Глава XXIII. - Пойдем, - приказала Синяя Звезда, и медленно двинулась через лагерь к своей пещере

 

- Пойдем, - приказала Синяя Звезда, и медленно двинулась через лагерь к своей пещере. Огнегриву ничего не оставалось, как повиноваться. Зайдя внутрь, предводительница велела ему сесть, а сама устроилась на подстилке.

- Как много ты знаешь? - спросила она, устремив на него пытливый взгляд своих синих глаз.

- Я знаю только то, что Желудь однажды принес в Речное племя двух котят, родившихся в Грозовом племени, - пробормотал Огнегрив. - Он сказал Лужице - королеве, которая выкормила их, что не знает, кто их мать и откуда они. Синяя Звезда кивнула, глаза ее потеплели.

- Я знала, что Желудь никогда не предаст меня, - прошептала она, поднимая голову. - Он был отцом моих котят. Об этом ты не догадался? Огнегрив тупо покачал головой. Этого он не знал, хотя теперь становилось понятно, почему Желудь так настойчиво упрашивал Лужицу позаботиться о беспомощных малышах.

- Но как все это произошло? - спросил он. Любопытство заставило его забыть о всякой осторожности. - Ведь Желудь не крал их, правда? Синяя Звезда с досадой пошевелила ушами.

- Разумеется, нет! - в ее глазах Огнегрив прочел такую боль, что невольно смутился. Он и представить не мог, какие муки терзают душу предводительницы Грозового племени! - Желудь не крал котят. Я сама отдала их ему. Огнегрив изумленно вытаращил глаза. Не говоря ни слова, он ждал ее объяснений.

- Мое воинское имя было Синегривка, - начала свой рассказ Синяя Звезда. - Так же как и ты, я мечтала лишь о том, чтобы верой и правдой служить своему племени... Мы с Желудем встретились на Совете, в самом начале сезона Голых Деревьев. Наша любовь длилась недолго... Когда я узнала, что жду котят, то, разумеется, решила вырастить их в своем племени. Никто никогда не спрашивал меня об отце моих детей.

- Но как же... - начал было Огнегрив. Глаза Синей Звезды смотрели куда-то вдаль, словно она пыталась заглянуть в далекое прошлое.

- И в это время наш глашатай, Карий, решил уйти на покой. Я поняла, что мне предоставляется отличная возможность занять его место. Наш целитель сразу сказал, что Звездное племя особо благоволит ко мне. Но я прекрасно понимала, что никакое племя не изберет в глашатаи кормящую королеву.

- И ты решила отказаться от котят?! - не веря своим ушам спросил Огнегрив. - Неужели ты не могла дождаться, пока они подрастут и станут учениками?

- Это было непростое решение, - тихо ответила Синяя Звезда, и голос ее сорвался. - В тот год сезон Голых Деревьев выдался особо суровым. Все племя голодало, и у меня не хватало молока для моих котят... Я знала, что в Речном племени им будет лучше. В то время река еще кишела рыбой, а Речные коты не знали, что такое голод.

- Но ведь ты навсегда потеряла их... - Огнегрив за жмурился от сострадания к своей предводительнице.

- Огнегрив! Не тебе объяснять мне, насколько тяжелым было это решение! Много ночей я не сомкнула глаз, размышляя о том, как следует поступить. Что будет лучше для котят? Что лучше для меня... и что лучше для моего племени?

- Но, наверное, в племени были и другие воины, мечтавшие стать глашатаями? - спросил Огнегрив. Ему до сих пор не хотелось верить в то, что Синяя Звезда принесла родных детей в жертву собственному честолюбию.

Синяя Звезда гордо вскинула подбородок.

- Разумеется, были. Был Остролап. Отличный воин - храбрый и очень сильный. Но вся беда в том, что любую проблему он стремился решать только силой... Он не видел иного выхода, кроме войны или драки. Значит, я должна была позволить ему стать глашатаем, а затем и предводителем, и ввергнуть мое племя в ненужные войны? - Она грустно покачала головой. - Он погиб, как жил... Это случилось за несколько сезонов до того, как ты пришел в наше племя. Напал на патруль Речного племени - и погиб. До самого последнего дня он оставался диким и необузданным. Нет, Огнегрив. Я не могла позволить ему уничтожить Грозовое племя.

