ДЕВСТВЕННЫЕ ЛЕСА

 

Минуло двенадцать дней. Воины в полной мере удостоверились в правоте Стюарта. Группа действительно находилась в гигантском лесном массиве, совершенно не тронутом человеком.

То и дело на пути попадались величественные вековые исполины. Их высота достигала семидесяти, а диаметр — восьми метров. Рядом с подобными деревьями человек чувствовал себя крошечным муравьем.

Промежутки между гигантами заполнял тонкий молодняк, низкорослый кустарник и высокая густая трава. Лучи Сириуса свободно проникали через развесистую крону исполинов и достигали земли. Тем не менее, в чаще всегда царил полумрак. Повышенная влажность затрудняла дыхание и вынуждала людей часто останавливаться.

К сожалению, наемникам не удалось обнаружить на деревьях съедобных плодов. Зато пару раз они набредали на маленькие болотца, сплошь усеянные спелыми ягодами. По всей видимости, южная Аскания вступила в полосу ранней осени. Путешественники, привыкшие к тропикам Оливии и Унимы, на это даже не обратили внимания.

Местные обитатели никогда не сталкивались с человеком и подпускали охотников легкомысленно близко.

 

Расплата следовала незамедлительно. И хотя не каждый выстрел достигал цели, свежее мясо в рационе воинов не переводилось.

Сначала жертвами путников стали два длинноногих оленя. Впрочем, данное название существам дали наемники по аналогии с земным животным.

В реальности отличия были довольно значительными. Про три глаза нет смысла даже говорить. Эта особенность тасконских зверей давно никого не удивляла. А вот темно-синий, с отливом, окрас шерсти асканийского оленя поражал необычайной красотой. Он же позволял животному прятаться в густых зарослях кустарника. Вновь пригодилось невероятное чутье Карса.

Дружный залп из автоматов разогнал небольшое стадо, а тела двух крупных самцов стали добычей охотников. Быстро разделав тушу, воины приступили к приготовлению пищи. От запаха жареного мяса кружились голова. Однако, к разочарованию наемников, еда оказалась не столь уж вкусна. Присутствовал не очень приятный специфический привкус. И хотя оленина отлично утоляла голод, удовольствия от трапезы путешественники не получили.

Вторая попытка была более удачной. Крис и Олан принесли из леса полтора десятка крупных птиц с темным оперением. Каждая тушка весила не меньше килограмма. На этот раз инициативу в свои руки взяла Николь. К всеобщему изумлению, девушка умело ощипала, выпотрошила и развесила дичь над огнем.

В детстве отец часто брал ее на охоту. Герцог стремился сделать из дочери достойную наследницу, а потому светским церемониям уделял мало внимания. Юная принцесса познавала совсем другие стороны жизни менского общества.

Приближенные не понимали чудачеств Эдварда, а потому после его смерти Николь попала в изоляцию. Одиночество подтолкнуло девушку к занятиям, несвойственным ее положению. Она часами пропадала на кухне, наблюдая за работой придворных поваров. Дядю абсолютно не интересовали увлечения строптивой племянницы.

Обед удался на славу. За несколько минут унимийка выслушала похвалы больше, чем за все предыдущее время. Принцесса впервые почувствовала себя нужной. Наконец-то девушка нашла свое место в отряде и перестала быть обузой.

Отношение к Николь со стороны землян резко изменилось. Ведь пищу приходилось готовить сразу после длительного перехода, а это нелегко. Тем не менее, тасконка с обязанностями справлялась.

Впрочем, случались у принцессы на новом поприще и серьезные неудачи. Однажды Стюарт и де Креньян принесли с охоты большого хищного зверька с темно-серым мехом. Воины подстрелили его на дереве. Судя по острым клыкам, животное представляло угрозу даже для человека. Обычно существо нападало сверху и заставало жертву врасплох.

С виду мясо хищника казалось вполне съедобным. Но стоило наемникам приступить к ужину, как послышались адские вопли. Люди устремились к ближайшим кустам, на ходу выплевывая не пережеванные куски.

— Господи, какая горечь, — вымолвил, кашляя, француз. — Я думал, задохнусь. В горле до сих пор комок.

— Так и отравиться недолго, — заметил шотландец. — Может, мясо не дожарилось?

— Я готовила его, как обычно, — растерянно и испуганно произнесла девушка. — Наверное, нужен другой способ…

На глазах унимийки появились слезы. В подобных ситуациях всегда виноват повар. Друзья с укоризной смотрели на принцессу. Пришлось вмешаться Аято.

— Николь тут не при чем, — проговорил самурай. — Мы допустили грубую, непростительную ошибку. И этот инцидент лишнее тому доказательство. Результат мог быть и гораздо плачевнее.

— Что ты имеешь в виду? — непонимающе спросил Карс.

— Нельзя вести себя столь самоуверенно, — сказал Аято. — Вокруг нас враждебный, абсолютно незнакомый мир. Пол и Жак убили зверя и принесли его как добычу. А вы подумали, съедобен хищник или нет? А вдруг он падальщик?

— Мясо животного выглядело нормально, — пожал плечами Стюарт.

— «Прекрасный» довод, — язвительно вымолвил японец. — Вот и пожинайте плоды собственной глупости. К счастью, тварь оказалась неядовитой. У меня на родине часто подают на стол блюда из рыб, змей, лягушек. Малейшая оплошность при приготовлении, и человек отправляется в мир иной. Секреты некоторых изысканных яств держатся в строжайшем секрете. Так чего же вы требуете от бедной девушки? Николь делает то, что умеет.

