Глава 3 Точка под знаком вопроса?

 

Счастливые обладатели пент-хаусов не страдают от шумного топота соседей, раздражающе громкой музыки и стука молотка. Их нежный хрупкий сон не тревожат посторонние звуки, ведущие к мигрени. Побороть благородную привычку к абсолютному состоянию покоя в часы отдыха иногда оказывается не по плечу даже самым сильным из представителей мира материальных воплощений социального статуса.

-Уолдорф, немедленно открывай, - прорычал Басс, с силой приложившись кулаком к деревянной двери.

-Я не хочу страдать от нехватки кислорода. В номере слишком мало места для всех нас, - невинно откликнулась Блэр, прислоняясь спиной к косяку. Она крутила на тонком пальчике ключ, мысленно поражаясь украшенному куском пластика с номером комнаты привету из прошлого без магнитных карт.

-Хочешь кислорода – иди спать на улицу, - зло откликнулся Чак, пытаясь разглядеть в замочную скважину происходящее за дверью.

-Блэр, перестань издеваться, - решительно покачала головой Серена, вышедшая из крошечной ванной комнаты, вытирая мокрое лицо гостиничным полотенцем.

-Разве я издеваюсь? – притворно удивилась Уолдорф, на всякий случай, пряча ключ за спину.

-Блэр, я устал и хочу спать, - простонал Нейт.

-Не самое лучшее время для детских выходок, - голос Басса звучал угрожающе. – Ты хочешь, чтобы я пошёл за запасным ключом к администратору?

-Боюсь, эта прелесть эксклюзивна, и дубликаты отсутствуют, - вздохнула Блэр, фальшиво изображая огорчение.

-Би, открой дверь, я серьёзно, - вмешалась Ван-дер-Вудсен. – Мы не можем оставить их в коридоре на ночь.

-Почему? Там же есть некое подобие ковровых дорожек. Им не придётся спать на голом полу, - пожала плечами Блэр. Она не могла простить Чаку кислотно-зелёный пузырёк шампуня Fructis, купленный взамен Alterna с витамином B. Ей даже думать не хотелось о любимом матирующем лосьоне для лица Givenchy, духах Chanel, чудесном увлажняющем креме Guerlain и серии аккуратных жизненно-необходимых баночек с названиями марок, присутствующих разве что на обложках биографических книг в одном из отделов Wal-Mart.

-Если ты сейчас же не откроешь, - голос Басса, прекрасно слышавшего разговор подруг, набирал громкость и количество раздражённых ноток, - окажешься завёрнутой в эту самую ковровую дорожку.

-Каким образом? – презрительно хмыкнула Блэр.

-Самым жестоким, - пообещал Чак.

-Серена, - воззвал к единственной гуманной девушке в комнате Нейт, - забери у неё ключ и открой нам.

-Блэр, почему ты не хочешь их впустить? – нахмурившись, Ван-дер-Вудсен приблизилась к подруге на несколько шагов.

-Эс! – воскликнула Уолдорф. – Ты посмотри на эту кровать! Нам вдвоём здесь тесно будет, не то, что вчетвером!

-Мы можем постелить им что-нибудь на полу, - сочинила липовый компромисс блондинка. – На полу номера.

-Какие симпатичные мальчики! – из коридора раздался приторно-сладкий женский голос. Стук каблуков известил о приближении к двери кого-то постороннего. Серена и Блэр затаили дыхание, обменявшись настороженными взглядами. Ван-дер-Вудсен решила, что возникли проблемы из-за созданного Чаком шума. Уолдорф решила, что проблемы возникнут из-за увлекающейся всеми существами женского пола натуры Басса. – Тоже остановились в этой гостинице?

Да, - услышала Блэр мурлыкающий голос Чака. – Но мы и надеяться не могли на такое приятное соседство.

-Значит, вы тоже приехали на фестиваль? – пропела новоявленная соседка.

-Да, - не задумавшись ни на секунду, соврал Басс. – Стало быть, цели нашего визита в Кливленд одинаковы.

-Замечательное совпадение, - обрадовалась девушка. – Не хотите продолжить знакомство? В номере остались мои подруги. Уверена, они будут рады такому пополнению компании.

-Мы с удовольствием, - протянул Чак своим знаменитым бархатным голосом, заставившим Блэр поморщиться. Уолдорф повернула ключ в замке и, открыв дверь, шагнула в коридор, недобро сузив глаза. Она окинула презрительным взглядом девушку чуть старше восемнадцати на вид. Незнакомка в очень коротком обтягивающем топе являлась счастливой обладательницей очень длинных ног, явно оценённых Чаком.

-Вы что-то хотели? – с поддельной вежливостью осведомилась Блэр. Хотя её туфли запылились от долгой прогулки по дороге, Уолдорф чувствовала себя на несколько порядков привлекательнее соседки. С лёгкой грустью шатенка отметила про себя, что превосходству над другими предстательницами женского рода существовать оставалось недолго. Купленная в Wal-Mart одежда не соответствовала понятиям Блэр о стиле, а средства для ухода за телом, обошедшиеся Бассу общей стоимостью в пятьдесят долларов, не вызывали доверия.

