НЕВОЗМОЖНАЯ ЛЮБОВЬ

 

Космический корабль быстро опускался и вскоре достиг поверхности Тасконы. Легкий толчок, разом смолкнувшие двигатели и наступившая тишина — все говорило о том, что полет завершен.

Уже через пару минут в дверь каюты осторожно постучали. Отстегнув страховочные ремни и встав с кресла, Олис громко спросила:

— Кто там?

— Лейтенант Барли, — представился высокий светловолосый офицер. — Я пришел предупредить вас, советник, о высадке. Через десять минут шлюзовые отсеки будут открыты.

— Спасибо, — кивнула головой девушка. — Я знаю порядок разгрузки кораблей этого класса. Не забудьте прислать человека за моим багажом...

— Слушаюсь, — четко козырнул лейтенант.

Его пунцовые щеки, горящие глаза и подчас излишняя предупредительность выдавали чувства юноши. Как и многие молодые офицеры аланской армии, он влюбился в Кроул с первого взгляда. И это неудивительно. Такое сочетание красоты, грации и ума трудно найти на Алане...

За прошедшие три года Олис сильно изменилась. Исчезла девическая угловатость, скованность, резкость. Она расцвела, раскрылась, словно бутон цветка, показывая всему миру свое великолепие — безукоризненная фигура, мягкие черты лица, длинные пушистые волосы, собранные на голове в изящный пучок. Ее движения стали плавными и женственными, от ее благосклонного взгляда мужчины сходили с ума.

Без сомнения Кроул являлась одной из самых завидных невест Алана. На балах и светских раутах она пользовалась неизменным успехом у молодых людей. Впрочем, шансов у них практически не было — если уж Олис отвергла красавца Стоуна, то что говорить об остальных?

Положение Олис в столичном обществе было необычайно высоко.

Дочь посвященного, один из ведущих специалистов по вне-аланским цивилизациям, советник по освоению новых территорий — столиких регалий не было ни у одной из девушек Алана.

Особый романтической ореол придавали легенды о ее участии в первой экспедиции на Оливию — был даже снят фильм о ее приключениях на дикой планете. Правда, земляне вряд ли бы согласились с описанием большинства событий и сражений, произошедших на Тасконе, но пропаганда есть пропаганда и не стоит винить авторов фильма в лжи и подтасовках.

Слава Кроул была огромной, ее узнавали в любом городе планеты. По популярности она соперничала с ведущими актрисами и певицами.

Казалось бы, о чем еще можно мечтать в столь юном возрасте? Красота, слава, деньги, положение есть, но не хватает лишь одного — любви. Точнее сказать — счастливой взаимной любви.

Олис исполнилось двадцать два года — это был возраст, когда на Алане принято вступать в брак. Отец Кроул настойчиво приглашал домой молодого человека по имени Стил Стоун. Его родители имели высокую степень посвящения, а сам Стил служил в службе безопасности, причем на очень ответственном посту — он работал в канцелярии Великого Координатора.

Стоун был весьма неглуп и хорошо образован, умел ухаживать за женщинами, говорить комплементы и в светских беседах всегда находился в центре внимания. Все подруги Кроул были от него без ума. Порой и Олис казалось, что она всерьез влюбилась в этого молодого человека.

Но приходила ночь, девушка ложилась в постель, закрывала глаза, и перед ней появлялось знакомое лицо Храброва. Как это ни странно, но Олис во сне вспоминала все мельчайшие подробности их совместного похода.

Любое прикосновение, фраза, сказанная Храбровым, сейчас переосмысливалась по-другому. Кроул никогда не забудет последний бой землянина на дюне — казалось, что это не человек, а сама ярость!

Восхищение аланки перед землянином не знало границ. Именно тогда девушка отчетливо осознала, что влюбилась. Однако позволить себе подобную слабость Олис не могла — семья никогда бы не поняла и не приняла ее выбор.

Кроул умышленно держалась в отдалении от наемников во время прощания. Олесь не должен был заметить ее переживаний. Она позволила себе лишь долгий печальный взгляд. Больше им не суждено было увидеться.

Ей казалось, что побороть вспыхнувшее чувство будет несложно. Расстояние, время и дела безжалостно гасят пожар любви. Бешеный водоворот событий захлестнул аланку. В лучах славы, рутине учебы и работы Кроул совершено не вспоминала Храброва. Но вот впечатления от встреч, дискуссий, балов поблекли, и душа вновь потребовала сильных чувств — молодость жаждала любви.

Олис проклинала себя за слабость и каждый раз клялась себе забыть Храброва. Увы, не все подвластно нашим желаниям. В конце концов, девушка поняла, выбросить из сердца наемника ей не удастся. Она с легкостью отвергала все предложения о замужестве, а Стоуна держала на определенном расстоянии.

Родителям Кроул заявила, что личная жизнь мешает ее карьерному росту. Отец остался недоволен решением дочери, но возражать не стал. Олис уже взрослая женщина и в состоянии сама сделать правильный выбор. Кроме того, девушка окончательно не отвергла Стоуна, а это вселяло надежду.

Согласиться ли ждать Стил, сказать трудно было, но упускать столь блестящую партию с его стороны окажется довольно глупо.

Кроул блестяще окончила курс психологии и психоаналитики в Академии Внешних цивилизаций, но к удивлению многих она отказалась от работы во Фланкии и от защиты диссертации по результатам оливийской экспедиции. Собранные ею сведения об одичавших тасконцах были крайне важными и интересными для науки.

Девушка мотивировала свое решение недостатком фактического материала. Олис сначала попросилась в отдел исследования Тасконы, который располагался в городе Торнтон, а затем перебралась на орбитальную космическую базу.

Большинство коллег считали, что Кроул хочет лучше подготовиться к получению ученой степени, но они глубоко заблуждались. Находиться вдали от Храброва аланка больше не могла и не хотела. Расстояние и время не сумели победить любовь, наоборот, чувство окрепло и стало еще сильнее.

Олис получила доступ к информации о боевых операциях на Оливии. Внимательно вчитываясь в каждый документ, Кроул то и дело натыкалась на знакомую фамилию. Без сомнений — Олесь возглавлял наемников и участвовал почти во всех сражениях за оазисы.

Девушка прекрасно представляла с какой яростью дерутся мутанты и с замиранием сердца вчитывалась в списки погибших — офицеры аланской армии составляли их педантично и скрупулезно. Ни в одном из них Кроул не нашла знакомых имен. Значит Салан, Храбров, де Креньян, и Аято живы.

Тем не менее, Олис чувствовала, что надвигается беда. В отчетах командующего экспедиционными силами каждый раз упоминался Морсвил. Возан требовал немедленного штурма — ни одна база не может нормально функционировать, когда рядом расположен враждебный город, населенный тысячами безжалостных и агрессивных варваров.

Две декады назад Великий Координатор дал добро на захват одного из секторов. Кроул знала силу и мощь десантников, не сомневалась в мастерстве землян, но она так же видела и город, который предстояло штурмовать. Битва будет жестокой и кровопролитной, по расчетам экспертов потери составят не менее четырехсот человек. Это много даже для Алана.

Олис недаром считалась хорошим специалистом по психологии разумных существ внешних цивилизаций. Она резко выступила против поспешных действий командующего и потребовала перенести операцию. Наемников для общей победы явно не хватало.