— Тино прав, — поддержал товарища Храбров. — Мы действительно поступили неосмотрительно.

— Сдаюсь, — шотландец поднял руки вверх. — Подобных зверей я больше на обед не принесу. Удовольствий мне хватило надолго. От одной мысли о еде с души воротит.

— Своевременный урок, — улыбнулся русич. — Теперь охотимся только на известных животных. Если же подстрелим какое-нибудь новое существо, то будем пробовать его мясо очень осторожно. Надо исключить малейший риск.

— Тебе хорошо говорить, — скорчив гримасу, произнес Олан. — Ты не успел положить в рот эту гадость. Не желаешь произвести дегустацию продукта?

Под дружный хохот воинов добыча Пола и Жака была выброшена подальше от лагеря. На память о неудачном опыте Стюарт снял с хищника шкуру. Шотландец по мере возможности старался сохранять охотничьи трофеи.

Путешественники прошли почти пятьсот километров. Огромное расстояние. Однако, в лесу по-прежнему не наблюдалось никаких признаков присутствия человека. Складывалось впечатление, будто Аскания вымерла.

Настроение наемников с каждым днем ухудшалось. Хотелось побыстрее найти людей.

Не подтвердилось и предположение Саттона. Группа несколько раз выходила на побережье, но признаков затопления нигде не обнаружила. Ровная полоса песка и густые заросли кустарника в отдалении. Гигантская волна наверняка продвинулась бы вглубь материка, оставив после себя многочисленные разрушения. Двести лет — не такой уж большой срок, чтобы полностью скрыть последствия глобальной катастрофы. Учитывая данный факт, воины упорно продолжали идти в южном направлении.

На восемнадцатый день пути наемники увидели впереди устье широкой реки. Эта новость очень обрадовала людей. Ровно через сутки после высадки де Креньяну удалось найти в чаще родник с чистой прозрачной водой. Воины до краев наполнили фляги и канистры. Сейчас емкости снова опустели. А жажда — самый страшный враг путешественников.

Сбросив тяжелые рюкзаки, наемники бросились к реке. Пить грязную воду никто не решился, но обливались все с огромным удовольствием. Пока Николь готовила пищу, друзья оборудовали стоянку и собирали сухой хворост.

Сириус только-только достиг зенита, и день был в самом разгаре. В такое время отряд обычно совершал утомительный переход.

Неожиданный отдых стал настоящим подарком для воинов. Река нарушила их планы.

Стоя на берегу, Храбров внимательно осматривал окрестности. Переправиться через водную преграду будет нелегко. Течение в устье невелико, но по ширине река практически не уступает Миссини. Сзади подошли Тино, Жак и Вилл. Несколько секунд путешественники молчали. Приложив к глазам бинокль, француз громко сказал:

— На том берегу тоже лес…

— Это хорошо, — кивнул головой самурай. — Климат здесь жаркий, и идти в тени деревьев гораздо легче, чем по открытой местности. Я уже не говорю о пропитании. Охота помогла нам решить массу проблем.

— А меня подобный факт настораживает, — заметил аланец. — Не слишком ли велик лесной массив? На Оливии и Униме мы часто сталкивались с мутировавшими животными, но радиация воздействует и на растительный мир. А если гигантские исполины тоже следствие ядерной катастрофы?

— Не исключено, — пожал плечами Аято. — Хотя какое это имеет значение. Наша главная задача найти хранителей. А искать их лучше всего на юге материка, поближе к острову. Рано или поздно группа обязательно выйдет к населенному пункту.

— А вдруг на побережье нет городов и поселков, — произнес Белаун. — Люди ведь могли и не справиться со стремительно расширяющимися дебрями. Природа бывает необычайно жестока. Заросли пастбища, погибли зерновые культуры, одичали плодовые деревья…

— Думаю, твои опасения напрасны, — возразил японец. — У человека есть одно грозное оружие. Управлять им сложно, но успех гарантирован.

— И что же это за оружие? — удивленно спросил Вилл.

— Огонь, — с улыбкой ответил Тино.

— Он без труда расчистит любую территорию, — вставил де Креньян. — Против него растения бессильны. Люди применяют данный способ с древних времен. Вряд ли местные жители глупее землян.

— По-моему, ваш разговор не имеет смысла, — вмешался Олесь. — У нас сейчас совсем другие трудности. Надо как-то переправиться на противоположный берег. Река хоть с виду и спокойная, но неприятностей способна доставить немало.

— Чего тут голову ломать, — воскликнул маркиз. Сделаем плот, крепко его свяжем и двинемся в путь. За светлый период дня отряд сумеет преодолеть водную преграду.

— Неплохое предложение, — согласился самурай. — Но есть существенное замечание. Как управлять плотом? Ведь мы не знаем глубину реки. А если длины шеста не хватит? Даже при слабом течении группу вынесет далеко в океан. Признаюсь честно, такая перспектива мне совсем не нравится.

— Давайте сделаем весла, — тотчас предложил аланец.

— Разумно, — вымолвил русич. — Но проблему это не решит. На скорость и маневренность плота весла не влияют. Тем не менее, взять их с собой придется. На всякий случай…

— А может, поплывем рядом с плотом и будем его толкать, — проговорил Жак. — Вода теплая, приятная. Устанем — отдохнем.

— Мысль интересная, — иронично заметил Аято. — Но лично я в незнакомую реку не полезу. Одному богу известно, кто в ней обитает. Вспомни Аусвил. Опускаешь ногу в воду — и мерзкие твари сжирают ее буквально за пару минут. Где гарантия, что здесь нет подобных хищников.

