Глава 3. Конвой двигался по степи достаточно быстро

ПЛЕН

 

Конвой двигался по степи достаточно быстро. За сутки путешественники преодолевали около ста километров. Темп можно было бы еще увеличить, если бы не общая усталость лошадей и кровоточащие раны солдат.

Сказывался и недостаток воды. Людям ее пока хватало, а вот с животными возникла серьезная проблема. Сделанные у горной реки запасы подходили к концу. Чтобы снизить расход, пришлось сбросить трех резервных коней.

К счастью, с продовольствием у воинов трудностей не возникло. Наемники легко подстрелили из арбалетов четырех диких сорбов. Очень грациозные, длинноногие существа с темно-коричневой блестящей шерстью. Их маленькие, красивые головы с острыми ушками постоянно торчали из зарослей сухой травы. Судя по всему, животные никогда не сталкивались с охотниками и потому позволили солдатам подобраться достаточно близко. Данный факт вселял определенный оптимизм.

Мясо сорбов оказалось превосходным. Приготовленное на костре, оно буквально таяло во рту. Каждая трапеза превращалась в настоящий праздник. Жесткая соленая конина изрядно надоела гвардейцам и в последнее время не лезла в горло.

Опустевшие фляги заставили тасконцев задуматься о судьбе экспедиции. Стало ясно, что до столицы графства эскорту не дотянуть. Выход напрашивался сам собой — нужно ехать к ближайшему источнику. Двести лет назад здесь было немало городов, но ядерная катастрофа многие из них сравняла с землей. Радиоактивные развалины воинов не привлекали.

После непродолжительных споров путешественники решили отправиться к небольшому поселку, расположенному чуть восточнее древнего шоссе. Отряд тут же изменил направление движения.

К исходу пятых суток наблюдатели заметили на горизонте первые дома. Поднявшиеся на холм наемники с интересом разглядывали в бинокль людей, плодовые деревья и ухоженные поля кражи.

Местный пейзаж довольно резко контрастировал с окружающим миром. Унимийцам пришлось затратить немало усилий, чтобы сохранить этот крошечный кусочек рая.

Внешний вид деревни не вызывал подозрений, и после визуальной разведки эскорт направился к населенному пункту под названием Волинг. Вскоре конвой въехал на центральную улицу. К удивлению гвардейцев, никто на них не обращал внимания. Прохожие демонстративно не замечали чужаков, занимаясь каждый своим делом. Кавалеристы невольно потянулись к оружию.

— Тут происходит что-то странное, — заметил мутант. — Жители поселка упорно отводят глаза, будто виноваты перед нами. Надо бы с кем-нибудь объясниться.

— Каким образом? — произнес Тино. — Схватить человека и спросить его, почему при виде иноземцев он не прыгает от радости? Вряд ли волингиец скажет правду. Предлагаю найти источник, заполнить фляги водой и убраться отсюда.

Деревня оказалась невелика по размерам. Многие дома были давно заброшены, кое-где виднелись следы пожаров. Вблизи все предстало в несколько ином свете. Идиллия растаяла, словно мираж. Война коснулась и этого отдаленного района графства. На севере поселка солдаты обнаружили кладбище со свежими могилами. В крышах некоторых строений до сих пор торчали арбалетные стрелы.

— Здесь недавно побывали «гости», — вымолвил русич. — И, видимо, Волингу дорого обошелся их визит. Немудрено, что нас боятся. Когда в душах людей поселился страх, сломать лед отчуждения очень тяжело.

Найти колодец мендонцам большого труда не составило. Он находился на маленькой площади посреди деревни. Гвардейцы сразу припали к холодной воде. Чистая, прозрачная живительная влага великолепно утоляла жажду.

Пока кавалеристы поили лошадей, земляне внимательно осматривали поселок. Храбров заметил в переулке женщину лет сорока в длинном темно-синем платье и попытался с ней заговорить. В ответ унимийка испуганно замахала руками и поспешно убежала. Странное поведение волингийцев начинало пугать и настораживать. К кому бы путешественники ни обращались, результат был один и тот же. Тасконцы немедленно уходили, не проронив ни слова.

— Проклятие! — выругался Карс. — У них что, языки отнялись? Я не сторонник жестких мер, однако, потрясти кого-то придется. Информация нужна отряду как воздух.

— Успокойся, — остановил товарища Олесь. — Мы не будем применять силу. Если люди молчат, значит, на то есть причины. Пусть несчастных рассудит бог.

— Уже рассудил, — раздался сзади хрипловатый голос.

Воины попытались обернуться, но человек истерично воскликнул:

— Не шевелитесь! Меня могут увидеть. Не привлекайте внимания. Разговаривая с вами, я рискую головой. В деревне много доносчиков…

— Что здесь случилось? — поинтересовался японец.

— Ничего особенного, — ответил незнакомец. — Обычная смена власти. Три декады назад в Волинг вошли солдаты Родмана. Бандиты объявили поселок собственностью императора. Недовольных тут же схватили и казнили. Погром продолжался целые сутки. Жители покорно выполняли все требования мерзавцев. Теперь мы на положении рабов. Будем платить дань разбойникам зерном, мясом и женщинами. Рано или поздно негодяи нас обязательно перебьют. Деревня обречена.

