Глава 34. Уоррен осторожно отодвинул в сторону заснеженную еловую лапу и Кэлен выглянула в образовавшийся просвет.

Уоррен осторожно отодвинул в сторону заснеженную еловую лапу и Кэлен выглянула в образовавшийся просвет.

— Вон, — негромко проговорил он. — Видишь? Кэлен кивнула, глядя вниз, на узкую долину внизу. Пейзаж был морозно-белым: белые деревья, белые камни, белые луга. Вражеские войска, поднимавшиеся вверх по долине, казались тёмным потоком муравьёв, ползущих по сахарному песку.

— Не думаю, что нужно говорить шепотом, Уоррен, — сказала Кара, стоявшая у Кэлен за плечом. — Они тебя не услышат — слишком далеко.

Голубые глаза Уоррена обратились на Кару. Поверх красного кожаного облачения Морд-Сит надела волчий тулуп, а потому не слишком выделялась на белом фоне. Воротник тулупа Кэлен приятно грел щёки.

Иногда, с тех пор как Ричард сшил для неё эту одежду, прикосновение меха напоминало ей ласковое касание руки любимого.

— Но если мы будем говорить слишком громко. Кара, нас могут услышать их маги, — тихо ответила Кэлен. — Даже с такого расстояния.

— Не поняла?

— Не говори так громко, — прошептала Кэлен, давая Каре понять, что неплохо бы проявить осторожность.

При напоминании о магии, Кара скорчила гримасу. Переступив с ноги на ногу, она наклонилась, чтобы посмотреть на медленно поднимавшееся по долине войско и замолчала.

Кэлен увидела все, что ей было надо. Она махнула рукой и троица двинулась обратно, по колено в снегу. На этой высоте они были как раз на уровне тяжёлых свинцовых облаков и от этого казалось, будто смотришь вниз из другого мира.

Они побрели вверх по склону, поросшему елями и голыми осинами, к лесистой вершине утёса, где чёрные камни торчали из снега, как кости. Лошади были привязаны внизу, по ту сторону каменистого склона.

Ещё дальше, на расстоянии, которое Кэлен с Уорреном сочли вполне безопасным, их поджидал д'харианский эскорт, выделенный генералом Мейффертом для охраны.

— Ну, так видела? — еле слышно спросил Уоррен. — Они по-прежнему перемещают войска в этом направлении, стараясь тайно обойти нас.

Мела позёмка и Кэлен подняла повыше воротник. Хорошо хоть снегопада нет.

— Не думаю, Уоррен.

Он вопросительно посмотрел на неё:

— Тогда, что это?

— По-моему, они хотят, чтобы мы посчитали, будто они отправляют войска в обход, разделили наши силы и отправили своих людей сюда.

— Провокация?

— Надо полагать. Они достаточно близко, чтобы мы смогли их наверняка обнаружить, но всё же, на значительном расстоянии и на пересеченной местности. Так что, захоти мы что-то предпринять, нам пришлось бы разделить войско. К тому же, разведчики вернулись все до единого.

— А разве это плохо?

— Конечно, нет. Но что, если у них, как ты и предполагаешь, есть маги? Почему тогда ни один наш разведчик не погиб и все вернулись с сообщениями о массовой передислокации вражеских войск?

Уоррен задумался и хранил молчание всё время, пока они добирались на вершины, а потом съезжали на задницах по покатому склону.

— Думаю, они ловят рыбку, — сказала Кара, приземлившись у подножия утеса. — Их маги и не пытаются поймать мелкую рыбёшку, надеются подманить рыбу покрупней.

Кэлен стряхнула снег с тулупа.

— Вроде нас.

— Значит, по-вашему, это какая-то хитроумная ловушка на наших командиров или магов? — усомнился Уоррен.

— Ну, не совсем, — ответила Кэлен. — Это может быть всего лишь дополнительным выигрышем. Думаю, основная их цель — вынудить нас разделить армию, чтобы противостоять вымышленной угрозе.

Уоррен почесал затылок и посмотрел туда, откуда все они только что вернулись, словно пытаясь мысленно воспроизвести увиденное.

— Но раз они передислоцируют такую большую силу севернее — пусть даже и для того, чтобы оттянуть часть наших войск, — разве это не должно нас беспокоить?

— Конечно, должно, — согласилась Кэлен. — Будь это правдой.