— Миссини была абсолютно безопасна, — вставил Вилл. — Мы прошли по ней тысячи километров, и не раз беседовали с рыбаками. Ни о каких монстрах они даже не слышали.

— Нет, Тино прав, — произнес Олесь. — Риск сейчас Неуместен. Ариго Саччи погиб возле глубокой воронки, хищник скрывался именно в воде. На Тасконе нельзя ни в чем быть уверенным. Ситуация меняется в считаные секунды.

Спор продолжался еще некоторое время, но переубедить Храброва и Аято друзьям не удалось. Русич и японец твердо стояли на своем. Для большей убедительности де Креньян забрался по пояс в воду. Француз плескался, громко кричал, однако должного эффекта на товарищей его поступок не произвел.

Сразу после обеда путешественники отправились в лес. Найти материал для плота оказалось непросто. Огромные исполины для этой цели не годились, а деревья нужного размера попадались не часто. Возникли трудности и с инструментом. Скрипя сердце, воины достали из ножен мечи. В лучах Сириуса сверкнула сталь клинков.

Вскоре из чащи послышались глухие удары и грохот падающих на землю деревьев. Работа продолжалась до самого заката. Много времени уходило на обрубание веток и перетаскивание бревен на берег. Лишь когда начало темнеть, уставшие люди поплелись к костру. Их ждал сытный и вкусный ужин.

Освобожденные от строительства плота Олан и Рона заранее расставили ловушки вокруг лагеря. Собственной безопасностью путники никогда не пренебрегали.

Утолив голод, измотанные тяжелым трудом наемники тут же легли спать. Лишь двое наблюдателей, поеживаясь от прохладного ветра, дующего с океана, внимательно следили за рекой. Как обычно, первыми дежурь ли Олесь и Тино.

— Удивительная тишина, — проговорил самурай подбрасывая сучья в огонь. — Природа словно отдыхает после дневной суеты. В лесу царит мир и покой.

— Сомневаюсь, — скептически заметил Храбров. Ночные хищники наверняка уже вышли на охоту. Скоро трава окрасится кровью несчастных жертв. Законы выживания жестоки и не всегда справедливы.

— Ты чересчур пессимистичен, — грустно улыбнулся Аято.

— Увы, — вымолвил русич. — И Оливия, и Унима не раз подтверждали это правило. Слипы, песчаные черви, сквоши и шеки не знают жалости. Чтобы утолить голод, они готовы убить кого угодно.

— Опасные животные есть на любой планете, — возразил японец. — В том числе и на Земле. Неужели у тебя на родине не было хищников?

— Почему же, были, — пожал плечами Олесь. — Рыси, медведи, волки. Но разве можно их сравнивать с уродливыми тварями из заброшенных тасконских городов? Более мерзких и отвратительных созданий я никогда раньше не встречал.

— Внешний облик не имеет значения, — произнес Тино. — Вопрос в том — нападают звери на людей или нет.

— Такое редко, но случается, — честно признался Храбров. — Особенно зимой. Однажды стая волков загрызла в поле купца. Бедняга заплутал в пургу…

Невольно русич замолчал. Перед глазами, словно наяву, появился родной пейзаж. Широкое поле, глубокий Искрящийся в лучах заходящего солнца снег, узкая дорога и две ровные полосы, оставляемые полозьями саней.

Ему всего четырнадцать. Закутавшись в теплый тулуп, мальчик дремлет. Впереди сидит отец, он изредка окрикивает на лошадь и бьет ее плетью. Путники явно припозднились. До города добираться еще часа два, а уже темнеет.

Вскоре сани въехали в лес. Вокруг удивительная, сказочная картина. Засыпанные снегом деревья стоят вдоль дороги, будто часовые, и подпирают верхушками небо. А оно серое, мрачное, низкое, кажется, протяни руку и достанешь его.

Неожиданно в вечерней тишине раздается страшный пугающий вой. Сомнений нет — волки где-то рядом. Отец приподнимается со своего места и, не стесняясь в выражениях, хлещет лошадь кнутом наотмашь. Испуганное животное тут же переходит на рысь.

Сон сняло как рукой. Взволнованно оглядываясь по сторонам, Олесь достает лук и колчан со стрелами. Время словно остановилось.

Вой становится все громче и громче. С саней упал бочонок с медом, но сейчас не до него. Самим бы ноги унести. Из чащи выбегает на дорогу стая хищников, Впереди огромный матерый вожак. Уверенно продвигаясь по насту, он стремится перерезать путь лошади. Голод заставляет убийц преследовать добычу.

Отец что-то отчаянно кричит, но мальчик его не слышит. Снежная пыль слепит глаза и мешает целиться. Первая стрела сильно отклонилась и пролетела мимо. Боковым зрением подросток видит, как мужчина взялся за рукоять топора.

Пальцы Олеся трясутся, тугая тетива еле поддается, И все же выстрел сделан. Стрела со свистом впивается в бок вожака. Издав злобное рычание, волк завертелся на месте. Алая кровь окрасила белый снег.

Растерянная стая на мгновение замедлила бег. Этого оказалось достаточно, чтобы проскочить опасное место. После секундного замешательства хищники вновь рванулись в погоню, но было уже поздно.

Через пару верст впереди показался город. Часто крестясь, отец облегченно сказал: «Пронесло. Слава богу… Видно, в рубашке мы с тобой родились». В тот вечер мужчина напился до беспамятства. Пожалуй, лишь сейчас Храбров понял, что в тот морозный вечер они чудом избежали смерти.