— Так покиньте злополучное место, — предложил Воржиха.

— К сожалению, это невозможно, — с горечью произнес унимиец. — Предатели тотчас сообщат бандитам о побеге. Их лагерь расположен на севере, в пятидесяти километрах отсюда. На лошадях убийцы быстро настигнут непокорных. В назидание мерзавцы уже дважды приволакивали обратно в поселок обезображенные, изуродованные трупы.

— А куда же смотрит граф Окланский? — удивленно спросил русич. — Ведь разбойники бесчинствуют на его собственной территории. Они наверняка захватили и другие деревни.

— Слишком мелко берете, — откликнулся тасконец. — Родману сейчас принадлежит вся западная часть страны. В том числе и город Ситл. Правитель упустил время для удара.

— Неужели самозваный император столь силен? — проговорил властелин.

— Родман сумел собрать под свои знамена несколько тысяч отъявленных головорезов. Мутанты из Флорских гор постоянно пополняют его армию, — вымолвил волингиец. — Я знаю это отнюдь не понаслышке. Однажды мимо поселка проезжала колонна. Мы сбились со счета…

— Надеюсь, конвой сумеет проскочить незаметно, — осторожно вставил поляк.

— Глупцы! — вырвалось у мужчины. — Вы так ничего и не поняли. Принцессу Мендона здесь давно ждут. Гонцы императора оповестили все населенные пункты. На отряд объявлена настоящая охота. За поимку девушки Родман даже назначил огромную награду.

— Значит…-догадался Аято.

— Да, да, — оборвал самурая незнакомец. — Посыльный уже на пути в лагерь разбойников. Часа через четыре ловушка захлопнется. Вы сделали страшную ошибку, заехав в Волинг.

Не теряя времени, воины быстро зашагали к колодцу. В какой-то момент Храбров повернул голову. Сгорбленная тень унимийца тут же скрылась за домом. Стараясь не поднимать паники, путешественники начали торопить гвардейцев.

Решение землян покинуть деревню вызвало протест со стороны Николь. Девушка намеревалась остаться здесь на ночлег. Пришлось рассказать принцессе о западне. Слух мгновенно распространился по эскорту.

Спустя пять минут поселок скрылся из виду. Лошадей кавалеристы не жалели. Нужно было любой ценой оторваться от преследователей. Впрочем, в успешное завершение похода мало кто верил. Родман наверняка предусмотрел подобное развитие событий. На редких привалах беглецы тщательно проверяли оружие и, переведя дух, вновь гнали коней вперед.

Примерно через сутки наблюдатель заметил погоню. Бандиты появились с севера. Система оповещения работала безукоризненно. Тасконцы пытались перехватить конвой, но не успели.

Тем не менее, противник постепенно приближался. Лошади разбойников оказались гораздо свежее. Вперед вырвалась группа из двадцати человек. Основные силы врага значительно отстали.

Неожиданно для мендонцев Тино резко натянул поводья. Скакавшие позади японца кавалеристы тотчас остановились.

— Какого черта? — гневно выкрикнул Брендон, едва не вылетевший из седла.

— Это наш единственный шанс спасти принцессу, — тяжело дыша, сказал самурай, снимая с плеча рюкзак.

Дрожащими пальцами землянин вытащил сапоги и окровавленную форму гвардейца. Протянув вещи Николь, Аято проговорил:

— Вам необходимо переодеться.

— Он сошел с ума, — возмущенно воскликнула девушка. — Я не собираюсь обнажаться. Лучше смерть, чем унижение.

— От вас никто не требует подобных жертв, — раздраженно вымолвил японец. — Женские прелести сейчас никого не интересуют. Отряд разделится. Кто-нибудь из солдат наденет ваше платье, и часть эскорта продолжит бегство. Издали мужчину от женщины не отличить. Вторая половина конвоя вступит в бой с авангардом противника. Бандитов надо уничтожить любой ценой. В момент схватки принцесса упадет в траву и притворится мертвой. Во время погони мерзавцы не решатся мародерствовать. Они пронесутся мимо мертвецов. Мы же попытаемся уйти как можно дальше.

— И что будет делать несчастная девушка в степи совершенно одна? — спросил офицер.

— Я скажу это только ей, если Николь примет мое предложение, — жестко произнес Тино.

— Не слушайте его, — вымолвил Брендон. — План чересчур рискованный. Стоит негодяям осмотреть трупы, и вас тут же схватят. У отряда еще есть шансы на спасение. Граф наверняка направил на запад войска…

— Не болтайте чепуху! — резко оборвал унимийца Карс. — Я не совсем понял, что задумал мой друг, но тешить себя напрасными иллюзиями не советую. Данная территория полностью контролируется Родманом. Разбойники непременно догонят эскорт. Их лошади гораздо быстрее. Впереди нас ждет засада.

— Решайте! — поторопил принцессу самурай. — Время очень дорого.

— Я согласна, — проговорила Николь. — Всем отвернуться! — приказал Аято.

