РУХНУВШИЕ НАДЕЖДЫ

 

Корабль причалил к космической базе тихо и аккуратно. Четко сработала автоматика, пилот хорошо знал свое дело. Однако подобные мелочи сейчас Кроул не интересовали. Задолго до стыковки она собрала вещи и с нетерпением ожидала, когда откроются шлюзовые отсеки.

Олис очень, очень волновалась. Вместо двух декад, девушка пробыла на Алане вдвое больше. Сначала Кроул отчитывалась перед Ученым Советом. Такой тщательной проверки на ее памяти никогда не было. Сразу чувствовалось предвзятое отношение со стороны коллег.

А когда Олис предложили пройти контрольное тестирование у Великого Координатора — все стало ясно. Это методы работы службы безопасности. Стоун подключил свои связи...

Девушка и сейчас с содроганием вспоминала эти ужасные минуты. Она прекрасно понимала, стоит проболтаться о связи с наемником, и с Алана ей уже никогда не улететь.

Несколько лет назад один из ее товарищей по университету говорил, как можно скрыть от правителя самые сокровенные мысли — перед сеансом гипноза надо постоянно думать о чем-то постороннем. Сейчас наступил момент, когда слова молодого человека приходилось проверять на практике.

Дрожа от страха, Кроул прошла в специальную комнату и села в мягкое кресло. Тотчас вспыхнул экран голографа. Перед Олис появились огромные проницательные глаза. Девушка осталась с Великим Координатором наедине.

Само собой, Кроул, как и все аланцы, каждый месяц участвовала в сеансе телепатической связи с правителем планеты. В состоянии транса люди рассказывали перед голографом о своей жизни, совершенных поступках и выполненной работе — это был магический и священный ритуал аланской нации.

Люди чувствовали — глава государства находится рядом с ними. От его всевидящего ока ничего не скроешь. Конечно, все понимали, что обработка информации ведется мощными компьютерами. Сам Координатор живет очень далеко, в подземном городе. Его никто никогда не видел. Только эти большие, умные, проникающие в разум глаза...

В отличие от обычного сеанса, тестирование высокопоставленных аланцев всегда проводилось при непосредственном контакте. Человек общался с могущественным правителем напрямую.

— Здравствуйте, Олис, — раздался густой бархатный голос.

— Здравствуйте, Великий Координатор, — тихо произнесла девушка.

— Знаешь, почему я тебя позвал? — спросил Координатор.

— Нет, — поспешно солгала Кроул.

— Ты очень долго находилась далеко от родного Алана. Работа с дикарями, война, кровь — все это озлобляет человеческую душу. Особенно опасно такое испытание для молодой красивой дочери посвященного первой степени. Когда-нибудь и Олис Кроул достигнет столь высокого ранга. Но я должен быть уверен во внутренней чистоте приближенных, а потому мы сейчас проведем небольшую проверку. Надеюсь, возражений не будет?

— Я согласна, — выдохнула Олис, понимая, что отказаться ей все равно не позволят.

— Расслабься и внимательно смотри мне в глаза, — ровным спокойным голосом произнес правитель.

Заиграла приятная тихая музыка. Как обычно, девушка сразу почувствовала невероятную легкость. Окружающие предметы вдруг поплыли, заколыхались, появились удивительные цветные круги.

В какой-то момент у Кроул мелькнула мысль не сопротивляться и все честно рассказать главе государства, но любовь оказалась сильнее. Олис представила пустыню Смерти, Морсвил, тасконцев. Она должна думать только о работе. Вся ее жизнь — карьера.

Кроул пришла в себя, поднялась с постели и лишь сейчас осознала, что находится дома. Ужасно хотелось есть. Она нажала на кнопку подачи обеда. Спустя пару минут из стены выдвинулся небольшой стол с четырьмя блюдами. Стандартная система обслуживания.

Вопрос в том — выдержала ли она проверку? А если нет, что будет дальше? Ответ Олис узнала довольно скоро. В спальню вошел отец. На его лице играла радостная улыбка.

— Ты уже поднялась, моя девочка, — ласково проговорил посвященный.

— Да, — кивнула головой Кроул, — чувствую сильную усталость.

— Не беда, — вымолвил отец. — Слишком активная работа мозга. Так бывает всегда. Я проходил тестирование трижды, и каждый раз испытывал нечто подобное...

— Как мои результаты? — пытаясь изобразить равнодушие, спросила девушка.

— Очень неплохо, — ответил официальным тоном отец. — Великий Координатор сказал, что ты уделяешь работе чересчур много времени. Может наступить психологический срыв. Тебе нужен отдых. Например, на каком-нибудь хорошем курорте...

— Нет, нет, не сейчас, — мгновенно отреагировала Олис. — У меня важные дела на Оливии.

— Вот-вот, — рассмеялся отец. — Карьера подождет. Твое стремление работать на Оливии похвально, но надо думать и о здоровье. Вопрос уже решен. Ты как минимум декаду проведешь на побережье Сонного моря. Великолепное место! И подумай о создании семьи. Присмотрись к отдыхающим. Там бывают достойные молодые люди. Ведь действительно свет не сошелся клином на Стоуне. Порой он бывает грубоват...