-А вас это должно волновать? – грубо ответила вопросом на вопрос девушка.

-Я бы, скорее, охарактеризовала это словом «раздражать», - усмехнулась Уолдорф, сверкнув глазами.

-Би, разве тебя не учили, не вмешиваться в разговоры взрослых? – растягивая слова, съязвил Чак. Его забавлял плескавшийся в шоколадных глазах гнев, за которым, как казалось Бассу, стояло нечто очень напоминающее ревность.

-Разве тебя не учили, не разговаривать с незнакомыми людьми? – парировала Блэр.

-Мы знакомы, не так ли…, - Басс обернулся к соседке по номеру, приподняв уголок губ.

-Джессика, - усмехнулась девушка, назвав своё имя для Уолдорф.

-Не важно, - пожала плечами шатенка. – Спокойной ночи. Не уверена, что продолжение знакомства входит в мои планы на эту ночь.

-Я предлагала продолжить знакомство не вам, - пропела Джессика, награждая Чака игривым взглядом.

-В его планы знакомство тоже не входит, - ледяным тоном отрезала Уолдорф.

-А что входит в мои планы? – оживился Басс, приподняв бровь.

-Узнаешь, - угрожающе пообещала Блэр.

-Спасибо за приятную беседу, - широко улыбнулась выглянувшая из номера Серена, и, схватив Нейта и Чака за локти, втянула парней внутрь. Уолдорф наградила Джессику высокомерной улыбкой и скрылась за дверью.

-Приступ ревности, Уолдорф? – ухмыльнулся Чак, остановившийся у самого входа. Блэр спокойно закрыла дверь на ключ и холодно улыбнулась, не предпринимая попыток обойти парня.

-Угадал, - кивнула она, - всегда ревностно относилась к общению Нейта с незнакомками.

Арчибальд настороженно посмотрел на Уолдорф, ожидая подвоха. Не получив продолжения фразы, парень склонился над своей сумкой, выискивая что-то на самом дне. Смерив Блэр ледяным взглядом, Чак скрылся в ванной комнате, прихватив с собой фирменный саквояж, собранный на скорую руку в Палас Отеле.

Серена устроилась в кресле, устремив взгляд в бледно-оранжевую стену. Ван-дер-Вудсен думала о Дэне, оставшемся в Нью-Йорке. Блондинка строила страшные предположения о том, что теперь думает о ней Хамфри, наверняка узнав об участи Джорджины и побеге всей четвёрки. Серена пыталась понять, догадается ли Дэн, кто именно сидел за рулём угнанной машины. Она с тоской извлекла из кармана выключенный мобильный телефон. Чак считал, что быть на связи с миром из прежней жизни больше нельзя, а значит, возможности получить новость из далёкого бывшего дома свелись к нулю.

За окном шумел ветер, играя молодой листвой на многочисленных деревьях, окружавших придорожную гостиницу. Вдалеке раздавались раскаты грома, а начавшийся дождь мерно стучал по стеклу, оставляя мутные мокрые дорожки. Небо грустило вместе с Сереной.

Чак в атласной чёрной пижаме вышел из ванной комнаты. На его губах играла почти незаметная довольная улыбка. Он всё ещё оставался единственным, минимально пострадавшим от внеплановой экономии. Блэр, чуть нахмурившись, выхватила из сумки длинную красную футболку, купленную для сна, и ушла принимать душ, испытывая заведомую неприязнь к запаху нового шампуня.

-Джессика была ничего, - ухмыльнулся Басс, забираясь под одеяло с правого края кровати.

-Не в моём вкусе, - улыбнулся Нейт, задёргивая шторы.

-И не в твоём, Чак, как мне казалось, - иронично вскинула бровь Серена.

-Мой вкус переменчив и нестабилен, - вздохнул Чак.

-По-твоему, это плюс? – возмутилась Ван-дер-Вудсен.

-По-моему, это не твоё дело, - лениво протянул Басс.

-Куда мы направимся после Иллинойса? – предупреждая дальнейшую пустую дискуссию, спросил Арчибальд, кинув на друга нерешительный взгляд.

-Почему бы об этом не подумать вам, мои светлоголовые друзья, - огрызнулся Чак, не готовый к составлению подробного плана.

-Ты втянул нас в это, - проворчала Серена, отвернувшись.

-Что, прости? – прошипел Басс, сердито посмотрев на девушку. – Я жаждал мести Джорджине? Я предлагал напугать её? Я качался на балке?

-Ты предложил сбежать, - тихо ответила Ван-дер-Вудсен.

-Вы могли бы не согласиться, или предложить что-то своё.

-Мы растерялись. Она лежала совершенно неподвижно, ещё эта кровь на лбу. А потом ты сказал, что Дэн в курсе нашего плана.