— Чего задумался? — спросил самурай.

— Так… — махнул рукой русич. — Вспомнил родной дом. Мать, отца, братьев… Наверное, никогда их больше не увижу.

— Кто знает, — пожал плечами Аято. — Я бы сейчас тоже с удовольствием выпил саке. Местное вино слишком приторное и сладкое. Родину трудно забыть. Мы всегда носим в сердце ее частичку.

Возле костра вновь воцарилась тишина. О первоначальной теме разговора никто даже не обмолвился. Ностальгия нахлынула с новой силой. Олесь закрыл глаза и оказался перед родительским домом.

Вот деревянный мосток, канава и высокий забор. Ворота открыты настежь, и во дворе суетятся какие-то люди. Несколько шагов, и ты ступаешь на резное крыльцо. То и дело под ногами скрипят старые ступени. Плавным движением руки открываешь крепкую дубовую дверь и входишь в просторную горницу. Возле печи стоит мать…

— Проклятие! — раздался возглас японца. — Мы просидели лишний час. Завидую Полу и Роне. У них получилось укороченное дежурство. В последнее время это становится правилом.

Разбудив друзей, Храбров и Аято направились к освободившимся лежакам. Завтра утром истошный вопль Жака в очередной раз поднимет путешественников. Со спящими товарищами маркиз особо не церемонился Мог и холодной водой облить. Впрочем, к причудам де Креньяна все давно привыкли. Главное, что впереди был трудный и опасный день.

— Подъем! — громко выкрикнул француз. — У нас много работы.

Воины быстро умылись, позавтракали и продолжили строительство плота. Кто-то валил деревья, кто-то перетаскивал бревна на берег, кто-то связывал их воедино.

Наемники хотели переправиться через реку за один рейс. Это займет значительно меньше времени и будет гораздо безопаснее.

Окружающая отряд идиллия настораживала. Рай, а не лес. Но, как говорится, «в тихом болоте черти водятся». Осторожность никогда не помешает.

Примерно к полудню путешественники наконец справились с нелегкой задачей. Чтобы закончить работу вовремя, они даже отказались от обеда. Воины намеревались уже сегодня преодолеть водную преграду. И на то были веские основания.

Плот действительно получился неплохим. Его основная часть представляла собой квадрат со стороной около семи метров. Для большей устойчивости наемники сделали еще и внешний каркас. Длина выступающих в сторону бревен достигала десяти метров. К центру они крепились тремя узкими, но необычайно прочными жердями.

— Замечательно! — произнес Стюарт, вытирая клинок меча об одежду и убирая его в ножны. — На таком судне можно плыть хоть обратно на Униму.

— Я бы не советовал, — с улыбкой заметил Белаун. Материал плота выдержит любые испытания, а вот связка слабовата. Нам бы перебраться на другой берег, и то хорошо.

— Ты чересчур придирчив, — вставил Крис. — Мы ведь использовали ремни от рюкзаков. А они очень надежны. Их, правда, не хватило…

— Именно об этом я и говорю, — сказал Вилл. — Веревки слабые и в воде наверняка размокнут. Боюсь, как бы в конце пути бревна не рассыпались.

— Ерунда, — вымолвил Жак. — Лично я не прочь искупаться. Вода — моя стихия. После тяжелой работы она снимает усталость и освежает.

— У тебя все впереди, — вмешался Тино. — Нам следует поторопиться. Погрузку начнем сразу после обеда. Неизвестно, сколько времени займет переправа. Плыть в темноте — занятие довольно рискованное.

Быстро перекусив, друзья приступили к переносу вещей на плот. Все имущество группы люди аккуратно сложили в центре. Здесь же разместились Линда и Николь. Мужчины, вооружившись шестами и веслами, расположились по краям. Воины надеялись на благоприятный исход путешествия. Окинув взглядом товарищей, самурай тихо произнес:

— С богом.

Наемники оттолкнулись от берега и двинулись поперек течения реки. Оно хоть было и слабым, но отнести Плот в океан все же могло. Чтобы этого не произошло, воины активно работали шестами. Изредка друзья шутили и перебрасывались короткими фразами.

Напряжение постепенно возрастало. С тревогой и волнением воины смотрели на юг. Где-то вдалеке виднеюсь очертания неизвестного берега. По мере удаления от земли люди нервничали все больше и больше. При каждом перекатывании волн через плот Николь испуганно вскрикивала. Однако, на возгласы девушки путешественники внимания не обращали. Налегая на шесты, наемники старались удержать выбранное направление.

Метров через двести стало ясно, что Аято в свои прогнозах не ошибся. Глубина реки начала резко увеличиваться. Вскоре шесты пришлось отложить в сторону до дна они просто не доставали.

— Черт подери! — выругался Стюарт. — Теперь придется грести этими лопатами. Толку от них немного, плыть еще три четверти пути.

— Боюсь, ты прав, — с горечью проговорил Олесь. — Времени на это уйдет немало. Предлагаю вернуться назад и повторить переправу завтра утром. До наступления темноты можем и не достичь цели.

— Я против, — поспешно возразил де Креньян. — Нам лишь нужно преодолеть русло. Вряд ли оно очень широкое. А на шестах мы резко прибавим.

Француза поддержали почти все воины. Причин тому было несколько: промокшие веревки, пройденное расстояние и самое главное — показавшийся впереди желанный берег. Путешественники уже отчетливо видели синеватую зелень леса.

