ШАНС НА ЖИЗНЬ

 

Прошло два дня. Наемники от души веселились в гостях у гетер. Их кормили и поили, словно на убой, а к вечеру все земляне были совершенно пьяны. Они орали песни, играли в карты и кости.

Единственное чего не хватало, так это представительниц слабого пола — подобных услуг, мутантки, к сожалению, не оказывали. Все обычные женщины покинули город вместе с Тиун.

Впрочем, веселье имело мрачный оттенок. Воины прекрасно осознавали, что доживают последние дни. Их время заканчивалось — часы текли, словно песок сквозь пальцы.

Казалось, выхода из сложившейся ситуации нет, Аланцы по-прежнему блокировали сектор Непримиримых и постепенно концентрировали войска возле зоны гетер.

Все говорило о скором вторжении. Наемники поклялись сражаться вместе с армией Мелоун и отомстить Возану.

Шансов удержать сектор у Роны было немного — в ее распоряжении осталось лишь сто пятьдесят бойцов. Против нескольких тысяч хорошо вооруженных солдат — это капля в море. Но мутантки не питали никаких иллюзий. Главная цель — задержать вражеские войска и дать возможность уйти последним мирным жителям.

Мелоун приказала подготовить к поджогу склады и большинство жилых зданий. Агрессорам достанутся полуразрушенные, обгоревшие каменные остовы. Без восстановления домов захваченная территория вряд ли будет пригодна к жизни.

Земляне и гетеры ожидали начала военных действий. Первые — чтобы достойно умереть, вторые — сохранить честь и отступить с достоинством.

Храбров проснулся от сильного толчка в плечо. Он с трудом открыл глаза и увидел перед собой Рону. Мутантка иронично улыбалась. Русич предстал перед ней в весьма неприглядном виде. Помятое лицо, взъерошенные волосы, нетвердые движения. У Храброва адски болела голова.

— Что-то случилось? — спросил Олесь.

— Как сказать... — вымолвила Мелоун. — В сектор пришли четверо землян с базы. Наверняка разведчики. Я хотела их прикончить, но решила посоветоваться с тобой.

— И правильно сделала, — воскликнул юноша, вскакивая с постели. — Среди наемников могут оказаться наши друзья. Они блокированы на космодроме, но с тех пор прошло немало времени...

— Кто-нибудь знает, что вы уцелели в зоне Непримиримых? — поинтересовалась гетера.

— Вряд ли, — отрицательно покачал головой Храбров. — Я запретил своим людям ходить в Нейтралку. Информации об отряде на «Центральном» нет. Аланцы считают группу погибшей. Мы бесследно исчезли в юго-западном секторе Морсвила, как и многие другие.

— Разумно, — заметила Рона. — Пойдем со мной, я покажу тебе чужаков. Мы задерживали их на площади под предлогом переговоров. Ведь рассуждая логически гетеры с вами еще не встречались.

Русич приблизился к большому баку с водой, зачерпнул ладошками прохладную жидкость и умыл лицо. Чуть подумав, он резко опустил всю голову в бак. Спустя мгновение, под смех Мелоун, Олесь, фыркая начал вытираться сероватой холстиной.

Хмель постепенно улетучивался. Окинув взглядом зал, Храбров увидел спящих землян. Наемники постелили матрасы прямо на полу заведения и в последние дни отсюда уже не уходили. Исключение составляли лишь де Креньян и Салан — им мутантки предоставили отличную комнату в доме напротив.

Русич набрал ведро воды, пошел к Саттону и опрокинул его на англичанина. Крис отчаянно заорал, а Рона от души расхохоталась.

— Какого черта? — возмущенно произнес англичанин, протирая глаза.

— Можешь использовать данный метод для подъема остальных, — с улыбкой сказал Олесь. — У нас гости. Пора приводить себя в порядок.

— Отличные новости, — вымолвил Крис, берясь за пустое ведро.

Сразу было видно, что возможность повеселиться юноша не упустит. Храбров и Мелоун подходили к двери, когда сзади раздался первый ужасный вопль. Саттон приступил к выполнению приказа немедленно.

Пройдя пар кварталов, оливийка свернула в подъезд шестиэтажного здания. Судя по хорошему внешнему виду, еще совсем недавно в нем проживали люди. Теперь каждый шаг отдавался глухим раскатистым эхом — виднелись распахнутые двери, перевернутая мебель, брошенные вещи. Тасконки покидали дома слишком поспешно. Мутантки не смогли забрать с собой много вещей.

Рона проследовала по широкому коридору и повернула направо. Вскоре они оказались в скромной трехкомнатной квартире. Через несколько шагов гетера приложила палец к губам.

— Тихо, — прошептала Мелоун. — Иди сюда.

Землянин осторожно двинулся к оконному проему. Выглянув наружу, Храбров сразу увидел наемников. Четыре воина стояли в центре площади. Трое из сотни Канна и Лоран Пеньель. Француз оказался на Тасконе два с половиной года назад и считался старожилом. Вместе с Олесем он побывал во многих сражениях. Несколько раз Лоран доходил с ветеранами до границ Морсвила. Видимо, его взяли в качестве проводника.

Русич обернулся к мутантке, и произнес:

— Здесь трое врагов и один воин из моей сотни. Он нужен мне живым.

— Как скажешь, — пожала плечами Рона. — Я приведу в заведение всех, а вы разбирайтесь сами. В конце концов, это не мое дело.

Той ж дорогой Храбров вернулся к друзьям. К его приходу наёмники были уже на ногах. Многих еще покачивало, но это роли не играло. Даже в таком состоянии земляне могли сражаться с любым врагом. Первым к Олесю подошел Тино.

— Начинается вторжение? — спросил самурай.

— Нет, — ответил русич. — Пока явились только четверо разведчиков. Трое — люди Канна, с ними Пеньель. У нас появляется возможность узнать обстановку на космодроме. Через пять минут воины будут здесь.

— А если они окажут сопротивление? — проговорил Вацлав.

— Придется их убрать, — ответил Храбров. — Главное, чтобы уцелел Лоран. Мы теперь вне закона, и жалеть солдат противника не нужно. Война жестока и несправедлива. Иногда приходится убивать и бывших соратников.