- Ты сама передала котят Желудю?

- Да. Я все рассказала ему на одном из Советов, и он согласился со мной. Однажды ночью я выскользнула из лагеря и отнесла котят к Нагретым Камням, где меня ждал Желудь. Он взял двоих из них и перенес через реку. - Двоих? - изумленно переспросил Огнегрив. - Разве их было больше?!

- Трое, - скорбно нагнула голову Синяя Звезда, и голос ее стал так тих, что Огнегрив едва разбирал слова. - Третий котенок оказался слишком слаб для такого путешествия. Он умер. Умер у меня на глазах, у реки...

- Но что ты сказала своему племени? Как объяснила исчезновение котят? - быстро спросил Огнегрив. Только теперь он вспомнил, как на Совете Лоскут упоминал о страшной зиме, в которую Синяя Звезда "потеряла" своих котят.

- Я... Я позаботилась о том, чтобы все выглядело, будто их украл какой-то крупный хищник - лиса или барсук. Перед уходом я прорыла ход под землей, а в племени сказала, что пошла охотиться, пока котята спали... - она вся дрожала, и Огнегрив невольно подумал, что признание в собственной лжи далось предводительнице труднее, чем расставание с жизнью.

Дважды он был свидетелем того, как она теряла жизни, и мог сказать это наверняка.

- Все племя отправилось на поиски, - продолжала рассказывать Синяя Звезда. - Я тоже принимала в них участие... Все племя сочувствовало мне, - она уронила голову на вытянутые лапы, и Огнегрив, забыв, что перед ним предводительница, бросился к ней и принялся ласково лизать уши.

Он снова вспомнил свой сон и безликую королеву, которая исчезла, оставив своих детей беспомощно плакать в одиночестве. Вначале он думал, что ему снилась Серебрянка, но теперь понял, что королевой могла быть и Синяя Звезда. Этот сон можно было толковать и как пророчество, и как воспоминание...

- Зачем ты рассказала мне все это? - спросил он. Предводительница подняла голову, и в глазах ее была такая скорбь, что он едва заставил себя не отвести взгляд.

- Много-много дней я старалась забыть о своих детях, - ответила Синяя Звезда. - Я стала глашатаем, потом меня избрали предводительницей. Я знаю, что нужна своему племени. Но в последнее время случилось слишком много совпадений... Сначала наводнение, потом несчастья, обрушившиеся на Речное племя, а после этого - твои подозрения.... Ты произнес вслух то, о чем я давно знала.... Все повторилось, и сегодня на свет снова появились двое котят, в жилах которых течет кровь Грозового и Речного племен. Возможно, теперь я смогу поступить мудрее, чем поступила тогда.

- Но почему ты рассказала именно мне? - повторил Огнегрив.

- Потому что мне давно хотелось, чтобы кто-то узнал всю правду, - слегка поморщилась Синяя Звезда. - Я подумала, что ты лучше других сможешь понять меня. Поверь, бывают ситуации, из которых нет достойного выхода.

Впервые в жизни Огнегрив не был готов безоговорочно встать на сторону своей предводительницы. В душе у него все смешалось. С одной стороны, он отлично представлял себе юную Синегривку - отважную, отчаянно честолюбивую, одержимую стремлением принести пользу своим собратьям и готовую пойти на немыслимые жертвы ради блага племени. Но сейчас перед ним сидела несчастная мать, до сих пор страдающая по детям, от которых отказалась много лет назад. А самое главное, он впервые понял, что Синяя Звезда была прирожденным вождем. Она сделала то, что считала правильным, и в одиночестве несла свою боль и отчаяние.

- Я никому не скажу! - поклялся Огнегрив. Он прекрасно понимал, какое доверие оказала ему предводительница Грозового племени.

- Спасибо, Огнегрив, - просто отозвалась она. - Впереди нас всех ждут тяжелые времена. Племени не нужны новые потрясения, - Синяя Звезда поднялась и потянулась, будто только что пробудилась ото сна. - А теперь я должна поговорить с Когтем. А ты беги, разыщи своего друга.

