С температурада ауадағы дыбыс жылдамдығы тең: С) 340 м/c 13 страница

многотонная дверь неслышно встала на место и исчез со скалы заманчивый

плакат.

Чуть позже на равнине, в нескольких километрах от пещеры, села летающая

тарелка. В нижней ее части открылся люк, выдвинулся трап, и отборные

головорезы воинского подразделения КУКУ, ведомые Очистком, оказались на

земле.

Это была гениальная идея картоморов -- придать своим летательным

аппаратам вид тарелочек. На планете не утихал шум вокруг НЛО. Никому и в

голову не пришло бы связывать еще одно блюдце в небесах с появлением новой

враждебной силы, не имеющей отношения к пришельцам...

Исчезнув из кабинета Глака, Очисток тут же возник на окраине

Мертвограда. Там, в подземном городке, разместилось несколько тысяч

картоморов -- специальная группа КУКУ. Это значило: Картоморская

Универсальная Команда Уничтожения.

Командовал группой лихой зверюга-полковник. Подлинное имя -- Стебелек

-- совершенно не шло ему и потому давным-давно забылось. Все знали

полковника под кличкой Ловчила.

Группа КУКУ, минуя военного министра, подчинялась непосредственно

королю. Но -- так уж повелось -- приказы Глака передавались через Очистка.

Сейчас, пока король не успел опомниться и обратиться к волшебникам из

Фантазильи, следовало прибрать к рукам самую страшную в государстве силу.

Чародей приказал Ловчиле по тревоге выводить группу на поверхность и

разместить в просторном летающем блюдце. Пока картоморы грузились, он

совершил нехитрую даже для новоиспеченного колдуна операцию -- закрыл мозги

"кукушат" от постороннего влияния. И все это время Очисток, раздвоив

внимание, следил за мыслями короля.

Печенюшкин открыл Глаку, где находится пещера с сокровищами. Теперь об

этом знал и Очисток. Но как проникнуть туда, как не заблудиться в

лабиринте?..

Вот Пиччи появился у короля. Очисток, подключившись к сознанию своего

государя, слышал их разговор так отчетливо, как если бы находился рядом.

Сейчас, сейчас этот самонадеянный хвастун проболтается. Еще немного... Нет!

Мир звуков, окружавших Очистка, внезапно потерял глубину. Лишь мысли

головорезов из КУКУ копошились вокруг на мелководье. Прислушавшись к

ощущениям и чаяниям солдат, чародей с отвращением плюнул.

-- Разрешаю взлет! -- объявил он Ловчиле. -- Курс 18А-03-39, Бразилия.

Блюдце летело уже над Адриатикой, когда в подземных казармах раздался

чудовищной силы взрыв. Земля вздулась, лопнула, толстый столб огня вырвался

на поверхность и опал гигантской воронкой. Даже самые искушенные военные

эксперты-картоморы, облазив пепелище, поклялись бы,что группы КУКУ больше не

существует. Очисток заметал следы.

Прошло немало времени, а продвижение в лабиринте пещер все еще было для

Лизы с Аленой увлекательным приключением и уж никак не испытанием. Залы и

галереи, по которым проходили путники, сами собой ярко освещались и, лишь

оставленные позади, опять погружались в темноту.

Только раз сестры испугались. Под сводами огромной пещеры, куда они

вступили после долгого пути нешироким коридором, метались с оглушительным

писком тысячи летучих мышей. Разбуженные светом, они ринулись было на

героев, но вдруг, немного не долетев, замерли беспорядочной грудой,

повернулись, унеслись назад, отчаянно хлопая крыльями, и тьма втянула их.

-- Кота почуяли, -- объяснила девочкам фея.

Дракошкиус -- хвост трубой, спина горбом -- дышал громко и хрипло. Три

пары глаз его сверкали, усы топорщились, зубы обнажились в угрожающем

оскале. Когти дракона царапали камень, высекая искры.

-- Успокойтесь, Мурлыка Баюнович! -- закричал Печенюшкин. -- Больше их,

надеюсь, не встретим. Видите, как хорошо, -- шепнул он девочкам. -- Теперь

по всем пещерам мыши попрячутся.