Уоррен недоумённо смотрел на неё, пока они пробирались по глубокому снегу вверх. У Кэлен ноги гудели от усилий. Уоррен протянул руку, чтобы помочь ей подняться на высокий выступ. Предложил он руку и Каре.

Кара жестом показала, что в помощи не нуждается, но гневным взглядом не одарила. Кэлен всегда радовалась, замечая, что Кара начинает понимать: предложение небольшой помощи — всего лишь вежливость, а не обвинение в слабости.

— Тогда я ничего не понимаю, — проговорил Уоррен.

Кэлен остановилась и указала в сторону вражеских войск по ту сторону хребта.

— Да, если бы в обход нас двигалось большое войско в северном направлении, это, безусловно, вызвало бы тревогу. Только я не думаю, что это так.

Уоррен отбросил светлую прядь со лба.

— Ты не думаешь, что эти полчища двигаются на север? Тогда куда?

— Никуда, — ответила Кэлен.

— Такое большое войско?! Ты шутишь!

Она улыбнулась:

— Я считаю, что это уловка, а на самом деле движется совсем небольшая группа войск.

— Но разведчики доносят, что вот уже трое суток огромная масса имперцев передвигается на север!

— Тс-с! — с притворно заговорщицким видом прошипела Кара.

Уоррен, сообразив, что орет, зажал ладонями рот. Они слегка отдышались и Кэлен тронулась дальше, ведя их через небольшой подъём вниз, на более ровную местность, возвращаясь по собственным следам.

— Помнишь, что вчера сказали разведчики? — спросила она Уоррена. — Они пытались перебраться через горы на другую сторону, чтобы посмотреть, что происходит там, но не смогли — перевалы усиленно охраняются.

— Помню.

— Кажется, сейчас я догадалась почему. Мы видим одну и ту же относительно небольшую вражескую группировку, которая ходит по большому кругу. Мы можем их наблюдать только в одной точке, в этой узкой долине. Мы видим, как на протяжении нескольких дней движется непрерывный поток и делаем вывод, что они передислоцируют большую армию, но мне думается, это одни и те же всё время ходят кругами.

Уоррен остановился и серьезно посмотрел на неё.

— Значит, если бы им удалось нас убедить, что они передвигают в этом направлении армию, мы в ответ разделили бы свои силы и отправили часть наших войск за этой призрачной армией?

— Они и так уже превосходят нас в численности, — сказала Кара, — но у нас есть преимущество — удобный плацдарм. Однако, если бы им удалось несколько сократить нашу численность, вынудив отправить куда-то значительное количество людей, их основные силы смогли бы наконец опрокинуть оставшихся защитников.

— В этом есть смысл. — Уоррен, задумчиво потирая подбородок, снова посмотрел в сторону горного хребта. — А если ты ошибаешься?

Кэлен тоже оглянулась на хребет.

— Ну, если я ошибаюсь, тогда... — Она нахмурилась, глядя на толстый старый клён футах в десяти от них. Ей показалось, что на дереве шевелится кора. Снег у корней посерел, кора начала исчезать, растворяясь большими кусками, шевелясь, как пена в кипящей воде.

Уоррен рванул Кэлен с Карой за воротники и резко опрокинул на спину. Кэлен ахнула. Она попыталась сесть, но Уоррен рыбкой нырнул между ними и прижал обеих к земле.

Не успела Кэлен понять, в чём, собственно, дело, как сверкнула ослепительная молния. Оглушительный грохот сотряс землю. Обломки дерева пролетели буквально в дюймах над её лицом, застучали по камням. Сучья, палки, щепки вонзались в засыпанный грязью снег. В воздух взметнулись столбы снега.

Как только осел дым и упали последние обломки древесины, Уоррен прошептал:

— Волшебники.

— Что? — нахмурилась Кэлен.

— Волшебники, — шепотом повторил он. — Они с помощью своей силы доводят до кипения жидкость в промёрзших деревьях и те взрываются. Именно так мы потеряли очень много людей в первую битву, как раз перед вашим приездом. Они застали нас врасплох.

Кэлен кивнула. Она огляделась, но никого не увидела. Потом поискала взглядом Морд-Сит.

— Где Кара? — напряженным шепотом спросила она. Уоррен осторожно оглядел пустое пространство. Кэлен чуть приподнялась на локте, но увидела лишь примятый снег там, где лежала Кара.