К сожалению, к мнению девушки генеральный штаб не прислушался и полковник Возан воспользовался своими огромными полномочиями.

Все случилось так, как и предполагала Кроул. Уже к полудню на космическую станцию поступили первые тревожные сведения. Операция захлебнулась, хотя офицеры на Оливии и не говорили об этом напрямую. А еще через два часа пришла экстренная шифровка, что батальоны, вторгшиеся в Морсвил, полностью разгромлены.

Как всегда в подобных случаях, высокое начальство вспомнило о докладе Олис. Ее немедленно вызвали к генералу Ролану. Цель беседы была ясна — с помощью Кроул он хотел избежать неминуемого наказания за позорное поражение.

Ролан не прислушался к мнению ведущего специалиста на Тасконе. Кроме того, Олис бывала в Морсвиле, а сам Ролан до сих пор на Оливию ни разу не летал.

Получив точные данные о потерях, советник была взбешена самоуверенностью генерала. Ей захотелось проучить старого, высокомерного болвана, но к счастью для Ролана Олис сдержалась по одной только причине — Храбров.

Наемники наверняка шли в первых рядах, а значит, приняли основной удар на себя. В душе Олис верила, что юноша жив, но выбросить из головы недобрые подозрения не могла. Лишь на Тасконе у нее появлялся шанс узнать правду.

Аланка решила воспользоваться сложившейся ситуацией. Ролан сейчас предоставит ей любые полномочия и тогда можно потребовать у него направить на Таскону инспекцию. Сделав угрожающее выражение лица, Кроул громко произнесла:

— Генерал, вы немедленно соберете инспекционную группу и направите ее на Таскону. В ее состав должны входить только опытные, боевые офицеры, а не штабисты. Я тоже полечу. По своему статусу руководить комиссией я не имею права, но определенные полномочия...

— Конечно, конечно, — обрадовано вымолвил аланец. — Ваше слово будет столь же весомо, как и главы группы. Но я надеюсь...

— Да, я думаю, что ошибка была допущена командованием экспедиционного корпуса. На месте мы разберемся во всех деталях операции, — с презрительной усмешкой сказала девушка.

Они прекрасно поняли друг друга. Генерал смывал с себя позор неудачи, а Олис получала возможность оказаться вновь на Тасконе.

Через четыре часа шесть офицеров во главе с генералом Астином и Кроул разместились в транспортном космическом челноке и направились в сторону планеты. Полет прошел нормально, без каких-либо приключений.

Советник вышла на посадочную площадку и осмотрелась по сторонам. Признаться честно, она даже не поверила, что перед ней «Центральный». За три года база изменилась до неузнаваемости. Новые постройки, расчищенные и забетонированные дорожки, по периметру высокие пулеметные вышки. Мимо то и дело проходили рабочие, ездила техника, раздавался шум работающих генераторов.

От пустыни космодром отделен надежной прочной стеной с колючей проволокой наверху, по которой шел ток. Для морсвилцев база представляла собой неприступную крепость. Лишь желто-серые дюны, выглядывающие из-за стены, напоминали аланке, что она находится на Оливии, в пустыне Смерти.

Кроул была восхищена проведенными здесь работами. Она даже не заметила, как к ним подошла небольшая группа десантников. Один из них выдвинулся вперед, вытянулся перед Астином, лихо козырнул и представился:

— Начальник оперативного отдела экспедиционной армии майор Стеноул.

— Хорошо, — кивнул головой глава комиссии. — Я генерал Астин, со мной пять проверяющих офицеров и советник по освоению новых территорий Олис Кроул. Надеюсь, вы знаете о ней.

— Конечно, — ответил майор, с интересом рассматривая девушку. — О первой экспедиции мы много наслышаны. Тем более что наемники, участвовавшие в ней, не скупятся на подробности.

Невольно Кроул покраснела. Земляне не аланцы, и в пьяных разговорах могут сболтнуть лишнее. Впрочем, сейчас не до этого. Выступив вперед, Олис спросила:

— Где полковник Возан? Нам необходимо побеседовать с ним об итогах прошедшей операции. Поражение слишком сильно ударило по престижу аланской армии. Мы прибыли разобраться в причинах неудачи.

Появившаяся на лице Стеноула улыбка тотчас исчезла. Он еще не сталкивался с Кроул, но и, судя по ее резкой реплике, слухи о предельной жесткости советника не так недалеки от истины.

Встречавшиеся с Олис офицеры описывали девушку очень своеобразно. Красива, умна, жизнерадостна, общительна, и в то же время властна, порой высокомерна и недоступна. Многие даже утверждали, что она ненавидит мужчин. Проверить это было трудно — Кроул занимала слишком высокое положение в обществе, и грубо выражаться в ее присутствии мало кто решался. Правила этикета соблюдались неукоснительно.

— Командующий находится в районе Морсвила, вместе с армией, — четко отрапортовал майор.

Он уже понял, что шутить с этой фурией не стоит. Официально руководителем проверки являлся генерал Астин, но реальная власть принадлежала Кроул. Еще бы — дочь посвященного, советник по освоению новых территорий!

— Мы отправляемся туда немедленно! — проговорила девушка.

— В таком виде? — удивленно воскликнул генерал, глядя на строгий повседневный костюм Олис.

Аланец был прав. Синий пиджак и прямая юбка до колен в совокупности с белой блузой, вряд ли годились для похода по пескам. Однако он не застал врасплох советника. Кроул вскинула голову и надменно произнесла:

— Я не так глупа, как вы думаете, и немало километров прошла пешком по пустыне Смерти. Через десять минут я буду готова к походу. Надеюсь, проблем с вездеходами не возникнет?

— Никаких, — поспешно ответил Стеноул.

— Проводите меня туда, где можно переодеться, — вымолвила Олис. — И позаботьтесь о багаже.

Майор тотчас махнул штабному адъютанту, и тот повел советника в гостиницу. Она была специально построена для высшего офицерского состава или посвященных — здесь были кондиционеры, отличная мебель, мягкие кровати и прохладительные напитки в любом количестве. Простые колонисты даже не смели мечтать о подобной роскоши.

Как только Кроул ушла на почтительное расстояние, из-за спины Астина выдвинулся невысокий светловолосый полковник. Клей Моррисон имел большой авторитет в военных кругах. Он отличался смелостью, аналитическим умом и хорошей боевой подготовкой. Однако, полковник имел существенный недостаток, благодаря которому нажил немало влиятельных врагов, а потому продвигался по служебной лестнице не так быстро, как следовало.

Аланец вечно лез не в свои дела и просто обожал интриги. Вот и сейчас, глядя вслед девушке, Клей негромко проговорил:

— Какая красавица! Ей бы ходить на балы и приемы, обедать в дорогих ресторанах, ездить в шикарных лимузинах, а не дышать раскаленной оливийской пылью. Сотни мужчин от одного ее взгляда сойдут с ума.

— Они и так сходят, — иронично усмехнулся генерал. — Но Олис холодна, как лед. Она отвергает все предложения от возможных женихов. Ничего не поделаешь, мой друг, стремление к карьере... Вы и сами видите, с каким рвением девушка взялась за порученное дело. Кроул воспринимает интересы Алана, как свои личные.

— Весьма похвально с ее стороны, — поддержал Астина Моррисон. — Но что-то в ее поведении меня настораживает. Я слишком хорошо знаком с нравами светского общества. Она ведет себя чересчур натянуто.