Именно сейчас земляне окончательно поняли, что возврата к прошлому не будет. Люди, с которыми они сражались несколько лет бок о бок, теперь являются злейшими врагами отряда. Кто первым нанесет удар, тот и уцелеет. Теперь союзниками наемников могли стать только тасконцы, кем бы ни являлись — людьми или мутантами.

Разведчики аланцев вошли в полутемный зал. Глаза не сразу привыкли к слабому освещению. А потому Саттон успел схватить за руку Пеньеля и оттащить его чуть в сторону. Это оказалось как нельзя кстати — один из воинов Канна разглядел мощную фигуру Воржихи.

— Засада! — закричал он, вытаскивая клинок из ножен.

— Сдавайтесь, — тотчас отреагировал Аято. — У вас нет ни единого шанса.

Надо отдать должное противнику. Они тоже были землянами и сражались, как правило, до конца. Несмотря на численное неравенство, наемники все же приняли бой.

Первым делом воины Канна хотели уничтожить проводника. Меч со свистом распорол воздух в том месте, где только что стоял Лоран, любое промедление стоило бы французу жизни.

Разговора с разведчиками не получилось, и Храбров отдал приказ уничтожить врагов. Тотчас сработали три арбалета. Опрокидывая столы, ломая стулья, воины повалились на пол. Возле мертвых тел образовалась огромная лужа крови.

— Вот это да! — изумленно воскликнул Пеньель. — Олесь, Жак, Тино... Вы живы!

— Как видишь, — с улыбкой произнес де Креньян.

— А аланцы объявили, что загнали группу в сектор Непримиримых! — вымолвил Лоран.

— Они не солгали, — подтвердил Тино, усаживаясь на стул. — Мы сумели выбраться из западни. К сожалению, не без потерь. Скажи лучше, как ты здесь оказался?

— Довольно просто, — спокойно ответил наемник. — Все земляне теперь подчинены Оливеру, он командует лагерем на «Центральном». Полковник Возан приказал провести разведку сектора Гетер. Люди Канна плохо знакомы с окрестностями Морсвила, а потому выбор пал на меня. Мерзавцы решили рискнуть и представиться гетерам вашими друзьями. Ко мне приставили трех надзирателей, отобрали кинжал и меч. В город я вошел без оружия.

— Не доверяют... — усмехнулся самурай.

— Само собой, — проговорил Пеньель. — Когда вас обвинили в предательстве, Стюарт чуть не прикончил майора. Аланец предусмотрительно направил пулеметы вышек на нас. Мы сидели в бараке больше двадцати дней. Пол разрубил всю мебель от бессилия...

— Ситуация ясна, — вымолвил Храбров. — Остается один вопрос — кто выболтал о плане похода? По утверждению Линды, Стоун знал о выводе гетер уже через несколько часов.

В ответ француз только пожал плечами.

— Стюарт тоже ломал голову над этой проблемой, — сказал Лоран. — Увы, все усилия оказались тщетны. Предателя в лагере найти так и не удалось.

— Но он там! — уверенно произнес Аято. — В нашем отряде его быть не должно. Аланец тогда вряд ли бы что-нибудь узнал. Ведь у мерзавца возникли большие сложности с передачей информации. Майор не успел перехватить колонну...

— Или не желал, — добавила Линда. — Его цель состояла в другом. Мутантки Стила не интересовали, он любой ценой хотел уничтожить Олеся. И добился своего. Теперь факт становится очевидным.

— Но кто же предал группу? — не унимался японец.

— Из тех, кто присутствовал на Совете, в лагере остались пятеро, — рассудительно заметил Родригес. — Стюарт, Пеньель. Азамат, Оливейра и Костидес. Вывод напрашивается сам собой — один из них.

— Вот-вот, — кивнул головой француз. — Так же думает и Пол. Но кто именно? Все названные люди на Тасконе уже больше полутора лет. Не раз бывали в боях и за спинами друзей не прятались. Подозревать можно любого.

— Да, задача непростая, — сказал де Креньян. — Впрочем, Стюарта из списка я бы вычеркнул. Мы знаем его слишком хорошо. Остается четверо. Извини за эти слова, Лоран.

— Все нормально, — улыбнулся Пеньель. — Когда речь идет об измене, подобные обиды неуместны. Хочу лишь отметить, что Канн как-то своеобразно относится к названной четверке. Он не ставит нас в наряды, не привлекает на охрану колонн...

— Хочешь сказать, предатель его человек? — спросил Хосе.

— Мне так кажется, — вымолвил француз. — Пол ищет доносчика, а Оливер пытается обезопасить мерзавца...

— Разумно, — проговорил Олесь. — Но сейчас мне в голову пришла одна интересная мысль. Шанс не велик, однако его надо обязательно использовать. Сколько людей привел с собой Канн на «Центральный»?

— Тридцать, — непонимающе ответил Лоран.

— Хорошо... Очень хорошо, — с улыбкой на лице произнес русич.

Наемники с интересом смотрели на Храброва. Они ожидали пояснений. Вместо этого, Олесь положил руку на плечо Пеньеля и с просьбой в голосе сказал:

— Лоран, тебе придется вернуться в лагерь.

— На базу? — удивленно воскликнул француз. — А как я объясню смерть своих надсмотрщиков? Оливер наверняка захочет получить от них информацию...

— А ты не говори, что они мертвы, — вымолвил русич. — Отсутствие воинов объяснишь подозрительностью гетер. Колонна ушла, и сведений о ней нет. По мнению аланцев, отряд погиб в секторе Непримиримых. Вот ты и скажешь, будто мутантки хотят видеть Храброва или человека, участвовавшего в экспедиции...

— Не улавливаю смысла, — произнес Дойл.

— Сюда пошлют Стюарта, — усмехнулся Олесь. — Единственный оставшийся в лагере человек, которому оливийки доверяют. Вместе с ним из блокады вытащим ещё с десяток наших товарищей, но делать это надо крайне осторожно. О том, что группа уцелела, сообщишь только Полу. Пусть набирает в отряд наиболее надежных, проверенных людей. И передай — проблему с инъекциями мы решим. Но за антидот придется заплатить.