Спорить с друзьями русич не стал. Если признаться честно, ему и самому не хотелось возвращаться. Не странные предчувствия терзали душу.

Прошло полтора часа. Плот плыл к цели крайне медленно. Работа веслами результата не приносила. В конце концов, Жаку это надоело, и маркиз вместе с Полом, Крисом и Виллом прыгнул в воду. Ухватившись руками за бревна, наемники принялись бешено колотить ногами. Скорость движения сразу возросла.

Первые страхи быстро прошли, и воины даже начали подтрунивать друг над другом. То и дело слышался заливистый смех Николь. Половина пути осталась позади. Еще немного, и можно будет снова воспользоваться шестами. Однако, как обычно, неприятности поджидают человека именно тогда, когда он меньше всего к ним готов.

Внезапно на плот накатилась сильная боковая волна.

Тут же где-то на северо-востоке раздался мощный всплеск. Активно работавшие пловцы, разумеется, приближавшуюся опасность не замечали. Самурай приложил к глазам бинокль и уже через мгновение громко закричал:

— Все наверх! Немедленно!

Воины удивленно и растерянно смотрели на Тино. Между тем, японец скинул с плеча автомат и дал длинную очередь. Пули легли в ста пятидесяти метрах от плота. Без лишних рассуждений земляне рванулись из воды. Только теперь наемники увидели то, что так взволновало Аято. Оставляя бурный след, огромное существо стремительно двигалось к путешественникам. Разглядеть его никак не удавалось. Лишь изредка на поверхности появлялась широкая иссиня-черная спина. Судя по всему, тварь была в длину не меньше десяти метров.

К сожалению, стрельба самурая результата не принесла. Сворачивать или снижать скорость хищник не собирался. Полуголые воины поспешно разбирали орудие, лежавшее на вещах.

— Держитесь! — завопил Олесь.

Удар получился необычайно сильным. Ограждение плота его выдержало, а вот крепление разлетелось в щепки. В тот же миг тяжелое бревно взлетело вверх и с грохотом опустилось рядом с людьми, обдав их миллионом брызг.

— Проклятие! — воскликнул Карс. — Мерзкое существо нас едва не прикончило. Чуть правее, и пара человек осталась бы без головы.

— Скажи лучше, где эта тварь? — взволнованно произнес Олан, перезаряжая карабин.

Животное действительно исчезло из виду. Спокойное течение реки сглаживало поднятые волны, и только обломки ограждения, плавающие на воде, напоминала об атаке хищника.

— Может, зверь ушел? — осторожно предположила принцесса.

— Как же, жди, — резковато ответил Стюарт. — Мы для этого существа лакомый кусок. Посмотрите на его мощь! Два-три таких захода, и плот превратится в разрозненную кучу бревен. А хуже всего, если тварь пойдет снизу, с глубины…

— Вряд ли, — возразил Тино. — Размеры хищника не позволят ему сделать это. Думаю, животное совершит круг и скоро снова устремится в атаку. Будьте внимательны!

— Вижу! — почти сразу закричала Линда, указывая рукой направление.

Теперь существо плыло точно с запада. Течение реки придавало хищнику дополнительные силы. Оно же заставляло ужасную тварь подниматься на поверхность.

— Матерь божья! — вырвалось у Жака. — Это чудовище в два раза больше нашего плота.

— Огонь! — скомандовал Храбров.

Десять стволов дружно ударили по монстру. Патронов путешественники не жалели, и магазины опустели довольно быстро. На животное обрушился стальной дождь. Пули сотнями впивались в тело хищника, но остановить его не сумели. На огромной скорости существо врезалось в плот.

Потеряв жесткость, ограждение окончательно развалилось. Огромное бревно со свистом пронеслось над головами упавших людей. Воины чудом не пострадали.

Впрочем, настоящий кошмар лишь начинался. Уже спустя несколько секунд чудовище вынырнуло на поверхность. Три желтых глаза алчно горели в поисках добычи.

Лежащие наемники находились всего в паре метров от монстра. Махнув хвостом, хищник приблизился к плоту и широко раскрыл пасть. Десятки острых зубов устремились к поверженной жертве. Еще мгновение, и голод будет утолен.

Путешественники дружно отпрянули от края. Подобной наглости от твари они не ожидали. Первым пришел в себя Пол. Шотландец сменил магазин и, нажав на курок, всадил длинную очередь прямо в морду чудовища.

Густая темная кровь окрасила воду. Не ожидавшее отпора животное замерло в нерешительности. Промедление стоило ему жизни. Аято сорвал с пояса ручную гранату, выдернул чеку и бросил ее в пасть хищника.

— Ложись!

Предупреждение оказалось лишним. Монстр уже исчез под водой. Вскоре раздался глухой хлопок, и в пяти метрах от плота появилось гигантское красное пятно.

Безжизненное тело твари медленно всплыло на поверхность.

— Повезло, — вытирая лицо, сказал Белаун.

— Похоже на то, — откликнулся Олесь. — Но не стоит здесь задерживаться. Обрубайте уцелевшее ограждение и беритесь за весла. Надо побыстрее достичь берега.

Подгонять никого не пришлось. Не чувствуя усталости, воины стремительно удалялись прочь от опасного места. Они преодолели метров двести, когда Олан испуганно произнес:

— Я вижу хищника! Путешественники тотчас взялись за оружие.

— Где? — спросил русич.

Юноша указал рукой на запад. Последние сомнения рассеялись. Огромная черная спина то и дело мелькала на поверхности реки. До чудовища оставалось каких-то четыреста метров.

