Обнаружение бессознательных функций субъекта привело Иоганна Фихте к выводу о необходимости различения нескольких уровней психической жизни. Субъект обыденного опыта именуется им «эмпирическим», или конечным Я. Эмпирическому Я предметы его восприятия кажутся чем-то внешним и чуждым ему, то есть представляются в качестве не-Я. На более глубоком уровне человеческого духа, а именно на уровне Я как «интеллигенции», ситуация кардинально меняется. Интеллектуальное Я, имеющее, по-видимому, универсальный характер, посредством бессознательного воображения само продуцирует индивидуальные эмпирические Я, а также эмпирическое не-Я, т. е. данный в созерцании мир явлений, противопоставляя их друг другу в едином сознании. Самосознание эмпирического Я возможно только в форме рефлексии, подразумевающей отражение деятельности Я от некоего объекта.
Однако, наталкиваясь на препятствие, эта деятельность неизбежно стремится преодолеть его. «Практическое» Я характеризуется именно этим стремлением к расширению сферы эмпирического Я за счет приобретения все большей власти над не-Я, или природой. Фихте считал, что преодоление препятствий и победа над трудностями, способствует тому, что из первоначального смутного стремления души постепенно выковывается моральная воля. Идеалом же (в реальности, правда, не осуществимым) указанного расширения сферы Я является окончательное вытеснение не-Я. В результате должно было бы получиться такое Я, которое не нуждалось бы в не-Я для самосознания, являлось бы бесконечным и не расколотым на сознательную и бессознательную деятельность – его Фихте называет «абсолютным». Абсолютное Я, или Бог, есть не более чем идея человеческого разума.
В ранних сочинениях Фихте присоединялся к кантовской позиции, утверждая, что бытие Бога недоказуемо. Поскольку Фихте допускал возможность рефлективного и нерефлективного самосознания, он должен указать причину того, что человеческое самосознание устроено именно рефлективно. Такой причиной оказывается, по Фихте, вещь в себе.
Вещь в себе выступает в качестве «перводвигателя Я». Впрочем, понятие вещи в себе почти неуловимо. Когда мы думаем о ней, мы мыслим уже не вещь в себе. Ясно лишь, что она производит какой-то «толчок» на деятельность нашего Я, который играет роль пускового механизма для всей внутренней механики интеллектуального Я.