Пеньель взглянул на Храброва, но ничего не сказал. Он знал, русич слов на ветер не бросает. Значит, намечается большая драка. Либо они достанут ампулы, либо погибнут. Вполне приемлемая дилемма для рабов. Рано или поздно цепи надо сбрасывать, как бы ни высока была цена.

Поздно вечером, когда жара окончательно спада, земляне двинулись к выходу из города. Они остановились возле последних домов, рядом с постами наблюдения гетер.

Не спеша, по очереди, воины прощались с Лораном. От него сейчас многое зависело.

Что задумал Олесь никто не знал. Но все понимали — он хочет вывести своих старых друзей с космодрома. Сил для крупной операции, к сожалению, не хватало, и Стюарт мог привести столь желанное пополнение. В то момент, когда Пеньель двинулся в путь, его неожиданно догнал Аято.

— Лоран, — негромко проговорил самурай. — Передай Полу одну небольшую просьбу. Перед уходом надо свести кое с кем счеты. Начните с майора Стоуна. Именно по его милости мы оказались в западне. Есть и еще один мерзавец — его имя полковник Моррисон. Он тоже должен умереть...

— Слишком опасно, — ответил француз.

— Это просьба, а не приказ, — пояснил Тино. — Если не будет возможности, значит, не рискуйте. Удачи вам.

Пеньель уходил все дальше и дальше. Скоро он достигнет базы. Дальнейшее развитие событий зависит от сообразительности Стюарта и расположения Фортуны.

Храбров очень жестко ограничил друзей во времени. Они должны подойти к восьми часом утра. Если не успеют — отряд их ждать не будет. Пол медлить не станет, но поверят ли в легенду Возан и Канн? Трудно сказать...

Если аланцы уверены, что группа уничтожена, то сомнений возникнуть не должно. А вот если... Проклятое слово! За ним всегда следует неопределенность!

Наемникам сейчас оставалось только ждать.

 

* * *

Опираясь спиной о стену здания, Аято вытянул ноги и, ни к кому конкретно не обращаясь, задумчиво произнес:

— А если предатель Лоран?

— Не имеет значения, — спокойно проговорил русич. — Он может сообщить лишь то, что мы живы, и замышляем какое-то нападение. Ни места, ни времени Пеньель не знает. Мы конечно не получим подкрепления, но я подстраховался на случай неудачи. Мелоун даст нам двадцать гетер. Маловато, хотя выбора все равно нет.

— Что ты задумал? — откровенно спросил Родригес.

— Нет, — отрицательно покачал головой Храбров. — Сейчас никому я не скажу о плане. Аланцы в паре километров отсюда. Любой перебежчик угробит идею на корню. Ставка слишком высока — наши жизни.

— Ты не доверяешь друзьям? — обиженно воскликнул Саттон. — Мы кровью доказали свою преданность. Любой из отряда...

— Спокойно, Крис, — остановил англичанина де Креньян. — Олесь прав. Риск хорош тогда, когда он оправдан. Любопытство — не самое лучшее качество человека. Потерпеть несколько часов труда не составит. В конце концов, если операция авантюрна, от нее всегда можно отказаться...

— Она действительно авантюрна! — рассмеялся русич. — Я объясню суть моего плана непосредственно перед выходом. В пустыне незаметно покинуть отряд никто не сумеет!

Пока земляне дожидались друзей, события на космодроме развивались своим чередом. Рассказу Лорана поверили и командующий и барон, хотя у аланцев не было ни малейшей возможности проверить его.

Возан не хотел ошибиться во второй раз. Он очень нуждался в точных сведениях о силе гетер, расположении укреплений и поддержке со стороны остальных кланов морсвилцев.

Порой полковник проклинал себя за малодушие, проявленное в разговоре со Стоуном — сейчас командующему остро не хватало наемников!

При штурме города земляне просто незаменимы, Храбров и его люди превосходно знали Морсвил. Счеты с ними надо было сводить после сражения...

После незначительных колебаний Возан разрешил Стюарту покинуть базу. Решение полковника вызвало неудовольствие Канна, но возражать сотник не посмел. Оливер чувствовал, что француз что-то скрывает — слишком уж торопился Пеньель, и его странное поведение настораживало барона.

На всякий случай наемник приказал верному человеку проследить за Полом, но Канн недооценил шотландца. Получив радостное сообщение, Стюарт развернул кипучую деятельность. Соблюдая строжайшую осторожность, он переговорил со всеми надежными воинами. Желающих пойти на риск оказалось не так уж много — восемь бойцов, включая Лорана и самого Пола.

Наверняка численность было бы большей, знай земляне, кто собирает отряд. Однако русич категорически запретил рассказывать о спасении группы Храброва. Чтобы избежать утечки информации о побеге, шотландец запер не согласившихся на авантюру наемников в бараке, а остальные воины быстро готовились к экспедиции.

Около пяти часов утра земляне вышли из здания через заранее подготовленный и замаскированный проход, о котором знали лишь ветераны. Стюарт сразу заметил шпиона и два наемника тихо прирезали дремавшего воина — Пол не забыл о просьбе Тино.

Добраться до Стоуна, к сожалению, не удалось — охрана оказалась слишком бдительна. Клей Моррисон дорого заплатил за начатую интригу — земляне проникли в общежитие аланских офицеров, связали дежурного, забрали ключи и быстро нашли комнату полковника. Здесь же находился и Блаун.

О репортере никаких указаний не поступало, и Жоста не тронули. Моррисон же умер во сне, так и не узнав, чем завершились его козни.

Миновав металлические ворота, отряд Пола двинулся к Морсвилу. Десантники пропустили воинов без проверки, так как посты уже получили приказ Возана. Группа Стюарта выполняла разведывательный рейд. Если бы только командующий мог знать истинные цели этого похода!

Сириус полностью оторвался от горизонта и начал свой ежедневный путь с востока на запад по сине-зеленому небосклону Тасконы. Постепенно истекал установленный срок. Наемники давно уже не спали. Земляне взволновано прохаживались по узкой улочке Морсвила. Придут или нет их товарищи? Ответить на этот вопрос сейчас не мог никто.

Храбров несколько раз взглянул на часы. До срока оставалось тридцать минут. Тем временем подошли гетеры, вместе с ними была и Мелоун. Она не покидала город, но тоже хотела знать, что задумал Олесь.