Невероятный, фантастической красоты мир окружал путешественников. Залы,

огромные, как соборы, гроты со сверкающими ослепительными сводами, крохотные

озера, в темных зеркалах которых отражались длинные сосульки на потолке,

покрытые как бы белым кудрявым мхом. И такие же кудрявые, словно сахарные,

столбики рядами стояли вокруг.

Фантолетта с учительскими настойчивыми интонациями читала сестрам

лекцию о пещерах. От нее Алена с Лизой узнали, как неторопливо, на

протяжении тысячелетий, вода, капающая вниз, образует сосульки -- сталактиты

и столбики -- сталагмиты. Как подземные воды, пытаясь вырваться на

поверхность, пробивают в толще камня длинные извилистые ходы. Как... да

всего не перескажешь.

Многое Лиза слышала и раньше, но сталактиты со сталагмитами всегда

путала. Честно говоря, лекция уже поднадоела ей, и едва лишь фея сделала

паузу, девочка тут же ринулась в нее.

-- Пиччи! -- жалобно протянула она. -- Помнишь, в Мертвограде у

картоморов ты обещал подробней рассказать о Барабуле и как появились эти

бриллианты. Давай прямо сейчас, ну, пожалуйста!

Фантолетта тихонько покачала головой, досадуя сама на себя. Ну можно ли

докучать детям монотонными описаниями, без сюжета и диалогов. Да и что

такое, в сущности, пещера? Как сказал один известнейший ученый

исследователь, это всего лишь дырка, со всех сторон окруженная скалой.

Печенюшкин охотно откликнулся на просьбу.

-- Давным-давно, -- начал он, -- несколько столетий назад, в жаркой

восточной стране, среди пустыни, жил в небольшом оазисе бедный крестьянин

Барабуля. Не то чтобы бедный, но и совсем не богатый. Были у него жена, трое

детей, домик с садом, по паре волов, овец и коз да маленькое поле, которое

он возделывал. Три дня в неделю работал Барабуля на хозяина и платил ему

подати, три дня -- на себя, а в день седьмой, как и Господь Бог, отдыхал.

Жизнь текла размеренно, монотонно, да так бы и прошла, не запади в сердце

крестьянина история, рассказанная заезжим купцом.

Купец говорил, что далеко в песках, на расстоянии многих и многих дней

пути, затерян огромный цветущий оазис. В той земле тучные поля дают обильные

всходы, а на богатых пастбищах гуляют откормленные стада. Народ там живет

веселый, женщины все красивы, а дети ласковы и прилежны. А в каждом колодце

под водой лежат несметные клады. Если хочешь золота или алмазов, достаточно

привязать груз к ведру и зачерпнуть со дна.

Барабуля уже перешагнул серединный рубеж жизни, но долгие недели после

отъезда купца ходил сам не свой. И вот, проснувшись однажды ночью, он собрал

в мешок запас еды и питья, взял посох и, не оглядываясь, решительно зашагал

в ту сторону, куда указывал чужеземец.

Очень долго шел Барабуля по пустыне. Изредка встречались ему скудные

островки зелени, где он пополнял фруктами и водой свои припасы. Крестьянин

точно держался выбранного пути и даже спать всегда укладывался ногами

вперед, в направлении желанной манящей земли.

Случилось так, что молодой кочевник -- араб, проезжая на верблюде среди

песков, наткнулся ночью на спящего человека. Из непонятного озорства араб

решил подшутить над спящим и развернул его ногами в противоположную сторону.

Утром, проснувшись, Барабуля совершил молитву и продолжил свое путешествие

навстречу лучезарной цели.

Долго еще скитался он, и вот, когда очередной день клонился к закату,

вдали показался великолепный, утопающий в зелени оазис... Барабуля шел среди

плодоносящих деревьев, и счастливые слезы текли по его пыльным, выдубленным

солнцем скулам. Он видел жирные стада, спускавшиеся с холмов, высокие

колосья, гнувшиеся под тяжестью зерен, видел веселых хлопотливых женщин и

детей, загонявших во двор скотину.

Да, это была та земля, о которой он мечтал.

Пройдя еще немного, путник встретил дом, сходный со своим прежним, но

гораздо новее и выше. Во дворе играли трое детей. Они напоминали собственных

детей Барабули, хотя, конечно уж, были воспитаннее и трудолюбивей. Из дома

вышла красивая статная женщина, чем-то неуловимо похожая на жену Барабули.