— Понять женщину трудно, — рассмеялся собеседник.

— Позволю не согласиться, — возразил полковник. — Если бы все не говорили о ней, как о бесчувственном, холодном создании, я предположил бы, что это любовь. Олис явно взволнована. Почему ее так интересует прошедшее сражение? Разве мало было кровавых стычек на Оливии за последний год? О ком беспокоится Кроул?

— В твоих словах есть доля истины, — задумчиво сказал Астин. — Рассуждая, подобным образом, легко объяснить ее перевод на космическую базу. Олис любой ценой хотела достичь Тасконы. Впрочем, есть одно «но». Кто этот счастливчик? Ни один из офицеров экспедиционной армии с ней близко не знаком. Слишком низкое социальное положение.

— Вот я и пытаюсь найти зацепку, — согласился Клей. — Олис никогда не опустится до простого лейтенанта или капитана, не имеющего права проживать на Алане. Честь для посвященной превыше любви. Хотя, бывают исключения...

Их разговор был прерван шумом подъезжающего вездехода, предназначенного для передвижения по песку. Вместимость вездехода была достаточной, а потому комиссия разместилась с комфортом.

Аланцы терпеливо ждали Кроул. Она появилась пунктуально, ровно через десять минут. В новеньком, светло-желтом и обтягивающем фигуру комбинезоне девушка выглядела превосходно. Волосы Олис были спрятаны под кепи.

Кроул запрыгнула на броню и громко скомандовала:

— Чего стоим? Вперед!

Взревел мощный двигатель, и машина резко сорвалась с места. Легко преодолевая дюны и барханы, вездеход быстро приближался к Морсвилу. Навстречу ехали вырвавшиеся из окружения бронетранспортеры. На машинах сидели солдаты в бинтах.

— Мы сворачиваем полевой госпиталь и перевозим раненых на базу, — пояснил Стеноул.

В ответ девушка лишь кивнула головой. Примерно через восемь километров они увидели колонну пехотинцев. Она растянулась на огромное расстояние.

— Остановите вездеход, — выкрикнула Олис. — Дальше мы пойдем пешком.

Нельзя сказать, что подобное решение вызвало восторг у членов комиссии, но возражать никто не посмел. Машина дернулась и замерла.

Откинув дверцу люка в сторону, аланка быстро спустилась на поверхность. Мимо нее проходили сотни десантников, но никто даже не посмотрел в сторону Кроул. Измученные, оборванные, грязные солдаты сейчас думали лишь об одном: как побыстрее добраться до базы. У многих на руках и ногах были окровавленные повязки.

Часть солдат шла без оружия, а это значит, что они бросили его во время панического бегства. Разговаривать с ними и выяснять подробности боя не имело смысла — у пехотинцев все было написано на лицах.

Советник по освоению новых территорий обернулась к генералу и произнесла:

— Армия полностью деморализована. Десантники сейчас ни на что не годны. Понадобится не меньше трёх декад, прежде чем они окончательно придут в себя после разгрома. Информация о количестве погибших скорее всего оказалась заниженной. Фактически штурмовая группировка уничтожена.

— Да, зрелище неприглядное, — поддержал девушку Астин. — Нельзя забывать и о том, что оружие убитых и раненых осталось в городе и теперь перешло в руки врагов. Теперь у тасконцев есть автоматы, карабины и даже орудия Поражение повлечет за собой непредсказуемые последствия. Слишком, слишком много ошибок...

— А потому виновные должны быть сурово наказаны, — резко вымолвила Кроул...

Не дожидаясь ответа генерала, аланка двинулась вдоль колонны солдат. Пока она видела только десантников. Где же наемники? Не могли ведь они все погибнуть?

Пройдя метров триста, Олис наконец увидела группу воинов в латах. Их психологическое состояние было гораздо выше, чем у аланцев, хотя и землянам досталось серьезно. Девушка ускорила шаг. Она не знала о разногласиях в отряде наемников, а потому обратилась к первому попавшемуся воину.

— Где ваш командир? — спросила Кроул.

Тот молча показал на высокого рыжеватого мужчину с горшкообразным шлемом в руках. Рука перевязана, щека сильно рассечена, кровь медленно течет по подбородку но землянин не обращал внимания на подобные мелочи. С замирающим от страха сердцем, Олис приближалась к наемнику. Если командиром группы является другой человек, значит Олесь... В это верить не хотелось.

— Я ищу Храброва, — проговорила девушка, обращаясь к широкоплечему гиганту.

Воин обернулся и нагло, бессовестно начал рассматривать аланку. Его взгляд переходил допустимые нормы приличия. В иной ситуации Кроул отреагировала бы мгновенно, но сейчас она была слишком взволнована.

— А зачем он тебе нужен? — ехидно спросил Канн. — Доставить истинное удовольствие такой красотке могу и я...

Оливер явно переборщил. Кровь прилила к лицу Олис, ее просто распирало от гнева. Сдержаться она уже не могла. Выхватив из кобуры пистолет, девушка направила его чуть ниже пояса землянина.

— Я сейчас отстрелю кое-что, и тогда ты будешь разговаривать по-другому, — со злостью вымолвила аланка. — Тебя, видно, надо учить, как следует вести себя с дочерью посвященного, советником по освоению новых территорий и представителем великой цивилизации! Подобных мерзавцев нужно уничтожать вместе с дикими мутантами — ты от них ничем не отличаешься!

В это время к наемникам подошла вся комиссия. Реплик Оливера офицеры не слышали, но судя по резким выкрикам Кроул, разговор у аланки и землянина явно не клеился.

В беседу тотчас вмешался Стеноул.

— Советник, — произнес майор. — Это Оливер Канн, командир наемников с космодрома «Песчаный». Сотник несколько грубоват и невоспитан, но он хороший воин. Нельзя судить дикарей по общепринятым меркам.

— А я и не собираюсь его осуждать, — подчеркнуто жестко сказала Олис. — Но если этот хам будет вести себя столь нагло, я просто его пристрелю. И поверьте — рука у меня не дрогнет.

Канн был смелым человеком, и напугать его редко кому удавалось. Но сейчас землянин действительно испугался. Таких безумных глаз Оливер давно не видел. Кто бы мог подумать, глядя на хрупкую, хорошенькую девушку, что она способна на убийство? Однако ее рука уверенно держала оружие, а палец уже лежал на спусковом крючке.

Наемник не сомневался, что аланка выполнит угрозу. Стараясь избежать кровопролития, Стеноул, обращаясь к Канну, громко воскликнул:

— Отвечай немедленно, о чем тебя спросила госпожа советник!

— Откуда я знаю, где Храбров? — пожал плечами воин. — Он наступал в совершенно другой части сектора. Скорее всего, его окружили черти и прикончили. Но я не видел русича ни живым, ни мертвым. Где-то сзади идет Аято, его дружок. Думаю, японец знает несколько больше.

— Давно бы так, — сквозь зубы прошипела Кроул. — И помни, что я тебе сказала. Прикончу без малейшей жалости.

Не дожидаясь своих спутников, аланка начала быстро взбираться на бархан. Удивленно пожав плечами и переглянувшись, офицеры направились вслед за ней. Пока мотивы поступков Олис оставались для них загадкой.