Спорить было бесполезно. Ведь решение принял не отец, а Великий Координатор. Его нужно выполнять. Все и так закончилось благополучно.

Десять дней пропали впустую. Кроул не привыкла бесцельно проводить время. Она лежала на белом песке пляжа и с искренней неприязнью смотрела, как развлекается цвет аланского общества. Люди купались, загорали, играли в мяч, совершенно не задумываясь о том, что на далекой Тасконе их соотечественники умирают за величие цивилизации.

Глупые разговоры и фривольные шутки отдыхающих ужасно раздражали Олис, но девушка терпеливо держалась. Еще лет пять назад Кроул ничем не отличалась от этих людей. О чем она тогда думала? Стыдно вспомнить — ее занимали лишь красивые молодые люди, блестящая карьера, высокое положение...

За прошедшие годы Кроул сильно изменилась. Первый раз она взглянула на мир реальным взором, когда попала в экспедицию Делонта. Там девушка столкнулась с аланцами, которые не поддаются посвящению. Они жили вдали от планеты, на космических базах и никогда не общались с Великим Координатором.

Десантники не говорили высокопарных слов, их уделом являлась тяжелая повседневная служба. Именно эти мужчины и женщины осваивали новые планеты, исследовали дальний космос, строили новейшие звездные корабли и базы. Конечно, руководство осуществляли лучшие инженеры, военные из числа посвященных, но без миллионов рабочих рук ни один проект не может быть воплощен в жизнь.

Второй сильный удар по мировоззрению Олис нанесла экспедиция по Тасконе. Ей всегда внушали, что варвары, то есть земляне, грубы, жестоки и глупы. Данное утверждение оказалось не соответствующим действительности. Подвергнувшись коррекции интеллекта, наёмники стали вровень со многими аланцами, а по сообразительности, смелости и широте души их даже превосходили.

Кроул вдруг отчетливо поняла, земляне такие же люди, способные любить и ненавидеть, наказывать и прощать, делать ошибки и быть мудрыми. И тогда, как гром среди ясного неба на девушку обрушилась любовь — чувства, которые она испытывала к Храброву, были сильнее рассудка.

Теперь, после тестирования, Олис перешагнула последнюю черту. Ей удалось обмануть самого Великого Координатора — серьезное преступление для аланки и дочери посвященного.

Кроул долго размышляла над случившимся. Все отчетливее девушка понимала: в споре с Олесем о свободе она была не права. Ее народ находится под жестким контролем правителя, и что самое удивительное — ни один человек не знает его настоящего имени. Двести лет безграничной абсолютной власти...

Раздумья Олис прервало появление компании шумных молодых людей. Их было семеро: четыре юноши и три девушки. Все они были примерно одного возраста с Кроул. Они расположились неподалеку от Олис, расстелили широкую скатерть и начали выкладывать из сумок вино и закуски...

Отсутствие роботов являлось особенностью престижных курортов. Все делал либо обслуживающий персонал, либо сами отдыхающие.

Для многих высокопоставленных аланцев это являлось настоящей экзотикой, Кроул же подобных мелочей просто не замечала — она привыкла к походным условиям.

Надев темные очки, Кроул перевернулась на спину и посмотрела на Сириус. Она уже давно не видела его таким маленьким — на Тасконе звезда имела диаметр в полтора раза больше. Если бы не более плотная атмосфера, температура на восьмой планете системы не опускалась бы ниже семидесяти градусов.

Неожиданно на Олис легла чья-то тень. Девушка повернула голову. Пред ней стоял симпатичный молодой человек с бокалом в руке.

— Выпейте, прекрасная незнакомка. В сильную жару нет ничего лучше хорошего прохладного вина, — произнес он.

Олис не стала изображать из себя недотрогу и взял бокал. Сделав один глоток, она почувствовала, как сладковатая жидкость растекается по крови, слегка затуманивая сознание.

— Хорошее вино, — согласилась Кроул. — Хотя сегодня не настолько жарко.

— Я часто бываю на курортах, но такого зноя не припоминаю. Впрочем, спорить не буду, — улыбнулся юноша. — Скажите лучше, что делает столь красивая девушка вдали от людей? Ведь существуют отличные пляжи со всеми удобствами!

— С некоторых пор я люблю одиночество, — ответила Олис.

Тем временем, компания заинтересовалась разговором товарища. Полуобняв девушек, молодые люди направились к месту, где лежала Кроул. Один из парней иронично и весело проговорил:

— Что, Кейт, завлекаешь в свои сети очередную жертву?

Раздался громкий смех. Юноша невольно смутился и вымолвил:

— Извините моих друзей. Мы отмечаем важное событие, и они немного перебрали...