Войдя во двор, странник попросил напиться. Украдкой положив тяжелый

камень в ведро, он попытался набрать со дна колодца немного грунта. Но ведро

не достигло дна, цепь оказалась слишком коротка.

"Ничего, -- подумал Барабуля, -- успею. Впереди у меня вся жизнь."

И он остался. Женщина стала его женой, дети -- его детьми. До самой

кончины Барабуля прожил мирно и счастливо. Пусть три дня в неделю он работал

на хозяина, зато три дня -- на себя самого, а в день седьмой отдыхал. Не

сказать, чтобы он жил богато, но и вовсе не бедно. Дети радовали его, потом

появились внуки. Все было прекрасно, лишь единственная заноза нет-нет, да и

царапала душу. Часто его тянуло домой.

-- Ну и ну... -- протянул Федя. -- История-то со смыслом. Выводы вслух

делать, али каждый про себя?

-- Да погоди с выводами, Феденька, -- заторопилась Лиза. -- Что в

колодце было? Пиччи, ну же, рассказывай!

-- Барабуля все-таки добрался до дна колодца, -- медленно продолжил

Печенюшкин. -- А когда увидел в ведре несколько горстей крупных,с куриное

яйцо, бриллиантов, выбросил их обратно, колодец засыпал и вырыл новый, в

другом, дальнем углу своего участка. Невежественный крестьянин, он понял,

однако -- ничего, кроме горя и крови, несметные сокровища эти в мир не

принесут. Барабуля дожил до глубокой старости и скончался, никому не открыв

тайны. Он так и не узнал, что случайно набрел на богатства древнего народа

гномов, обитавшего здесь тысячи лет назад. После смерти Барабули волшебники

из осторожности, тайно, перенесли бриллианты в горные пещеры Бразилии.

Укрытие выбрал я сам рядом с родными местами. Клад надо перепрятать

надежнее, пока он не сможет послужить всем людям планеты. Так мы решили на

Волшебном совете.

-- Теперь понятно, -- Лиза удовлетворенно вздохнула. -- А кто был в

Волшебном совете? Мурлыка Баюнович, вы уже были Великим Магом? Мурлыка

Баюнович?! Где он?!

Путешественники оглядывались в недоумении. Конец истории застал их

посередине высокого круглого зала со сводчатым потолком. Вперед и назад

уходили широкие освещенные проходы. Пиччи, Федя, девочки, Фантолетта,

четверка картоморов -- все были на месте. Дракошкиус пропал.

Долгие годы Ларри Люгер был у жизни пасынком. Так считал он сам, и не

без оснований. Единственный сын цирковых артистов -- метателя ножей и

плясуньи -- он в три года стал круглым сиротой. Цирк тогда гастролировал в

Европе, началось восстание, и родители Ларри погибли на баррикадах, в

отчаянной драке за чужую свободу. Ребенка спасла тетка, полусумасшедшая

гадалка. Года два они мотались по югу, как придется добывая кров и еду, пока

не осели в Стамбуле.

От матери, румынки, мальчишке достались зеленые глаза с золотыми

искрами, абсолютный музыкальный слух да невероятная звериная гибкость. Вот и

все, пожалуй. Так, во всяком случае, утверждала тетка, сестра отца, никогда

не любившая плясунью Мариулу.

Отец Ларри происходил из семьи русских эмигрантов, в чьем прошлом

смешалось множество титулов, гербов и романтических историй. Покидая родину,

дед Люгера и его близкие увезли с собой лишь славу и честь старинного рода.

Все богатства семьи остались новой власти.

Тетка Ларри скончалась в Стамбуле, едва мальчику исполнилось семь. Она

успела лишь обучить племянника классическому русскому языку да сообщить

подлинную фамилию отца и -- коротко -- историю предков.

В последующие лет пятнадцать Люгеру было не до наследства, тем более о

русских ругательствах тетушка умолчала. Драки с такими же, как он сам,

беспризорниками, красные, ледяные, вечно жирные от рыбы пальцы, первая

шайка, сколоченная девятилетним главарем... Примерно тогда он поставил

памятник тетке -- белого мраморного ангела, украденного с чужой могилы.

Пьяница-каменотес уверял мальчишек, что в нем погиб великий художник.

Вероятно, он не врал, так как за горсть пиастров, ничуть не испортив,

неузнаваемо переделал надгробие. Полиция могла не беспокоиться.