-Не сомневаюсь, Хамфри уже подробно изложил полиции взгляды на наше аморальное общество, беспринципность и склонность к криминальным поступкам.

-Дэн бы не стал.

-Да? И почему ты тогда сейчас здесь, а не сочиняешь с нашим гениальным писателем правдоподобное алиби?

-Я испугалась, Чак! – воскликнула Серена. – Знаешь ли, я в первый раз оказалась в такой ситуации, и…

-Неужели? – холодно перебил Басс, намекая на недавно открывшуюся тайну Ван-дер-Вудсен. Блондинка задержала дыхание и с силой прижала к груди колени. Целый день ей удавалось не думать о видео, снятом Джорджиной, о парне, умиравшем на её глазах. Серена сжала виски, словно пытаясь отгородиться от голоса совести, кричавшего о не вызванной для Спаркс службы спасения, семейного доктора или кого-то, способного помочь.

-Хватит, Чак, - оборвал друга Арчибальд, взволнованно посмотрев на сжавшуюся в тугой комок блондинку. Все трое замолчали, прислушиваясь к звукам, доносящимся из ванной комнаты. Тишина угнетающим прессом висела над номером, пока Уолдорф не появилась из-за двери с распущенными влажными волосами. Она испытала невероятное облегчение, оказавшись под приятными струями воды, восстанавливающими силы. Но мнительная Блэр не могла прекратить подсчитывать дни, которые потребуются, чтобы действие дешёвого шампуня пагубно сказалось на её избалованных дорогими средствами волосах.

Нейт, не проронив ни слова, скрылся за дверью ванной комнаты. Блэр, окинув Чака ненавидящим взглядом, забралась в кровать с противоположного конца. Серена спрятала лицо в ладонях, завесившись волосами, словно пытаясь защитить себя от грубых замечаний Чака, от всего внешнего мира.

-Эс? – мягко окликнула подругу Уолдорф, решив, что блондинка расстроена отсутствием привычного осветляющего шампуня и разглаживающего кондиционера.

-Да? – Ван-дер-Вудсен подняла лицо, с трудом выдавив из себя улыбку.

-Ты в порядке?

-Конечно, Би, - Серена издала нервный смешок.

-Непохоже, - протянула Уолдорф.

-Все устали, Блэр, - тихо вымолвил Чак, кинув на блондинку взгляд, который при определённой доле фантазии можно было бы истолковать как извиняющийся. – Серена просто хочет спать.

Уолдорф повернулась на бок, сложив ладони под щёку. Успокаивающее тепло воды таяло в душном номере, разбивалось стуком дождя по стеклу. Блэр, оставшись в тишине, не могла прогнать нестерпимое чувство тревоги, образующее болезненный вакуум где-то в области сердца, и заполняющее его чем-то бестелесным, но оттого не менее тяжёлым. Она погружалась в свои мысли, прикрыв глаза, выпадая из времени и пространства, тонула в реке беспокойных снов…

 

-Двигайся, Би, - толкнула подругу Серена, только что вышедшая из душа. Уолдорф, не успевшая проснуться, послушно перекатилась в центр неширокой кровати, мгновенно врезавшись во что-то тёплое.

-Какое тесное сотрудничество, - промурлыкал Чак, сдвинутый к центру Нейтом, привыкшим спать на краю кровати.

-Басс, - пробормотала Блэр, неспособная вложить в сонный неуправляемый голос достаточное количество отвращения. Серена, пристроившаяся рядом на кровати, лишила Уолдорф возможности перевернуться на другой бок и оказаться к Чаку спиной. Её такое положение дел не устраивало – он мог заметить участившееся сердцебиение. – Отвратительное завершение ужасного дня в компании чудовищного человека.

-Хочешь посоревноваться в знании негативно-окрашенных прилагательных? – ухмыльнулся Чак, придвигаясь ближе к ней на радость развалившемуся на спине Нейту.

-Хочу свою кровать, своё постельное бельё, свою сорочку, - процедила сквозь зубы Блэр. – И ещё хочу, чтобы твоя скупость сократилась хотя бы в три раза.

-Моя скупость? – сердито уточнил Басс, отдёргивая почти устроившуюся на талии Блэр руку.

-Да, Басс, скупость, - сердито подтвердила Уолдорф. – Как ты мог не разрешить мне сделать покупки в одном из бутиков Манхэттена?

-Извини, я не захватил с собой машинку, печатающую деньги, - язвительно фыркнул Чак.

-Твой счёт в банке помогает прекрасно обходиться без неё, - обиженно констатировала Блэр.

-Послушай, гений финансового дела, - вкрадчиво начал Басс, - я не могу один оплачивать бесконечные прихоти всей компании. В противном случае, мы останемся без денег в ближайшие дни.

-Что ты называешь прихотями?

-Твою последнюю сумку Chanel за десять с лишним тысяч долларов, например.

-По-твоему, это очень большие деньги?

-В сложившейся ситуации – да.

