Использование растений для лечения — самая древняя отрасль медицины, появившаяся, скорее всего, еще до возникновения письменности. В древности люди, вероятно, наблюдали, какие растения искали больные животные, и замечали также, что растения, предназначенные в пищу, оказывают лечебный эффект. Пример примитивных общин, образ жизни которых оставался неизменным и в XX веке, а также археологические свидетельства показывают, что носителем таких знаний был обычно один человек в племени, чаще всего жрец или шаман. Традиция передавалась устно, часто в пределах одной семьи, от отца к сыну или от матери к дочери. На местах захоронений неандертальцев, живших 60 тысяч лет назад, в одной из могил были обнаружены 14 различных видов растений, из которых, по крайней мере, 11 обладают лекарственными свойствами.
Сложные системы лечения с помощью трав существовали на Востоке еще 3000 лет назад, и в документах, найденных в Египте и датируемых 1550 годом до н. э., были обнаружены упоминания о лекарственных свойствах растений.
Современные способы лечения травами предполагают использование свежих и высушенных растений в виде настоев, отваров, настоек, жидких экстрактов, таблеток, кремов и мазей. В отличие от фармацевтов, использующих отдельные элементы растений, травник берет растение целиком, тем самым минимизируя вероятность возникновения побочных эффектов. Те вещества, которые в фармацевтических лабораториях классифицируют как «примеси», на самом деле гармонизируют и дополняют лечебное действие растения.
Лечение лекарственными травами и ароматерапия идеально дополняют друг друга. Обе системы основаны на применении лекарственных растений, хотя и различными способами, и многие растения используются в обеих системах. Ароматерапевты иногда направляют своих пациентов к квалифицированному травнику, особенно в тех случаях, где, по их мнению, растительное средство окажется дополнением к методам лечения, применяемым наружно, то есть к ваннам, массажам и другим ароматерапевтическим процедурам. И наоборот, травник может решить, что ароматерапия принесла бы пользу пациенту, особенно если дело касается болезни, вызванной стрессом.