Девушка быстро сняла платье и протянула его землянину. С ужасом в глазах она надевала на обнаженное тело окровавленную форму гвардейца. Еще несколько секунд ушло на то, чтобы спрятать волосы под головной убор.

— Я готова, — наконец сказала принцесса. Японец отвел тасконку чуть в сторону и протянул карту.

— Когда бандиты проскачут мимо, вы возьмете самую свежую лошадь. Не забудьте о воде и пище, — начал объяснение Тино. — Двигайтесь на северо-запад к городу Хостон. Там увидите на реке корабль. Раньше судно принадлежало аланцам. Не ошибетесь. На нем находятся наши друзья. Расскажете им о случившемся. Захваченных пленников разбойники обязательно доставят в Ситл. Пусть сами решают, как поступить. Риск очень велик.

— Кто же вы такие? — удивленно спросила Николь.

— Не имеет значения, — ответил самурай. — И не вздумайте заезжать в деревни и поселки. Это равносильно самоубийству.

Между тем капитан делил своих людей. Вместе с землянами мендонец отправлял десять солдат. Остальные должны были прикрывать принцессу. Вскоре к унимийцу подъехал Аято. Японец изменил первоначальный план, и сам облачился в платье девушки. Несмотря на комичный вид Тино, никто из гвардейцев даже не улыбнулся.

— Ждем распоряжений, — вымолвил Брендон. — Я не поддерживаю вашу затею, но решение принцессы для меня закон.

— Вот и хорошо, — улыбнулся самурай. — Запомните, капитан, если кто-то попадет в плен, то обязан молчать, как рыба. Жизнь Николь зависит от того времени, которое мы ей предоставим. И, пожалуйста, перебей весь авангард.

Эскорт разделился почти на две равные части. Одна, оставив на земле поклажу, на предельной скорости устремилась на восток. Аято сразу предупредил тасконцев, что никого ждать не будет. В этой сумасшедшей гонке каждый за себя.

Вторая группа неторопливо перезаряжала оружие. Преследователи быстро приближались. Вскоре командир конвоя дал команду начать движение. Кавалеристы разгонялись для решающей схватки. Девушка предусмотрительно заняла место в конце клина.

Пятьсот метров, четыреста, триста… Дружный залп из автоматов и карабинов скосил буквально половину бандитов.

Однако, и у гвардейцев появились первые потери. Сражение получилось яростным и жестоким. Звон мечей, крики, стоны, кровь.

Мендонцы владели мечами гораздо лучше разбойников. Уже через пять минут авангард противника перестал существовать. Спешившиеся солдаты безжалостно добили раненых врагов. Принцесса легла вниз лицом рядом с окровавленным трупом бандита.

Бросив прощальный взгляд на девушку, капитан вскочил в седло и направил лошадь на юго-восток. Шестерка смельчаков хотела прорваться к герцогству Бонтскому. Спустя десять часов их настигли, и Брендон, истекая кровью, вонзил себе кинжал в сердце.

Японец оказался абсолютно прав. Преследователи, даже не взглянув на трупы, бросились в погоню за отрядом землян. Платье Николь служило отличной приманкой. Выждав десять минут, девушка отползла от мертвеца и осторожно поднялась на ноги. Разбойников поблизости не было. Поймав лошадь, принцесса двинулась к Хостону.

Беглецы держались из последних сил. Уже около суток они беспрерывно гнали несчастных животных. Даже ночью Тино не давал никому покоя. Группа останавливалась лишь дважды. Солдаты напоили лошадей и немного перекусили. Длился привал не больше получаса. К сожалению, не обошлось без потерь. В ходе гонки три лошади пали, а, следовательно, эскорт лишился трех гвардейцев.

На восходе Сириуса путешественники попытались сориентироваться. Выехав на небольшой холм, Храбров внимательно изучал в бинокль окрестности. Бандитов русич не увидел.

— Может, оторвались? — с надеждой в голосе предположил один из мендонцев.

— Не исключено, — кивнул головой самурай. — Но, скорее всего, тут что-то другое…

— Они нас просто потеряли в темноте, — вставил властелин. — Мы ведь не держали четкого направления на восток. Сейчас разведчики найдут следы, и погоня возобновиться.

— В таком случае надо спешить, — проговорил Вацлав.

— Не думаю, — горько усмехнулся Карс. — У меня такое ощущение, что конвой, как дичь, умышленно загоняют в западню. Несколько часов разбойники держали одну и ту же дистанцию. Принцесса им нужна живой. В бою же девушка может погибнуть. Вряд ли ее смерть входит в планы Родмана.

— Довольно спорное предположение, — заметил высокий темноволосый сержант.

— Время рассудит, — иронично сказал мутант. Через три часа на северо-западе вновь появились всадники. Развернувшись в цепь, бандиты прочесывали территорию. Путешественники пришпорили коней, но было уже поздно. Отряд заметили. Впрочем, активных действий унимийцы почему-то не предпринимали. Они не собирались преследовать беглецов. Вскоре все стало ясно.