— Благой Создатель! — прошептал Уоррен. — Ты ведь не думаешь что они ее захватили, а?

Над деревьями понесся душераздирающий вопль.

— Кара? — спросил Уоррен.

— Не думаю.

Кэлен осторожно села, глядя на здоровенную брешь в кронах деревьев. Проникающий сквозь неё тусклый свет впервые за долгие годы упал на затененную почву. Все вокруг было усыпано расщеплёнными деревяшками, сломанными ветвями, большими кусками ствола и сорванными с других деревьев сучьями. Чёрные глубокие борозды лучами расходились от провала, где росло взорвавшееся дерево.

Уоррен придержал Кэлен за плечо, не давая встать, а сам перекатился и сел на корточки. Кэлен перевернулась на живот и медленно встала на четвереньки.

И тут же вскочила, указывая пальцем:

— Вон!

Кара возвращалась, ведя перед собой маленького человека, корчившегося от боли. Всякий раз, как он спотыкался и падал, Морд-Сит пинала его в рёбра и ногами катила перед собой. Человечек истошно верещал, но Кэлен с такого расстояния не могла разобрать слов. Впрочем, догадаться было нетрудно.

Кара захватила волшебника. Именно для этих целей маги и создали Морд-Сит. Для человека, наделённого даром, применение магии против Морд-Сит — грубейшая ошибка.

Кэлен стряхнула с себя снег. Уоррен поднялся на ноги и встал с ней рядом. Кара волокла одного из волшебников, на чьей совести лежала смерть многих д'харианцев, злобную тварь, исполняющую волю Джеганя.

Теперь-то он не выглядел злобной тварью, хныча и умоляя свою безжалостную хозяйку, пинками подгонявшую его перед собой.

Получив могучий пинок, волшебник грудой тряпья покатился к ногам Кэлен с Уорреном и остался лежать лицом вниз, рыдая, как ребёнок.

Кара наклонилась, схватила его за волосы и рывком поставила на ноги.

Это и был ребёнок.

— Лайл? — недоверчиво сказал Уоррен. — Это был ты?

Из глаз градом лились слёзы. Утирая нос драным рукавом, мальчишка затравленно посмотрел на Уоррена. С виду Лайлу было лет десять — двенадцать, но Кэлен сообразила, что этот паренёк, как и Уоррен, из Дворца Пророков. Лайл — молодой волшебник.

Уоррен потянулся, чтобы взять паренька за окровавленный подбородок. Кэлен быстро перехватила его за запястье. Мальчишка рванулся, норовя укусить Уоррена за руку, но Кара оказалась быстрее — схватив Лайла сзади за волосы, она ткнула его эйджилом в спину.

Мальчишка истошно завопил и рухнул на землю.

— Кара, не надо... — умоляюще протянул руки Уоррен.

Ледяные глаза Морд-Сит вызывающе уставились на него.

— Он пытался убить нас. Он пытался убить Мать-Исповедницу. — Скрипнув зубами, она, не сводя глаз с Уоррена, снова пнула хнычущего паренька.

Уоррен облизнул губы.

— Я знаю... Но...

— Но, что?

— Он так молод. Это неправильно.

— Значит, надо было ему позволить убить нас? Так было бы, по-твоему, правильно?

Кэлен знала, что Кара права. Как это ни ужасно, но Кара права. Если бы они погибли, сколько бы детей, женщин и мужчин вырезал Имперский Орден? Ребёнок-то он ребёнок, но — орудие Джеганя.

Тем не менее, Кэлен жестом показала Каре — достаточно. Подчиняясь её знаку, Кара снова схватила мальчишку за волосы и вздёрнула на ноги. Прижатый к бёдрам Кары, он стоял, пошатываясь, хрипло и коротко дыша. По лицу текла кровь.

Кэлен смотрела в наполненные ужасом, мокрые от слёз карие глаза. Лицо её превратилось в бесстрастную маску. Маску, за которой скрывалось смятение.

— Я знаю, что ты здесь, Джегань, — произнесла она ровным бесстрастным тоном.

Окровавленные губы паренька скривились в чужой улыбке.

— Ты допустил ошибку, Джегань. Скоро мы пошлём армию, которая вас остановит.

Паренёк бессмысленно улыбался, но молчал.