-И что же за ситуация сложилась, Чакки? Мальчику жалко тратить папины деньги? Не ты ли бил себя кулаком в грудь с криком «Я – Чак Басс», запрещая мне снимать деньги с карточки? Не ты ли сказал, что в состоянии обеспечить всех нас без помощи женского состава населения?

-Блэр, - Чак напряжённо всматривался в черты её лица, плохо различимые при выключенном свете. Он считал себя полностью обеспеченным, материально независимым от всех, кроме отца, человеком. Он считал себя почти всесильным, и очень хотел доказать пресловутое всемогущество скептически настроенной Уолдорф. Конечно, ему было безразлично её мнение. Просто Чаку хотелось стереть высокомерную улыбку с лица Блэр. Чаку хотелось увидеть в её глазах одобрение. Басс с ужасом представлял себе, как признаётся насмешливой шатенке в незначительности снятой со счёта суммы денег. Закрыв глаза на секунду, он видел наглядные картинки своего взрывающегося авторитета.

-Что? – зло откликнулась Уолдорф, не дождавшись продолжения объяснения.

-Денег на счету оказалось меньше, чем я думал.

Нейт нервно заворочался. Он тщательно притворялся спящим, не участвуя в разговоре. Совесть вдавливала его в жёсткую кровать, заставляя щёки гореть. Арчибальд стыдился своей неспособности участвовать в оплате потребностей, возникавших у девушек. Нейт злился на себя за оставленную дома кредитку и почти пустой бумажник, содержащий лишь несколько банкнот на проезд и покупку сэндвича в бистро за углом школы. Арчибальд не привык расплачиваться наличными деньгами.

-Ты думал? – ледяной голос Блэр заставил Чака забыть о тёплом одеяле и духоте номера. Его кожа покрылась мурашками. – Пора бы привыкнуть к тому, что мозг в твоём случае – рудимент. Насколько меньше?

-В нашем распоряжении десять тысяч, - пробормотал Басс, расслышав тяжёлый вздох Арчибальда.

-Отлично. Живите, и ни в чём себе не отказывайте, - с сарказмом откликнулась Блэр. -

-Ты же всегда поступаешь так, как захочешь, - перешёл в наступление Чак. – Почему же в этот раз ты решила меня послушаться? Кто тебе мешал выйти из машины и получить горы наличных в своём банке?

-Ты был убедителен в своих маразматических утверждениях. Я решила, что ты имеешь все основания предлагать нам пожить на твои деньги.

-Вы можете замолчать?! – воскликнула Серена. Она тщетно пыталась уснуть, но разговор Басса и Уолдорф на повышенных интонациях не способствовал воцарению мира и спокойствия в её голове.

-Спокойной ночи, Эс, - холодно откликнулся Чак.

-Спокойной ночи, Эс, - попрощалась Блэр с идентичной ему интонацией. Оба замолчали, разозлённые, распалённые спором, но желающие показаться со стороны разумными, способными вовремя остановиться людьми.

Уолдорф закрыла глаза, но сон не желал возвращаться, или не мог пробиться сквозь стену сомнений и страхов девушки. Она вновь и вновь прокручивала в голове события последнего дня, возвращаясь бестелесным духом в беседку. Блэр вспоминала бездыханное тело Джорджины и думала, смогли ли бы врачи помочь ей, оказавшись рядом в течение часа. Уолдорф пыталась понять, насколько обоснованной была её вина в упавшей балке, в разбитой голове Спаркс. Блэр с раздражением вспоминала панику, охватившую всё тело мёртвым коконом, блокирующим осознанное восприятие действительности. Она анализировала события и с каждой минутой всё больше убеждалась в том, что совершила ошибку, поддавшись логике Чака. Но главное неправильное действие не имело ничего общего с неснятыми с карточки деньгами. Блэр просчиталась, когда доверила свою судьбу спонтанному нерациональному Бассу, когда села в угнанную машину, когда без сомнений решилась покинуть Нью-Йорк. Уолдорф могла изобразить невинный взгляд, могла горько заплакать о погибшей совсем молодой «подруге», могла сказать, что произошёл несчастный случай. В конце концов, Хамфри знал лишь половину плана, а догадки мечтательного подростка аутсайдера – для полиции не улика. Блэр закусила губу, думая о многочисленных связях отца, о влиятельности матери в высшем обществе Манхэттена, о своей репутации, и всё больше убеждалась, что зарисовка с жизнью на нарах была утрированна, доведена до абсурда паникой и глупым доверием словам человека, не заслуживающего даже нейтрального к себе отношения.

Блэр путалась в своих рассуждениях, сходила с ума, плывя по неправильному течению. Она усугубила положение, покинув город, вместо явки с повинной и чистосердечного признания в раскаянии. На попытке найти выход из лабиринта собственных ошибок Уолдорф смогла погрузиться в тревожный сон, наполненный неясными мрачными образами и печальными воспоминаниями.