Наконец, послышался радостный вопль Саттона, забравшегося на крышу ближайшего дома.

— Идут!

Земляне бросились к барханам. Спустя десять минут они встретились с друзьями. Увидеть «воскресших» наемников, воины Стюарта никак не ожидали, поскольку искренне полагали беглецов погибшими.

Все они знали, как провалился на копья передовой отряд аланских карателей — слухи о зоне Непримиримых получили свое реальное подтверждение. Живым за последние сто лет оттуда никто не выходил.

Тратить время на объяснение русич не собирался — Сириус и так уже поднялся достаточно высоко. Как только страсти немного улеглись, Храбров сразу приступил к делу. Выдержав небольшую паузу, Олесь громко произнес:

— Друзья, наша жизнь зависит от постоянного периодического введения инъекций антидота в кровь. Мы избавились от власти аланцев, но по-прежнему остается рабами злополучного препарата. Предложить противоядие я не могу. Но выход есть. Надо обеспечить себя ампулами на длительный срок...

— Где же их взять? — скептически заметил Родригес.

— На космодроме, — догадалась первой Салан. — Там есть большой запас. Он рассчитан на всех наемников. Его хватит минимум на полгода, даже если ни один корабль не сядет на планету.

— Самоубийство, — воскликнул солдат по фамилии Оливейра. — На «Центральном» сейчас около двух тысяч аланцев и полсотни землян. Нас не подпустят даже к защитной стене. Сложная система минных полей, пулеметные вышки, мощные прожектора. Подобраться незаметно, нет ни единого шанса.

— А группа и не пойдет к «Центральному», — улыбнулся Храбров. — Здесь нас хорошо знают. На Оливии есть и второй космодром — «Песчаный». Сейчас он ослаблен, но дело даже не в этом. Там слышали о предательстве наемников и их уничтожении. Появление отряда землян не вызовет подозрений. Мы скажем, что прибыли для усиления базы. Вряд ли из-за такого пустяка десантники будут жертвовать налаженной системой связи. Запасные части к радиостанциям — вещь дорогая...

— Редкостная авантюра, но в ней есть здравый смысл, — проговорил Аято. — При удачном стечении обстоятельств налет может и получиться. Линда, ты знаешь, где находится хранилище?

— Главное найти госпиталь, а дальше не возникнет никаких проблем. Ключи от сейфов хранится у дежурного, пароль знают командир базы, его заместитель и начальник штаба, — ответила аланка.

— Значит, кого-то одного из этой троицы мы должны взять живьем, — вставил Саттон. — Признаюсь честно, мне нравится план Олеся. Лучше умереть в бою с мечом в руке, чем пить вино в Морсвиле и с ужасом дожидаться смерти.

— Я согласен с Крисом, — вымолвил де Креньян. — О деталях операции поговорим в пути. Нужно все тщательно продумать и взвесить. Нас всего девятнадцать, а значит, ампул хватит надолго.

Воины помоложе внимательно слушали ветеранов, Возражать никто не решился. Риск действительно велик, но другого шанса спастись у наемников не будет.

Подобной наглости и решительности от них командование экспедиционным корпусом не ожидает. Внезапность — вот главный залог успеха!

Поддержала идею и Рона Мелоун. Она прекрасно понимала, как важно гетерам иметь сильных союзников. Если вылазка завершится успешно, земляне наверняка двинутся на север и мутантки вновь соединятся со своим кланом.

Как и просил Храбров, Рона доставила на окраину сектора продовольствие и воду. Подготовка к экспедиции не заняла много времени. Воины почти единогласно решили отправиться в рискованный поход, хотя им предстояло преодолеть четыреста километров. По местным масштабам — внушительное расстояние. Однако земляне были опытными солдатами и не раз совершали подобные марши.

Другое дело — гетеры. Они никогда не выходили далеко за пределы города. Впрочем, судя по решительности и настрою, оливийки не собирались ни в чем уступать мужчинам. Все как на подбор — высокие, стройные, сильные. Мелоун заверила русича в том, что мутантки не будут отряду обузой. Сомневаться в ее словах не приходилось.

Взвалив на спину тяжелые рюкзаки, воины двинулись в путь. Храбров намеревался идти до четырнадцати часов, и за это время преодолеть двадцать километров. Основная цель первого перехода — уйти как можно дальше от аланской армии. В отряде есть предатель, и он любой ценой постарается нарушить планы землян.

Последними шли гетеры, в их надежности русич не сомневался. Оставляя на песке длинную цепь следов, отряд быстро удалялся от города.

 

* * *

Экспедиция протекала спокойно и размеренно. Воины старались держаться подальше от проложенных ими же колонных путей.

Встреча с десантниками грозила большими неприятностями. Главными проблемами являлись ужасающая жара и постоянная нехватка воды — ее следовало экономить на обратный путь.

Пару раз отряд натыкался на ловушки песчаных червей. Самое сильное впечатление огромные воронки произвели на тасконок. Девушки впервые видели гигантских чудовищ столь близко, но в целом, они достойно преодолели сложный маршрут — никаких стонов, просьб, ни тени сомнения в успехе.

Оливийки беспрекословно подчинялись любому приказу землян. Даже на расстоянии в двести километров от «Центрального» Храбров и Аято не забывали об осторожности — на привалах, во время дневного отдыха, дежурство постоянно несли четыре человека, два наемника и две гетеры. Покинуть лагерь незаметно было невозможно.

На десятые сутки пути группа достигла цели. До «Песчаного» оставалось всего пять километров, их можно было преодолеть за один час. Воины расположились возле высокого бархана и приступили к обсуждению плана нападения.

— К воротам подходят только земляне, — начал русич. — Гетеры ждут сигнала в укрытии. Как только увидите зажженные факелы, немедленно бегите к базе. Запомните — ваша главная задача удержать ворота. Если их захватят, с космодрома нам уже не вырваться.

— Все ясно, — кивнула головой мутантка, командовавшая отрядом.

— Теперь по порядку... — продолжал Олесь. — Стюарт и Азамат захватывают правую пулеметную вышку, Дойл и Костидис — левую, Воржиха с тремя воинами обеспечивает проход через ворота. Как только подойдут оливийки, выдвигаетесь к лагерю наемников и закрываете выход из него.