— Лайл, — заговорил чуть дрожащим от волнения голосом Уоррен, — ты можешь освободиться от сноходца. Только присягни Ричарду — и ты освободишься. Поверь мне, Лайл. Попробуй. Я знаю, что это такое. Попробуй, Лайл и я тебе помогу, клянусь.

Кэлен понадеялась, что мальчик рванётся к свету, льющемуся из раскрывшейся двери темницы. Но нет, он смотрел на Уоррена с тоской, постепенно превращавшейся в жгучую ненависть.

Этот ребёнок видел, что борьба за свободу влечёт за собой ужас и смерть, а рабское послушание приносит награды и жизнь. Он был ещё слишком мал, чтобы понимать: возможны и другие варианты.

Кэлен тихонько отодвинула Уоррена назад. Он нехотя подчинился.

— Это не первый волшебник Джеганя, который попался нам в руки, — небрежно сообщила она Уоррену, но слова её предназначались вовсе не ему.

Кэлен посмотрела в суровые глаза Кары и отвела взгляд, надеясь, что Морд-Сит поняла намёк.

— Марлин Пикар, — проговорила Кэлен, будто специально для Уоррена. — Он-то был вполне взрослым, но даже под руководством этого надутого лжеимператора, Марлин не доставил нам особых неприятностей.

На самом деле Марлин доставил очень даже крупные неприятности. Он едва не прикончил Кэлен с Карой. Кэлен надеялась, что Кара не забыла, насколько опасно для неё держать под контролем волшебника, у которого в голове сидит сноходец.

В лесу повисла гнетущая тишина. Мальчишка злобно смотрел на Кэлен.

— Мы вовремя разгадали твой замысел, Джегань. Ты ошибся, посчитав, что сможешь обойти наших разведчиков. Надеюсь, ты сам идёшь с войском и, когда мы их сметём, мы перережем тебе глотку.

Окровавленная ухмылка сделалась шире.

— Такая женщина, как ты, пропадает втуне, выступая на стороне слабых, — произнёс мальчик грозным голосом взрослого мужчины. — Ты бы куда лучше проводила время, выступая на стороне силы и Ордена.

— Боюсь, моего мужа я устраиваю там, где я есть.

— И где же твой муж, дорогуша? Я надеялся поздоровкаться.

— Неподалёку, — ответила Кэлен тем же бесстрастным тоном.

Услышав её слова, Уоррен дёрнулся, явственно выдавая удивление.

— Да ну? — Взгляд мальчика, скользнув по Уоррену, вернулся к Кэлен. — И почему это я тебе не верю, а?

Ей хотелось дать пареньку в зубы, чтобы стереть жестокую улыбку. Мысли Кэлен неслись галопом. Она пыталась угадать, что может быть известно Джеганю и что он пытается узнать.

— Ты его скоро увидишь, когда мы отведём этого несчастного ребенка в лагерь. Не сомневаюсь, что Ричард Рал рассмеется в твою трусливую физиономию, когда я расскажу ему, как мы разузнали, что великий император планировал тайно протащить своих уродов на север. Он наверняка захочет лично сообщить тебе, какой ты дурак.

Парнишка попытался шагнуть к ней, но Кара держала крепко. Он был, как гепард на поводке, проверяющий крепость цепей. Кровавая улыбка не сходила с лица — но уже не такая самодовольная, как в начале. Кэлен показалось, будто в карих глазах мелькнула неуверенность.

— А, да не верю я тебе, — сказал он, словно потерял всякий интерес. — Мы оба знаем, что его тут нет. Не так ли, дорогуша?

Кэлен решила рискнуть.

— Ты его сам очень скоро увидишь. — Она сделала вид будто уходит, но тут же снова повернулась к нему.

— Ах, ты, должно быть, имеешь в виду Никки? — Кэлен позволила себе саркастически улыбнуться.

Улыбка мгновенно сползла с детского лица. Брови нахмурились, но он сумел сдержать в голосе гнев.

— Никки? Не знаю, о чём ты толкуешь, дорогуша.

— Сестра Тьмы. Стройная. Блондинка. Голубоглазая. В чёрном платье. Ты наверняка помнишь женщину такой потрясающей красоты. Или ты, помимо всего прочего, ещё и евнух?

По его пристальному взгляду Кэлен видела, как тщательно он взвешивает каждое её слово. Она припоминала слова Никки о Джегане.

— Я знаю, кто такая Никки. Интимно знаком с каждым её дюймом. Когда-нибудь я и тебя познаю так же близко, как Никки.