Между тем, Кроул заметила еще одну группу наемников. Девушка быстро спустилась вниз. Из головы не выходили слова рыжего землянина: «Окружен чертями и убит.» Нет! Этого не может быть! Неужели все усилия напрасны? Почему судьба так жестока?

На глаза невольно навернулись слезы. Нельзя, нельзя плакать. Ее страдания никто не должен видеть. Советник не имеет права проявлять слабость.

Преодолев двести метров, Кроул остановилась перед приближающими наемниками. Если сказать, что Аято был удивлен, значит, ничего не сказать. Он невольно замер и хитро прищурился.

— Олис, — недоверчиво выдохнул самурай.

— Да, — произнесла девушка дрогнувшим голосом.

На глазах Кроул блестели слезы. Заметив взошедших на бархан аланских офицеров, Аято поспешно отступил на шаг назад. Компрометировать Олис Тино не собирался.

— Успокойся и соберись, — твердо произнес японец. — За нами наблюдают. Ты ставишь себя в неудобное положение. Слухи здесь распространяются слишком быстро.

— Где Олесь? — спросила аланка, вытирая слезы.

— В городе, — честно ответил Тино. — Его окружили черти.

— Но он жив? — с мольбой в голосе вымолвила Кроул.

— Разумеется, — с усмешкой проговорил самурай. — Еще не родился тасконец, который прикончит Храброва. Часть аланцев из его отряда выбралась из Морсвила. Они сообщили, что рота застряла у центральных баррикад. Это в самой средине сектора.

— Но как они вырвутся из города? — воскликнула Олис. — Ведь сил на повторный штурм или деблокаду у вас не осталось.

— Олесь придумает что-нибудь.

Успокаивая аланку, Аято сам не особенно верил в то, что друзья легко выберутся из западни. Ситуация, в которой оказались его товарищи, была крайне сложной и опасной. Израненные, без воды, продовольствия, боеприпасов воины не могли долго продержаться.

Сказать правду девушке наемник не решился. Кроул чересчур взвинчена и способна совершить ряд опрометчивых необдуманных поступков. Ее необходимо поддержать и ободрить. Ничто так не возвращает к жизни, как надежда. На щеках аланки сразу появился румянец, высохли слезы, и лишь покрасневшие глаза по-прежнему выдавали ее переживания.

— Я сейчас иду на базу, — продолжил Тино. — Надо позаботиться о раненых, немного отдохнуть, а к вечеру двинусь в Морсвил. Через сектор Гетер доберусь до Нейтралки и выясню обстановку.

— Мне, конечно, с тобой нельзя? — мгновенно отреагировала Олис.

— Само собой, — кивнул головой землянин. — Город находится в состоянии войны. Любой чужак сейчас для оливийцев — враг. Риск вряд ли оправдан. Научись скрывать свои чувства даже тогда, когда боль сжимает сердце. Осторожность и еще раз осторожность. Между прочим, к нам идут твои спутники.

Аланцы удивлено следили за Кроул. В ее поведении чувствовалась некая странная загадка. Почему она ищет именно варваров? С интересом и любопытством офицеры приближались к наемникам. Когда до них осталось метров пять, Олис резко развернулась и сказала:

— Господа, хочу представить вам Тино Аято. Он участвовал со мной в первой экспедиции на Таскону. Очень хороший воин и достойный человек. Тино рассказал мне о некоторых деталях сражения в Морсвиле. Теперь очевидно, что были допущены грубые тактические просчеты. Я хочу немедленно видеть полковника Возана. Командующий должен мне многое объяснить.

— А не слишком ли вы доверяете словам дикаря? — спросил один из офицеров комиссии по фамилии Шеквил.

— Нет, — возразила аланка. — Программа «Воскрешение» была создана для того, чтобы получить сильных умелых солдат. Так почему мы пренебрегаем их мнением? Они опытные воины, не раз бывавшие в битвах. Не использовать навыки землян — преступление. Из-за бездарных действий наших военачальников погибают не только наемники, но и сотни десантников.

— Что ж вполне разумная мысль, — согласился Астин. — Варвары лучше аланцев знают, как надо драться с себе подобными.

Разговор происходил рядом с землянином, но никто из офицеров не обращал на него внимание. Захватчики привыкли относиться к наемникам как к рабочему скоту, без которого, правда, не обойтись.

Впрочем, на «дикарей» и «варваров» солдаты удачи не обижались. Они действительно родились и выросли на слаборазвитой планете. По уровню знаний и интеллекта земляне значительно уступали аланцам.

Однако в чувстве собственного достоинства, гордости и благородстве отказать большинству наемников никто не мог. Осознав, что они находятся на положении рабов, люди сумели привыкнуть и почти не реагировали на оскорбления.

Между тем из-за бархана показался штабной бронетранспортер командующего. Проехав метров сто машина остановилась и из люка быстро выскочил моложавый, подтянутый полковник.

Кроул никогда раньше не видела Возана, но в том, что перед ней виновник произошедшей трагедии девушка не сомневалась. Великолепная выправка, уверенная твердая походка, решительный взгляд. Сразу видно, человек самоуверен и надменен. Он ощущает себя хозяином на Оливии.

— Полковник Возан, командующий экспедиционными корпусом на Тасконе, — четко отрапортовал он, представ перед Астином. — Могу узнать цель вашего визита, генерал?

Было очевидно, что офицеры хорошо знакомы, но, как и положено, при подчиненных соблюдали уставной ритуал. Законы и правила в аланской армии отличались строгостью и незыблемостью.

— Я генерал Астин, глава инспекционной комиссии. Со мной пять офицеров и советник по освоению новых территорий Олис Кроул. Она обладает особыми полномочиями. Цель проверки — плачевный исход штурма сектора Чистых в Морсвиле.

— Ясно, — иронично скривил губы Возан. — Хотите найти виновного? Сделать это несложно. Я руководил операцией и возьму всю ответственность на себя. Мои десантники сражались отчаянно, ошибка заключалась в тактике боя. В плане действий мы недооценили противника, его сплоченность и подготовку...

— А почему вы отвергли все предложения наемников? — жестко спросила Олис, успевшая в вездеходе прочитать стенограмму военного совета перед наступлением.

Вопросов от этой юной хрупкой девушки командующий явно не ожидал. Он снисходительно посмотрел на Кроул и вымолвил:

— Милая девушка, это Таскона, а не Земля. Их знания здесь не всегда применимы. Кроме того, часть наемников поддержала мое решение. Например, сотник Канн считал, что атака окажется вполне успешной...

— Во-первых, — прервала речь полковника аланка. — Я нахожусь в должности советника. Попрошу вас соблюдать субординацию. Милочками называйте своих подружек. Во-вторых, этого идиота Канна я уже видела. Заносчивый, грубый, тупой болван. Вам давали советы, люди, которые высадились на Оливию первыми. Не считая, конечно, неудачные экспедиции. Судя по отчетам, именно они обеспечили захват наибольшего количества оазисов.

Глядя на красивую властную женщину, Возан невольно пришел в восхищение. Олис рассуждала логично, последовательно, здраво. Он и сам прекрасно знал, что погорячился и погнался за быстрой славой. Расплата последовала незамедлительно.

Сейчас карьера полковника висела на волоске. Это Возан отчетливо понял, как только Кроул упомянула о субординации. Подобным образом разговаривали только люди, находящиеся близко к Великому Координатору. Значит советник либо сама посвященная высокой степени, либо посвященными являются ее родители. Какая знакомая фамилия — Кроул!