— Сейчас эта тварь получит… — проговорил шотландец, вскидывая автомат.

— Стой! — самурай схватил Пола за руку. — Не торопись. По-моему, животное плывет не к нам.

— А куда же? — удивленно вымолвила Николь.

— На пиршество крови, — догадался де Креньян.

Друзья огляделись по сторонам и невольно вздрогнули. К месту схватки двигались еще два монстра, а одно существо уже рвало труп своего мертвого сородича. Ни жалости, ни пощады.

— Вот за что я люблю хищников, — грустно улыбнулся маркиз. — Они готовы сожрать кого угодно. Подбрось им жертву, и будешь в полной безопасности.

— А желания искупаться больше нет? — язвительно спросил Тино.

— Отвяжись… — с обидой в голосе произнес Жак. — Греби лучше. А то вдруг этого куска мяса на всю свору не хватит.

Замечание было справедливым. Пока чудовища заняты дележом добычи, нужно убираться отсюда. Кто знает, что придет им в голову, когда пища закончится. Ведь, судя по размерам, насытить подобного монстра нелегко. К счастью, глубина реки значительно уменьшилась. Откинув весла, наемники взялись за шесты и через пятнадцать минут достигли берега. Страх заставляет людей работать с удвоенной энергией.

Воины выволокли плот на отмель и начали перетаскивать вещи на сушу. Только теперь они смогли облегченно вздохнуть.

Отряд с честью выдержал очередное испытание. А ведь окружающий мир казался таким мирным и спокойным. Увы, первое впечатление часто бывает обманчивым.

— Довольно забавное приключение, — нервно рассмеялся Саттон. — Особенно наше купание в реке. Огромные твари наверняка способны проглотить человека целиком. А мы, как последние болваны, плескались в воде…

— А я предупреждал, — проговорил Аято. — Люди почему-то никогда не учатся на чужих ошибках. Они совершают их вновь и вновь. И каждый раз страдают от собственной глупости.

— Что ты имеешь в виду? — поинтересовался Пол.

— Нашу беспечность, — ответил японец. — Вы все прекрасно знаете об изменениях, произошедших с животными на планете. Аскания не является исключением. Долгое время отряд не сталкивался с монстрами, но это не гарантия безопасности. И на Оливии, и на Униме встречались места почти не пострадавшие от катастрофы. В районе Мендона радиация практически отсутствовала, зато в горах Флорда ее уровень был огромным. Сегодня группе невероятно повезло. Завтра…

— Да, ладно, Тино, — махнула рукой Мелоун. — Хорошо то, что хорошо кончается. Таких переправ больше не будет. Впереди лес…

— Рона, ты не поняла, — вмешался Олесь. — Весьма возможно мы входим в зону сильных мутаций. Надо принять жесткие меры предосторожности. Предлагаю с сегодняшнего дня дежурить ночью по трое. Любой подозрительный шорох, крик, вой должен восприниматься как угроза. Хищники здесь не испытывают страха перед людьми. Человек для них обычная добыча.

Ранним утром путешественники двинулись дальше на юг. Желание идти по берегу вверх по течению реки пропало еще накануне. Соседство с мерзкими тварями, обитающими в воде, не настраивало на оптимистический лад.

Лес, окружавший воинов, совершенно не изменился. Те же гигантские исполины, густые заросли кустарников и мягкая высокая трава. Опасения самурая казались напрасными.

За сутки отряд преодолевал около пятидесяти километров. Люди привыкли к такому темпу и чувствовали себя неплохо. Охота полностью обеспечивала наемников едой.

Впрочем, без неприятностей не обошлось. Во время одного из переходов с дерева на спину Олана прыгнул небольшой зверек. Острые когти животного довольно сильно расцарапали оливийцу плечо. Чтобы зашить рану, Линде понадобилось три часа. В тот же день Николь отравилась неизвестными ягодами. Салан справилась и с этой проблемой, но группа потеряла двое суток.

Землянам ничего не оставалось, как заняться разведкой местности.

Вскоре Жак обнаружил в чаще нечто странное. На крошечной поляне лежали кости шести крупных существ. Зрелище довольно обычное на Тасконе.

Однако Карса находка француза сразу заинтересовала. Властелин очень долго и внимательно изучал скелеты зверей. На них не было ни куска мяса, ни клока шерсти.

— Похоже, кто-то сильно проголодался, — иронично произнес Стюарт.

— Может и так, — согласился мутант. — Но меня данный факт настораживает. Почему, когда хищник напал, остальные животные не убежали? Все шесть особей погибли почти одновременно. Вывод напрашивается сам собой: мерзкие твари атаковали стаей. Причем, с разных сторон.

— И размер убийц невелик, — вставил Аято.

— С чего ты взял? — удивленно спросил шотландец.

— Я старый охотник, — снисходительно усмехнулся японец. — Посмотри на кости. Они тщательно обглоданы, но не раздроблены. Шек своими зубами наверняка размолотил бы их. Для него это лакомство. Местные же хищники сделать подобное не в состоянии. Ненасытные твари пожирают только плоть.

— К чему ты клонишь? — задумчиво проговорил Храбров.

— Эти звери чрезвычайно опасны, — вымолвил Тино. — Они подбираются к жертве тихо, незаметно. Разглядеть убийц в высокой траве необычайно трудно. Огнестрельное оружие против них не эффективно. Цель слишком мала и подвижна. Если хищников действительно много, то нас ждут серьезные неприятности.