Преодолев километров десять, скачущий впереди Воржиха неожиданно натянул поводья. Лошадь захрипела, поднялась на дыбы и замерла. Воины тут же остановились. Прямо перед ними, расположившись полукругом, стояла армия самозванного императора. Без сомнения разбойники давно ждали конвой. Любой маневр мендонцев бандиты могли пресечь без труда. Кавалеристы спешились, а японец снял платье Николь. Надобность в нем теперь отпала.

— Похоже, гонка закончена, — вымолвил Олесь. — Сквозь такой строй нам не прорваться. Карс оказался прав, мы сами залезли в мешок. На этой земле хозяйничает Родман. Он знал, где нужно перехватывать отряд.

— Каковы наши дальнейшие планы? — поинтересовался сержант. — Я и мои люди готовы ринуться в атаку. Гвардейцы не боятся смерти и не запятнают свою честь.

— А смысл? — пожал плечами Аято. — Разбойники и по трупам определят, что принцессы здесь нет. Убить два десятка мерзавцев? Невелика потеря для Родмана. Унима наводнена отбросами общества. Место мертвых же займут другие негодяи.

— Ты предлагаешь сдаться? — спросил поляк.

— Да, — спокойно произнес самурай. — Лично я отправляться на тот свет не спешу. В открытом бою у нас нет ни малейших шансов на спасение. Один неосторожный шаг, и противник откроет огонь.

— Тино, неужели я не ослышался? — удивленно проговорил властелин. — Ты хочешь сдаться? Да они разрежут беглецов на куски. Я представляю ярость бандитов, когда выяснится, что девушки нет.

— Глубочайшее заблуждение, — возразил японец. — Это как раз наш козырь. Разбойникам нет смысла убивать пленников. Им ведь еще нужно отчитаться перед Родманом. А вдруг принцесса доберется до Оклана? Император будет в бешенстве. И на ком он выместит злобу?

Аято иронично усмехнулся и после паузы продолжил:

— Кто-то обязательно будет крайним. С глупцами правители никогда не церемонятся. Зачем везти в Ситл трупы гвардейцев? Покойниками в захваченном городе никого не удивишь. Нет! Нас не казнят. Мы — щит для военачальников Родмана. Живыми всегда легче прикрыться, чем мертвыми.

— Я согласен с Тино, — вымолвил Храбров. — Положим оружие на землю и подадим белой тряпкой бандитам сигнал.

— Авантюра, — недовольно пробурчал тасконец. — Отряд тут же перебьют.

— А разве есть выбор? — иронично заметил самурай.

Наемники дружно бросили в траву автоматы и мечи. После секундного замешательства их примеру последовали и мендонцы. Солдаты оставили лошадей и вышли на открытое пространство. Вверх взметнулась белая нательная рубаха.

Пришпорив коней, к эскорту устремилась группа всадников. Вскоре бандиты окружили беглецов. Среди унимийцев оказалось очень много мутантов. Их внешность откровенно пугала. Неестественный цвет кожи, выпуклые глаза, перекошенные лица. Радиация здесь изрядно потрудилась над наследственностью человека.

Разбойники сомкнулись в плотное кольцо и направили на пленников оружие. Они явно кого-то ждали. Через пару минут на вороном коне сквозь строй проехал высокий широкоплечий человек. И хотя мужчина не являлся мутантом, его вид вызывал ужас и отвращение. Идеально лысый череп, массивный квадратный подбородок, разрубленный напополам нос и слипшийся левый глаз. Тасконец посмотрел на гвардейцев и громко спросил:

— Где принцесса?

— Ее нет, — бесстрастно сказал японец.

— Всем снять шапки! — грозно приказал бандит. Солдаты тотчас обнажили голову. Теперь сомнений в правдивости слов Аято у унимийца не осталось. Не зная, что предпринять, воин задумчиво почесал затылок.

Между тем, к основным силам армии подъехала группа преследования. Разбойники расступились, и в круг буквально ворвался молодой тасконец. Он был полной противоположностью первого военачальника, правильные черты лица, прямой заостренный нос, узкие поджатые губы и огромные черные глаза. Настоящий красавец.

Взгляд юноши лихорадочно метался по пленникам.

— Где девушка, Джей? — изумленно воскликнул бандит.

— Это я хочу тебя спросить, — злорадно ухмыльнулся мужчина. — Ведь именно тебе, Шон, император поручил гнать дичь. Как же Николь сумела выскользнуть из сетей?

— Подлая ложь! — истерично выкрикнул молодой человек. — Мои люди двигались цепью и проверяли все следы. Мы ловили и уничтожали отставших мендонцев.

— И ты ни разу не вступал в схватку с беглецами? — уточнил Джей.

— Лишь однажды, — произнес юноша. — Мерзавцы неожиданно напали на авангард. Они перебили лучших всадников.

В этот момент Шон заметил валяющееся на земле платье принцессы. Унимиец спрыгнул с лошади, подбежал к разорванной вещи и поднял ее.

— Вот доказательство… — вымолвил разбойник.

— Вы проверили тела убитых? — не обращая внимания на реплику молодого человека, поинтересовался воин со шрамом.