Скабрезная угроза, исходящая из уст мальчонки, звучала особенно мерзко. Мальчик, подчиняясь приказу хозяина, махнул рукой.

— Одна из моих красоток, к тому же — очень опасная леди. — В низком рыке Джеганя слышался намёк на фальшивую браваду и блеф. Будто спохватившись, он добавил: — На самом деле, ты её не видела.

Кэлен различила в этом утверждении тень вопроса, который Джегань не осмеливался задать и поняла — за всем этим кроется нечто большее. Только вот, что?

— Опасная? — Она пожала плечами. — Откуда мне знать.

Мальчишка облизнул окровавленные губы.

— Так я и думал.

— Откуда мне знать? Боюсь, она оказалась вовсе не такой уж опасной. Она не смогла причинить зло никому из нас.

Ухмылка вернулась.

— Врёшь, дорогуша. Если бы ты действительно повстречалась с Никки, она наверняка убила бы хоть кого-нибудь, даже если бы не смогла убить всех. С нею так просто не справишься. Для начала она непременно выцарапает кому-нибудь глаза.

— Неужели? Ах, какие мы уверенные!

Мальчик утробно хохотнул.

— Дорогуша, я знаю Никки. И совершенно уверен.

Кэлен презрительно улыбнулась, глядя в карие глаза мальчишки:

— Ты знаешь, что я говорю правду.

— Да ну? — всё ещё смеясь, спросил он. — Это, почему же?

— Ты знаешь, что это правда, потому что Никки — твоя рабыня, а значит, ты должен спокойно входить в её разум. Однако, ты не можешь. Хоть ты далеко не гений, сомневаюсь, что даже тебе трудно будет догадаться, почему.

Глаза мальчишки сверкнули дикой яростью.

— Я тебе не верю!

— Как угодно, — пожала плечами Кэлен.

— Если ты её видела, то где она сейчас? Поворачиваясь к мальчику спиной, Кэлен выдала ему горькую правду — пусть понимает как хочет.

— Когда я видела её в последний раз, она была на пути к забвению.

Раздался рёв. Кэлен резко повернулась и увидела, как Кара пытается остановить его эйджилом. Послышался треск ломающейся кости. Но мальчишка даже не вздрогнул, в бешенстве ощерившись и выставив руки, как клешни, он кинулся на Кэлен.

Стоя вполоборота, Кэлен подняла руку и приняла на неё парнишку. Рука коснулась тощей груди. Его ноги оторвались от земли. Не то, чтобы он повис на руке, а скорее болтался, как пёрышко на ветру.

Время принадлежало Кэлен. Ей не нужно было вызывать свой дар, достаточно было перестать его сдерживать. Чувства теперь не важны, важна лишь истина.

Это не маленький мальчик — избитый, одинокий, напуганный. Это враг.

Кипящая холодная сила выплёскивалась из неё. Поднимаясь из тёмных глубин, она послушно заполняла каждую клеточку её существа.

Кэлен не испытывала ни ненависти, ни ярости, ни ужаса... ни сожаления. В это бесконечное мгновение её разум был пустотой, лишённой эмоций. Осталось одно — ощущение остановившегося времени.

У мальчишки нет ни малейшего шанса. Теперь он принадлежит ей. Кэлен не колебалась. Она высвободила магию. И эта мощь из эфирной составляющей сути Кэлен превратилась в реальную силу.

Беззвучный гром, могучий и всепоглощающий, сотряс воздух.

Лицо мальчишки исказила ненависть владевшего им мужчины. Если в этот миг Кэлен была воплощением бесстрастности, то он — воплощением ненависти. Кэлен смотрела в глаза ребёнка, зная, что сейчас он видит только её безжалостные глаза. Его разум — то, кем он был, его «я» — уже не существовал.

Деревья сотрясались от удара. С веток и сучьев посыпался снег. Кэлен с мальчиком стояли в центре вихря, всё расширяющегося и расширяющегося снежного кольца.

Кэлен знала, что Джегань умеет проскальзывать и выскальзывать из человеческого разума между мыслями, в момент, когда самого времени не существует. У неё не было выбора, она должна была сделать то, что сделала.

Она не могла позволить себе сомнения. Человеком под властью Джеганя не могла управлять даже Кара.

Покидая юный разум, Джегань сжег за собой все мосты. Мальчик упал мёртвым к её ногам.