Глава 1. Снег Густой снег сыпался крупными хлопьями, оседая на холодную землю Зоны отчуждения и практически сразу тая

Снег… Густой снег сыпался крупными хлопьями, оседая на холодную землю Зоны отчуждения и практически сразу тая. Сейчас, в начале ноября, он еще не властен над землей Зоны, которую он полностью покроет в декабре. Чудом уцелевшее стекло заброшенного дома накапливает на себе снежинки. Помню, когда был маленьким, мог долго так у окна сидеть и смотреть на снег. Этот дом чуть-чуть напоминал мне дом моей бабушки. Даже обои были такие же. Только здесь было пусто… Безжизненно…

Так, всё, хватит пейзажем любоваться, не время. Зона беспечности не прощает. С окна я перевел взгляд на стоящий на столе ноутбук, работающий в режиме радара с помощью подключенного к нему детектора. Чисто, никаких признаков «Свободы», только красный ромбик пасся на территории бывшего лагеря нейтралов. Его детектор определил как плоть.

Причиной пристального внимания военных к группировке послужила ее странная активность. Во всяком случае, так говорилось в официальных рапортах, но мы знали немного больше. Кроме проникновений в несвойственные части Зоны, группировка была замечена в контактах с наемниками, и, что намного более странно, с сектой, именующей себя слугами Монолита.

Целью многих разведывательных операций теперь стало выявление мотивов группировки, и оценка того, как сильно это может повлиять на ситуацию в Зоне отчуждения. Однако пока никаких внятных данных нам получить не удалось.

Мертвую тишину нарушил писк ПДА. Военные. Интересно, что у них. Щелкнул по экрану, высветилось сообщение: «В квадрате RK 4 «Кордон» замечена группа «Свободы», в составе 10-15 человек, направляются на северо-восток». Черт! Как же они меня заметили? Надо связаться с сержантом Анисьевым, вторым участником разведки.

– Шелест… Шелест, ответь.

Раздалось шипение, на другом конце появился голос Анисьева.

– Клен?.. Что у тебя?

– У нас гости, и их никак не меньше 15 человек. Отходим на север, на воинскую часть. Прием.

– Принято, выходим. Что там авиация?

– Не сообщали, скорее всего, поднимать не будут. Надо сохранять радиомолчание, переходим на прием.

– Принято, переход на прием. Конец связи.

Ладно, надо сворачиваться. Я спрятал рацию в нагрудный карман, переведя в режим приема. Выклю­чил ноутбук, кинул в рюкзак, следом туда полетел детектор жизненных форм. Снял бинокль со встроенным фотоаппаратом с треножника…

Снова ПДА. Черт, да что еще?! Хотя, может, уже и бежать никуда не надо, часто маленькие сообщения решают многое. Время еще есть, прочи­таем. Нажал на сенсорный экран, и даже не успел ничего увидеть, как рядом раздался до боли знакомый звук впивающейся в стену пули. Снайпер! Да что ж за день сегодня такой! Я рухнул на живот, перека­тился в сторону. Похоже, на меня тут настоящая охота началась.Над головой просвистела вторая пуля, впившись в стену рядом с первой. По старой, уже и так наполовину осыпавшейся побелке пошли мелкие трещинки. От свободовского снайпера меня теперь загораживала стена, и я перевел взгляд на экран коммуникатора: «Клен, наших взводов поблизости нет, а для вертолетов – опасная зона. Но группа наемников согласилась помочь, через 15 минут они будут у за­брошенной воинской части. За оплату не беспокойся – на банковский счет главы группы мы уже перевели сумму от твоего имени. Выдвигайся. Удачи».

М-да. Вот тебе и товарищи-сослуживцы. Военный ты, не военный, а в экстренной ситуации надеяться приходиться только на себя. Вот и сейчас мои погоны младшего лейтенанта ничего не дадут. Благо, в сталкерской среде я известен как вольный, и не более того, что позволило нам вызвать отряд наемников. На помощь военным они пошли бы вряд ли.

15 минут… Быстро, но за это время 15 стволов меня в порошок со­трут. Надо поторапливаться. Осторожно вышел из дома, взял «Винтарь», осмот­релся. Молчит снайпер, я вне сектора его обстрела. Ну и хорошо, без него жить дольше буду. Короткая перебежка до двухэтажного здания напротив дома легендарного Лиса. Аномалий на пути нет, только небольшая «Плешь» около здоровенного тополя. Перебежка до дерева – тоже тополь. Через прицел винтовки посмотрел в сторону против­ников – а вот и они. Пятеро свободовцев осторожно продвигались в мою сто­рону, держа наготове свои чертовы «L – 86». Откуда они их вообще берут? Я переключил «Винтарь» на одиночный. Выстрел. Одному из преследователей пуля пробила защитный костюм, он дернулся, держась за раненое плечо, чет­веро остальных открыли огонь. Пули взрывали землю, слышался треск де­ревьев, но с такого расстояния они меня не увидели, поэтому палили наугад, ни одна из пуль меня не нашла. Я выслал по врагу второй патрон, раненый свободовец рухнул на землю. Похоже, снова не пробил. И только я подготовился сменять позицию, как вдруг вспомнил: а где же снайпер? Словно в ответ на мой вопрос из кустов на насыпи вылетело его тело, следом с отвратительным хрюканьем на открытое пространство выбе­жала плоть. Наверно, та самая. Снайпер слабо шевелился – значит, живой. Да уж, не думал, что когда-нибудь скажу «спасибо» мутанту. Четверо противников отвлеклись на то, что когда-то было свиньей. Я сделал перебежку к кусту, потом к другому. В поле зрения появилась вторая часть группы свободовцев. Они, наверно, должны были зайти мне в тыл у двухэтажки. Перехватив ору­жие поудобнее, дал короткую очередь по врагу. Двое дер­нулись. Не убил, у одного бронежилет пулю «проглотил», другого слегка задел. Но и они меня не заметили еще, стволами водят, не стреляют вслепую. Эти поопытнее.

Я осторожно выполз из-под куста, на ветках которого лежали редкие маленькие снежинки, и побежал в сторону воинской части, останавливаясь у деревьев и залегая у кустов. Один раз чуть не вляпался в «Электру», синие молнии которой потянулись ко мне.

Уже у части я увидел снорка, тихо крадущегося ко мне. Он был метрах в трехстах, и я поразился его чутью. Тварь беззвучно, легкими прыжками, тряся оборванным шлангом старого советского противогаза (непонятно, зачем они нужны сноркам?), медленно, но верно приближалась. Быстро вскинув свой верный «Винторез», за полгода в Зоне не раз спасавший мне жизнь, я выстрелил по мутанту. В резиновой маске противогаза появилось несколько черных дырочек, которые потом сделались багряными. Творение Зоны встало на задние лапы и, прорычав, начало двигаться ко мне быстрой рысью. Короткая очередь из 3-х патронов. Еще очередь. Мутант издыхал, его бег замедлялся. Я сделал несколько финальных выстрелов, после чего снорк окончательно остановился. Сомнений не было – мутант мертв.