— Какая удивительная скромность! — не унимался его приятель. — «Важное событие»! Ты совершил одно из самых выдающихся открытий за последние четверть века. И это в двадцать пять лет! Милая дама, рады вам представить Кейта Релауна, ученого-физика, руководителя лаборатории мощных лазеров Беснинского научно-исследовательского института.

Девушка невольно приподнялась на локте и с интересом посмотрела на молодого человека.

Она редко так ошибалась.

За бесшабашным внешним видом скрывался огромный интеллект и беспредельная работоспособность. Теперь это очевидно.

— Я вас недооценила, — честно призналась Кроул.

— Не беда. Я привык к подобным казусам, — ответил Релаун. — Но вы до сих пор не назвали собственного имени.

— Зовите меня Олис, — проговорила девушка.

— Не желаете к нам присоединиться, — с просьбой в голосе сказал физик. — Поверьте, неплохо проведете время. Ведь насколько я понимаю, у вас его достаточно.

Взглянув на длинноногих красоток, на их открытые купальники, Кроул невольно улыбнулась.

Даже в своем, давно вышедшем из моды купальном костюме она выглядела гораздо привлекательнее.

К собственной фигуре у Олис претензий никогда не было.

Небрежно поправив волосы, она произнесла:

— Боюсь, во мне вы тоже ошибаетесь. Очень сожалею, но я должна покинуть пляж.

Девушка встала и начала неторопливо собирать вещи. В этот момент подвыпивший товарищ Кейта по имени Шол заметил шрам на спине Кроул. Его оставил слип, когда чудовище бросило свою полузадушенную жертву на камни — Салан тогда зашила рану, но рубец все же остался. Прибегать к помощи пластических хирургов аланка не захотела.

— Откуда такой шрам у богатой надменной леди! — бесцеремонно воскликнул парень. — Разве вас не опекали лучшие воспитатели? А куда смотрели врачи?

Без сомнения Шол грубо иронизировал. Отказ девушки обидел и раззадорил его. Унять приятеля не сумел даже Релаун.

— Вы, наверное, упали с мягкого кресла или дивана? — продолжал парень, не обращая внимания на толчки друзей. — Нет, скорее всего, с кровати...

Эта явно вульгарная, переходящая границы приличия шутка вызвала бурный восторг у девиц. Они были рады, что неизвестная соперница посрамлена.

Эмоции Олис взяли верх над разумом. Смотреть спокойно на снисходительно ухмыляющихся аланок Кроул не могла.

— Вынуждена вас огорчить, — вымолвила Олис. — Кровать для меня слишком высока. Шрам остался от удара о камень в Долине Мертвых Скал. Там, знаете ли, живет одно весьма интересное животное. Оно, как назло, не прочь полакомиться проходящими мимо людьми.

Смех угас так же быстро, как и начался. На лицах юношей и девушек появился неподдельный интерес. Еще один товарищ Кейта, вдруг что-то вспомнив, взмахнул рукой и радостно проговорил:

— Ну, конечно! Это название фигурировало в отчете о первой удачной экспедиции по Тасконе. Я постоянно слежу за сообщениями с планеты. Тогда все документы представила...

Он неожиданно замер, удивленно посмотрел на незнакомку и едва слышно закончил:

—...Олис Кроул.

— Рада представиться, — язвительно заметила Олис. — Только к моему имени теперь надо добавлять Советник Центрального Командования по освоению новых территорий. А теперь извините, мне пора.

Перекинув через плечо сумку и плавно покачивая бедрами, девушка направилась к зданию санатория.

Приближалось время обеда. Кроул невольно улыбнулась, вспомнив выражение лиц этой компании, когда они узнали, с кем имеют дело. А Релаун весьма привлекательный молодой человек, данный факт нельзя не признать. В отличие от большинства высокопоставленных аланцев, Кейт совсем не заносчив. Если бы не Храбров, то весьма возможно...

Олис затронула слишком больную для себя тему, и сердце тревожно сжалось. Проклятый Стоун! Он наверняка готовит убийство наемника — методы работы офицеров безопасности девушка знала слишком хорошо. Только бы Олесь остался жив!

Кроул покинула веселую компанию и ни разу не обернулась. Зато Релаун не мог оторвать взгляда от ее фигуры. К нему подошел Том Лаун, репортер одной из центральных газет и хлопнул товарища по плечу:

— Забудь её. Она тебе не по зубам. Судя по слухам, у госпожи Кроул есть жених, офицер службы безопасности...

— Но Олис с ним постоянно не ладит, — вставил Шол. — Так что...

— Ты бы лучше помолчал, — резко вымолвил физик. — Из-за твоего хамства она и ушла. Начал нести чепуху — «диван, кровать»! Тьфу!

— Но согласись, без меня ты бы не узнал ее полного имени, — возразил приятель, опустошая очередной бокал.

— Вот кретин, — благодушно произнес Кейт. — Надеюсь, это не последняя наша встреча. Я не привык отступать.

Кто бы мог подумать, что молодой человек не так далек от истины. Судьба часто преподносит удивительные сюрпризы. Надо лишь оказаться в нужном месте и в нужное время.