Солнце уже начало опускаться за лес, превратив реку в ленту расплавленного огня, когда Огнегрив вернулся к Нагретым Камням. Крутобок, сгорбившись, сидел возле клочка свежевскопанной земли и, не отрываясь, смотрел на сверкающую воду.

- Я похоронил ее на берегу, - прошептал он, когда Огнегрив неслышно приблизился и сел рядом. - Она всегда любила реку. - Он запрокинул голову и посмотрел в небо, где уже начали зажигаться первые звезды Серебряной Полосы. - Теперь она охотится вместе со Звездным племенем, - тихо проговорил он. - Настанет день, когда я вновь встречусь с ней, и тогда нас уже ничто не разлучит.

У Огнегрива сжалось сердце. Он молча прижался к Крутобоку, и они долго сидели в тишине, глядя на угасающий кровавый закат.

- Куда ты отнес котят? - нарушил молчание Крутобок. - Их надо похоронить рядом с Серебрянкой.

- Похоронить?! - тупо повторил Огнегрив. - Крутобок, разве ты не знаешь? Они живы! Крутобок разинул рот. Его потухшие глаза на мгновение озарились.

- Они живы?! Серебрянкины дети... мои дети - живы?! Огнегрив, скажи мне, где они?

- В Грозовом племени, - ответил Огнегрив, торопливо облизывая друга. - Златошейка кормит их!

- Но она не должна... неужели? Разве она не знает про Серебрянку?

- Все племя знает, - неохотно буркнул Огнегрив. - Коготь позаботился об этом. Но Златошейка ни в чем не винит твоих котят! И Синяя Звезда тоже... О них будут заботится, они вырастут здоровыми и сильными, поверь!

Крутобок неуклюже вскочил, после долгой неподвижности лапы плохо слушались его. В глазах его Огнегрив прочел сомнение, как будто несчастный никак не мог поверить в то, что Грозовое племя примет незаконных котят.

- Я хочу увидеть их!

- Тогда пошли! - вскочил Огнегрив, боясь, что друг передумает. Он даже не рассчитывал на то, что Крутобок захочет так скоро вернуться в свое племя. - Синяя Звезда послала меня за тобой!

Он двинулся вперед через темнеющий лес. Крутобок молча плелся сзади, то и дело оглядываясь назад, как будто никак не мог оставить в одиночестве свою Серебрянку. Он молчал, и Огнегрив решил оставить его наедине с воспоминаниями.

Лагерь встретил их обычной вечерней суетой. Как всегда в теплый весенний вечер, воины и ученики высыпали на поляну. Бурый и Дым ужинали в кустах крапивы, Веснянка и Царапка гонялись друг за другом под присмотром Быстролапа. Когтя и Синей Звезды нигде не было видно.

Огнегрив с облегчением перевел дух. Он всю дорогу мечтал о том, чтобы Крутобока оставили в покое, хотя бы в первый момент, когда он пойдет посмотреть на котят. Больше всего на свете он боялся, что воины набросятся на него с упреками и обвинениями.

Они уже почти дошли до детской, когда путь им преградила Песчаная Буря. Она резко остановилась, переводя взгляд с Крутобока на Огнегрива и снова на Крутобока.

- Добрый вечер! - приветливо поздоровался Огнегрив, стараясь делать вид, будто ничего не произошло. - Мы идем посмотреть на котят. Увидимся попозже, ладно?

- С тобой мы увидимся, - рявкнула Песчаная Буря, испепеляя Крутобока ненавидящим взглядом. - Только постарайся сделать так, чтобы он держался от меня подальше, - и она пошла прочь, высоко подняв голову и хвост.

У Огнегрива упало сердце. Он прекрасно помнил, с какой враждебностью относилась к нему Песчаная Буря раньше, когда он только вступил в племя. Ей потребовалось много времени для того, чтобы изменить свое отношение... Как долго она будет теперь ненавидеть Крутобока? Друг прижал уши к затылку.

- Она не хочет, чтобы я оставался здесь... И никто не захочет...

- Я хочу! - громко сказал Огнегрив, стараясь, чтобы голос его звучал как можно тверже. - Пошли посмотрим на твоих котят!