 

Любители тонких блинчиков с терпким кленовым сиропом и сторонники крепкого свежезаваренного зернового кофе довольствовались сэндвичами с тунцом, запивая блюдо дня газировкой. Блэр не думала, что начнёт сильно скучать по Дороте так скоро. Нейт не хотел отказываться от принципов правильного питания ради бутерброда с подсохшим хлебом и вялым зелёным салатом. Чак был на грани покупки виски, но обнаруженные в меню марки слишком пугали его возможным пищевым отравлением. Серена, в общем и целом, всегда неплохо относилась к фаст-фуду.

-Если не хотите пропустить автобус, ешьте быстрее, - поторопила друзей Уолдорф, отложив недоеденный и наполовину сэндвич в сторону. Ей хотелось свежих круассанов и латте, а не многочасовой поездки в Спрингфилд.

Чак окинул Блэр внимательным взглядом. Девушка определённо приходила в себя, возвращалась уверенность и бодрость духа, возрастало желание руководить, лидировать даже в столь немногочисленном обществе. Нейт отодвинул тарелку в сторону, с интересом наблюдая за с аппетитом доедавшей сэндвич Сереной. Длительное и близкое общение с Блэр давало Арчибальду основания считать, что девушки Констанс-Биллар питаются исключительно йогуртами, суши и блюдами французской кухни.

Все четверо вышли из-за стола и, подхватив вещи, направились к остановке, ожидая появления рейсового автобуса. Уолдорф села на деревянную скамейку и в задумчивости посмотрела на друзей, оживлённо обсуждавших время предстоящей поездки. Серена говорила что-то об играх, необходимых, чтобы не превратиться в вечно спящих туристов. В эту минуту Блэр бы согласилась отдать очень многое за амплуа беззаботного путешественника без проблем с законом. Трудность заключалась в том, что у Уолдорф не было ничего, кроме набора одежды из Уол-Марта и сомнительных чувств к каждому из друзей.

-Би, какие ты знаешь игры? – окликнула подругу Серена.

-Скелет в шкафу, - мрачно откликнулась Блэр, пресекая дальнейшие расспросы грубым напоминанием о серьёзной причине поездки.

-Мы надолго останемся в Спрингфилде? – поинтересовался Арчибальд, подбирая с земли камушки и целясь ими в стоящий поодаль мусорный контейнер.

-Натаниэль, почему ты всё время задаёшь мне такие вопросы? Я похож на тур оператора?

-Ты даёшь на них ответы, - обезоруживающе улыбнулся Нейт.

-Ребята, вам не кажется, что…, - Блэр серьёзно смотрела на друзей, перекидывавшихся остротами, согретыми чуть тёплым утренним солнцем.

-Автобус! – воскликнула Серена, подхватывая свою сумку и перекидывая ремень через плечо. Немногочисленные вещи вполне походили на ручную кладь, и друзья собирались взять багаж в салон, чтобы иметь постоянный доступ к небольшим запасам воды и сменной одежды.

-Тебе помочь, Би? – спросил Нейт, кивнув на сумку Уолдорф. Девушка отрицательно покачала головой, неохотно поднимаясь с места.

-Проходите ближе к концу салона, - посоветовал Чак.

Рейсовый автобус гостеприимно открыл автоматическую дверь, впуская друзей в салон. Серена поднялась по ступеням первой, за ней проследовал Арчибальд, и затем Чак, обернувшись, чтобы убедиться, что Блэр не отстаёт, зашёл внутрь. Дверь оставалась открытой, являясь своеобразным порталом в новое путешествие, готовое увести Уолдорф ещё дальше от дома. Девушка замерла в нерешительности в нескольких метрах от автобуса, сжимая в руке ремень от сумки, глядя на пыльную, скрывающуюся за горизонтом дорогу.

Блэр слишком много думала, и ход её мыслей не пересекался с Иллинойсом в целом и Спрингфилдом в частности. Перед Уолдорф стояла альтернатива – позаботиться о себе и спасти ещё не до конца сломанную судьбу – или же последовать за тремя решительно настроенными людьми, неготовыми остановиться на секунду и проанализировать, куда на самом деле ведёт дорога в Спрингфилд, выдуманный Чаком путь к свободе.

Водитель не дождался действий со стороны шатенки и, раздражённо покачав головой, нажал на кнопку, сделав вывод, что все потенциальные пассажиры уже вошли. Дверь с тихим шипением закрылась, отгородив Блэр прозрачным стеклом от надуманных отношений, скандальных секретов и вечной головной боли. Дверь рейсового автобуса оставила с другой стороны странных и глупых событий не двигающуюся с места Уолдорф – гордую, самостоятельную, рациональную и одинокую.

 

Глава 4 Я к вам пишу – пока на воле…

 

Дано ли знать человеку, что действительно лучше? Возможно ли безошибочно рассчитать, где найдёшь и где потеряешь, с точностью до каждого мгновения всей последующей жизни? Как принять единственное верное решение, когда устраивающее разум кажется ужасной глупостью сердцу?