— Будет сделано, — откликнулся Вацлав. — Ни один гад не вырвется из бараков.

— Хорошо, — вымолвил Храбров. — Очень прошу — никакого шума. Чем тише все сделаем, тем легче уйдем. Я, де Креньян и Пеньель и Салан штурмуем госпиталь. Тем временем, Аято и Оливейра доставят человека, знающего пароль. От вас зависит успех всей операции. Без ключевого слова сейфы не открыть, и тогда нас ждет смерть.

Теперь про отступление... Пока мы забираем ампулы, Троул, Белаун, Родригес и Шайн захватывают вездеходы. Запускаете двигатели только тогда, когда прибежит посыльный, до этого момента тихо сидите в машинах. И последнее... Саттон, тебе предоставляется возможность пошуметь. С оставшимися людьми нападешь на оружейный склад. Я знаю, ты работал с взрывчаткой, а потому уйти мы должны красиво.

— Не сомневайся, устроим фейерверк по высшему классу, — усмехнулся Крис. — От армейских запасов ничего не останется.

— Есть одна трудность, — задумчиво произнес Тино. — Пленник в обмен на пароль, наверняка попросит сохранить ему жизнь. Обманывать в подобных случаях я не привык. За свои слова надо отвечать. При допросе аланец сумеет описать нашу внешность.

— Ерунда, — вставил Пол. — Завяжи ему глаза. Наши голоса местные десантники не знают. Исключение — Линда, ей придется молчать, ведь в моем отряде женщин не было.

— Зато их много у гетер, — возразила Салан. — Без помощи тасконок осуществить столь дерзкую операцию, группа из восьми человек не в состоянии.

— Кажется, разобрались, — подвел итог русич. — Готовьте оружие, выдвигаемся через полчаса. И помните, на космодроме не должно остаться ни одного раненого, ни одного убитого. Всех забираем с собой.

Сириус полностью скрылся за горизонтом. Наступили сумерки. Небо на западе приобрело зловещий бордовый оттенок. Наступило самое подходящее время для нападения.

Вытягиваясь в цепочку, скрываясь за барханами, к космодрому осторожно пробирались гетеры. То и дело темноту разрывали лучи прожекторов. Оливийки тотчас вжимались в песок и не шевелились. Впрочем, очень скоро внимание аланских наблюдателей привлекла колонна наемников. Ничуть не скрываясь, воины шли неровным строем по расчищенному шоссе. Именно на них и остановились лучи света, что значительно облегчило задачу гетер.

Гетеры совершили стремительный рывок и замерли на боевой позиции. До базы мутанткам оставалось не более двухсот метров. Между тем, земляне достигли первого поста. Воины прекрасно знали, на них сейчас направлены десятки пулеметных и автоматных стволов. Одна ошибка — и отряд будет безжалостно расстрелян в упор. Особой щепетильностью аланцы теперь не отличаются.

— Кто такие? — раздался из-за металлической двери суровый голос.

— Наемники Саттона, — выкрикнул Крис. — Со мной двадцать человек. Прибыли для укрепления космодрома «Песчаный».

— Какого дьявола? — выругался охранник. — Канна вызвали на штурм Морсвила, а теперь присылают бойцов обратно. Да еще англичанина, прихвостня Храброва и Аято. Тут что-то не то...

Стало ясно, вместе с десантниками у ворот несут службу и земляне.

Это значительно осложняло дело. Воины прекрасно знали друг друга в лицо. Но был и положительный момент. Судя по реплике наемника, он не имел информации, кто входил в отряд мятежников, уничтоженных на «Центральном». Аланцы не удосужились передать список на другие базы.

Расчет Олеся оказался верен. Возан дорого заплатит за пренебрежение к землянам.

— Заткнулся бы, урод, — резко оборвал его Саттон. — Из Морсвила ушла большая колонна гетер. Никто не знает, куда они направились. После гибели ветеранов Канн возглавил наемников, и потому прислал сюда нас.

За воротами раздался веселый смех. Несколько секунд спустя, не скрывая издевки, воин произнес:

— Значит, вас выгнали с «Центрального». Даже машин не дали, заставив идти по пустыне пешком. Поделом. Оливер быстро наведет в отряде порядок. Времена моралистов закончились.

— Хватит болтать, — раздраженно вымолвил Крис. — Мы совершили длинный переход и очень устали, ночевать под стенами я не собираюсь.

Послышался приглушенный разговор. Аланцы выясняли у землянина, уверен ли он в человеке, с которым спорил. На всякий случай в калитке открылось окно. В нем показалось лицо Шабула, одного из телохранителей Канна.

Перед воином предстали Саттон, Пеньель, Оливейра и Азамат. Они закрывали Храброва, Аято и де Креньяна. Если мерзавец их узнает, то тотчас поднимет тревогу.

— Все нормально, — вяло заметил наемник. — Открывайте дверь. Я знаю этих людей. Хотя половине из них с удовольствием перерезал бы глотку.

Раздался лязг массивных задвижек, небольшая калитка открылась настежь. Земляне заходили на базу по одному, низко опустив головы, некоторые надвинули на глаза кепи. Поведение воинов ни у кого подозрений не вызвало — таким образом, солдаты часто спасались от летящего песка.

Искоса бросив взгляд на охрану, русич увидел возле ворот шестерых аланцев и Шабула. Воржихе придется нелегко. Не теряя времени на болтовню с десантниками, группа сразу двинулась к лагерю наемников. У ворот задержались лишь четыре человека. Аланцы не придали этому значения.

По мере дальнейшего продвижения, от отряда отделились три пары. Наемники мгновенно разбежались в стороны и скрылись в темноте. Пройдя двести метров, повернула к боксам с техникой четверка Родригеса, Впереди показалось здание госпиталя. Хлопнув по плечу Саттона, Олесь тихо сказал:

— С богом. Встречаемся на площадке перед штабом.

Земляне разбились на две маленькие группы. Крис направился на юг, к оружейным складам, а Храбров к двухэтажному, прямоугольному строению, расположенному чуть в стороне.

Возле входа, прислонившись спиной к косяку двери, дремал часовой.