— У меня не было времени, — махнул рукой юноша. — Я прекрасно видел скачущую впереди девушку. Пришлось догонять гвардейцев. Трофеи можно собрать и потом.

— Кретин! — не стесняясь в выражениях, проговорил мужчина. — Тебя провели, как последнего болвана. Эскорт уходил с места боя уже без принцессы. Ты гнался за ее платьем. А сама Николь осталась лежать в степи. Старый испытанный трюк. Давно произошла стычка?

— Около суток назад, — еще ничего не понимай произнес Шон.

— Проклятие! — обреченно схватился за голову Джей. — Девушка уже слишком далеко. Перехватить ее теперь не удастся. Если, конечно, она не заедет в какой-нибудь поселок…

Тасконец посмотрел на Аято и сразу заметил снисходительную усмешку на устах самурая. Ему стало все ясно. Дважды в одну и ту же западню принцесса не попадет. И тут смысл сказанного дошел до молодого человека. Лицо бандита покрылось багровыми пятнами. Выхватив меч из ножен, унимиец бросился к ближайшему гвардейцу. Взмах клинка… Громкий выстрел разорвал хрупкую тишину. Пуля вошла в землю рядом с ногой разбойника. Испуганно отскочив назад, Шон удивленно взглянул на товарища.

— Какого черта, Джей? Дай мне прикончить этих ублюдков, — выкрикнул бандит. — Я должен отомстить за нанесенное оскорбление. Гнаться за тряпкой…

— Никто не виноват, что ты идиот, — бесцеремонно оборвал юношу военачальник. — Пленники нужны мне живыми. Это хоть какое-то оправдание перед императором. Но если хочешь, то сам объясняйся с Родманом.

Цвет лица тасконца менялся с невероятной быстротой. Сейчас оно приобрело мертвенно бледный оттенок. Власть у нынешнего правителя Ситла действительно была огромной. Его боялись даже безжалостные грабители и убийцы.

— Слушай меня внимательно, — проговорил Джей. — вбирай свою сотню и двигай к Флорским горам. Девчонка могла отправиться только туда. Шанс настигнуть ее еще есть. Если же не поймаешь принцессу — назад лучше не возвращайся. Император не любит неудачников.

Шон зло сплюнул, убрал меч в ножны и вскочил в седло. Разбойник намеревался что-то сказать, но в последний момент передумал. Вскоре его отряд скрылся за горизонтом. Между тем, командир бандитов спрыгнул с коня и подошел к гвардейцам.

Пытаясь подавить волю пленников, воин смотрел им прямо в глаза. Процедура довольно неприятная. Но ни один мендонец не отвел взгляда. Возле наемников разбойник остановился.

— Вы смелые люди, — вымолвил унимиец. — В другой ситуации я предложил бы присоединиться к моему клану. Хорошие солдаты ценятся дороже золота. Сдаться в плен не из страха, а по сложившимся обстоятельствам… Весьма разумный ход. Однако, хочу вас разочаровать. От меня никому не удавалось сбежать. Я обеспечу до Ситла надежную охрану. А в городе…

Выдержав длинную паузу, бандит продолжил:

— Пусть император сам разбирается с пленниками. У него богатая фантазия, но итог, как правило, один. Приговоренные к смерти враги погибают в страшных мучениях.

Оставив основную армию в лагере, Джей с двумя сотнями преданных солдат двинулся к столице. Гонца с плохой новостью он уже отослал в Ситл.

Это был ловкий маневр. Старый пройдоха знал, что вспышки ярости у императора происходят в первые минуты после получения известия. Почти наверняка посланника распнут на кресте. Родман почему-то любил применять данную казнь. Иногда правитель часами сидел перед умирающим человеком и наблюдал за его агонией. Трудно назвать подобное поведение нормальным. Да и кто здесь нормален? Степь обильно полита людской кровью.

Чтобы ускорить продвижение, пленникам связали руки и посадили на лошадей. Опытные охранники не спускали глаз с путешественников. Даже если воинам удастся освободиться, им все равно не уйти от погони.

Никто из бандитов и пальцем не смел тронуть гвардейцев. Для развлечения императору нужны здоровые бойцы, а не изможденные живые трупы. Иначе представление теряет свою привлекательность.

На двенадцатые сутки пути впереди показались очертания Ситла. По размерам город несколько уступал Мендону, зато имел гораздо более мощные укрепления. В том, что в его строительстве принимал участие опытный военачальник, сомнений не возникало. Он прекрасно знал, как надо штурмовать форты, и старался в собственных оборонительных позициях слабых мест не допускать.

Высокие каменные стены, массивные прочные башни, глубокий отвесный ров. Заполнить огромное пространство водой местные жители не могли, а потому придумали другой способ защиты.

Дно преграды представляло собой сплошную полосу торчащих из земли маленьких заостренных колышков. Один неловкий шаг, и вражеский солдат насквозь протыкал ногу. Падение и вовсе грозило гибелью.

Особо надо сказать о мостах. В горизонтальном положении они удерживались с помощью тяжелых металлических цепей. Но главным их достоинством была быстрота подъема. Благодаря сложным передаточным механизмам два человека без труда справлялись с многотонной конструкцией.