И тут командующий вспомнил: сумасбродную девицу, напросившуюся в десантную экспедицию, звали точно так же. Отказать ей не рискнули из-за ее влиятельного отца. К удивлению многих она уцелела и вместе с наёмниками выполнила поставленную задачу.

Вот откуда такое рвение! Олис лично знает Храброва, де Креньяна, и Аято. Именно японца Возан видел поблизости от комиссии. Советник наверняка получила информацию из первых рук. Ролан знал, кого присылать.

— Вы совершенно правы, советник, — полковник специально подчеркнул последнее слово. — Я не прислушался к словам некоторых сотников. Но у меня есть объяснение. За три года на Оливии многое изменилось. Ваши бывшие спутники ведут себя вызывающе. В последнее время они в обход главного командования ведут постоянные переговоры с мутантами Морсвила. У них в городе много друзей. Вторжение в сектор отчасти невыгодно землянам. Я считал, что критикой плана операции наемники хотят оттянуть начало сражения.

— Но они же не самоубийцы! — возмутилась Олис. — Все ваши приказы ими выполнялись или я ошибаюсь?

— Нет, вы не ошибаетесь, — подтвердил Возан. — Однако приказы выполнялись людьми Храброва и Аято довольно своеобразно. То, что им было выгодно, делалось быстро и четко, то, что их не устраивало — крайне медленно и не в требуемом объеме...

— Вы намекаете на неполное уничтожение местных жителей? — съязвила девушка. — Само собой Канн, вырезающий детей, стариков и женщин, вас устраивает больше. Меньше возни с ассимиляцией.

— Совершенно верно, — жестко проговорил командующий. — Переселенцы не очень то хотят жить рядом с дикарями-тасконцами. Они предпочитают идеально зачищенную территорию. И колонистов можно понять, У оливийцев патологическая ненависть к Алану — они все считают, что именно мы уничтожили цивилизацию на их планете. И заметьте, я вообще не говорю о мутантах. А ведь, земляне дают возможность уйти даже этим мерзким уродам.

Кроме того, ни один из тех, кто участвовал в первой экспедиции, не ведет экспедиционные группы на север. Наша экспансия развивается только на запад и на юг, в пустынные и степные районы материка. Плодородные и богатые земли остаются неосвоенными. Судя по вашему отчету там много лесов и рек. В тех местах могли бы обосноваться миллионы аланцев. Или вам не, дороги интересы нашей страны?

— Не пытайтесь обвинить меня в безразличии. Ради Алана я готова на все, — возразила Кроул. — И в отличие от многих доказала это реальными делами. Сейчас речь идет о конкретной операции, закончившейся катастрофой. Сколько людей вы потеряли?

Опустив глаза, полковник тихо пробормотал:

— Данные пока очень не точны.

— А примерно? — вмешался в спор Астин.

— Около семисот десантников и восьмидесяти наемников.

— Значит, в вашем распоряжении практически не осталось землян? — удивленно выдохнул генерал.

— Не совсем так, — вымолвил Возан. — На четырех оазисах есть еще сорок человек. Плюс охрана космодромов. Думаю, около сотни бойцов мы соберем. Хотя вряд ли они смогут в ближайшее время участвовать в сражениях. Слишком много раненых.

— Одним словом, вы провалили захват Морсвила, — вспылила Олис. — А ведь у нас был отличный шанс. Превосходство в численности, в вооружении, внезапность. Теперь же тасконцы имеют сотни единиц стрелкового оружия.

— У них мало патронов, — усмехнулся командующий.

— Да какая разница? — произнес Моррисон. — Главное то, что мы потерпели сокрушительное поражение. Большие потери, деморализованная армия, нехватка сил и средств на будущее. Предлагаю вернуться на базу и детально разобрать весь ход боя, надо понять, в чем причины неудачи и подготовить план для новой операции. О ее сроках пока говорить бессмысленно.

Возражать Клею никто не посмел. Во-первых, люди ужасно страдали от испепеляющей жары, а во-вторых, это была единственная разумная мысль за сегодняшний день. Не стала спорить и Кроул. Девушка уже поняла, что Храброва здесь нет. Помочь ему она не могла, а потому задерживаться в пустыне не имело смысла.

Офицеры быстро двинулись к вездеходу. Олис чуть отстала, время от времени, поглядывая на виднеющийся в легкой сизой дымке город. Морсвил. Будь он проклят! Более ужасного места девушка в своей жизни не встречала.

Какая чудовищная разница между Тасконой и Аланом — на родной планете города чистые, светлые с большим количеством зеленых насаждений. Нарядно одетые, счастливые люди. Огромное количество электромобилей и роскошных лимузинов. Здесь же — серые, мрачные здания, засыпанные песком улицы, сотни бандитов, блуждающих в поисках добычи.

Как много горя принес Морсвил! И вот теперь, где-то среди его каменных джунглей находится Олесь. Суждено ли Кроул увидеть русича живым? Об этом не знал никто. Закусив от обиды и горечи губу, аланка ускорила шаг. Аято прав. Ее спутники могут что-нибудь заподозрить, тем более, что о полковнике Моррисоне ходит дурная слава интригана.

Нежелательных слухов надо обязательно избежать, иначе отец поднимет все свои связи и вернет ее на Алан. Он в состоянии это сделать.

Между тем Клей уже сделал выводы. Отведя генерала в сторону, полковник с добродушной улыбкой на устах проговорил:

— А ведь мы недооценили нашу красотку, Рейс. Среди аланских офицеров и солдат действительно нет ее избранника. Но на Тасконе есть и другие мужчины. Может по интеллекту они и уступают аланцам, зато во всех остальных аспектах...

— Уж не хочешь ли ты сказать, что Олис, высокопоставленная, высокомерная и холодная особа, влюблена в наемника? — удивленно спросил Астин.

— Именно это я и хочу сказать, — усмехнулся Моррисон. — И думаю, влюблена безумно. Свои чувства она скрывает с большим трудом. Кроул опасается за его жизнь и совершает один промах за другим.

— Невероятно! — выдохнул генерал.

— Ну, почему же, — спокойно сказал полковник. — В отличие от официальной чепухи, я читал подлинный отчет о первой удачной экспедиции на Таскону. Грязную работу за разведчиков делали земляне. Они уничтожали врагов и защищали аланцев. Некто Xpaбров, рискуя собой, спас Олис из лап какого-то мерзкого чудовища. Не странный ли факт? Кстати, парню было лишь двадцать лет. На юную красавицу подобный поступок наверняка произвел впечатление. Судя по голографии, наемник довольно симпатичен...

— Откуда такие точные сведения? — воскликнул Рейс.

— Любопытство, — ответил Клей. — Простое банальное любопытство. Надо внимательно читать документы. Я уверен — наибольшее количество странных поступков человек совершает из-за любви. Жесткие прагматики в таких ситуациях редкость. Меня очень заинтриговало появление Кроул на космической станции. Получение дополнительного материала, диссертация, карьера — все это чушь. Имея высокое положение в обществе, деньги, славу девушка достигла бы вершины и так. Значит, ею двигали чувства, эмоции. Я решил покопаться в базе данных. Никакой уверенности конечно не было. Но сейчас...

— Когда-нибудь тебе перережут глотку, — вымолвил Астон.