Все, что удалось скопить за два года, Ларри оставил кладбищенскому

сторожу, наказав заботиться о теткиной могиле. В ту же ночь на борту

трехмачтового парусника он юнгой отплыл к австралийским берегам. Суда этого

типа назывались люгерами. Так в плавании у мальчика появилась кличка,

ставшая потом фамилией. "Ларри Люгер" -- звучало неплохо. Впоследствии,

когда пистолет системы "люгер" сделался любимым оружием Ларри, он еще раз

убедился в жестоком остроумии судьбы...

Ныне прах графини Епанчиной-Ростопчиной покоился под Парижем на русском

кладбище Сент-Женевьев де Буа. Неизвестно, чью могилу осенял теперь белый

ангел на стамбульской окраине. Над останками же тетушки склонялась скорбящая

Богоматерь, изваянная из итальянского мрамора первым скульптором мира.

Узнать, где лежат родители, Ларри, не жалевшему миллионов, так и не

удалось. Знаменитое детективное агентство разыскало пока на всей планете

лишь одного, очень дальнего, родственника Люгера. Джон Кузмиш Косоголовый --

так его звали. Надежный, непьющий, исполнительный и к тому же забавный, он

стал помощником Ларри в делах, не требующих особого ума.

Вертолет подобной конструкции появился в небе Бразилии впервые. Это был

опытный образец, изготовленный японо-американскими совместными лабораториями

в условиях невероятной секретности. Но Ларри не любил чужих секретов.Все,

что могло пригодиться империи гангстеров, скупалось или похищалось людьми

Люгера на всех континентах.

"Опаздывать нельзя, -- любил повторять Ларри. -- Опоздавший неизбежно

проигрывает. А поскольку жизнь -- жестокая штука, то проигравший выбывает

насовсем."

Небывалых размеров машина летела беззвучно, с огромной скоростью,

мгновенно при необходимости меняла окраску и обладала еще кучей необычных

возможностей. Внутри вертолета был даже роскошный пассажирский салон.

Низкий столик разделял собеседников. В дымчатом хрустале бенгальскими

огнями пылали гладиолусы. Люгер, откинув голову, с интересом изучал

Косоголового, частично заслоненного цветами.

В пятнистом маскировочном комбинезоне, без усов бандит выглядел почти

нормально. Несколько портил дело ярчайший желтый берет, плотно обтянувший

оригинальную голову.

-- Все бабочки Южной Америки соберутся на твоей башке, -- убежденно

проговорил Ларри. -- Если так и задумано, посвяти меня, пожалуйста, в свои

планы до конца.

-- Это для души... -- Косоголовый покраснел, что под желтым беретом

получилось особенно эффектно. -- Душа ведь женщина, ей нравятся безделки...

В редкие свободные минуты я тоже имею право на личную жизнь, босс.

Он снял головной убор и мгновенно вывернул наружу пятнистой, как и

комбинезон, изнанкой. Ларри придирчиво оглядел помощника, но больше изъянов

не обнаружил.

-- Не пойму одного, хозяин, -- робко заметил Косоголовый. -- Почему на

большое дело мы летим только втроем? А вдруг будет нужна подмога?

-- Меньше народу -- меньше свидетелей, -- спокойно объяснил Люгер. --

Остальное тебе незачем знать. Лучше объясни, -- он лениво потянулся, --

зачем тебе богатство?

-- Если не будете смеяться, расскажу все, -- пообещал бандит.

Ларри изобразил серьезное внимание.

-- Неподалеку от нас продают остров. Тоже около Мадагаскара. Недорого,

по случаю. Два миллиарда. Хозяин, султан, сильно проигрался, залез в долги.

Вместе с островом уступит и титул. Но откуда у меня такие деньги, босс? --

Косоголовый вспотел от волнения.

-- Даже если собрать все, что накопил у вас на службе, подзанять у

Ужастика и загнать любимый авианосец -- и то не хватит. Да и на жизнь надо

оставить до получки.

-- Ну, а дальше? -- недоумевал Люгер. -- Купил остров и все?

-- Дальше самое главное, -- Косоголовый уставился в пол от смущения. --

Султану по должности положен гарем. Много жен. Двадцать, или двести, или две

тысячи. И все родят мне детей. Таких же косоголовых. И я буду не один на

свете... Поверите, шеф, девушки не ходят со мной даже в кино. Я в своей

жизни ни разу не целовался. А ведь я неплохо пою и даже умею подыгрывать

себе на гитаре красивым звуком...

