Теория интенсивности основана на том, что болевое ощущение могут вызывать самые разнообразные раздражители, если они достаточно сильны. Согласно этой теории, боль возникает тогда, когда степень возбуждения обычного сенсорного рецептора (фото-, термо-, механорецептора) достигает определенного критического уровня. При этом рецептор генерирует последовательность (паттерн) нервных импульсов, которая отличается от таковой при действии слабых раздражителей. Это специфическая последовательность нервных импульсов распознается ЦНС и возникает ощущение боли. Соответственно, восприятие боли является функцией всех типов рецепторов.
Теория специфичности основана на наблюдении, что болевая чувствительность не распределена по коже равномерно - боль может возникнуть при стимуляции определенных дискретных точек. Согласно этой теории, существуют специализированные высокопороговые рецепторы (ноцицепторы), которые возбуждаются только интенсивными стимулами, повреждающими или грозящими повредить ткань.
Воротная теория является дальнейшим развитием теорию специфичности. Согласно этой концепции, проведение возбуждения от болевых рецепторов по сенсорным путям находится под контролем нескольких механизмов. Во-первых, передача нервных импульсов с болевого рецептора на спинальный нейрон может быть прервана при возбуждении неболевых рецепторов по механизму пресинаптического торможения. Во-вторых, передача болевого сигнала может быть прервана при активации нисходящих тормозных путей по принципу постсинаптического торможения. Таким образом, спинальные нейрона являются своего рода воротами, которые могут разрешить или запретить проведение в головной мозг импульсов от болевых рецепторов.