— Наверняка, — иронично рассмеялся Моррисон. — Люблю ходить по лезвию ножа. Сейчас я на самой грани, но останавливаться поздно. Маховик интриги уже раскручен. Я предвижу необычайный исход.

— Хочешь сообщить ее отцу? — поинтересовался генерал.

— Ну, нет, — покачал головой офицер. — Это было бы слишком просто и неинтересно. Он заберет дочь на Алан и больше не отпустит ее сюда. Любовная нить оборвется, не успев окрепнуть. Я лучше подожду. А спустя три-четыре декады пошлю ее жениху пространное письмо с легкими намёками. Так сказать «мужская дружеская» помощь. Насколько я знаю, избранник Кроул высокопоставленный молодой человек из приличной солидной семьи, является сотрудником службы безопасности. Вот тогда-то и начнется потеха. Хорошо бы скандал выплеснулся за пределы узкого круга...

— И тебе не жалко девушку? — презрительно спросил Рейс.

— Ничуть, — зло проговорил полковник. — Я ненавижу высокородных зарвавшихся красоток. Они считают, что им все позволено. Когда хотят — летят на Алан, когда хотят — покидают его. Они купаются в роскоши, а я всю жизнь провел на отдаленных базах. Мне поставили клеймо — «не поддается посвящению». И с тех пор Моррисону доступны на Алане только места второй и третьей категории. Почему из меня сделали изгоя общества? Где справедливость? Ненавижу посвященных!

— Осторожно, ты говоришь слишком опасные вещи, — остановил товарища генерал. Не хочу их слушать. У нас достаточно неприятностей и без этого.

— Молчу, — поднял руки вверх Клей, понимая, что несколько переборщил с откровенностью. — А за Кроул не переживай. Такие бестии находят выход из любой ситуации, поверь мне. Прилетит ее жених, сначала они поссорятся, затем парень убедит Олис не делать глупостей. И вскоре счастливая пара сыграет свадьбу. В накладе останется только наемник, но до него нам нет никакого дела. Рано или поздно он сдохнет в этих песках. Если конечно землянин не погиб прошлой ночью. Судя по реакции советника, воин остался в городе...

— Может, оно и к лучшему, — едва слышно заметил Астин.

Вездеходы обогнали колонну солдат и на большой скорости въехали на территорию базы. Их уже ждали специальные технические команды. Ремонтники немедленно приступили к обслуживанию машин. Из-за попадания мелкого песка в двигатели, агрегаты часто выходила из строя и тщательная очистка являлась необходимой процедурой после каждого рейса.

Олис выбралась из люка, спрыгнула на бетонное покрытие и обернулась к генералу.

— Я очень устала и не смогу присутствовать на военном совете. Кроме того, мои познания в данной области невелики. Так, что я сегодня больше не буду мешать вам. Отчет о совещании предоставьте мне утром, — вымолвила девушка.

— Разумеется, — Рейс кивнул головой.

Глядя вслед удаляющейся Кроул, Астин думал о превратностях судьбы. Порой она крайне жестоко поступает с человеком и Олис, яркий тому пример. Ей все дано было от рождения: красота, ум, положение. Девушка легко и стремительно продвигалась по жизни: карьера, слава, успех у мужчин. О чем еще мечтать?

Несчастье подстерегло ее там, где подвоха ждешь меньше всего. Любовь! Это чувство может приносить ни с чем не сравнимую радость и наслаждение, но берегись, если Фортуна отвернулась от тебя. Тогда любовь станет мукой, пыткой, от которой некуда спрятаться. Не спасают ни разлука, ни время, ни расстояние. Похоже, именно это и произошло с Кроул.

Генерал искренне, по-человечески жалел Олис. Он и сам познал муки любви и мог понять ее переживания. Однако понять, не значит простить. Опускаться до уровня варваров, высокородная аланка не имеет права, и этому принципу Астин вряд ли когда-нибудь изменит. Земляне всего лишь наемники, рабы которые должны обеспечить экспансию Алана на Таскону.

— Что, красотку наши проблемы больше не волнуют? — язвительно спросил Моррисон.

— Похоже на то, — неопределенно пожал плечами Рейс.

 

* * *

Это была ужасная ночь. Кроул долго не могла заснуть, а когда ей, наконец, удалось задремать, то кошмары следовали один за другим.

Всякий раз Олис снились уродливые мертвецы, лужи крови, отрубленные части тела, а в ушах раздавались крики о помощи. Она бежала к несчастным раненым, но уже не могла спасти их.

...И вдруг девушка увидела Храброва. Русичу угрожала большая опасность. Олесь висел над глубокой пропастью, его уставшие пальцы медленно разжимались. Аланка бросилась к любимому и схватила юношу за руку. Землянин с трудом подтянулся и с надеждой в голосе произнес:

— Держи меня, держи...

Именно в этот момент Кроул проснулась.

Девушка сидела на кровати и испуганно смотрела по сторонам. В комнате ничего не изменилось, и все же что-то ее настораживало. Мерцал слабый свет от прожекторов, слышались шум работающего кондиционера, редкие возгласы часовых.

Олис взяла с тумбочки часы и посмотрела время. Пятнадцать минут шестого. Неожиданно аланка отчетливо услышала надрывный рев приближающегося бронетранспортера. Она быстро оделась и, застегнув куртку на молнию, выбежала из здания.

На космодроме царил переполох. Десантники бегали вдоль стены, занимая свои места согласно боевому расчету. Пулеметчики на вышках включили дополнительное освещение. Наемники вели себя гораздо спокойнее. Без доспехов и оружия воины неторопливо двигались к центральным воротам.

Спустя пару минут прожектора вспыхнули на полную мощь, и Кроул увидела пятерых землян, стоящих возле вернувшейся из рейда машины. Пренебрегая правилами приличия, аланка ускорила шаг и направилась к наемникам. Воины о чем-то разговаривали с невысоким коренастым десантником.

— Что происходит? — взволнованно спросила Олис.

Один из землян обернулся и внимательно посмотрел на Кроул. О том, что перед ним советник по освоению новых территорий, наемник наверняка знал. Слухи по базе распространяются быстро. Да и внешность у аланки весьма приметная. Мужчины всегда обращали на нее внимание.

— Прибыла наблюдательная группа. Сержант сообщил, что кто-то прорывается из города, — спокойно сказал воин.

— И что вы намерен предпринять? — не удержалась от вопроса Олис.

— Ничего, — горько усмехнулся солдат. — Мы не в состоянии им помочь. Возле Морсвила не осталось ни одного человека. Возан в страхе отвел все батальоны на базу. Речь о деблокаде даже не шла...

Аланка хотела броситься к штабу и потребовать от командующего, чтобы он немедленно направил к городу войска, но к счастью, Кроул вовремя передумала. Ей было бы трудно объяснить свою настойчивость, поскольку экспедиционный корпус ослаблен и не в состоянии провести еще одну операцию. Окруженная в Морсвиле группировка брошена на произвол судьбы.

Олис в бессилии и отчаянии закрыла лицо руками. Она точно знала, кто сейчас дерется в городе. Три года назад разведчики вот так же, под утро, бежали к Нейтральному сектору. Тогда им повезло...

— Вам нужна помощь? — вежливо поинтересовался наемник.

— Нет, — ответила Олис, направляясь к гостинице.