-- Остров Косоголовых... -- задумался Ларри. -- И все, как один,

потомки русской княгини. Кошмар... то есть, оригинально, безусловно

оригинально.

-- Не топчите мечту, босс -- прошептал гангстер.

-- Ну что ты! -- Люгеру стало неловко. -- Я даже готов помочь

материально. Независимо от исхода нашей экспедиции. Только не приглашай в

крестные отцы, а то у меня не останется времени для работы...

-- Подходим к цели, мой господин! -- из динамика разнесся голос

Ужастика, сидящего за штурвалом.

Ларри Люгер считал необходимым знать о своих сотрудниках все. История

Ужастика была трагична. Как-то в молодости он с лихими друзьями отправился

грабить банк в веселом городе Гамбурге. На голову для маскировки гангстер

натянул два плотных капроновых чулка -- один на другой. Набив саквояжи

деньгами, бандиты покинули здание, но наткнулись в дверях на полицейскую

засаду. Ужастик -- впрочем, тогда его звали иначе -- сумел пробиться к

машине, не бросая тяжелую сумку. Уже на сиденье выхлоп из огнемета коснулся

его лица легким вспененным черно-алым языком. В тот же миг гангстер

захлопнул дверку и с места взял убийственную скорость. Полицейские машины

взвыли, устремившись в погоню.

Налетчик сумел уйти от полиции, выжил, несмотря на страшный ожог, и

даже сохранил зрение. Но расплавленный капрон въелся в кожу навсегда и

сделал лицо грабителя жуткой глянцево-коричневой маской. Горько обиженный на

судьбу, Ужастик не нашел в себе сил бросить преступное прошлое. Вредный для

общества, он повышал и повышал свой бандитский опыт. В конце концов он,

профессионал-одиночка, прибился к синдикату и, сделав быструю карьеру, стал

правой рукой хозяина.

Вертолет стоял на траве близ скалы, напоминавшей дом. Ларри возился с

мощной, компактной, размером с пылесос, лебедкой. Косоголовый наверху цеплял

к выступу-"трубе" тонкий стальной трос. Ужастик бродил вокруг, раздвигая

жесткую траву носками высоких ботинок со шнуровкой, и подозрительно

принюхивался.

-- Хозяин, -- подал голос Косоголовый со скалы, -- интересно, как

Старый Джентльмен управлялся с этой каменюгой. Ее в одиночку и на волос не

расшатать.

-- Воспользовался отдачей от выстрелов, -- отозвался Ларри. -- Мужик

был толковый, не чета некоторым. Закрепил? Включаю.

Выступ накренился со скрежетом.

-- Господин Люгер! -- Ужастик стоял перед Ларри, засунув руки в

карманы. -- Здесь кто-то был. Совсем недавно. Вы же знаете мой нюх.

-- Если нас опередили!.. -- хозяин вскочил в ярости.

-- Нет, босс, оттуда никто не выходил. Головой ручаюсь. Зато внутри

могут быть веселенькие сюрпризы.

Лицо бандита походило на каменную маску, но интонация выдавала

настороженность.

-- Что ж, -- скривился Люгер, -- придется брать с собой весь арсенал.

Фонарей не включать, надеть очки ночного видения. И давайте закончим с этой

чертовой скалой. Ужастик, тащи лебедку наверх...

В полной темноте гангстеры двигались в глубь пещеры, тихонько

переговариваясь.

-- Кто остался за вас в конторе? -- беспокоился Косоголовый.

-- Чарли Бимбом, -- коротко ответил Люгер.

-- А если он сам решит стать боссом?

Ларри рассмеялся.

-- Если через две недели я не сяду в свое кресло, три сейфа в разных

частях света будут открыты. Документы синдиката лягут на стол Интерпола и

полиции двенадцати крупнейших держав. Вся верхушка нашей организации полетит

к чертям, да и сама империя рухнет. Чарли знает об этом. Вряд ли кто-то

захочет сместить меня.

-- В нашем бразильском отделении ребята предупреждены, -- продолжал

Люгер. -- Три дня они ждут от меня вестей. Если не дождутся, на исходе

третьих суток сюда вылетает команда "икс". Крутые парни, весельчаки, как на

подбор. Так что оснований для беспокойства нет.

