Единственным воплотившимся в жизнь проектом Алксандра I стало создание военных поселений. Часть государственных крестьян переводилась на положение военных поселян. Поселяне сочетали сельскохозяйственный труд с военной службой. Предполагалось с течением времени перевести всю армию на поселенное положение. Создание поселений преследовало несколько целей. Во-первых, армия переводилась на самоокупаемость и бюджет получал значительное облегчение. Во-вторых, прекращались ежегодные рекрутские наборы, сопровождавшиеся волнениями крестьян. В-третьих, избавление основной массы государственных крестьян от рекрутчины превращало их, по существу в свободных людей. Это должно было, по замыслу Александра I, стать еще одним шагом к ликвидации крепостного права.
Однако из этих замыслов ничего не вышло. Жизнь в военных поселениях, подчиненная детальной регламентации, превратилась в настоящую каторгу. Поселения и ведавший их устройством А.А. Аракчеев вызывали всеобщую ненависть. Поселяне неоднократно бунтовали. Самым крупным их выступлением явилось восстание Чугуевского и Таганрогского поселенных полков в 1819 г. Отношение общества к поселениям явилось еще одним большим разочарованием для Александра I.
С начала 1820-х гг. царя все больше охватывали мистические настроения, он стал общаться с религиозными фанатиками типа архимандрита Фотия и обер-прокурора Синода кн. А.Н. Голицына. Созданное при покровительстве царя Библейское общество стремилось использовать религию в борьбе с распространением революционных взглядов. Было создано единое министерство Духовных дел и народного просвещения, задачей которого являлось преобразование системы образования на религиозных началах. Это привело к изгнанию из университетов профессоров, не желавших преподавать свои предметы в точном соответствии с Библией. Значительно усилилась цензура.
Анализируя причины духовного и идеологического перелома, постигшего Александра I, многие историки обращают внимание на то, что царь ощущал неудачу реформ как провал главного дела своей жизни и искал утешения в религии и мистике.
