще такое обязательное свойство джедайских видений, решил Скайуокер. Короче говоря, качество изображения оставляло желать лучшего, но на упомянутое лучшее все равно рассчитывать не приходилось.

Эскалатор, который выбрала Мара, был примерно такой же ширины, как тот, по которому они спустились на уровень, где остался Скайуокер. Она шагнула на внутреннюю ленту и поехала вниз, совершенно не скрываясь. Судя по тому, что ее боевые рефлексы по-прежнему молчали, пока что она никого не видела, хотя Люку показалось, что до нее доносятся какие-то отдаленные звуки. Она проехала два уровня и спускалась дальше…

И тут что-то произошло – Люк почувствовал ее резкую боль, потрясение, неясный образ задрожал и расплылся. Он вскочил на ноги и хотел уже мчаться на выручку, но его остановила Мара: во-первых, она послала ему достаточно четкое предостережение, чтобы он этого не делал, а во-вторых, как раз стало ясно, что произошло, – эскалатор, который вез ее вниз, вдруг резко переключился на подъем. Мара не устояла на ногах и повалилась вперед.

А когда головокружение прошло, ей пришлось срочно мобилизовать все боевые рефлексы. Потому что она была уже не одна.

Люк беспомощно сжал кулаки. Все, что он видел, – всего лишь размытый образ. Вокруг Мары стояли несколько представителей той же расы, что и те, на которых они напоролись внизу.

И кажется – насколько Люк мог судить, – один из них назвал Мару по имени.

Он сказал еще что-то, и хотя Скайуокер не мог его слышать, у него сложилось четкое впечатление, что Мару просят следовать дальше, куда-то в недра крепости, в сопровождении эскорта. Она не стала возражать. У нее забрали оружие – что она восприняла спокойно, с самого начала было ясно, что это неизбежно, – и повели по коридору, отделанному точно так же, как коридоры в казармах на нижних уровнях.

Скоро – даже слишком скоро – они подошли к открытой двери. Еще один обмен неслышными репликами, подавленная тревога Мары, и она шагнула через порог. Сопровождающие остались снаружи.

В ее мыслях Люк смог прочитать только, что там, за порогом, ее ждали, но не знал, сколько их. Кто-то окликнул ее, Мара что-то ответила, сделала еще шаг вперед, еще…

И внезапно, на полушаге, связь оборвалась. Люк снова видел лишь командный центр, огоньки на пультах, карту Галактики. Сердце бешено колотилось. Он попытался снова отыскать, нащупать контакт. Мара? Мара!

Безуспешно. Он не почувствовал ни намека на отклик, ни даже ее присутствия. Ничего. Мары больше не было.

 

 

Мара шагнула через порог и окинула помещение взглядом. Это была длинная и узкая кишка, которая тянулась от двери метров на пятьдесят, и при этом не больше пяти метров шириной. Вдоль дальней стены выстроились еще шестеро голубокожих чужаков, одетых все в ту же темно-красную облегающую униформу, и у всех у них на груди, под черными стоячими воротничками, красовались имперские знаки различия, как и у тех, кто встретил ее у эскалатора. Но эти подробности она отметила лишь мельком – все ее внимание привлек человек, сидящий в презентабельном кресле в центре комитета по встрече. Его волосы были совершенно седыми, лицо испещрено морщинами, но взгляд оставался острым и проницательным, а осанка – безупречной и горделивой.

И на нем была форма имперского адмирала.

– Ну вот вы наконец и здесь, Мара Джейд, – он сделал приглашающий жест; рука его плохо слушалась. – Должен заметить, вы не слишком торопились.

– Извините, что заставила вас ждать, – усмехнулась Мара, сделав несколько шагов вперед.

Она чувствовала, что Люк переживает и волнуется там, наверху, и постаралась передать ему уверенность, которой на самом деле не ощущала. Эти люди знали, кто она и что она, и все же они сидят и спокойно смотрят, как она идет прямо на них, и не пытаются ее остановить. Весьма опрометчиво с их стороны. И потому подозрительно.

– Если бы ваши ребята не хватались почем зря за пушки, я бы навестила вас гораздо раньше, – сказала она вслух. Адмирал коротко, по-военному, наклонил голову.

– Примите мои извинения. Если вам интересно, это произошло по чистой случайности. Прошу вас, садитесь, – он кивком указал ей на копию своего кресла, стоящую метрах в пяти напротив адмиральского.

Мара медленно шла вперед, стараясь удерживать всех присутствующих в поле зрения. Если они подготовили засаду, нападение произойдет еще до того, как она приблизится вплотную к адмиралу и компании…

И тут совершенно неожиданно, на полушаге исчез Люк. Она больше не чувствовала его.