Не глядя на землян, аланка медленно двигалась по бетонной дорожке. В черном мрачном небе мерцали далекие холодные звезды. Тревожная суматоха на космодроме улеглась, и солдаты возвращались в казармы. Теперь Кроул могла надеяться лишь на провидение. Никакой помощи отряду русича оказано не будет, шансов на спасение у пехотинцев почти нет.

В эту ночь Олис больше не ложилась. Подавленное, безысходное настроение привело к тому, что девушка отказалась от завтрака и в предрассветной тишине молча бродила по базе.

Ее никто не беспокоил. Лишь однажды к советнику подошел один из членов комиссии и передал Олис протокол вчерашнего совещания.

Его итоги можно было предсказать заранее, но все же аланка внимательно прочитала документ. Как и следовало ожидать, виновным признавался командующий экспедиционным корпусом полковник Возан. Он переоценил свои силы, не прислушался к разумным советам и выпустил нити управления боем.

Тем не менее, инспекторы нашли ряд смягчающих обстоятельств: во первых, столь масштабная операция проводилась впервые, во-вторых, у полковника имелись веские основания не доверять некоторым наемникам, и в третьих, десантники оказались неподготовлены к ведению боевых действий в городе.

Часть армии поддалась панике и при возникших неудачах сразу обратилась в бегство. Комиссия учла былые заслуги Возана. Ведь именно при нем восстановили космодром «Песчаный», захватили несколько оазисов, сломили сопротивление властелинов пустыни и боргов.

В итоге высокомерный мерзавец остался на своем посту, получил строгий выговор и предупреждение, что в случае повторного поражения, будет немедленно отстранен от командования.

Кроул презрительно усмехнулась. Выявив причины ужасающего разгрома, аланцы не решились отозвать полковника.

В случае отстранения Возана от должности кто-то из офицеров должен был остаться на Оливии и возглавить колониальную армию, а это нелегкое и неблагодарное дело. Далеко не каждый карьерист решится взвалить на себя подобное бремя.

В высших кругах Алана слишком много болтунов и интриганов и мало решительных, ответственных людей. Посвященные не очень стремились попасть на Таскону. Война — удел дикарей и плебеев.

Миссия инспекции завершилась. Виновный найден и наказан, хотя и не столь серьезно, как следовало. Полковнику даже предложили план дальнейших действий. Комиссия считала, что сектор Чистых не самое подходящее место для вторжения в Морсвил.

Учитывая законы города, оптимальным вариантом мог стать сектор Гетер. Он не имел на флангах союзников, а потому был более уязвим. С востока находилась зона диких мутантов, с запада, не входящие в общий союз, Непримиримые.

Именно туда и следовало направить новый удар, когда численный состав армии вновь возрастет.

Время шло, а Олис никак не могла решить, что ей делать. Улетать сейчас, когда о судьбе Храброва ничего не известно, она не хотела. Остаться, значит вызвать подозрения. Старшие офицеры поглядывают на нес со странным необъяснимым любопытством.

В десять часов утра в комнату к девушке осторожно постучался Астин.

— Когда мы стартуем? Работа завершена, и задерживаться на планете больше не имеет смысла, — напрямик спросил генерал.

— Да, я знаю, — кивнула головой аланка. — Но мне нужна еще некоторая информация. Ее должны сообщить наемники, ушедшие ночью в город. Это очень важно для планирования дальнейшей экспансии вглубь материка.

— Хорошо, — улыбнулся офицер. — Я задержу вылет челнока. Но ненадолго... База живет по жесткому графику, а мы занимаем единственную посадочную площадку. Корпусу необходимы пополнение, оружие, боеприпасы и продовольствие.

Взглянув на часы. Кроул обречено произнесла:

— Я жду до восемнадцати часов. В девятнадцать комиссия покинет Оливию.

— Превосходно, — согласился Рейс и покинул помещение.

Сириус поднимался все выше и выше. Жара стала невыносимой. Оставаться под палящими лучами звезды равносильно самоубийству, и потому космодром постепенно опустел. Лишь несколько часовых, да техники, обслуживающие транспорт, все еще передвигались по базе.

Олис не покидала свою комнату. Находиться в одиночестве, в замкнутом пространстве было тоскливо и тягостно, но выбирать не приходилось. Девушка ждала Аято. Надежда на благоприятный исход ее не покидала, но сейчас аланка с достоинством и мужеством приняла бы любое известие. Кроул просто хотела знать правду.

Около часа дня кто-то тихо постучал в дверь.

— Войдите, — вымолвила девушка, ее сердце забилось гораздо чаще.

В проеме появился высокий, статный офицер. Советник его уже видела — это был один из адъютантов полковника Возана. Он всегда находился рядом с командующим и заодно выполнял функции телохранителя. Олис сразу отметила, что аланец взволнован. Чуть поспешней, чем требует такт, офицер проговорил:

— Прошу простить меня за беспокойство, но вас срочно просят зайти в штаб. Дело не терпит отлагательства.

— Что случилось? — с надеждой в голосе спросила девушка.

— Точно не знаю, — ответил адъютант, — похоже, кто-то выбрался из Морсвила...

Никаких других пояснений не требовалось. Кроул быстро собралась и двинулась вслед за десантником. Преодолев метров сто, они подошли к невысокому квадратному зданию. Не верилось, что это невзрачное строение и есть центр по планированию и управлению всеми операциями на Тасконе.

Однако, внешний вид здания был обманчив — узкая каменная лестница спускалась в подземные этажи, где располагались просторные, хорошо освещенные и не лишенные уюта помещения.

К удивлению аланки, они оказались совершенно пусты, на столах лежали топографические карты, циркули и линейки.

Заметив недоуменные взгляды спутницы, офицер тихо пояснил:

— Приказ командующего. На один час объявлен внеплановый перерыв.

Полная секретность. Значит, люди, вышедшие из окружения действительно принесли важную информацию. Неожиданно, аланец замер. Только сейчас Олис обратила внимание на аккуратную пластиковую дверь в глубине зала.

— Прошу, — галантно сказал адъютант.

Кроул вошла в кабинет, и взгляды присутствующих тотчас остановились на ней. Ждали только советника. Мгновенно со своего места вскочил Моррисон и предложил девушке мягкий удобный стул. Кроул села и внимательно осмотрелась по сторонам.

Без сомнения, это рабочий кабинет Возана. Помещение имело прямоугольную форму и было довольно внушительных размеров.

В дальнем углу находилось огромное знамя экспедиционного корпуса. Вокруг висят портреты видных политиков и военачальников Алана. Возле левой стены стоят четыре шкафа и стандартный номерной сейф. Обстановка достаточно аскетичная.

Посреди кабинета стоял длинный, широкий пластиковый стол. Вокруг него разместились два десятка офицеров. На совещании присутствовали все члены комиссии, командующий, штабисты и даже этот кретин-наемник Канн.

— Господа, — произнес, вставая со своего места, полковник Возан. — У нас появилась одна очень серьезная проблема, которую мы должны решить в кратчайшие сроки. Об итогах сражения вы знаете. Только что стало известно — часть нашей армии прорвалась в Нейтральный сектор Морсвила и сейчас блокирована на границе. Они начали переговоры с тасконцами. Это конечно преступление, но...

— У них не было другого выхода, — вставил Моррисон.