Через два дня Олис покинула санаторий и не заезжая домой, отправилась на космодром. На базу она отправилась первым же рейсом. Пройдя по длинному коридору, девушка вошла в приемную к генералу Ролану. Дежурный офицер тотчас вскочил со своего места и вытянулся в струну.

— Генерал свободен? — спросила Кроул.

— Да, советник, — четко отрапортовал капитан.

Не обременяя себя докладом, Олис проследовала в кабинет командующего. Аланец поднял голову от документов и, мгновенно встав, направился к девушке.

— Здравствуйте, советник. Вы как всегда вовремя.

— Что-то случилось? — с тревогой в голосе проговорила Кроул.

— Вы же знаете службу безопасности, — развел руками генерал. — Они всюду находят заговоры. Я до сих пор не знаю подробностей, но на «Центральном» большие проблемы с наемниками. Сначала обвинили в предательстве двадцать человек, а затем действительно взбунтовались еще восемь. Возан скрывает детали, но, по-моему, там не обошлось без жертв.

— Есть список землян?

— Нет, — покачал головой Ролан. — Три дня назад войска захватили сектор Гетер в Морсвиле. Думаю, полковник спишет всех мертвецов на это сражение. Чтобы разобраться в ситуации я посылаю на Оливию генерала Астина. Он хорошо поработал на космодроме в прошлый раз.

— Когда отходит челнок? — поспешно произнесла девушка.

Бросив взгляд на экран голографа, генерал вымолвил:

— Через три часа.

— Я лечу вместе с ним, — твердо сказала Олис.

— Даже не отдохнув? — удивился офицер.

— Мне хватило декады на Сонном море, — возразила Кроул. — С наемниками надо срочно разобраться. Посвященный Делонт тратит по полгода на поиск и коррекцию сознания варваров, расходуются огромные средства на их доставку. Я никому не позволю уничтожать столь ценный научный материал.

— Ваше желание для меня закон, — восхищенно проговорил Ролан.

Транспортное судно плавно опустилось на планету. К нему тотчас подали трап, и около сотни новых переселенцев взволнованно оглядываясь по сторонам, начали спуск на взлетно-посадочную площадку.

Последними шли генерал Астин и Олис. На этот раз никакой комиссии не было — вмешиваться в работу службы безопасности армейское начальство не имело права. Оно могло обжаловать то или иное решение, но, как правило, проигрывали в неравной борьбе.

Объяснение этому лежало на поверхности: офицеры секретной службы являлись выходцами с Алана и хорошо поддавались посвящению. Им доверял Великий Координатор. Десантники же относились к абсолютно иной касте — это были чернорабочие колониальной политики Алана.

Генерал и Кроул сразу направились в штаб. Об их прилете никто не знал, а потому высокопоставленных особ никто не встречал. Миновав часовых, они прошли в оперативный отдел. Здесь склонились над картами офицеры корпуса. Присутствующие мгновенно вскочили со своих мест. Из кабинета выбежал майор Стеноул, он подбежал к генералу и четко отрапортовал.

— Вольно, — махнул рукой Астин. — Где полковник Возан?

— В Морсвиле, — ответил начальник отдела. — Готовит захваченный сектор к приему солдат. Сопротивление гетер полностью подавлено, но проклятые бестии подожгли все, что может гореть, обрушили часть зданий. Одним словом, мы получили в свое распоряжение груду обгоревших развалин. На восстановление потребуется немало времени.

— Об этом поговорим позже, — вымолвил генерал. — Что у вас произошло с наемниками?

— Обычная история, — пожал плечами Стеноул. — Все к тому и шло. Храбров, Аято и де Креньян вели себя откровенно нагло и вызывающе. Варвары самовольно ушли в город, а затем тайно, ночью вывели из Морсвила гетер. Трудно сказать, куда двинулась колонна, но майор Стоун считает, что на север. Другой свободной территории здесь нет. Тем самым земляне нанесли огромный вред Алану, сохранив жизни тысячам мутанток.

— И какие действия предприняла служба безопасности? — дрожащим голосом уточнила Олис.

— Группу из двадцати человек, участвовавших в походе, обвинили в измене. Любой десантник при встрече с ними должен открывать огонь без предупреждения. «С врагами никаких церемоний», — майор четко продекламировал статью из устава.

— Довольно поспешное решение, — произнес Астин. — Солдаты такого высокого уровня подготовки в нашей армии редкость. Они ведь должны были вернуться за инъекциями. Можно арестовать мерзавцев, устроить суд, кого-то казнить. Двадцать наемников... Это чересчур!

— Мы получили приказ, — пожал плечами Стеноул. — Возле базы сделали засаду. Оставалось только ждать.

— Предателей уничтожили? — поинтересовался генерал.

От его слов у девушки все помутнело в глазах. Кроул почувствовала, что у нее подгибаются колени, а окружающие предметы расплываются в очертаниях. Еще немного и она потеряет сознание.