Возле ворот несли службу двенадцать унимийцев. Несмотря на невзрачный внешний вид разбойников, дисциплина в армии самозваного императора оказалась на высочайшем уровне. Никакой расхлябанности и пренебрежения к своим обязанностям.

Столица Родмана выглядела, как хорошо организованный, неприступный военный лагерь. Ни мендонцы, ни окланцы не в состоянии взять штурмом такой город. Слухи о главаре бандитов, ходившие по восточным герцогствам, наводили на обывателей страх, но не отражали его истинную силу.

Перейдя на шаг, всадники Джея беспрепятственно въехали в город. Сразу бросились в глаза деревянные кресты с распятыми на них людьми и мутантами. Некоторые несчастные были казнены совсем недавно. Это означало, что император пребывает в плохом настроении. В подобные минуты Родман не жалел никого. Одна неосторожно брошенная фраза, и человек тут же отправлялся на плаху.

Впрочем, смердящие, разлагающиеся мертвецы абсолютно не влияли на повседневную жизнь Ситла. Тасконцы давно привыкли к смерти. Купцы вели бойкую торговлю, ремесленники зазывали потенциальных клиентов, а куртизанки соблазняли проходивших мимо мужчин. Весь город работал на армию императора.

Неожиданно Карс стукнул Олеся ногой.

— Посмотри направо, — произнес властелин. Храбров повернул голову и от удивления открыл рот. На небольшой площади стояли в линию пять аланских бронетранспортеров. Возле машин неторопливо прохаживались часовые.

— А они-то здесь откуда? — вымолвил русич.

На его реплику тут же отреагировали остальные земляне. Наемники внимательно разглядывали технику и солдат. Сомнений не было — это действительно оккупационные войска Алана. Неужели захватчики помогают Родману? В подобное предположение верилось с трудом. Командование экспедиционным корпусом никогда не поддерживало одну из сторон. Но время идет, все меняется…

Кавалькада миновала несколько кварталов и остановилась перед неказистым двухэтажным зданием с четырьмя обшарпанными колоннами и узкой каменной лестницей. Джей спрыгнул с коня, осмотрелся по сторонам и быстрым шагом направился к двери.

Возле нее несли службу четыре мутанта. Таких гигантов Храбров еще не видел. Выше двух метров ростом, косая сажень в плечах и кулаки, словно огромные гири. Охранники держали в руках копья, древки которых напоминали дубины.

Чудовищные монстры являлись личными телохранителями императора. Все они принадлежали к какому-то племени, проживающему далеко на севере. Их одежда полностью соответствовала данному образу. Короткие сапоги, меховая юбка и бурая шкура, наброшенная на плечи.

Внешне воины практически не отличались друг от друга. Приплюснутые носы, зеленоватые глаза и спутанные длинные грязные волосы. Мутанты имели страною непропорциональную фигуру, но грозный облик бойцов от этого ничуть не страдал. Даже Карс по сравнению с ними выглядел мальчишкой. Об обычных людях и говорить нечего. Земляне едва доставали головами до плеча унимийцев.

Военачальник отсутствовал около получаса. Когда же разбойник вернулся, путешественники сразу заметили, что беседа с Родманом не прошла для него бесследно. Кровоподтек под левым глазом, дрожащие руки и покрасневший от нервного напряжения шрам. По лицу тасконца текли крупные капли пота. Переведя дух, Джей с облегчением в голосе проговорил:

— Кажется, пронесло…

Сделав пару глотков из фляги, бандит продолжил:

— А вам я не завидую. Император в ярости. Сейчас он наверняка обдумывает план казни. Порой я удивляюсь дьявольской изобретательности правителя. Родман умеет растягивать «удовольствие».

Пленников стащили с лошадей и, подталкивая прикладами в спину, повели в резиденцию хозяина Ситла. Двери широко распахнулись, и наемники сразу очутились в просторном прямоугольном зале. По углам валялись обломки мебели, битая посуда, обрывки одежды. На полу виднелись бурые пятна крови.

Судя по всему, император ненавидел чистоту и порядок. Кроме того, он был вспыльчив и импульсивен, и в моменты ярости крушил все подряд. Некоторых своих подчиненных правитель зарезал прямо здесь. Присвоив себе громкий титул, в душе мерзавец по-прежнему остался разбойником с большой дороги.

К удивлению землян предводитель бандитов оказался очень молод. На вид ему — лет двадцать пять-двадцать семь. Высокий темноволосый мужчина с орлиным носом и безумным бегающим взглядом.

Сейчас тасконец буквально метался по залу. Его пальцы судорожно сжимали рукоять кинжала, висевшего на боку.

Одежда Родмана явно не соответствовала положению императора. Кожаные сапоги, узкие простые штаны и расстегнутая почти до пояса черная куртка.

Рядом с правителем, застыв словно памятники, стояли шесть верных телохранителей.

В глазах унимийцев абсолютная пустота. Воины покорны и исполнительны. Один жест господина, и цепные «псы» убьют кого угодно.

