Часть 12

Шоссе сузилось настолько, что нависшие над ним холмы казались неприступными стенами древней крепости; эта местность была достаточно далеко от эпицентра взрыва, поэтому здесь осталась в живых кое-какая растительность, местами даже подозрительно буйная. Пёрли в рост кактусы и низкие пышные кусты, поросшие каким-то бледными цветами, постепенно, но решительно захватывая сухую, мёртвую землю.

Всё в природе приспосабливается, думал Дженсен. К страданиям, к боли, к новым условиям. Но при этом вряд ли возможно остаться прежним.

Его собственная эволюция за последние двое суток семимильными шагами двигалась вперёд, и непонятно было, где ей суждено остановиться или хотя бы притормозить.
Он не испытывал холода. Он не был особенно голоден. У него ничего не болело… пока. Он видел в темноте как кот и, пожалуй, двигался так же – почти бесшумно и легко.

Одни плюсы.

За исключением кровавых инъекций, но и их можно было перетерпеть.

Но если всё так радужно, зазвенел в его голове мерзкий голосок, то какого хрена ты так боишься, Дженсен Эклз? Только ли потому, что от твоего привычного мира остались одни воспоминания, и что пути назад в любом случае нет? Только ли потому, что ты чувствуешь себя до ужаса неуверенно, и страх твой – это страх неизвестности? Или тебя пугает что-то не столь умозрительное?

Он честно пытался ответить, но не смог.

Точнее, больше всего и по-настоящему его пугал Джаред, но Дженсен ни за что в жизни не признался бы в этом, поэтому подбирал объяснения для своего страха из обрывочных ощущений и воспоминаний последних двух суток. И вполне в этом преуспел. Пока что.

Сквозь облака проглянула луна, ярко озарив шоссе, уходящее за поворот, высокую фигуру чуть впереди, и Дженсен ускорил шаг. Джаред остановился, но явно не для того, чтобы его подождать; на бледном лице явственно читалась настороженность, внимательный взгляд скользил по поросшему кактусовым лесом склону холма. Дженсен автоматически покрепче ухватил пистолет и прислушался.

-Что? – одними губами спросил он.

-Чшш.

Что-то гибкое и тёплое скользнуло по щиколотке. Кас. Дженсен присмотрелся: кот тоже смотрел куда-то в темноту, песочного цвета шерсть на загривке встала дыбом и слегка потрескивала, будто наэлектризованная. По ней… Дженсен не мог ручаться, но… по ней словно пробегали крохотные золотые искорки.

Где-то над ними, на склоне холма, послышался лёгкий шорох.

Адреналин в крови Дженсена скакнул до запредельных высот. Он придвинулся ближе к Джареду и плечом почувствовал, как закаменело от звенящего напряжения его тело.
Снова шорох, уже ближе. Кас зашипел, выгибая спину. Джаред вскинул обрез и прицелился. Дженсен машинально повторил его движение, мельком подумав, что ему уже очень давно не приходилось стрелять. И что вообще его жизнь до была пресной, скучной и… безопасной.

-Что это? – прошептал он настойчиво, облизнув вмиг пересохшие губы.

-Понятия не имею, - отозвался Джаред тихо. – Но поскольку мест здешних мы не знаем, я бы руки в ноги и бегом.

-Ты думаешь…

-Я ничего не думаю. Я не знаю.

Тишина. Давящая, звонкая, густая как машинное масло – ни единого звука, как бы тщательно они не вслушивались. Дженсен слегка опустил пистолет.

-Теоретически, здесь далеко от эпицентра, так что какие-нибудь животные могли…
Внезапно всё случилось как-то разом – сумбурно и страшно; стена колючек на склоне качнулась, словно под напором ветра, и что-то большое, тёмное и рычащее выломилось из неё прямиком на остолбеневших людей. Грохнул выстрел, в свете вспышки Дженсен успел разглядеть голую кожу в длинных багровых шрамах, сильные лапы, вытянутую голову и пасть, в которой тускло блеснули крупные зубы. Он попятился, спустил курок, едва почувствовав, как отдача дёрнула руку, и чудовище взвизгнуло, тут же перейдя на низкий рык.

Громыхнул ещё один выстрел, сбивший зверя с ног, и Джаред с совершенно бешеными глазами потащил Дженсена за собой.

-Быстрей, быстрей! – заорал он, а позади них нарастало глухое ворчание: тварь поднялась на лапы и готовилась прыгнуть. Чёрная густая кровь струилась по передней лапе, но чудовище, казалось, не замечало раны.

-Убьём! – зарычал Дженсен, целясь вполоборота.

-Не трать патроны! Не убьём!

-Сука! – выдохнул сталкер и всё же выстрелил. На бегу, навскидку, прямо в бледное брюхо твари, застывшей в длинном прыжке. Когтистые лапы чиркнули воздух у самого носа Дженсена, он отшатнулся и едва не рухнул, запутавшись в ногах. Джаред подтолкнул его в плечо, проорав в ухо:

-Уходим!

