В середине XVIII в. российская система образования отличалась сословным характером. Большей частью основанные при Петре I школы стали дворянскими и выходцы из других сословий не могли обучаться в них.
В 1755 г. по инициативе М.В. Ломоносова и при поддержке И.И. Шувалова был создан Московский университет. Устав университета предусматривал преподавание на русском языке (в европейских университетах преподавание велось на латыни). В отличие от многих российских учебных заведений университет был открыт для выходцев из непривилегированных сословий. Университет состоял из философского, юридического и медицинского факультетов. Здесь не было непременного для Западной Европы богословского факультета.
Во второй половине XVIII в. сеть учебных заведений стала расширяться. В середине 80-х гг. в губернских городах были созданы четырехклассные, а в уездных городах - двухклассные народные училища. В первых двух классах учили чтению, письму, счету, закону Божьему. В старших классах изучали историю, геоографию, геометрию, физику и др. К концу XVIII в. в 288 народных школах обучалось более 22 тыс. учащихся.
Выросло и число дворянских учебных заведений. К концу XVIII в. в России было 5 кадетских корпусов. Появились созданые И.И. Бецким благородные пансионы. Бецкой в духе идей Просвещения считал основой человеческой природы воспитание. Он рассчитывал дать воспитанникам, которые должны были находиться в пансионе с 5-6 до 18 лет, идеальное воспитание, чтобы впоследствии они также воспитывали своих детей. Таким образом дожна была появиться новая "порода людей". Намерения Бецкого не ограничивались только дворянством, но касались и других сословий. Бецкой впервые обратил внимание также на женское образование. В 1764 г. был создан Смольный институт благородных девиц, в котором имелось отделение для девушек недворянского происхождения.
