Как результат длительных и интенсивных антропогенных воздействий (система сменной обработки земли, перевыпас скота и пр.) отмечается наступление пустыни, расширение ее площадей. Это реальная угроза для многих народов Северной и Восточной Африки, Южной Азии и тропической Америки. Впервые проблема опустынивания привлекла особое внимание после трагических событий 1968-73, когда катастрофическая засуха охватила южные районы Сахары, зону Сахель, где погибли от голода тысячи местных жителей. В таких экстремальных природных условиях крайне обостряются проблемы продовольствия, кормов, воды и топлива. Пастбища и земледельческие угодья не выдерживают перегрузки. Территории, прилегающие к пустыне, сами становятся пустыней. Так начинается или усиливается процесс опустынивания. Сахара, продвигаясь на юг, ежегодно отнимает 100 тыс. га пашен и пастбищ. Атакама движется со скоростью 2,5 км в год, Тар — 1 км в год. Совместными усилиями ученых многих стран разработан комплексный подход к исследованию проблемы опустынивания в рамках программы ЮНЕСКО «Человек и биосфера». [2]
Последствия опустынивания в экологическом и экономическом отношении очень существенные и почти всегда отрицательные. Уменьшается производительность сельского хозяйства, сокращаются разнообразие видов и количество животных, что особенно в бедных странах приводит к ещё большей зависимости от природных ресурсов. Опустынивание ограничивает доступность элементарных услуг экосистемы и угрожает безопасности людей. Оно является важной помехой развитию, из-за чего Организация Объединённых Наций в 1995 году установила Всемирный день борьбы с опустыниванием и засухой, а в дальнейшем провозгласила 2006 год международным годом пустынь и опустынивания. [9]