Тварь мотнула головой и, покачиваясь, встала на лапы. Из брюха тянулась длинная полоса тёмной поблёскивающей слизи. Ещё немного, и она очухается достаточно, чтобы догнать их за пару прыжков, и Дженсен припустил так быстро, как мог, в два счёта догнав и перегнав Джареда, который летел по шоссе куда быстрее, чем мог бежать среднестатистический здоровый молодой мужчина. Ничуть не отставая от него, рядом мчался Кас – со вздыбленной шерстью, покрытой россыпью золотых искр.

Тварь завизжала позади, но вопль отдалялся, словно она решила не преследовать опасную добычу. Дженсен обернулся на бегу, но чудовище скрылось за поворотом дороги, избавив сталкера от мерзкого зрелища.

По молчаливому согласию они одолели ещё около полумили, и когда холмы плавно перетекли в равнину, а дорога вышла на открытую местность, сбавили темп; Дженсен с удивлением понял, что почти не запыхался, а Джаред вообще дышал ровно, словно только что вернулся с необременительной прогулки. И только ещё тёплый пистолет в судорожно сжатой руке, да предельно яркое воспоминание о том, как когти рванули воздух перед его лицом, настойчиво возвращали Дженсена к мысли о чудовище.

-Что это было, блядь? – стараясь, чтобы голос звучал ровно, спросил он. – Только не говори мне, что мы такими станем, если не будем… я не знаю… колоться или принимать радиационные ванны…

Джаред закинул обрез за спину. Его глаза полыхали отблесками догорающего золота.
-Мы всегда проезжали это место днём, Дженсен. Я никогда не выходил из машины и никогда никого не видел. Но мне… рассказывали. Разведчики. О странных существах, которых вроде бы видели в этих холмах… Сам понимаешь, - он потёр шею и оглянулся через плечо, но дорога была пустой, - трудно бывает понять, где легенда, а где правда, но мне твердили, что убить этих тварей нельзя. Вот нельзя и всё тут. Хотя ни один разведчик даже близко не сталкивался с ними.

-То есть ты знал?! – Дженсен остановился и недоверчиво уставился на Джареда, чувствуя, как внутри закипает ярость. – Ты, блядь, знал и всё равно попёрся напрямую?

-Я не знаю этой местности, Дженсен. И обходных путей – тоже.

-Отлично. Твою мать, а… Нас чуть не сожрала адская тварь, о существовании которой ты, как выяснилось, был прекрасно осведомлён, и…

-Я знал, что там может быть кто-то, - перебил Джаред зло. – Но не точно.

-Вот как? – Дженсен прищурился. – Давай, колись, что нас ещё по дороге ждёт? Какие байки тебе ещё рассказывали? Походу им всем верить надо, даже самым нелепым.

Он озирался на ходу, всё ещё содрогаясь от отголосков пережитого страха, но залитая лунным светом равнина с редкой растительностью по обочинам шоссе казалась до нелепого мирной; страшные холмы остались далеко позади, а перед ними, насколько хватал глаз, тянулась однообразная местность, прорезанная тёмной лентой дороги. Слева темнело какое-то небольшое строение, похожее на сарай или придорожный магазин.

-Больше я ничего не слышал, - отозвался Джаред. – Хочешь – поклянусь.

-Детский сад. Если что, проблемы-то у обоих будут.

-Это правда, - упрямо сказал Джаред.

Дженсен хмыкнул и пожал плечами. Его снова накрывало – медленно и неотвратимо: голова закружилась, к горлу уже привычно подкатил противный комок, но на этот раз обошлось без обжигающей боли в кишках и желудке. Впрочем, слабость никуда не делась, и Дженсен досадливо дёрнул плечами, останавливаясь.

-Погоди, - выдавил он. – У меня опять.

Джаред быстро подошёл и ловко поднырнул под руку Дженсена – так привычно и спокойно, что сталкер неожиданно для себя испытал прилив благодарности, смешанный со странным чувством острого смущения – то ли от уверенных прикосновений Джареда, то ли от этого мягкого, почти интимного движения, которым он обхватил талию сталкера, то ли от того, что так близко к себе Дженсен подпускал разве что Дэннил…

От такого сравнения уши Дженсена загорелись, но Джаред не смотрел на него, просто помогал идти, и сталкер зажмурился, прислонился щекой к мягкой ткани рубашки Джареда, и шёл, прислушиваясь к звуку их шагов, сверяя его с ритмом собственного сердца и стараясь дышать в такт. Слабость накатывала пульсирующими волнами, и в этом было что-то удивительно приятное – никакой боли, разъедающей внутренности, только смутное тянущее чувство где-то в груди: и Дженсен держался столько, сколько мог, пока не осел тяжело на руках Джареда и не растворился в мягкой, топкой мгле, не в силах даже открыть глаза.