Нащупав рукой стул, Олис села. К счастью для аланки на столе стоял графин с тонизирующим напитком. Сделав несколько больших глотков, Кроул пришла в чувство. Поведение девушки не ускользнуло от внимания Астина.

В отличие от Моррисона, он был порядочным человеком, и теперь генерал проклинал себя за то, что не остановил Клея. Впрочем, аланец прекрасно понимал — такой исход лишь на пользу девочке. Хороший брак, карьера, — и у Олис останутся о варваре лишь туманные воспоминания.

— Группу уничтожили? — повторил вопрос Астин.

— И да, и нет, — ответил майор. — Мы столкнулись с довольно неприятным фактом. Измена трех аланских солдат...

— Не может быть! — вырвалось у генерала.

— Увы, но это так, — кивнул головой начальник оперативного отдела. — Лейтенант Салан Троул, а также сержант Белаун захватили вездеход и предупредили наемников о засаде. К счастью, кольцо окружения уже замкнулось. Мы заставили землян уйти в зону Непримиримых, а оттуда никто живым не возвращался. Участь варваров была решена. Спустя пять дней патрульный отряд обнаружил в пустыне двадцать сильно обгоревших трупов. Троих удалось опознать. Земляне из сотни Храброва.

Все кончено! Стил добился своего! Все ее друзья на Тасконе погибли. Даже Линда... Какой поступок! Она пожертвовала собой ради Жака, ради товарищей. Смогла бы Олис сделать то же самое?

Кроул растерянно смотрела по сторонам.

Олесь погиб.

Погиб!

В одном слове заключена целая жизнь. Планы, надежды, мечты рухнули в одни миг. Находясь среди людей, Олис оказалась в изоляции. Ей не с кем даже поделиться своим горем. Она поднялась со стула и хотела уйти, но Стеноул, не замечая состояния девушки, продолжал:

— После инцидента с Храбровым на базе произошел еще один чрезвычайный случай. Пол Стюарт с семью наемниками обманул командира корпуса и покинул лагерь. Судя по всему, они ушли в сектор гетер. Однако во время боя десантники землян не видели.

— Ерунда, — усмехнулся Астин. — Сдохнут в мучениях от отсутствия противоядия. Препарат надежно держит дикарей.

— Согласен, — вымолвил майор. — Перед уходом мерзавцы убили еще одного человека. Перерезали несчастному горло.

— Его имя? — поспешно спросил генерал.

— Полковник Клей Моррисон.

— Проклятие! — удивленно выдохнул Астин. — Почему именно он стал жертвой нападения?

— Загадка, — проговорил Стеноул. — Мы сами ломаем голову. Наемники могли уничтожить половину офицерского состава. Люди спали. Однако смерть настигла лишь полковника. Наверное, перепутали с кем-нибудь...

Генерал ничего не сказал. Уж он-то знал, что никакой ошибки в действиях землян не было. Наемники уничтожили человека, из-за которого погибли их товарищи. Значит, воины догадывались о грозящей опасности и тем не менее, пошли на риск.

Ему было трудно объяснить поведение варваров. Умирать ради каких-то мутанток? Какая глупость! Порой фанатизм наемников переходит разумные пределы. Выполнив последний приказ командира, Стюарт обрек себя на ужасную смерть. Что это — преданность или глупость? Ответа Астин не знал, да и не собирался его искать.

Теперь аланец может спокойно возвращаться на базу. Пусть кто-нибудь другой работает со службой безопасности и тем более с майором Стоуном, сыном посвященного первой степени.

Кроул добрела до гостиницы, вошла в комнату и рухнула на кровать. Только сейчас она дала волю эмоциям. Никогда в жизни девушка так не рыдала. Порой ее била истерика, путались мысли, хотелось покончить с собой, раз и навсегда избавившись от мучений. Спустя два часа, совершено изможденная, Олис уснула.

Психологически удар был очень силен, но природа берет свое. Кроул проспала четырнадцать часов и встала ранним утром следующего дня. Мыслей о самоубийстве больше не возникало. Она молода, красива, умна, а потому надо жить.

Оставаться на Тасконе не имел смысла — здесь каждый камень напоминает об Олесе, о тех счастливых мгновениях, проведенных вместе. Ее работа на Оливии закончена, а Стоун пусть прозябает здесь еще семь месяцев.

Теперь Олис уже не при каких обстоятельствах не выйдет за него замуж.

Кроул начала неторопливо собирать вещи. Главное не забыть анкеты землян. Именно на их основе девушка построит диссертацию. Такого подробного и ценного материала нет ни у кого. Успех и значительное повышение ей обеспечено.

Сев на стул, девушка взяла листок бумаги. Наверху надпись: «Олесь Храбров, двадцать три года. Место рождения — город Новгород. Планета Земля. Наемник Алана в течение последних трех лет. Участвовал в первой экспедиции, захвате оазиса Тишит...»

Невольно по щекам потекли крупные слезы. Это все, что осталось у Олис от возлюбленного. В дверь осторожно постучали. Вытирая глаза платком, Кроул негромко произнесла:

— Войдите.