Сердце Блэр забилось быстрее, лёгкие наполнились странной тяжестью, не пуская горький дорожный воздух. Широко открытые глаза щипало от пыли, поднятой толстыми колёсами автобуса, неспешно отбывавшего от остановки. Безупречно чистое небо и чёткая линия горизонта готовились к слиянию в единую картинку с транспортным средством. Уолдорф не хотела наблюдать за тем, как скрывается в неизвестности бело-синий автобус, везущий путешественников в новый виток истории.

Блэр несколько раз моргнула, успокаивая неприятное жжение в глазах, и уверенным шагом направилась в придорожное кафе. Ей требовался ответ полной улыбчивой официантки на единственный, ставший актуальным, вопрос – как попасть в Нью-Йорк, имея в кармане сто долларов?

Ранним утром, когда друзья досматривали последние сны, она незаметно вытащила деньги из внутреннего кармана дорожной сумки Басса, оставив взамен короткую, но бесспорно содержательную записку. Уолдорф не считала себя воровкой, взяв не больше, чем могла потребовать ситуация, но и не меньше. Блэр утешала себя мыслью, что цена её послания куда дороже трёхзначной суммы, подходящей разве что для покупки симпатичного блеска для губ. Или оплаты десяти завтраков в придорожном кафе.

Она не чувствовала жара, исходящего от постепенно накалявшейся земли. Уолдорф не обращала внимания на необходимость щуриться от слепящего солнца. Она сделала выбор в пользу себя, подтвердив статус эгоистки. Самовлюблённость предполагает страх? Скорее всего, да, ведь мы всегда боимся за самых любимых. Блэр боролась с неуверенностью и вполне обоснованными опасениями, чувствуя себя совсем маленькой и беззащитной в огромной страшной провинции.

 

Нейт и Серена, не задумываясь, устроились на сдвоенном сидении, кинув небольшие походные сумки в ноги. Блондинка выбрала место у окна, чтобы в полной мере насладиться красотами родной страны, почти вступившей в быстротечную эпоху раннего лета.

-Предлагаете мне сидеть с Уолдорф? – манерно растягивая слова, возмутился Басс. – Не хочу всю дорогу лицезреть её недовольство.

-Посмотри на своё лицо, дружище, и ты поймёшь, почему мы с Эс не хотим сидеть ни с одним из вас, - подмигнул Чаку Арчибальд, удобнее устраиваясь в кресле. Автобус плавно тронулся с места, вынуждая Басса опуститься на сидение с другой стороны узкого прохода.

-О ужас, - пробормотала Серена, прижавшись носом к окну и выворачивая шею, чтобы лучше разглядеть оставшуюся стоять за пределами автобуса Блэр.

-Привыкай к образу жителей глубинок, - ухмыльнулся Чак, решив, что Ван-дер-Вудсен попался на глаза особо колоритный бомж.

-Блэр осталась там, - широко открыв глаза, Серена в панике обернулась к друзьям.

-Что? – Чак поднялся с места и окинул взглядом салон. Шатенка так и не соизволила зайти в автобус. Басс не злился настолько сильно, даже обнаружив запертую изнутри дверь гостиницы прошлой ночью. Он с силой отшвырнул свой элегантный саквояж в сторону и, пробормотав себе под нос грубое ругательство, быстрым шагом направился к водителю автобуса.

-Остановитесь, пожалуйста. Наша подруга не успела войти, - Чак вложил в свой нетерпеливый голос максимум вежливости третьего разряда – адресованной обслуживающему персоналу и низкосортным знакомым.

-Сдаётся мне, приятель, она и не собиралась заходить, - хохотнул водитель, не собираясь нажимать на педаль тормоза.

-Пожалуйста, мы не можем оставить её там.

-А я не могу делать внеплановые остановки.

-Но вы отъехали всего на несколько метров!

-Не повышай голос, сынок. Ты же не хочешь нести ответственность за поцелуй бампера со столбом?

-Остановите автобус, - прорычал Басс, с трудом сдерживая себя от желания спихнуть водителя с сидения и развернуть транспортное средство в обратную сторону самостоятельно.

-Сядь на место, или останешься ждать следующего автобуса вместе со своей подружкой.

-Достаточно? – не глядя, Чак вытащил из кармана пачку хрустящих банкнот и швырнул в коробку с мелочью возле сидения водителя. Под влиянием момента он был готов отдать все наличные деньги, лишив себя и друзей питания, проживания и прочих радостей жизни, лишь бы сжать руку Блэр, почувствовать, что она рядом и в безопасности. – Этого хватит, чтобы задержать движение на пару минут?

-Пожалуй, - водитель недоумённо посмотрел на напряжённо сжавшего губы парня, отдавшего целое состояние за небольшое нарушение графика. – Только давай быстрее.

Автобус остановился. Немногочисленные пассажиры с интересом следили за развивающимися событиями, с жадностью впиваясь глазами в побледневшее лицо Чака, выскочившего на улицу сразу, как открылась с тихим шипением дверь.