— Понятно, — кивнул головой русич. — Теперь будем избегать густых зарослей. Ночью по всему периметру лагеря разведем костры. Уверен, мерзкие существа боятся огня.

Минуло четыре дня. О странных животных путешественники начали забывать. Прекрасная теплая погода, легкий ветерок с океана и звонкое щебетание птиц в кронах деревьев. Что еще нужно для хорошего настроения? Негромко беседуя, воины быстро продвигались в южном направлении. Рано или поздно отряд обязательно наткнется на какой-нибудь населенный пункт. Главное, нет трудностей с водой и продовольствием. А ждать наемники умели.

Первым остановился Карс. Тревожно прислушиваясь к шуму леса, властелин застыл посреди небольшой поляны. Мутант часто так поступал, а потому на него никто не обратил внимания.

Друзья спокойно брели мимо оливийца. До дневного привала оставалось полчаса.

— Осторожно, — сказал Карс, поднимая правую руку вверх. — Я слышу в чаще необычные шорохи.

Путешественники тотчас замерли. Смолкли все разговоры. Время шло, а ничего подозрительного вокруг воины не замечали. Тишину нарушали лишь крики птиц и шелест листьев.

— Может ветер? — произнес Белаун.

— Нет, — возразил властелин. — Я никогда не ошибаюсь. Странный звук быстро приближается. Ни с чем подобным мы раньше не сталкивались.

Де Креньян приложил к глазам бинокль. Несколько секунд маркиз стоял неподвижно. Внезапно он схватился за рукоять меча и закричал:

— К бою!

Наемники поспешно обнажали клинки и передергивали затворы автоматов. Француз жестом указал на северо-запад. Там среди высокой травы прыгали какие-то удивительные существа. Разглядеть их с такого расстояния было довольно сложно.

Между тем, хищники рассыпались в широкую цепь и взяли группу в полукольцо. Определить количество животных долго не удавалось. Некоторые твари умело прятались. Но в любом случае к людям подбиралось не меньше полусотни зверей.

Не раздумывая, путешественники открыли беглый огонь. Увы, самурай в очередной раз оказался прав. Стрельба не принесла ощутимых результатов. Лишь три или четыре существа, перевернувшись в воздухе, рухнули на землю.

— Встаем в круг! — воскликнул Олесь. — Женщины в Центр. Не пускайте тварей за спину и берегите шеи.

Полуметровые хищники с мощными лапами и массивными челюстями выскочили из травы и сходу атаковали отряд. Они буквально набросились на людей. Хватали воинов за руки, за ноги, цеплялись за одежду. Их агрессивность не знала предела. Магазины автоматов и Карабинов мгновенно опустели. Пришлось отбиваться мечами и прикладами.

Наибольшая нагрузка легла на плечи землян. Вращая клинками, наемники рубили животных направо и налево. Десятки мертвых тварей уже валялись под ногами, а хищники наступали и наступали. Порой казалось, что злобные создания заполонили весь лес. То и дело раздавались отчаянные крики путешественников. Укусы животных были очень болезненны.

Разрывая штаны и куртки, ужасные существа жадно хватали человеческую плоть. Мерзкие твари постоянно прыгали и пытались вцепиться в шею или в лицо. Даже малейшая ошибка грозила смертью.

В конце концов, два хищника прорвались внутрь круга. К счастью, Линда не растерялась и разрядила в животных половину обоймы. Постепенно натиск тварей начал ослабевать. Ряды безжалостных существ быстро редели.

Вскоре осталось всего три хищника. Стоя на задних лапах, они готовились к последней атаке. Маленькие злые глазки жестоких убийц выискивали в группе израненных воинов наиболее слабую жертву.

Инстинкт самосохранения в подобной ситуации наверняка заставил бы любое животное обратиться в бегство, но эти существа страха не ведали. Почти одновременно хищники бросились на Олана. Впрочем, их действия уже напоминали агонию. Мечи Храброва, Стюарта и Аято завершили кровавую драму. Только теперь наемники смогли перевести дух и осмотреться по сторонам. Де Креньян взглянул на часы и изумленно вымолвил:

— Матерь божья! Побоище длилось меньше десяти минут. А я думал, мы дрались целую вечность. Сколько же здесь тварей?

— Десятка четыре… — с трудом сказал Крис. — И одна мразь вырвала у меня из бедра клок мяса.

На левой ноге англичанина действительно виднелась огромная рана. Вся штанина насквозь пропиталась кровью. Лицо Саттона приобрело бледно-зеленый оттенок.

В еще худшем состоянии находился Олан. У юноши оказалась повреждена левая кисть, разодрана шея, а на животе был глубокий след от укуса.

Отрубленная голова существа до сих пор болталась на одежде оливийца. Челюсти хищника мертвой хваткой сжимали полы куртки.

Никто из путешественников не сумел избежать ранений. Хорошо хоть, что у тварей отсутствовали зубы. Иначе люди пострадали бы гораздо сильнее. Некоторые животные еще шевелились, и воины безжалостно их добивали.

Храбров подошел к груде изуродованных трупов и склонился над хищниками. Существа достигали в длину примерно пятидесяти сантиметров. Они имели четыре конечности, большие и сильные задние, маленькие и плохо развитые передние, овальную, чуть приплюснутую голову, мощные челюсти и три зеленых сетчатых глаза. Тело тварей покрывал прочный хитиновый панцирь серого цвета.

Вывод напрашивался сам собой. Несмотря на чрезвычайную агрессивность, одна особь серьезной опасности для человека не представляла. Но стая подобных животных могла сожрать кого угодно. Хищники сметали со своего пути любую преграду.