В проеме стоял генерал Астин.

— Прибыл полковник Возан. Хотите его видеть? — спросил он.

— Нет, — покачала головой девушка. — Все и так понятно. Принятое решение входит в его компетенцию. Пусть командующий сам отчитывается перед посвященным Делонтом.

— Разумно, — согласился офицер. — Я улетаю через два часа. Что-нибудь передать генералу Ролану?

— Нет, я лечу вместе с вами, — проговорила Олис. — У меня есть дела на Алане. Здесь в моей помощи больше не нуждаются. Захват Морсвила начался.

— Понимаю, — вымолвил Астин.

Провожать советника по освоению новых территорий прибыло все командование базы. На посадочной площадке собралось не меньше двадцати офицеров. В первых рядах стояли Возан, Стеноул, Стоун и его помощники.

Стил довольно улыбался — он добился цели. Теперь у Кроул вряд ли появится желание посещать Таскону. Радовался и командующий экспедиционным корпусом — больше никто не будет совать нос в его дела.

Зарвавшаяся девчонка порядком надоела полковнику. Ее взгляды на отношения с наемниками и тасконцами слишком сильно не совпадали с мнением Возана. Он предпочитал действовать попроще.

Впрочем, командующий прекрасно понимал, что госпожа советник стремительно продвигается по служебной лестнице. Еще лет пять и Олис достигнет наивысшей степени посвящения и потому не стоит расставаться врагами.

— Очень жаль, что вы улетаете, — вежливо произнес полковник. — Нам будет не хватать опытного специалиста, поскольку освоение планеты только начинается. На очереди — Унима и Аскания, два огромных материка...

— Когда вы доберетесь до них, возможно, я вернусь, — изобразила улыбку девушка. — А сейчас мне предстоит огромная работа над диссертацией. Завершить ее, меня убедил Великий Координатор.

— Вы общались с правителем лично? — восхищенно спросил Стеноул.

— Да, проходила тестирование. Он похвалил меня за проделанный труд и посоветовал передать полученную информацию ученому Совету. Программа «Воскрешение» набирает обороты. Армия нуждается в хорошо подготовленных солдатах, — ответила Кроул.

О проверке аланка упомянула неслучайно. Пусть Стоун знает, что его провокация не удалась. Улыбка действительно сошла с лица Стила. Он удивленно посмотрел на Олис. В ее любовной связи с землянином майор не сомневался, а значит, либо Стоун ошибся, либо...

В это верилось с трудом! Преодолеть гипнотическое зондирование не в состоянии ни один человек!

Когда сцена прощания подходила к концу, на посадочную площадку на большой скорости выехал бронетранспортер. Судя по номерам, он приписан к космодрому «Песчаный». Из люка выпрыгнул совсем юный лейтенант. Грязный, в пыли, в расстегнутом комбинезоне он сразу направился к Возану.

— Почему вы в таком виде лейтенант! — раздражено воскликнул командующий.

— Простите, господин полковник, — краснея, проговорил десантник. — У меня срочное сообщение. Десять часов назад на базу «Песчаного» было совершено нападение. Мы двигались без единой остановки, на пределе возможностей.

— Хорошо, — более благожелательно вымолвил полковник. — Давайте пакет.

По мере прочтения лицо Возана мрачнело все больше и больше. В конце концов, он не выдержал и достаточно громко воскликнул:

— Проклятье! Только этого не хватало.

— Что-то серьезное? — поинтересовался Астин.

— Да, — произнес командующий. — При поддержке гетер на космодром напали наемники из группы Стюарта. Такой наглости я не ожидал...

— Тяжелые последствия? — спросил генерал.

— Ужасные, — взмахнул руками Возан. — Двадцать семь человек убито, сорок ранено, уничтожены шестеро верных землян. Взорван склад боеприпасов и оружия, повреждена внешняя стена и посадочная площадка, разрушены три вышки, подбит один бронетранспортер и угнано два вездехода. Но не это главное. Они захватили все хранящиеся на базе дозы стабилизатора.

— Сколько их было? — мгновенно отреагировал Стоун.

— Триста ампул, — ответил полковник.

— Вот мерзавцы, — вырвалось у капитана Бартона, — На сколько их хватит наемникам?

— Трудный вопрос, — сказал командующий. — Мы не знаем потерь нападавших. На базе найдено четыре трупа: две мутантки и двое землян. По сообщению полковника Браста часть убитых противник забрал с собой.

— Что-то здесь неправильно, — задумчиво проговорил Стил. — Не маловато ли людей для подобного штурма? Восемь человек и гетеры... От мутанток мало проку на космодроме, они ничего не знают о базе. Плюс два водителя вездеходов. Вряд ли земляне в состоянии овладеть правилами вождения. В любом случае группа представляет серьезную опасность.

— Полностью согласен, — утвердительно кивнул головой Возан. — Уцелевшие шестеро воинов с захваченным стабилизатором могут действовать больше четырех лет.

