Глава XXII. Коготь убежал вперед, и к тому времени, как Пепелюшка с Огнегривом достигли лагеря, все племя уже знало о том

 

Коготь убежал вперед, и к тому времени, как Пепелюшка с Огнегривом достигли лагеря, все племя уже знало о том, что произошло. Воины и ученики высыпали из своих пещер и молча смотрели на котят. Огнегриву казалось, что даже воздух над поляной пропах изумлением.

Синяя Звезда стояла у входа в детскую. Казалось, она поджидала Огнегрива с Пепелюшкой. Огнегрив был готов к тому, что предводительница откажется возлагать на племя заботу о чужих котятах и велит им отнести малышей обратно, но она лишь негромко сказала: - Входите. В зарослях ежевики царили тишина и полумрак. Чернобурка спала на мху вместе со своими котятами, и среди серой и рыжеватой шерсти снежным пятнышком сияла белая шкурка Облачка. Рядом с ними, в моховом гнездышке, выстланном пушистыми перьями, лежала на боку Златошейка и деловито вылизывала своих котят. Один из малышей был палевым, в мать, а второй - темным и полосатым.

- Златошейка, - тихо сказала Синяя Звезда. - Я хочу обратиться к тебе с просьбой. Ты не могла бы взять еще двоих котят? Их мать только что умерла.

Королева резко подняла голову, но стоило ей увидеть крошечных котят, свисающих из пастей Огнегрива и Пепелюшки, как изумление в ее глазах уступило место нежности. Котята начали слабо шевелиться и тоненько попискивать от голода и страха.

- Я думаю... - начала Златошейка.

- Погодите-ка! - вмешалась Горностайка, втискиваясь в детскую вслед за Огнегривом. - Прежде чем соглашаться, ты бы спросила у Синей Звезды, чьи это детки! Огнегрив не на шутку перепугался. Горностайка была хорошей матерью, но отличалась таким сердитым нравом, что было бы глупо ожидать от нее любви к беспомощным полукровкам.

- Я как раз собиралась сказать об этом, - мягко заметила Синяя Звезда. - Златошейка, это котята Крутобока. Их матерью была Серебрянка из Речного племени.

Златошейка изумленно вытаращила глаза, а Чернобурка тут же очнулась от сна и навострила уши.

- Вот оно как! - зашипела Горностайка. - Значит, наш Крутобок несколько месяцев тайком бегал к ней!

Да разве истинный кот позволит себе такое?! Оба они предали свои племена, вот что я скажу! Изменники и больше ничего! А в котятах этих течет дурная кровь!

- Какая глупость! - неожиданно рявкнула Синяя Звезда, и шерсть у нее на загривке встала дыбом от негодования. Огнегрив чуть не выронил котенка - ему редко доводилось видеть предводительницу в таком гневе. - Как бы мы не относились к Крутобоку и Серебрянке, котята ни в чем не виноваты. Ты возьмешь их, Златошейка? Они умрут без матери. Королева помолчала, потом глубоко вздохнула и ответила: - Разве я могу отказаться? У меня полно молока!

Горностайка возмущенно фыркнула и демонстративно повернулась спиной к вошедшим. Огнегрив с Пепелюшкой осторожно положили котят в гнездо рядом со Златошейкой. Палевая королева наклонила голову, подтолкнула малышей поближе к своему животу, и они с удовольствием начали сосать.

- Спасибо, Златошейка, - промурлыкала Синяя Звезда.

Огнегрив покосился на предводительницу и увидел, что та с какой-то жадной нежностью смотрит на маленьких сирот, словно видит в них своих давно потерянных котят. Невольно отвлекшись от событий сегодняшнего дня, Огнегрив вновь подумал о Камне и Невидимке. Неужели он прав, и они - дети Синей Звезды?

Он не успел как следует подумать об этом, потому что Пепелюшка вдруг резко развернулась и вышла. Огнегрив выскочил за ней следом и увидел, что ученица целительницы лежит на земле, уронив голову на лапы.

- Что с тобой? - испугался он.

- Серебрянка умерла, - еле слышно прошептала Пепелюшка. - Я позволила ей умереть.

- Это неправда! Кошечка подняла голову, ее голубые глаза превратились в озера, полные печали.

- Я должна стать целительницей! Я должна спасать жизни! А я...

- Ты спасла двоих котят! - напомнил Огнегрив, придвигаясь ближе и прижимаясь головой к ее щеке.

- Но не спасла Серебрянку.

У Огнегрива сердце сжалось от жалости. Он прекрасно понимал, что сейчас чувствует Пепелюшка, но не находил слов, чтобы разубедить ее. Проклиная свою беспомощность, он принялся ласково вылизывать серую Пепелюшкину шерстку.

- Что тут происходит? Огнегрив поднял голову и увидел Щербатую. Старая целительница стояла перед ними. На ее плоском сером лице ясно читалось волнение и недоумение.

- Что это болтают о Крутобоке и кошке из Речного племени?

Пепелюшка, казалось, даже не заметила появления своей наставницы, поэтому Огнегриву пришлось рассказать Щербатой о трагедии у Нагретых Камней.