Впрочем, службу пехотинец нес исправно. При приближении чужаков, солдат сразу схватился за ремень автомата.

— Кто идет?

Это были его последние слова. Стрела, выпущенная из арбалета Жака, пробила сердце и пригвоздила беднягу к стене.

— Проклятье! — вырвалось у Линды. — Что я делаю! Он же мой соотечественник. Я воюю против своих.

— Такова жизнь, — ответил француз. — На Земле часто брат убивает брата, а отец сына. Война безжалостна и несправедлива. Тебя возле Морсвила никто не пощадил, помнишь?

— Я понимаю, — тяжело вздохнула Салан. — И тем не менее...

— Хорошо, — откликнулся Олесь. — Постараемся поменьше лить крови. А сейчас надвиньте на лицо шапки. Нас не должны запомнить.

Русич резко распахнул дверь и ворвался в большое освещенное помещение. Следом за ним вбежали де Креньян и Пеньель. За столом сидел дежурный офицер, слева от него, на диване, спал врач. Увидев странных людей, аланец вскочил со стула и потянулся к кобуре.

— Без глупостей, — выкрикнул Жак. — Одно движение, и ты покойник.

Взглянув на заряженный арбалет, капитан понял, что нападающие не шутят. Судя по вооружению, одежде и наглости — это взбунтовались наемники. Дикари никогда не отличались терпением и выдержкой. Офицер медленно поднял руки вверх.

Земляне действовали решительно и умело. Обоих аланцев связали, засунули им в рот кляп, глаза замотали бинтами. Линда без труда нашла на столе связку нужных ключей.

Оставив в комнате Лорана, Храбров, де Креьян и Салан побежали по коридору первого этажа. В самом конце здания находится дверь, ведущая в подвал. Проекты госпиталей на «Центральном» и «Песчаном» однотипны.

Воины быстро спустились по узкой лестнице. Бетонный пол, синеватое освещение и ряды металлических шкафов вдоль стен. В десяти шагах от входа помещение перегорожено прочной решеткой — ее не перепилишь и не сломаешь, сверхпрочный сплав. Массивный сейф был расположен чуть дальше.

Несколько минут Линда потеряла на подбор ключа. Руки женщины от волнения слегка тряслись. В действиях Салан чувствовалась неуверенность и нервозность однако ни Олесь, ни Жак не вмешивались и не торопили аланку. Она не раз бывала в медицинских блоках.

Замок открылся как-то неожиданно, сразу освободив дверцу в решетке.

— Вот и все, — устало вымолвила Салан. — Сейчас я вставлю два ключа в сейф, и останется лишь набрать кодовое слово.

— Тогда не теряй время, — произнес Храбров. — Я поднимусь наверх, Аято задерживается. Может, ему нужна помощь...

Оставив друзей в подвале, русич побежал к выходу. Олесь поднялся по лестнице и вскоре оказался в приемной. Пеньель сидел за столом, направив оружие на дверь.

— Как дела? — поинтересовался француз.

— Отлично, — ответил Храбров. — Мы добрались до сейфа. Теперь нужен пароль. Тино... Где же он?

Ждать в госпитале было невыносима. Осторожно открыв дверь, юноша вышел из здания. Редкие фонари по периметру посадочной площадки, с трудом разрывали мрак ночи.

Время от времени, космодром освещали мощные прожекторы, но гораздо чаще наблюдатели направляли их в сторону пустыни.

Переминаясь с ноги на ногу, русич внимательно прислушивался.

Полнейшая тишина. Заглохли даже электрические генераторы. Олесь взглянул на часы. Операция идет уже двенадцать минут. Много, очень много... Через полчаса в обход двинутся внутренние патрули. Они наверняка поднимут шум.

Откуда-то слева послышались осторожные шаги. Обнажив меч, русич прижался к стене. Судя по звуку, шли несколько человек.

— Быстрее! — раздалась приглушенная команда.

Этот голос Храбров узнал бы из тысячи. Олесь отступил в сторону и отчетливо проговорил:

— Сюда!

Из темноты вынырнул Аято. За ним, едва волоча ноги, со связанными руками и плотным мешком на голове плелся пленный аланец. Последним двигался Оливейра.

— Проклятье, — выругался самурай. — Могли бы сделать освещение и получше. Ни черта не видно. Постоянно топливо экономят...

— Почему задержались? — спросил Олесь, входя в госпиталь.

— Добраться до нужных людей оказалось не так-то просто, — спокойно ответил Тино. — Захватить командира или его заместителя нам не удалось. Оба ночуют в подземном бункере штаба. Хорошо хоть этот решил поспать в офицерском общежитии. Пришлось потрясти дежурного. Никак не хотел называть номер комнаты. Вытащили бедолагу прямо из постели.

— Значит, один пост чист? — вымолвил русич.

— Да, — произнес японец. — Сержанта мы связали и уложили в кровать майора. Если кто проснется — тревоги не избежать.

— Надо спешить!

Воины быстро преодолели коридор и спустились в подвал. Линда и Жак не теряли время понапрасну. Они наполнили рюкзаки лекарствами, перевязочными средствами и хирургическими инструментами.

— Вы не много набрали? — удивленно воскликнул Оливейра.

— Запас еще никому не мешал. Раненые и больные в отряде будут всегда, — жестко отреагировала аланка.

Наемник неопределенно пожал плечам. О далеком будущем воин не задумывался. Сейчас его волновали только ампулы со стабилизатором. Салан взглянула на пленника и грустно улыбнулась. Перепуганный майор производил жалкое впечатление.

— И это покорители планеты... — презрительно сказала Линда. — Какой пароль?

— Меня отправят под трибунал... — жалобно пролепетал аланец.

Он тут же получил удар в живот от Аято.

— Не скажешь, я тебя отправлю чуть дальше — на тот свет, — раздраженно проговорил самурай.

— Хорошо, хорошо, — испуганно вымолвил офицер. — Кодовое слово «Крезон».

— Странный какой-то пароль, — произнес Тино. — Если обманул, я тебе глотку перережу.

— Нет, нет. Это название города на Алане, — завопил майор.

Японец взглянул на Салан. Женщина утвердительно кивнула головой.

Наемники рванулись к сейфу. Набрать шифр не составило большого труда. Легкий щелчок и дверца подалась вперед.