Пленников выстроили в ряд, чтобы Родман мог их хорошенько рассмотреть. Император стремительно подошел к властелину и удивленно спросил:

— Мутант?

— Да, — спокойно ответил Карс.

— Почему же ты служишь герцогу Менскому? Он ведь не терпит мутантов, — вымолвил правитель.

— Я ему не служу, — проговорил оливиец. — Простое стечение обстоятельств. Мы двигались вместе с эскортом и помогали гвардейцам выпутываться из сложных ситуаций.

— Довольно глупое решение, — заметил Родман. — На Униме каждый за себя. Теперь мне придется всех убить. По вашей милости я лишен возможности лицезреть прекрасную принцессу. Она бы наверняка стала моей женой.

— Сомневаюсь, — бесстрастно сказал властелин.

На лбу императора выступили красные пятна, подбородок задрожал от гнева. С трудом сдержав эмоции, бандит с усмешкой выдавил:

— Дерзишь… А если я прикончу тебя прямо сейчас?

— Какая разница, когда? — с равнодушным видом произнес Карс.

— Логично, — с восхищением отметил Родман. — Подобная развязка тебе будет даже выгодна. Кинжал в сердце — и никаких мучений. Нет! Я не дам вам так легко умереть. Еще никто не оскорблял меня безнаказанно. Николь ведь до сих пор не поймана. Этот болван Шон ее упустил. А виноваты в случившемся именно вы. Смерть врагов императора должна быть ужасна. Казнь послужит уроком для моих подданных…

— Убивать беззащитных людей — много ума не надо, — неожиданно раздался твердый женский голос. — Народ не любит кровожадных тиранов. Страх рано или поздно перерастает в ненависть, а затем в бунт.

Из глубины зала показались три человека. Впереди уверенно шагала Олис Кроул, за ней неотступно следовали два аланских офицера. В первое мгновение Олесь не поверил собственным глазам. На всякий случай русич помотал головой, однако, видение не исчезло.

Перед ним действительно была Олис. Без сомнения, женщина узнала и Храброва, и Аято, но вида пока не подавала. Зато Родман сразу обратил внимание на одинаковую форму пленников и аланцев.

— Это ваши люди? — уточнил унимиец.

— Теперь уже нет, — честно призналась Кроул. — Они бежали из армии несколько лет назад и скитались по свету. Командование корпусом объявило награду за поимку дезертиров, но все усилия оказались тщетны.

— Нет, нет, — с язвительной усмешкой вымолвил император. — Я ни за что их не продам. Это моя добыча, хотя она вам и дорога…

— Мы и не настаиваем, — проговорила Олис. — Преступники не находятся под защитой Алана. Каждый человек вправе сам выбирать свою судьбу. Я лишь сказала, что в убийстве пленников нет смысла. Воины умрут без стонов и воплей о пощаде. Казнь не доставит никому удовольствия. Ситл давно привык к крови и мертвецам. Очередным распятием правитель не удивит подданных.

— У вас есть другое предложение? — с интересом спросил тасконец.

— Дайте солдатам шанс, — чуть поспешно ответила женщина. — Они прекрасные бойцы и будут яростно сражаться за собственную жизнь. Император проявит великодушие, а армия получит достойное зрелище. Но сделка должна быть честной.

— Чертовски заманчиво, — рассмеялся Родман. — Такая забава соберет немало зрителей. А если заставить пленников драться друг с другом?

— Воины не станут убивать товарищей, — возразила аланка.

— Пожалуй, — вымолвил унимиец.

Правитель выдержал паузу, неторопливо прошелся по залу и, подойдя вплотную к Олис, довольно громко произнес:

— Я согласен. Хотя и чувствую какой-то подвох. Тем не менее, все козыри в моих руках. Мерзавцам не спастись, у меня уже есть задумка одного интересного состязания. Оно обязательно вам понравится.

Бандит нервно расхохотался. От радости Родман даже хлопнул себя ладонями по бедрам. Обернувшись к охранникам, император приказал:

— Доставьте пленников в тюрьму и хорошо покормите. Только аппетитная дичь привлекает охотника.

Разбойники Джея и мутанты начали выводить гвардейцев из здания. В этот момент женщина приблизилась к правителю. С трудом пересилив себя, Кроул тихо проговорила:

— А теперь личная просьба. Не могу ли я пообщаться с одним из дезертиров. Есть ряд важных и неотложных вопросов. Если встреча не состоится сегодня, завтра будет уже поздно.

— Разумно, — иронично сказал тасконец. — Я сразу понял, что дело здесь не чисто. Уж слишком рьяно представитель Алана вступился за каких-то бродяг. Но вам повезло. Я игрок! А без риска побед не бывает. Кого оставить?

Олис молча указала на Храброва. Едва уловимый жест рукой, и телохранитель железной хваткой вытащил русича из колонны. Рывок был настолько сильным, что Олесь едва удержался на ногах. Мутант подвел землянина к господину и тут же отступил в сторону.

— Он ваш, — вымолвил Родман.

— Я бы хотела побеседовать наедине, — женщина особенно подчеркнула последнее слово.

