Выветриванием, или гипергенезом, называют совокупность процессов преобразования твердого вещества земной коры на поверхности суши под влиянием воды, воздуха, колебаний температуры и жизнедеятельности организмов, заключающихся в перегруппировке атомов и образовании новых, устойчивых к условиям земной поверхности соединений.
Физическое выветривание приводит к чисто механическому разрушению пород под влиянием изменчивости температур и кристаллов образующихся солей. При химическом выветривании разрыхление пород идет под действием кислорода, СО2, Н2О, органических кислот и других веществ. Дальнейшее преобразование горных пород, связанное с возникновением почв, всегда протекает только при непосредственном участии живых организмов. Растительные организмы извлекают из горных пород питательные вещества, синтезируют сложные органические соединения и возвращают их в почву в виде отмирающей растительной массы. Одним из главных факторов, играющих важную роль в преобразовании этих органических остатков, являются дождевые черви, личинки многочисленных насекомых и микроорганизмы. Находясь в тесном взаимодействии между собой и с минеральной частью горных пород и почв, живые организмы активно участвуют в малом биологическом круговороте веществ.