На полках ровными рядами лежали знакомые коробки. Именно в них находились ампулы со стабилизатором. На всякий случай Храбров открыл одну. Так и есть — десять доз. Воины начали аккуратно складывать добычу в рюкзаки.

Спустя пару минут работа была закончена. Аланцы дорого заплатили за свою беспечность. Командованию экспедиционного корпуса и в голову не приходило, что наёмники способны на столь дерзкое нападение, а потому особых мер предосторожности по хранению препарата не предпринималось.

— Уходим, — скомандовал Олесь. — Жак, беги к Родригесу. Пора заводить вездеходы. Пусть подъезжают к площадке перед штабом. Мы направляемся туда.

Пока операция шла точно по плану. Еще немного — и отряд покинет космодром. Но все хорошо не бывает. Трудно сказать, где случился сбой. Может в офицерском общежитии, может у оружейных складов, а может, какой-нибудь наблюдатель с четырех оставшихся вышек заметил подозрительное движение.

Спустя три минуты над базой раздался сигнал тревоги, но это уже не имело значения. Мгновенно заработал на полную мощность генератор, вспыхнули все лампы освещения и прожектора. Из казарм выскакивали полуодетые солдаты. Они еще не понимали, что происходит...

— Сбылась твоя мечта, — горько заметил Храбров, обращаясь к Тино. — Теперь база превосходно освещена.

— Будем считать, я погорячился, — ответил самурай.

Земляне покинули госпиталь и двинулись на восток. До места встречи оставалось метров двести. Ничтожное расстояние, когда тебя никто не видит и не пытается задержать.

Но сейчас на посадочной площадке находилось чересчур много людей. Группа с большими рюкзаками за спиной и с надвинутыми на глаза головными уборами сразу привлекла внимание.

Послышались окрики и редкие выстрелы. Аланцы быстро приближались. Наемникам пришлось принять бой. Первые ряды преследователей были расстреляны в упор.

— Линда, Лоран, Олесь, уносите ампулы, мы их остановим, — выкрикнул Аято.

Спорить в такой ситуации не имело смысла. Земляне разделились — три человека с ценным грузом перебежками устремились к штабу, а двое, укрывшись за стеной ближайшего здания, сдерживали наступавших солдат. Впрочем, скоро сражение развернулось по всей базе. Стреляли возле ангаров, у лагеря наемников, у ворот.

Имея значительное численное превосходство, пехотинцы атаковали противника сразу в нескольких местах. Если бы десантники наладили управление и справились с паникой и хаосом, они давно бы смели и уничтожили заслоны землян и гетер. Однако штаб оказался блокирован группой Саттона и бездействовал, аланцы атаковали разрозненно и бестолково.

Командиры взводов и рот отдавали приказы на свой страх и риск. Из боксов на полной скорости выскочили два вездехода. Они мчались по взлетно-посадочной полосе, не тормозя на поворотах и сбивая зазевавшихся солдат. Пехотинцы испуганно разбегались в стороны. Подобной наглости от вторгшихся на базу врагов никто не ожидал.

Наемники воспользовались неразберихой и оторвались от преследователей. На место встречи группы прибыли почти одновременно. Туда же подъехали и машины. Открыв люки, воины бесцеремонно забрасывали внутрь рюкзаки. Счет шел на секунды. Вот-вот десантники придут в себя.

— Быстрее-быстрее! — кричал русич. — Надо еще вытащить Воржиху, тех кто стоит на вышках и гетер.

В вездеходы уже забрались Салан, Пеньель и солдат из отряда Криса. И тут к удивлению Храброва, англичанин начал грузить какие-то тяжелые ящики.

— Какого черта? — раздраженно воскликнул Олесь. — У нас слишком мало времени.

— А воевать ты чем будешь? — парировал Саттон. — Это оружие и боеприпасы. Мы взяли самое необходимое.

Понимая правоту Криса, русич лишь пожал плечами. Все, что ему оставалось — помочь товарищам. Между тем, подоспели Аято и Оливейра. Они отчаянно отстреливались. Воинов преследовала большая группа аланцев.

— Уходим! Уходим! — приказал Храбров.

Оставив часть ящиков на земле, наемники запрыгнули на броню. Надрывно взревели двигатели вездеходов. Разобравшись в ситуации, по машинам ударили с пулемета наблюдатели ближайшей вышки. Первая очередь прошла мимо, а вот вторая достигла цели. Вскрикнул и схватился за ногу Тино, взмахнул руками и рухнул на бетон площадки Оливейра.

— Стой! — завопил Саттон, ударяя по борту вездехода.

Машина резко затормозила. Крис и Олесь спрыгнули на землю и побежали к товарищу. Он был мертв.

— Оставьте его! — держась за ногу, скомандовал самурай. — Он ушел с «Центрального» со Стюартом. О нашем участии в налете никто не узнает.

— Нет! — упрямо возразил русич.

Вероятно, его решение дорого бы стоило землянам. Аланцы находились в каких-то семидесяти метрах от вездеходов. Беспрерывно вел стрельбу пулеметчик. Но тут сработала мина, заложенная в оружейных складах. В воздух полетели обломки здания, начали рваться орудийные снаряды, во все стороны разбрасывались горящие ящики.

Ударная волна разрушила несколько строений и снесла две северные вышки.

Храбров и Саттон тотчас залезли в нижний люк вездехода. Оливейру пришлось оставить. Машина с ходу выжала максимальную скорость. Первый вездеход уже забрал группу Воржихи, а потому Белаун направил машину к воротам, где развернулось настоящее побоище.

Не считаясь с потерями, аланцы пытались прорваться к выходу. Закрыв его, пехотинцы отрезали противника от спасительной пустыни, Мутантки сражались отчаянно, им помогали пулеметы с восточных вышек.

Однако, вскоре один из них замолк. Там находились Дойл и Костидис. Что случилось с воинами, никто не знал.

Вездеходы на мгновение притормозили. Гетеры проводили эвакуацию под ураганным огнем десантников. Погрузив раненых и часть убитых, мутантки дали сигнал к отступлению.

Тем временем подоспели Стюарт и Азамат. Оба были ранены, но не серьезно. Разгоряченные боем, они выпускали из автоматов очередь за очередью в сторону врага. О точности земляне не беспокоились.