Внутренне похолодев от ужаса, она продолжала идти только на автопилоте. Люк? Люк!!! Ну, где же ты, Скайуокер?

Но ответа не было. Ни слов, ни образов, ни намека на ощущение присутствия его хоть где-нибудь – словно Скайуокера и не было никогда. Это было невозможно, немыслимо. Но это было.

– Садитесь же, – повторил приглашение адмирал. – Представляю, как вы устали после всего, через что вам пришлось пройти.

– Вы так любезны, – услышала Мара свой собственный голос.

Она продолжала идти, слова слетали с губ сами. Оглушительно стучала кровь в висках. Что, ситх подери, могло с ним стрястись?

Только одно. Каким-то образом они смогли подобраться к нему незамеченными, застать врасплох и напасть – внезапно и наверняка.

И Люк Скайуокер, джедай, самозванный рыцарь, сейчас без сознания.

Или мертв.

Последняя мыль кинжалом вонзилась в сердце. Нет! Не может быть. Не может. Не сейчас.

Седовласый человек в адмиральской форме не сводил с нее глаз. Смотрел пристально и задумчиво. Огромным мучительным усилием воли Мара заставила себя спрятать страх и боль поглубже. Если Люк просто потерял сознание, у них еще остается шанс выкарабкаться из этой передряги. Если же он мертв – что ж, тогда, скорее всего, ей тоже недолго осталось. В любом случае сейчас нельзя было допустить, чтобы переживания мешали рассудку.

Она прошла остаток расстояния до пустого кресла и осторожно опустилась в него.

– Вы совершенно зря так волнуетесь, – проворковал адмирал. – В наши намерения вовсе не входит причинить вам вред.

– Ну разумеется, – сухо согласилась она. – Как в прошлый раз, когда я пыталась нанести вам визит?

– Как я уже говорил, это было недоразумение, – заверил адмирал. – Наши солдаты стреляли по паразитам, которые порхали вокруг вас. Последнее время у нас с этим некоторые проблемы. А когда вы открыли огонь, боюсь, солдаты сделали поспешные и неверные выводы. Еще раз приношу свои глубочайшие извинения.

– Мне от них намного легче, – съязвила Мара. – И что дальше?

Адмирал изобразил на лице легкое недоумение.

– Побеседуем, – ответил он. – Иначе зачем, по-вашему, мы позволили вам узнать наши координаты? Мы хотели, чтобы вы навестили нас.

– А, – с деланым безразличием протянула Мара.

Значит, ее догадка была верна – эти два корабля действительно намеренно уходили в прыжок по вектору, который указывал прямо на систему Нирауана. Если только, конечно, адмирал не лгал, чтобы прикрыть ляпы пилотов.

– Могли бы просто прислать мне приглашение, – сказала она и попыталась просканировать старикашку Силой.

Ничего не вышло. Странно. Она попробовала еще раз – опять ничего. Она не могла прощупать ни адмирала, ни его свиту.

– Или вы легких путей не ищете?

Собеседник одарил ее отточенной светской улыбкой.

– Боюсь, получив прямое приглашение, вы вряд ли бы прилетели сюда в одиночестве. Поэтому завуалированный подход показался нам более уместным. Кстати, я должен извиниться, что мы не предоставили вам эскорт – ваш заход на посадку, признаться, был несколько неожиданным для нас.

– Как и ваше первое появление в крепости, – встрял чужак, стоящий по правую руку от адмирала. Он говорил ровным голосом с тщательно выверенными интонациями и сверлил Мару недобрым взглядом мерцающих алым глаз. – Если бы нам было известно о вашем прибытии, солдаты более осмотрительно обращались бы с чарриками. Могу я осведомиться, каким образом вам удалось незамеченными проникнуть на территорию крепости?

– Мы притворились местными пташками, – объяснила ему Мара – Так гораздо быстрее, чем пешком, знаете ли.

– Разумеется, – улыбнулся адмирал. – А может быть, вы забрались по внешней стене и проникли внутрь через один из проломов?

Мара покачала головой.

– Извините, это коммерческая тайна

– Ах да, конечно, – адмирал продолжал улыбаться как ни в чем не бывало. – Ну, да это и не важно. Важно то, что вы все-таки здесь, Мара, как мы и хотели. Кстати, можно мне звать вас Марой? Или вы бы предпочли «капитан Джейд» или какое-либо иное обращение?

– Зовите меня как вам угодно, – ответила она. – А вот как прикажете обращаться к вам? Или ни у кого из присутствующих здесь нет имен?

– Ну что вы, у любого мыслящего существа есть имя, – ответил седовласый. – Мое – Восс Парк. Для меня большое удовольствие наконец-то встретиться с вами.