— Месть? — вымолвил генерал.

— Не исключено, — произнес полковник. — Порой варваров трудно понять. Мы дали им то, что они тщетно пытаются получить на своей родной планете: женщин, вино, отличную еду, нормальные условия проживания. От землян требовалось лишь сражаться за интересы Алана и зачищать захваченную территорию от разного тасконского сброда. Но дикари возомнили себя спасителями вселенной — начали говорить о справедливости, мире, доброте... Гуманизм хорош для высокоразвитых цивилизаций. Я прав, советник?

Кроул почти не слушала рассуждения господина полковника. Реплики офицеров доносились откуда-то издалека, и мозг не сразу воспринимал смысл сказанного. Девушка в мыслях уже покинула Таскону.

Единственное, что Олис поняла — отряд Стюарта напал на космодром «Песчаный». Акт отчаяния и безудержной ненависти к аланцам, который не имел ни малейшего смысла. Воскресить погибших он не поможет.

Услышав вопрос Возана, Кроул бессильно развела руками:

— Мне трудно с вами согласиться, полковник. Решайте проблемы с наемниками сами. Я больше не числюсь в штате базы. Могу лишь сказать, ликвидация группы дорого обойдется экспедиционному корпусу. Пол Стюарт хороший солдат и на компромиссы не пойдет. Они будут драться по последнего человека.

— Вы умеете поддержать коллег в трудную минуту, — усмехнулся командующий.

— Правду никто не любит, — возразила девушка, — Прощайте. Судно и так задержалось на несколько минут.

 

* * *

Олис и генерал Астин поднялись по трапу, и вахтенный офицер тотчас задраил за ними шлюзовой отсек. Послышался гул набирающих обороты двигателей.

Пристегнувшись к креслу, Кроул в последний раз подумала о Храброве. Итак, он погиб на Тасконе. А значит, надо забыть русича и не теребить кровоточащую рану. У Олис начинается новая жизнь, в которой нет места воспоминаниям.

Корабль вздрогнул и стартовал. Тридцать секунд — и атмосфера планеты осталась позади. Челнок постепенно выходил из гравитационного колодца Оливии и ложился на заданный курс. Кроул возвращалась на Алан.

Между тем на «Центральном» события развивались довольно неожиданным образом. Как только Олис улетела, Стоун перешел в атаку. Он подозвал к себе лейтенанта-посыльного и не терпящим возражений тоном спросил:

— Офицер, вы участвовали в ночном бою?

— Так точно, господин майор, — ответил десантник. — По штатному расписанию я — командир штурмового взвода.

— Попытайтесь воспроизвести весь ход боевого столкновения, — проговорил Стил.

— Боюсь, я не правомочен анализировать ситуацию. Не исключены ошибки, — неуверенно вымолвил лейтенант.

— Меня интересует общее впечатление. Выводов можете не делать. Начинайте, — потребовал майор.

Посыльный взглянул на полковника Возана. Прежде всего, он подчинялся ему. Служба безопасности обладала значительной властью, но непосредственно войсками не управляла. Чуть помедлив, командующий утвердительно кивнул головой.

— Очевидно, наемники проникли на космодром через центральные ворота, — начал десантник, получив разрешение полковника. — Их без проверки впустила охрана, поскольку по информации с «Центрального» мятежников уничтожили в районе сектора Непримиримых.

Дальнейшие события предугадать несложно. Земляне тихо убрали часовых и впустили гетер. Сколько прошло времени с момента проникновения до начала боя неизвестно. Все свидетели мертвы. Когда мы поднялись по тревоге, противник был рассредоточен по всей базе. Одна группа действовала у госпиталя, вторая у штаба, третья у лагеря землян, четвертая в боксах с техникой. Мутантки удерживали ворота...

— Жалкие недоумки! — выругался Возан. — Неужели семьсот отлично подготовленных солдат не могли окружить и прикончить шайку бандитов? На космодром пробралось от силы двадцать-двадцать пять человек!

— Совершенно верно, — понурив голову, согласился лейтенант. — К сожалению, земляне предусмотрели подобное развитие событий и мы нарвались на огонь с двух пулеметных вышек. Кроме того, никто не ожидал, что дикари угонят вездеходы. Через три минуты на «Песчаном» не осталось ни одного врага. Наемники исчезли так же быстро, как и появились.

— Неужели полковник Браст не догадался снарядить погоню? — вставил Шлон.

— Мы преследовали беглецов, — произнес посыльный. — Но уже через десять километров отряд попал в засаду. Головную машину подбили из гранатомета, второй бронетранспортер сильно пострадал.

— Теперь все становится на свои места, — вымолвил Стоун. — Мое первое впечатление оказалось верным. На столь дерзкий штурм Стюарту не хватило бы сил. Кроме гетер варвару еще кто-то помогал...

— С чего вы взяли? — поинтересовался Стеноул.

