Партизанское движение развернулось почти с самого начала французского вторжения. Крестьяне при появлении французов угоняли скот, жгли запасыы, нередко брались за оружие, защищая свое имущество. Постепенно стали формироваться партизанские отряды, укрывавшиеся в лесах. особенно усилилось крестьянское партизанское движение в период пребывания французской армии в Москве. Партизаны нападали на французские обозы и склады, атаковали французские разъезды и отряды фуражиров.
Многие отряды были весьма многочисленны. Так, отряд Герасима Курина насчитывал 5 тыс. чел., отряд Ермолая Четвертакова - 3,5 тыс. человек. Среди других партизански командиров известны Федор Самусь, Семен Емельянов, Василиса Кожина.
Наряду со стихийным крестьянским партизанским движением существовало и специально организованное армейское партизанское движение. Еще до Бородина начал операции в тылу французов отряд Дениса Давыдова. Первоначально состоявший из 80 гусар и 60 казаков, он вырос до нескольких сот человек за счет подкреплений и местных крестьян. Наряду с Давыдовым партизанскими отрядами руководили Сеславин, Фигнер, Кудашев, генерал Дорохов и др.
Партизанская "малая война" серьезно влияла на исход большой войны: партизанами было убито и взято в плен 30 тыс. французами.