Басс побежал к остановке, стирая несколько сотен метров, развернувшихся между ним и крошечной фигуркой Блэр, гордо вышагивавшей в противоположном от трассы на Спрингфилд направлении. Чак запыхался, не привыкший к длительным пробежкам и нескончаемым стрессовым ситуациям. Он догнал Уолдорф и резко схватил её за плечо, разворачивая к себе.

-Чего ты добиваешься своими выходками? – прорычал Басс, с силой сжимая руку Блэр. – Хочешь, чтобы тебя убили или изнасиловали в подворотне? Приключений захотелось?

-Мне больно, Чак, - выдавила из себя Уолдорф, чувствуя бесконтрольную грубую силу на своём предплечье. Ладони Басса было достаточно, чтобы обхватить тонкую руку Блэр жёстким кольцом. Её голова закружилась от облегчения, а необоснованное счастье заструилось по венам. Блэр отчаянно боялась поверить, что он вернулся за ней.

-Переживи, - процедил сквозь зубы Чак, с силой дёрнув шатенку на себя. Он направился к автобусу, а Уолдорф не оставалось ничего, кроме как следовать за ним. Высвободить руку из мёртвой хватки без хирургического вмешательства не удавалось.

-Отпусти, Басс, - процедила сквозь зубы Блэр, упираясь ногами в землю. – Ты нарушаешь принцип неприкосновенности личности.

-Уолдорф, твоя личность наверняка с большей охотой предпочтёт мои прикосновения сальным пальцам местных маньяков.

-Я не хочу ехать в Спрингфилд, - повысила голос Уолдорф, с силой вцепившись свободной рукой в пальцы Басса. Она вонзила острые ноготки в его кожу, оставляя глубокие саднящие царапины. Чак поморщился и, не отпуская девушку, продолжил свой решительный путь к автобусу. – Перестань тащить меня!

-Тогда перестань изображать больную церебральным параличом.

-Ты не имеешь право решать за меня!

-Я отвечаю за тебя, - Чак стиснул зубы, ужаснувшись собственного высказывания.

-С чего ты взял? Каждый сам за себя, - Блэр с трудом сдержала приятное удивление. «Речь не мальчика, но мужа» из уст Басса казалась обрывком сюрреалистического сна.

-Не будь идиоткой, - отрывисто бросил Чак, увеличивая темп ходьбы. – Разделиться в нашей ситуации всё равно, что расписаться в собственном кретинизме. Или ты выбрала модель поведения героев подростковых фильмов ужасов? Должен предупредить, предлагающие такие вещи по сюжету редко доживают до конца.

-Я хочу в Нью-Йорк! – закричала Блэр, когда левая нога Чака поравнялась с задним колесом автобуса. – Мы должны вернуться.

-Уолдорф, - Басс резко остановился, и не успевшая затормозить девушка с силой врезалась в его грудь. – Ты не останешься здесь одна, в обществе психов, маньяков и желающих завалить первую встречную в ближайших кустах. Что я, по твоему, должен буду сказать Гарольду и Элеанор, пришедшим на опознание искалеченного трупа единственной дочери?

-Тебя действительно привлекает идея изнасилования, да? – язвительно откликнулась Блэр, вновь пытаясь высвободить руку.

-Не сильнее, чем парня из кафе, успевшего раздеть тебя взглядом как минимум раз пятнадцать.

-Заходите, или я уезжаю! - закричал водитель, высунув косматую голову на улицу. Чак с силой втолкнул Блэр в салон и провёл до мест, занятых Нейтом и Сереной. Уолдорф замолчала, не желая шумно выяснять отношения на глазах десятка любопытных пассажиров.

-Оно грязное, - презрительно фыркнула Блэр, не желая занимать сидение у окна.

-Оно не грязное, а немного потёртое, - раздражённо пояснил Басс, изучавший собственные руки, покрытые мелкими царапинами.

-Я не…

Чак обхватил Блэр за талию и с силой усадил в потёртое синее кресло с высокой спинкой, сожалея об отсутствии ремней безопасности, способных привязать агрессивно настроенную шатенку к месту. Он опустился на сидение рядом с ней, убрав с прохода сумку, скинутую Уолдорф с плеча.

-Би, почему ты не зашла в автобус? – поинтересовалась Серена, стараясь задавить сердитые нотки в голосе наигранной мягкостью.

-Потому что мы не знаем, что делаем. Мы должны вернуться.

-В руки добрым дяденькам полицейским? – вскинула брови Ван-дер-Вудсен.

-В руки заботливым родителям, - раздражённо ответила Блэр.

-И те, и другие будут безмерно рады моему поступку, - еле слышно прошептал Нейт. – После всех проблем моего отца, убийство – именно то, что не хватает Арчибальдам для полного счастья.

-Мы бы нашли способ объясниться с полицией, - горячо заговорила Блэр, понизив голос до неразборчивого бормотания.