-- Тоннель раздваивается, мой господин, -- предупредил Ужастик, шедший

первым. -- Куда нам?

-- Налево, -- Ларри сверился с картой. -- Должен быть узкий пологий

спуск.

-- Точно, -- гангстер повернул, продолжая принюхиваться. -- Те, кто

впереди нас, свернули сюда же. Похоже, карта есть и у них. Не измена ли,

босс? -- он помолчал. -- И вот что странно, запах какой-то... -- Ужастик

запнулся, подбирая слово, -- нечеловеческий, что ли?..

Глава четвертая

Проигравший выбывает насовсем

Читатель, возможно, задал уже себе справедливый вопрос. Почему Очисток

с группой КУКУ, вылетев из Мертвограда к пещере вечером, вскоре после

подписания договора, прибыл туда позже, чем экспедиция Печенюшкина? Неужто

летающие блюдца так тихоходны?

Ничего подобного! Сутки с половиной Очисток потерял совсем по иной

причине.

Тарелка бодро летела над Гибралтаром. Очисток в капитанской каюте

занимался самоизучением. Он успел превратиться по очереди в шаровую молнию,

самурайский меч, пулемет, бомбу и электродрель, а сейчас для разнообразия

перевоплотился в незабудку на столике в горшочке.

В дверь негромко постучали. Чародей собрался принять естественный вид,

но, к ужасу своему, понял вдруг, что не может этого сделать.

-- Ваша тайность! -- из-за двери послышался голос Ловчилы. -- Подлетаем

к Атлантике. На месте должны быть через два часа шестнадцать минут. Но

ожидается шторм, гроза, магнитная буря. Желательно приводниться и

переждать... Ваша тайность?!!

Стук повторился еще и еще раз. Все громче, все настойчивей.

Очисток-незабудка в отчаянии раскачивался в своем горшке, но это было

единственным, что ему удавалось.

Полковник раздумывал недолго. В замке послышался скрежет отмычки, дверь

распахнулась, и Ловчила ворвался в каюту.

Быстрый, но тщательный осмотр убедил его: Очистка нет.

С тем же результатом картоморы обыскали весь корабль.

Буря надвигалась.

Тогда полковник принял единственно разумное решение. Он приказал

опустить блюдце на воду, лечь на дно и ждать, когда окончится шторм. Если к

тому времени Очисток не появится, выполнить задание и уже в Бразилии

связаться с Глаком.

Несколько раз чародей предпринимал попытку обратного превращения.

Просто так, чтобы что-то делать. Теперь он был почти уверен -- первая доза

эликсира оказалась бракованной.

"Ничего, -- думал Очисток угрюмо, расшатывая в земле корешки. -- Я

всегда сумею выпрыгнуть на пол и умереть достойно. Любопытно, сколько

продлится агония? Если повезет, удастся погибнуть быстро -- под ногами

Ловчилы."

Над столом висели часы. Сейчас по картоморскому времени было два --

глубокая ночь. Очисток любил точность. Он решил повторять попытки по

возвращению облика каждые пятнадцать минут.

В начале четвертого чародей задремал и очнулся лишь около восьми утра.

Отдохнувший, он затрепетал листочками, сгоняя остатки сна. Попробовать еще

раз?..

Прежний Очисток стоял на полу! С горделивой нежностью он рассматривал в

зеркале длинное желто-бурое тело, уродливую, белесую голову и неопрятную

бахрому влажных очистков у шеи. Свою, вчера еще ненавистную, внешность он не

променял бы теперь на другую за все сокровища мира.

Прежде всего чародей сотворил из воздуха глиняный горшочек с

незабудкой, с размаху разбил его об пол и сладострастно растер ногой по

шероховатым плиткам несчастное растение.

"Что дальше?" -- Очисток успокоился. Совершенно ясно -- самоизучение

придется продолжить.

Он вызвал полковника, похвалил за разумные решительные действия и

туманно объяснил свое исчезновение интересами государства. Затем тайный

советник приказал Ловчиле до особого распоряжения держать корабль на грунте

и его, Очистка, не беспокоить ни под каким видом.