— Ответ лежит на поверхности, — усмехнулся Стил. — Чтобы побыстрее убраться с космодрома, наемники напали на несколько объектов одновременно. Я подчеркиваю — одновременно. Лейтенант насчитал четыре группы. Прибавьте две вышки и оружейный склад. Даже если они разбились по два человека... Не сходятся концы с концами! Их было больше!

— Предательство? — предположил полковник.

— Не исключено, — ответил представитель службы безопасности. — Однако у меня есть другая версия...

— Этого не может быть, — покачал головой командующий. — Из сектора Непримиримых еще никто не возвращался. Вспомните о двадцати обгоревших трупах.

— Но опознали только троих. Не забывайте, вы тоже потеряли в этой зоне большую группу солдат, — проговорил майор.

Стоун повернулся к своим офицерам, подозвал Шлона, и громко приказала:

— Том, завтра отправишься с лейтенантом на «Песчаный». Проведешь тщательное расследование, опросишь свидетелей. Надо допросить тех, кто видел землян во время боя. Обращай внимание на каждую мелочь. Разберитесь, почему наемникам удалось добраться до ампул со стабилизатором. Система безопасности считалась довольно надежной...

— Слушаюсь, — козырнул капитан.

Спор на посадочной площадке закончился, и офицеры медленно расходились по своим рабочим местам. Задержался лишь Стил. В отличие от тупоголовых военных Стоун не сомневался, что нападение на базу совершил отряд Храброва...

Проклятый варвар! Он словно змея выскальзывает из ловушек, всякий раз успевая больно ужалить. Теперь устранить землянина будет проблематично, а запаса инъекций наемникам хватит надолго.

Хорошо, что Кроул поверила в гибель дикаря — она, наконец, перестанет путаться под ногами. Уничтожение Олеся стало навязчивой идеей Стила. Аланец не мог смириться с поражением — варвар должен заплатить жизнью за нанесенное оскорбление.

Если провалилась одна западня, надо подготовить другую. Недостатка в средствах Стоун никогда не испытывал. Сейчас майор продумывал план мероприятий по перехвату мятежников.

 

* * *

Найти Оливера Канна было нетрудно. Он занял барак Храброва и Аято и без лишних церемоний развлекался с оливийкой, принадлежавшей раньше самураю. Сражения в Морсвиле, ликвидация отряда бунтовщиков значительно обескровили землян, и сейчас в распоряжении барона осталось чуть более сорока солдат.

Вместе с посыльным-аланцем с «Песчаного» прибыл человек из сотни Шабула и сообщил о смерти любимца Оливера. Канн был разъярен и искал, на ком сорвать злость.

— Вижу у тебя превосходное настроение, — иронично заметил аланец, глядя на гневное выражение лица наемника.

— Я спущу шкуру с шотландца, — воскликнул Оливер. — Давно хотел его прикончить! Легкой смертью он не отделается.

— Для начала Стюарта надо поймать, — заметил Стоун.

— Никуда он не денется, — ухмыльнулся Канн. — Будет мстить за друзей, а потому далеко от «Центрального» не уйдет.

— Логично, — согласился майор. — Но есть одно уточнение. Скорее всего, возглавлял штурм «Песчаного» не Стюарт, а Храбров или Аято. В противном случае нападавшим не хватило бы сил.

— Вот дьявол! — не удержался от возгласа землянин из сотни Шабула. — А я думаю, почему мне показалась знакомой фигура одного из врагов. Теперь это очевидно. Воржиха! Подобных гигантов не часто встречаешь!

— Ты уверен? — спросил барон.

— Абсолютно, — произнес воин.

— Скверная ситуация, — вымолвил Оливер. — Олесь смел и горяч, а Тино хитер и рассудителен. Если они действительно уцелели, нас ждут большие неприятности. Воевать эти мерзавцы умеют...

— Правильно, — подтвердил Стил. — Поэтому я и пришел за твоей помощью. Совершив нападение на космодром, отряд мятежников возвращается в Морсвил. У изменников наверняка проблемы с водой и продовольствием. Сектор гетер теперь принадлежит Алану. Значит, воины двинутся в Нейтралку.

— Там их не достать, — поспешно сказал наемник.

— И не надо, — успокоил землянина Стоун. — Достаточно перекрыть зону диких мутантов. Усиленные посты, наблюдатели, мобильные патрульные группы — и дело сделано. Ты в свою очередь, отправь верных людей в лучшие заведения Нейтрального сектора. Доступ туда теперь открыт. Пусть сидят тихо, следят за посетителями. Важно обнаружить след мятежников. Об остальном я позабочусь.

— Превосходно, — проговорил Канн. — Пора рассчитаться с Храбровым. У меня с ним сразу не сложились отношения. Мы двинемся в город немедленно.

Оливер торжествовал. Барон получил официальное разрешение на посещение Морсвила. Сбылась его мечта. Поединка с тасконцами наемник не боялся, он убьет любого из них. Впрочем, главное сейчас раз и навсегда покончить с участниками первой экспедиции. В данном вопросе желания высокородного аланца и воина-варвара полностью совпадали.