-Чем бы занять твой рот, чтобы обеспечить тишину хотя бы ненадолго? – сердито проворчал Басс, пытаясь напомнить друзьям, что в салоне присутствуют другие люди, непосвящённые в криминальную тайну.

-Сколько можно избегать разговора? Мы должны обсудить…

-У кого есть транквилизаторы? – повысил голос Чак, заглушая Уолдорф.

Блэр со всей силы ткнула кулаком в его бок, разозлившись от одной мысли об усыплении себя любимой. Она сердито посмотрела в его тёмные глаза, блестящие от самодовольства и зарождающегося смеха.

-Кто тебе сказал, что, сделав меня инвалидом, ты станешь счастливой? – ухмыльнулся Басс, потирая бок.

-Мысль о твоей недееспособности будет греть меня холодными зимними ночами.

-Незавидная участь, - широкая улыбка на лице Чака вынудила Блэр возмущенно отвернуться к окну.

Может, в слова поиграем? – ненавязчиво предложила Серена, желая отвлечь распалённую парочку от спора.

-Можно, - кивнул Нейт, не готовый на протяжении нескольких часов слушать пререкания бывшей девушки и лучшего друга. Арчибальд продолжал считать Басса таковым вопреки получившему огласку предательству. Нейт знал Чака всю сознательную жизнь и с трудом представлял себе свои будни, выходные, праздники, минуты счастья и горя без циничной ухмылки и дельных (порой денежных) советов.

-Начинай, - холодно бросил Басс, абсолютно безразличный к бессмысленной бесконечной игре.

-Автобус, - улыбнулась Ван-дер-Вудсен.

-Сидение, - продолжил Нейт, не задумываясь.

-Единоличница, - мстительно покосился Чак на Блэр.

-Алкоголик, - сузила глаза Уолдорф.

-Карамель, - мечтательно прикрыла глаза Серена.

-Лимонад, - Арчибальд откинулся на сидение, готовый провалиться в сон.

-Дебильность, - усмехнулся Басс.

-Трусость, - процедила сквозь зубы Блэр.

…

Серена спала, тихо посапывая, уткнувшись носом в плечо Нейта, вздрагивающего во сне на особо крутых поворотах. Игра в слова сработала для Арчибальда и Ван-дер-Вудсен эффективнее любого снотворного за довольно короткий промежуток времени.

-Фригидность, - односложный поединок Чака и Блэр продолжался несколько часов, с перерывами на глотки воды и лирические отступления с развёрнутыми фразами. Бассу потребовалась пара секунд, чтобы вспомнить обидное для Уолдорф слово на «ф».

-Тиран.

-Нарциссизм.

-Маниакальность.

-Травма.

-Аффект.

-Тупик.

-Конец, - Блэр отвернулась к окну. За стеклом мелькнул указатель на Спрингфилд. Она устала генерировать подходящие сразу по двум параметрам слова – начинавшиеся с нужной буквы и обижавшие в той или иной мере Чака. Игра длилась слишком долго и успела утомить обоих.

-Конец, - эхом повторил последнее слово Басс, словно пробуя его на вкус, примеряя на себя.

-Мы подъезжаем. Разбуди ангелочков, - Уолдорф с улыбкой покосилась на сладко спящих друзей. Она с радостью осознавала, что могла абсолютно безболезненно смотреть на Арчибальда в компании Серены.

 

Все четверо расположились в номере Серены и Блэр. Super 8 Hotel предлагал своим постояльцам ничем не примечательные комнаты, содержащие в себе все удобства и минимальный набор необходимой мебели. Когда первая волна недовольства Уолдорф по поводу одной звезды гостеприимного заведения стихла, Басс извлёк карту Штатов, купленную в журнальном киоске, и разложил на кровати.

-Мы здесь, - Чак ткнул пальцем куда-то в область штата Мичиган. – Дальше имеет смысл отправиться в Висконсин.

-А не имеет ли смысл подумать о том, как долго мы будем бежать, Басс? – холодно оборвала его Блэр, незаметно пересаживаясь поближе к сумке Чака. Оставленная внутри записка не давала Уолдорф покоя. Теперь, когда все четверо воссоединились, необходимости в сентиментальных вычурных признаниях не было.

-Нам придётся путешествовать какое-то время. Чем дольше остаёмся на одном месте – тем больше шансов, что нас найдут.

-Хорошо, положим, прошло два месяца. И что дальше?

-Кто сказал, что я должен планировать всё в одиночестве? – возмутился Басс, поставленный вопросом в тупик.

-Ты сказал, что отвечаешь за меня. Давай, покажи мне свою безграничную заботу, ответственность и организаторские способности.

-Блэр права, Чак, - тихо вмешалась Серена. – Мы должны знать, что делать дальше. Мы не можем слепо кататься на автобусах, перебираясь из одного штата в другой.

-Если я скажу, что в мои планы входит вплавь добраться до Северного Полюса и остаться там жить – вы все просто безоговорочно последуете за мной? – вскинул бровь Чак.

-Мы не собираемся оставлять решение исключи