— Что делать? — выкрикнул Олесь. — Где Мануто и Яник?

— Это уже не важно, — ответил де Креньян. — К ним не прорваться. Промедление будет дорого стоит отряду!

— Проклятие! — выругался русич. — Вперед! В пустыню!

Вездеходы одновременно рванулись с места. Несколько секунд и они окунулись во мрак ночи. Пришлось включить фары. Было бы глупо сейчас перевернуться на бархане.

Машины проехали всего триста метров, когда в луче света появился человек, отчаянно машущий руками. Он сильно хромал, опираясь при ходьбе на карабин.

— Это Дойл! — радостно воскликнул Пол Стюарт.

Первый вездеход остановился, и сильные руки друзей сразу подхватили Мануто. Гетеры помогли раненому землянину вползти в верхний люк.

— Рад, что ты уцелел, — проговорил Аято. — Где Костидис?

— Убит, — тяжело дыша, сказал наемник. — В самый разгар боя заклинило пулемет. Аланцы прорвались, и какой-то гад кинул в нас гранату. Очнулся я на песке, с внешней стороны стены. Метрах в пяти лежал Яник. Его грудь разорвало на куски. Бедняга принял все осколки на себя. У меня что-то с ногой. Да и неудивительно, я пролетел метров пятнадцать. Дотащить тело напарника сил не осталось.

— Ничего не поделаешь, — успокоил товарища японец. — Мы не сумели забрать Оливейру и часть мутанток. Где-то план дал трещину...

— Ампулы хоть взяли? — с надеждой спросил Дойл.

— Все до одной, — произнес Тино.

— Вот и хорошо, — вымолвил Мануто и потерял сознание.

Самурай тотчас бросился к товарищу. Взяв его запястье, он начал щупать пульс. Все в пределах нормы. Облегченно вздохнув, Аято вылез наружу. Слева на большой скорости ехала вторая машина. Сейчас надо уйти подальше от космодрома, а на привале Линда займется ранеными.

Неожиданно одна из гетер толкнула японца в плечо и показала рукой назад. Тино обернулся и сразу увидел мерцающую россыпь огней. Самурай ободряюще улыбнулся оливийке, спустился внутрь вездехода и громко проговорил:

— За нами погоня. Машины четыре, не меньше. Они ориентируются по нашим фарам. Вряд ли аланцы отстанут...

— Я не могу их выключить, — мгновенно отреагировал Вилл. — Мы тотчас врежемся или опрокинемся.

— Необходимо что-то предпринять, — вставил Храброе. — В отряде много раненых. Они нуждаются в помощи, так что без привала не обойтись.

— Тогда устроим десантникам достойную встречу, — выкрикнул Саттон. — Зря, что ли я тащил тяжелый груз... Белаун, притормози на какой-нибудь дюне и выключи свет. У меня есть хороший «сюрприз» для преследователей.

Утвердительно кивнув головой, сержант проехал ещё с полкилометра и остановил машину. Нажатие на тумблер, — и фары погасли. Слабое освещение сейчас работало только внутри вездехода. Открыв один из ящиков, Крис достал три однозарядных гранатомета.

— Хитрец... — одобрительно сказал Аято.

— Сейчас мы им покажем... — возбуждено воскликнул англичанин.

Он вылез из люка, положил оружие на плечо и прицелился. Ждать пришлось недолго. Примерно через две минуты машины аланцев стали досягаемы. Легкое нажатие на рычаг и граната устремилась к цели. С непривычки Саттон дернул руку, и взрыв произошел чуть правее.

Отчаянно выругавшись, Крис схватил второй гранатомет. На этот раз выстрел оказался точным. Первый бронетранспортер замер. Спустя мгновение зарево пламени осветило пустыню. Землянин тут же выпустил последнюю гранату. Впрочем, она была уже лишней. Нарвавшись на засаду, противник решил не вступать в бой и повернул назад. Радостный крик победителей разнесся над пустыней Смерти.

Отряд двигался еще около часа и преодолел не меньше сорока километров. Вполне достаточно для безопасного привала. Так далеко от базы аланцы никогда не решатся действовать. Олесь махнул рукой, и машины начали притормаживать.

Выбрав ровную площадку, земляне разбили лагерь. Водители поставили вездеходы друг против друга, освещая фарами значительное пространство. Воины размещали раненых на постеленных на песок одеялах. Тяжелых оказалось четверо: один наемник и три гетеры.

Без промедления Салан приступила к операциям. Тем временем, остальные солдаты копали большую могилу, ибо потери были значительными. Из группы Воржихи погибли двое. Четыре трупа удалось вывезти мутанткам, еще двух подруг они забрать не сумели. К этому числу надо добавить Оливейру и Костидиса.

О легких ранениях никто даже не заикался. Наемники и тасконки перевязывали себя сами или помогали друг другу. Через час шесть тел легли на дно могилы, но засыпать ее пока не спешили.

Линда работала не передышки. Вот когда пригодились захваченные лекарства и инструменты. Земляне и оливийки помогали Салан, как могли, выполняя любое требование женщины. Но чудес не бывает — к утру умерла еще одна гетера.

Тяжело вздохнув, аланка направилась к ожидавшим ее воинам.

— Я сделала все, что в моих силах, — произнесла Линда. — Но мои возможности ограничены. Во-первых, раны обширные и глубокие, во-вторых, прошло чересчур много времени. Гонка по пустыне — не лучшее лекарство. Ну а в третьих, я лишь скромный полевой хирург, а не гений медицины.

— Тебя никто не винит, — вымолвил Тино. — Скажи, они выживут?

— Девушки — да, а Норберт... Вряд ли. — Линда отрицательно покачала головой. — Ему осталось несколько минут. Пробиты печень, легкое, задето сердце. Удивительно, как он держался до сих пор.

— Судьба, — проговорил Дойл. — Да помогут ему боги в лучшем мире! Он достойно прожил последние годы.

Выставив охранение, наемники укладывались спать, Сложная, рискованная операция завершена. Ценой больших потерь земляне добились цели. Теперь они обеспечены стабилизатором препарата на долгий срок. У них появился шанс выжить.