- Пепелюшка сотворила чудо! - закончил он свой рассказ. - Если бы не она, котята непременно погибли бы! Щербатая кивнула.

- Я видела Когтя, - проскрежетала она. - Папоротник прибежал за мной, по дороге к Нагретым Камням мы встретили Когтя, и он все рассказал нам. Он в ярости... Злится на котят! Но к тебе это не относится, Пепелюшка. Коготь понимает, что ты всего лишь выполняла долг целительницы, - добавила старуха. Пепелюшка подняла голову и впервые посмотрела на старую кошку.

- Я никогда не стану целительницей, - горько вздохнула она. - От меня не будет никакого проку! Я ничего не могу! Из-за меня погибла Серебрянка!

- Это что еще ты вбила себе в голову?! - взревела Щербатая, сердито выгибая костлявую спину. - В жизни не слышала такой мышиной чепухи!

- Щербатая, послушай, - забормотал Огнегрив, напуганный ее резким тоном, но целительница и ухом не повела в его сторону.

- Ты сделала все возможное! - бушевала она. - Ни одна кошка не сделала бы больше!

- Но этого оказалось мало, - отрешенно произнесла Пепелюшка. - Окажись ты на моем месте, Серебрянка осталась бы жива!

- С чего ты это взяла? Это ведомо одному Звездному племени, а не нам с тобой. Ох, Пепелюшка, порой коты погибают и никто не может их спасти... - целительница издала какой-то хриплый звук - то ли смешок, то ли вздох, и продолжила: - Даже я.

- Но я потеряла ее!

- Я знаю. Это жестокий урок, Пепелюшка, - произнесла Щербатая с грубоватым сочувствием в голосе. - Но ведь и мне приходилось терять котов - много, больше, чем я могу сосчитать. У каждого целителя есть свои потери. С этим надо смириться. С этим придется жить. Привыкай, - она потерлась о Пепелюшку своей покрытой шрамами щекой и с силой подтолкнула ее, заставляя подняться на лапы. - Пошли. У нас еще много работы. Безух опять жалуется на боли в суставах.

Старуха повела Пепелюшку к своей пещере, но на полпути остановилась и посмотрела через плечо на Огнегрива:

- Не беспокойся! - прошептала она. - С ней все будет в порядке! Огнегрив проводил их глазами, пока обе не скрылись в темноте расщелины.

- На Щербатую можно положиться, - раздался рядом с ним чей-то тихий голос, и, повернувшись, Огнегрив увидел предводительницу. - Она поможет Пепелюшке справиться с отчаянием.

Синяя Звезда сидела перед входом в детскую, обернув лапки хвостом. Она выглядела абсолютно спокойной, будто ее не коснулась всеобщая суматоха, поднятая известиями о смерти Серебрянки и незаконной любви Крутобока.

- Синяя Звезда, - неуверенно начал Огнегрив. - Что теперь будет с Крутобоком? Его ждет наказание? Предводительница задумалась.

- Пока я не могу ответить на этот вопрос, - сказала она, помолчав. - Мне нужно посоветоваться с Когтем и другими воинами.

- Это было сильнее него! - внезапно выпалил Огнегрив.

- Сильнее него, говоришь? - сверкнула глазами Синяя Звезда, и в ее голосе Огнегрив услышал гнев, которого ждал и боялся: - Он не смог пересилить себя, когда предавал свое племя, встречаясь с Серебрянкой?! Я могу обещать тебе только одно, - добавила предводительница чуть спокойнее: - Я ничего не стану предпринимать, пока он не оправится от потрясения. Мы должны как следует обдумать этот случай.

- Но ведь ты не удивлена, правда? - спросил Огнегрив, не веря собственной смелости. - Неужели ты знала?

Он почти не рассчитывал на ответ, поэтому не удивился, когда Синяя Звезда помолчала, не сводя с него пристального взгляда. В глазах ее он прочел мудрость и что-то похожее на тоску.

- Разумеется, я знала, - наконец промолвила Синяя Звезда. - Предводительница обязана знать о таких вещах. Неужели ты думаешь, что на Советах я была слепа?!

- Но тогда... Почему же ты не положила всему этому конец?

- Я надеялась, что Крутобок сам вспомнит о своем долге перед племенем, - ответила Синяя Звезда. - Если же нет... Я прекрасно понимала, что отношения эти не могут продолжаться вечно. Рано или поздно им был бы положен конец. Разумеется, я и подумать не могла, что этот конец будет так ужасен! Впрочем, я не знаю, как Крутобок смог бы смириться с тем, что его дети будут расти воинами другого племени.

- Ты лучше других понимаешь, каково это, верно? - сорвалось с языка Огнегрива, прежде чем он успел подумать. - Ведь однажды это случилось с тобой! - Синяя Звезда замерла, в глазах ее сверкнул гнев. Огнегрив весь съежился, но в следующую секунду предводительница снова расслабилась, гнев ее исчез, а взгляд стал тоскливым и задумчивым.

- Значит, ты обо всем догадался, - тихо сказала она. - Я так и думала. Да, Огнегрив. Камень и Невидимка когда-то были моими детьми.