Экспериментировать с самим собой чародей больше не решался. Теперь он

каждые пять минут превращал зеркало на стене в яркий, сияющий глянцем

плакат. На плакате был изображен сам Очисток с короной на голове, попирающий

ногами земной шар.

Налюбовавшись всласть, картомор неохотно превращал плакат в зеркало.

Время тянулось медленно, по-черепашьи, подгоняемое толчками минутной

стрелки. Диковинные рыбьи морды тыкались в иллюминаторы. Порой из коридора

слышались осторожные шаги "кукушат". Очисток ждал. Часы и зеркало-плакат.

Все остальное для него не существовало.

Стоп! Плакат висел над умывальником, не желая становиться зеркалом.

Одиннадцать ноль пять. Вечер. Сумасшедшая догадка заставила чародея

подскочить. В волнении он забегал по каюте.

Да. Похоже на правду. Но проверку необходимо довести до конца. Усилием

воли Очисток заставил себя опуститься на диван и продолжить тупую

утомительную работу.

Одиннадцать десять. Одиннадцать пятнадцать. Одиннадцать двадцать... Час

ноль пять... Три ноль пять... Шесть ноль пять...

Семь ноль ноль! Зеркало в кованой металлической раме отразило

торжествующую физиономию Очистка. Все оказалось просто до смешного.

Издавна, указом короля, с одиннадцати до семи картоморам строго

предписывалось отдыхать. Создавая эликсир, ученые неосознанно учли это

официальное правило. Если задуматься, они поступили так не зря. Во сне,

потеряв над собой контроль, каких только страшных дел не может наворочать

волшебник...

"Глупцы, -- усмехнулся тайный советник. -- Можно раз и навсегда

заколдовать себя на время сна и не бояться сюрпризов. Потеряно время. Да и

теперь каждые сутки восемь часов придется отсиживаться в какой-нибудь

безопасной дыре. Счастье, что, кроме меня, никто об этом не знает."

В следующий миг Очисток возник у пульта управления.

-- Встать! -- заорал он дремавшему Ловчиле. -- Делаю вам замечание,

полковник! Поднимаемся с грунта, всплываем, взлетаем. Курс прежний --

Бразилия!

Картоморы высадились в лесу, неподалеку от цели. Летающую тарелку с

сотней охранников надежно спрятали среди деревьев. Остальные "кукушата",

Ловчила и Очисток стремительным броском переместились к пещере.

Каменный монолит не поддавался мысленным усилиям Очистка. Здесь явно

поработали иные силы, еще более могущественные, чем он сам. Оставалось

только ждать. Картомор был убежден: случай всегда приходит на помощь

терпеливому. И уверенность не обманула его. Группа КУКУ не услышала еще

далекое жужжание вертолета, а Очисток уже знал о его пассажирах все.

Карту пещер, путь в лабиринте чародей видел глазами Люгера так же ясно,

как своими собственными, и запомнил мгновенно и навсегда.

"Отныне, -- четко командовал Очисток, -- вы невидимы для людей. Первая

тысяча стягивается у входа. Я иду впереди, полковник Ловчила -- замыкающий.

Как только дверь начнет открываться, проникаете внутрь и -- за мной.

Двигаться будем резво, -- он жестко усмехнулся, -- советую не отставать.

Остальным отползти на сто метров, окружить пещеру, спрятаться, ждать

инструкций. Все. Выполнять!"

Операция прошла быстро, успешно, слаженно. Бандиты, при всем своем

опыте, не смогли обнаружить картоморов, к тому же возглавляемых колдуном.

Если б не поразительный нюх Ужастика, все получилось бы идеально. Но эта

частность, считал Очисток, значения не имела.

Беспокоило другое. Приближалось время "Г", как окрестил его чародей --

одиннадцать часов по-картоморски. До семи утра предстояло переждать. Сейчас

группа КУКУ -- Очисток чувствовал это -- находилась от экспедиции

Печенюшкина не более, чем в часе пути. Ближе подступать, пожалуй, не стоило.

ПОКА не стоило. Картомор не забывал: главное -- терпение.

Дракошкиуса искали долго. Кричали. Печенюшкин и Федя возвращались

назад, забегали вперед, заглядывали в боковые проходы. Фантолетта охраняла

девочек. Встревоженные картоморы сбились в кучку, оглядывались по сторонам.

Наконец команда, без дракона, вновь собралась вместе. Все смотрели на Пиччи,