– Взаимно, – буркнула Мара.

По спине пробежала дрожь. Восс Парк, капитан «звездного разрушителя» класса «виктория», который обнаружил Трауна на необитаемой планете и привез его ко двору. Впоследствии разделил с опальным Гранд-адмиралом его позор и, предположительно, был выслан за пределы Империи.

Но человек, который сидел перед ней…

– Думаю, я выгляжу старше, чем вы ожидали, – уловил ее замешательство Парк. – Конечно, при условии, что вы вообще чего-то ожидали. Наверное, слишком самонадеянно с моей стороны предполагать, что Рука Императора помнит мое имя, не говоря уже о моей внешности?

– Я прекрасно помню и то, и другое, – сказала Мара. – Вы были одним из тех, кого при дворе обычно ставили в пример, как не надо поступать, когда имеешь дело с большой политикой, – она покосилась на чужаков за его спиной. – А, с другой стороны, это говорили те, кто искренне полагал, что Император отправил Трауна куда подальше в качестве наказания. Но что они могли знать?

– А вы считаете, миссия Митт'рау'нуруодо была иной? – снова влез в разговор чужак справа от адмирала.

– Я знаю, что она была иной, – заверила его Мара, с головы до ног облив его презрением. – Скажите, адмирал, почему все эти голубенькие говорят как Траун? Или вы их специально дрессируете – на случай, если вдруг пригласят на светский раут?

Чужак немедленно потемнел от злости.

– Спокойнее, Стент, – ровным голосом произнес адмирал, остановив его мановением руки. – Вы должны понимать, что наиболее тонкое оружие Мары Джейд – ее дар выводить оппонентов из душевного равновесия. Как известно, выведенный из равновесия человек, как и прочее разумное существо, не способен мыслить четко и ясно.

– А может, мне просто глубоко неприятна вся ваша компания, – буркнула Мара.

Ее немного задело то, как быстро раскусил ее Парк. Обычно ее оппоненты постигали суть замысла гораздо позже. А самые недалекие вообще ни о чем не догадывались.

– Но довольно обо мне, – сказала она. – Давайте лучше поговорим о том грандиозном пинке под зад, который отправил вас в Неизведанные регионы. Вы ведь многого лишились, адмирал. Корускант, флотское товарищество, – она многозначительно покосилась на Стента, – цивилизованный мир. Всем этим вам пришлось пожертвовать.

Стент опять озверел, но Парк лишь в очередной раз улыбнулся.

– Вы же встречались с Трауном, – он почтительно понизил голос при упоминании имени. – Любой истинный воин отдал бы все на свете, лишь бы служить под его командованием.

– Кроме воинов его собственного народа, – возразила Мара. – Или дошедшие до меня истории про то, как Трауна занесло на Корускант, лгут?

– Нет, я не сомневаюсь, что к вам попали верные сведения, – пожал плечами Парк. – Но, как и любые другие якобы исчерпывающие сведения о Трауне, эта история о многом умалчивает.

– Да, теперь я могу в это поверить, – Мара откинулась на спинку кресла и положила ногу на ногу. Никто не ожидал бы от нее атаки из такой позиции, так что поза была предназначена заставить расслабиться особо подозрительных оппонентов. Заодно она прикинула вес кресла. Оказалось – очень тяжелое, что исключало возможность использования его в качестве метательного снаряда. – Кажется, в моем распоряжении масса свободного времени. Почему бы вам не рассказать мне все с самого начала?

Стент тронул Парка за плечо.

– Адмирал, по-моему, не стоит…

– Все в порядке, Стент, – успокоил его Парк, не сводя пытливого взгляда с Мары. – Вряд ли наша гостья согласится помочь нам, если не будет полностью в курсе происходящего.

– Помогать вам? В чем? – попыталась уточнить Мара, но адмирал пропустил ее вопрос мимо ушей.

– Все началось около полувека назад, – заговорил он. – Незадолго до того, как разразилась Война клонов. Тогда готовился так называемый проект сверхдальнего перелета. Конечно, это было задолго до вашего рождения, и я сомневаюсь, что вы хотя бы слышали о нем.

– Я читала о проекте сверхдальнего перелета, – сказала Мара. – Группа, в которую входили несколько магистров Ордена, отправилась в другую Галактику посмотреть, что там к чему.

– Конечным пунктом экспедиции действительно была иная Галактика, – кивнул Парк. – Но перед самой отправкой было решено послать корабль и его команду в… с позволения сказать, разминочный полет. Им было предписано совершить облет обширных Неизведанных регионов нашей с вами Галактики, – он жестом указал на Стента сотоварищи. – Маршрут, как оказалось, пролегал через территории, контролируемые чиссами.