— Изучаешь мерзких тварей? — вымолвила Салан, обрабатывая рану Крису. — Это насекомые. Сразу видно по структуре тела. Я уже давно заметила, что именно они подверглись на планете наиболее сильной мутации. Теплокровные существа плохо переносят радиацию.

Шеки и тапсаны — исключение из общего правила. Вот почему монстры столь ужасны и прожорливы.

— Понятно, — кивнул головой Олесь. — Чудовища никогда не бывают привлекательными.

— Пожалуй, — улыбнулась аланка и кинула русичу перевязочный пакет. — Закрой раны, может грязь попасть. Антисептики у меня заканчиваются, а очередь до тебя дойдет не скоро.

Между тем, к Храброву подошел Аято. Пнув ногой труп хищника, японец с презрением в голосе произнес:

— Гнусные твари. В какой-то момент я подумал, что нам конец. Испугался больших «кузнечиков»… Разве это не оскорбление для самурая? Ненавижу Таскону. Здесь все перевернуто с ног на голову. Совершенно не знаешь, где тебя подстерегает опасность.

— Я полностью с тобой согласен, — проговорил Олесь. — Хотя недооценивать врага не стоит. Стая оказалась не такой уж многочисленной. Представь себе, если их количество возрастет раза в три-четыре. Кровожадные ненасытные убийцы, предпочитающие смерть бегству. Слипы и сквоши — сущая ерунда по сравнению с ними. Группа должна подготовиться к новой встрече. К сожалению, мечи и автоматы не самое лучшее средство борьбы с насекомыми.

— Зато огонь прекрасно с ними справится! — гневно воскликнул Тино.

Друзья невольно замолчали и переглянулись. Первым пришел в себя русич.

— Неужели мы думаем об одном и том же? — вымолвил Храбров. — Сожженная степь в центральной части Тасконы — это попытка людей избежать нашествия хищников.

— Орды голодных, прожорливых существ, двигающиеся по бескрайним просторам Аскании, — мгновенно отреагировал самурай. — Зрелище не для слабонервных. Ужасные твари способны уничтожить на материке все живое.

Схватка с насекомыми дорого обошлась отряду. Воины залечивали раны трое суток. Олан лишился двух пальцев левой руки, а Крис и Вилл могли идти, только опираясь на палку. Скорость движения значительно упала. По сути дела поход превратился в неторопливую прогулку. За день группа преодолевала еле-еле пятнадцать километров.

Длительная экспедиция неминуемо приводит к общей усталости, а потому вынужденное снижение темпа отчасти даже обрадовало наемников. Они, наконец, получили возможность отдохнуть и восстановить силы. И все же одно обстоятельство постоянно портило настроение путешественникам. Впервые за долгие годы скитаний воины оказались бессильны перед надвигающейся опасностью. Если появится большая стая хищников, отряду уже ничто не поможет. Противопоставить армии жестоких существ действительно нечего.

Выбросить эту мысль из головы люди были не в состоянии. Наемники теперь редко шутили и лишь изредка перебрасывались короткими фразами. Чуть ли не каждые пять минут путешественники останавливались и настороженно осматривались по сторонам.

Еще хуже дела обстояли ночью. Все прекрасно понимали, что разожженные по периметру костры не остановят безжалостных убийц. Некоторые воины спали всего по три-четыре часа в сутки. Нервное напряжение достигло предела.

Поднять моральный дух друзей не удавалось ни Аято, ни Храброву. Охота превратилась в настоящую пытку. Люди боялись отходить от группы на значительное расстояние. Сразу возникли проблемы с продовольствием. В ожидании беды прошло две декады. О цели экспедиции наемники даже не вспоминали. В конечный успех верилось с трудом.

Олесь, Жак и Карс двигались впереди отряда. Времени от времени властелин прислушивался к шуму леса. В такие минуты земляне с тревогой смотрели на мутанта. Легкий кивок головой, и наемники неторопливо шли дальше.

— Я чертовски устал, — негромко вымолвил француз. — Мы еле тащимся. И при этом, как последние трусы, вздрагиваем от малейшего шороха.

— Ты можешь что-то предложить? — равнодушно спросил русич.

— Если бы мог, то не болтал подобную чепуху, — огрызнулся де Креньян. — Я зверею от одной мысли о насекомых.

Неожиданно Карс рванулся куда-то вправо. Перепрыгивая через кусты, властелин отбежал от товарищей метров на тридцать. Наемники тотчас потянулись к оружию. Защелкали затворы автоматов, в лучах Сириуса сверкнули лезвия клинков. Воины не спускали глаз с мутанта. А между тем, на лице оливийца появилось некое подобие улыбки.

— Идите сюда! — выкрикнул Карс.

Огибая густые заросли, друзья осторожно приблизились к властелину.

— Что случилось? — поинтересовался Храбров.

— Пень! — радостно воскликнул мутант.

— Подумаешь, — развел руками маркиз. — Обычное явление для леса…

— Болван, — не удержался от резкой реплики оливиец. — Дерево срублено и утащено. На такое способны только люди!

Сомнений больше не осталось. На пне были отчетливо видны зарубки от топора. Ни одно животное таких следов не оставляет. Вскоре Стюарт нашел едва заметную тропу, уходящую на юго-запад. Без лишних споров и рассуждений отряд двинулся по ней. Путешественники заметно повеселели и прибавили шаг. О том, что их ждет впереди, наемники старались не думать. Опасность со стороны кровожадных хищников миновала, и это уже хорошо.