— Именно так, — продолжил командующий. — Теперь судьба десантников зависит от нашего решения. Если мы их не поддержим, они будут уничтожены.

Полковник повернулся к адъютанту и сказал:

— Стив, позови землянина.

Спустя пару минут, в помещение вошли де Креньян и Салан. Женщина поддерживала француза за локоть. Жак был грязен, небрит, с синяком под правым глазом, на рваной одежде отчетливо видны бурые пятна. Зрелище не для слабонервных.

Тем не менее, маркиз сохранял бодрое состояние духа и даже старался улыбаться. Его взгляд скользнул по аланцам, лишь на мгновение задержавшись на Кроул. Их глаза встретились, и девушка прочла в них просьбу о помощи. Наемник явно рассчитывал на ее поддержку.

Линда отошла чуть в сторону, подчеркивая тем самым, что выполняет только функции врача. Впрочем, от Олис не ускользнула ее взволнованность. Аланка чересчур опекала раненого землянина.

— Мы слушаем тебя, де Креньян, — вымолвил Возан.

— Чего тут говорить?.. — горько усмехнулся француз. — Сейчас в ваших руках жизни полутора сотен солдат. Половина из них находится в плену у трехглазых и чертей, половина в Нейтралке, окруженная морсвилцами. Они, конечно, умрут достойно, но кому это нужно?

— Что предлагают тасконцы? — спросил Астин.

— Пока, лишь вступить в переговоры, — ответил Жак. — Храбров был на Конгрессе сектора и выслушал требования оливийцев. Противник хочет заключить договор с Аланом на двести лет о признании статуса Нейтральной территории, кто бы там ни проживал. Вы не будете в него вторгаться и устанавливать свои законы.

— Беспредельная наглость! — выкрикнул штабной майор. — Мы сравняем Морсвил с пустыней, не оставим камня на камне...

— Заткнись, Штаун, — бесцеремонно оборвал подчиненного командующий.

— Да, давайте говорить без эмоций, — произнес генерал. — Врага нельзя недооценивать. Тасконцы доказали, что воевать умеют. Морсвилцы чувствуют себя победителями, у них в плену наши солдаты. Бросать на произвол судьбы десантников — большая ошибка. Как вы считаете, советник?

Вопрос не застал Кроул врасплох, и все же она немного растерялась. У нее из головы не выходили слова де Креньяна. Олесь был на Конгрессе. Значит, он жив. Жив! Радость захлестнула разум.

На какое-то время Олис отвлеклась от спора. Слова Астина вернули девушку к реальности.

— Я думаю, что это преступление, а не ошибка, — чуть помедлив, вымолвила аланка. — Речь идет не столько о несчастных пехотинцах, сколько обо всей армии. Как в дальнейшем будут сражаться наши доблестные воины, если они потеряют уверенность, что раненых вынесут с поля боя, а окруженных деблокируют? В отчете о битве фигурировало слово «паника». Так вот, в будущем солдаты при первой же опасности обратятся в бегство. Печальный пример Морсвила надолго останется в памяти десантников. Считаю, мы должны вступить в диалог с оливийцами. В противном случае войска окажутся окончательно деморализованными.

— Разумное замечание, — проговорил Стеноул. — Моральный дух армии сейчас действительно низок. Если нам удастся вытащить солдат из этого проклятого города, настроение людей значительно улучшится. Я уже не говорю о численных потерях корпуса — после возвращения пленных разгром не покажется столь внушительным.

— Хорошо, — подвел итоги дискуссии генерал. — На переговоры мы пойдем. Но как быть с требованиями морсвилцев? Если Алан на них согласится, здесь на два века останется гнездо всякого сброда!

— Кроме того, в секторе смогут укрыться тысячи вооруженных головорезов из города. Их налеты уже сейчас доставляют нам массу неприятностей, — добавил Возан.

— Зато появляется шанс захватить остальные сектора, — вставил Клей. — Нейтралка будет фактически окружена и отрезана от внешнего мира. Отличное место для наших ученых. Наблюдать за нравами дикарей и мутантов в естественных условиях. Фантастика!

От своей шутки Моррисон вполне искренне рассмеялся. Удивительно, но его предложение поддержало большинство офицеров. По сути дела, Нейтральная зона не несла в себе никакой угрозы, ее законы отличались варварской справедливостью. И все же главным аргументом оставались люди.

Терять еще сто пятьдесят человек — слишком большой риск. За подобное предательство можно получить и пулю в спину.

Спустя час, после бурных споров и обсуждений, было принято решение согласиться с условиями тасконцев. На получение разрешения Великого Координатора не хватало времени. Возан и Астин взяли всю ответственность на себя.

— Когда встреча? — спросил генерал.

— Завтра, в семь утра, на центральной площади Нейтрального сектора, — ответил маркиз.

— Вот сволочи, — выругался командующий. — Хотят показать свою силу. Придется мне идти лично. Кстати, как мы туда доберемся?

— Никаких проблем, — спокойно вымолвил Жак. — Через сектора нас не пропустят. Путь один — в зону диких мутантов. Может, это и к лучшему — попадем в Нейтралку без лишних трудностей. Однако, придется взять значительную охрану — голодные кровожадные твари слишком агрессивны и глупы.

— Пятидесяти человек хватит? — поинтересовался Клей.

— Вполне, — кивнул головой наемник. — Десять моих парней усилят отряд.

Совещание закончилось, и Астин отпустил всех офицеров. Тихо переговариваясь, они быстро покидали кабинет Возана.

Вскоре помещение опустело. Только сейчас Кроул приблизилась к Салан. Аланки обменялись теплым дружеским рукопожатием.

— Давно не виделись, — произнесла лейтенант. — Наслышана о твоих успехах. Замуж еще не вышла?

— Нет, — улыбнулась девушка. — Пока не встретила достойного человека...

Линда с интересом посмотрела на Олис. В глазах у Кроул сверкали радостные огоньки.

— Он жив и здоров, — тихо проговорила Салан.

Между тем, к ним подошли Астин и Моррисон. Изобразив на лице удивление, полковник язвительно сказал:

— Вы оказывается знакомы?

— Да, — обернулась Кроул. — Одного члена первой экспедиции я вам уже представляла. Теперь могу представить еще двоих. Лейтенант Линда Салан и маркиз Жак де Креньян.

Оба офицера вежливо пожали руки и женщине, и наёмнику. Внешне все выглядело вполне достойно и искренне. Спустя мгновение, генерал произнес:

— Часть моих офицеров намерена участвовать в переговорах. Это необходимо. Надеюсь, вы не против, что старт корабля мы отложим еще на сутки?

— Конечно, нет, — чуть поспешно ответила Олис.

— Тогда не будем вам мешать, — вежливо сказал глава комиссии.

Уже за пределами штаба, когда их никто не мог услышать, Линда с тревогой в голосе вымолвила:

— Будь осторожна. Не нравится мне эта парочка. Особенно полковник. Он мило улыбался, а в глазах застыли зависть и злоба. Такое впечатление, что Моррисон готовит какую-то пакость.

— Руки у него коротки, чтобы до меня дотянуться, — рассмеялась в ответ девушка.

Несмотря на свое высокое положение Кроул была еще очень молода и неопытна. Долгое время интриги аланского высшего света обходили ее стороной. Но человеческая подлость не знает границ.

Радостные эмоции захлестнули Олис, и она не осознавала нависшую над ней опасность.