— Человеческая наглость беспредельна, — рассмеялся император. — И мне это нравится. Сегодня я чересчур добрый. Можете забрать пленника ровно на час. Затем преступник отправится к своим друзьям. И прошу без фокусов. Иначе наш договор будет разорван.

— Не надо меня пугать, — жестко произнесла аланка. — Я знаю, что отряду из города не вырваться, но и вы прекрасно представляете последствия. И Ситл, и армия, находящаяся здесь, будут немедленно уничтожены.

— Какой ужас! — ехидно заметил унимиец.

Кроул и Храбров неторопливо двинулись к боковому выходу.

Миновав темный коридор, они оказались перед очередным постом охраны. Воины неторопливо расступились. На улице чужаков уже ждал Джей с десятью бандитами. Тасконцы действовали весьма оперативно.

Преодолев два квартала, русич и аланка вошли в скромное, недавно отремонтированное здание. У входа стояли два пехотинца с автоматами наперевес. Разбойники расположились неподалеку от часовых.

Между тем женщина взяла за руку землянина и повела в глубь дома.

Вскоре Олис и Олесь очутились в маленькой уютной комнате. Старый письменный стол, пластиковые стулья, аккуратно заправленная кровать и массивный грубоватый шкаф у стены.

Как только дверь закрылась, Кроул обняла Храброва за плечи и страстно поцеловала в губы. Русич и аланка долго не могли оторваться друг от друга. Наконец, женщина ослабила пальцы и слегка отстранилась.

— Я очень скучала, — проговорила Олис, утирая набежавшую слезу.

— Я тоже, — вымолвил Олесь, прижимая аланку к груди.

Они абсолютно потеряли счет времени. Поцелуи длились целую вечность. Ни о чем большем влюбленные сейчас даже не думали. Несмотря на длительную Разлуку, чувство, вспыхнувшее между ними еще на Оливии, до сих пор не угасло. А ведь и Кроул, и Храбров давно вышли из юношеского возраста. В их жизни было немало побед и разочарований. Сегодняшняя встреча — скорее счастливая случайность, чем закономерный ход событий. Иногда судьба подбрасывает людям неожиданные сюрпризы.

Украдкой взглянув на часы, женщина, тяжело вздохнула и прошептала:

— Я обвиню Родмана в нарушении договора, и мы попытаемся вырваться из города на бронетранспортерах. Солдаты выполнят любой мой приказ. Шансы конечно невелики…

— Нет, — произнес землянин. — Император неглуп и принял необходимые меры предосторожности. Из Ситла нам не уйти. Кроме того, я никогда не брошу друзей. Бесчестие — хуже смерти.

— Я не сомневалась, что ты именно так и ответишь, — обреченно сказала Олис и села на край стула.

Русич опустился перед аланкой на колени и, наклонив голову, попытался поцеловать ее руку. Неожиданно взгляд Олеся упал на запястье женщины. На нем сверкал изящный золотой браслет. Подобные украшения высокородная аланка одевала лишь тогда, когда вступала в брак. Древний обычай неукоснительно соблюдался среди посвященных. Землянин отпрянул назад и недоуменно спросил:

— Ты замужем?

— Да, — честно призналась Кроул и тут же добавила. — Но я не люблю этого человека. Простое стечение обстоятельств.

— Думаешь, я поверю? — уязвленно проговорил Храбров. — В вашем обществе случайных браков не бывает. Ты напрасно привела меня сюда. Дикарю-наемнику здесь делать нечего.

Лицо Олис покраснело от гнева и обиды. Вскочив со стула, она оттолкнула русича от себя и возмущенно воскликнула:

— И ты смеешь меня в чем-то обвинять! Проваливай хоть на все четыре стороны!

Женщина отвернулась к окну и более спокойным тоном вымолвила:

— Прежде чем уйти, выслушай мой рассказ. Я прилетела с Алана, когда конфликт уже закончился. Командование корпусом уверило меня в том, что изменники погибли в Морсвиле. Этот факт подтверждался данными разведки. Потрясенная страшным известием, я вернулась на родную планету. Именно тогда мы и повстречались с Кейтом. Умный, вежливый, воспитанный человек. Лучшей кандидатуры для защиты от Стоуна было не найти. Увиливать от замужества я уже больше не могла. На меня давили и родители, и Великий Координатор. У дочери Посвященного немало обязательств перед страной…

Кроул взяла со стола стакан с водой и сделала несколько глотков. В таком состоянии Олесь еще никогда не видел аланку. Глупенькая девчонка-идеалистка, которую он встретил почти восемь лет назад, осталась в далеком прошлом. Перед ним сейчас стояла женщина, добивающая своей цели любыми средствами. Вот почему офицеры десантники не решались спорить с советником. В моменты ярости Олис не знала преград. Испортить карьеру женщина могла кому угодно.

— Брак получился непростым, — продолжила Кроул. — Я быстро поняла, что первый порыв не имел никакого отношения к любви. К счастью, мы оба много работали и потому встречались крайне редко. Говорить о близости даже не буду. Ты имел немало связей с другими женщинами. Вспомним хотя бы Весту…

— Это было давно, — возразил землянин.

— Не стану спорить, — произнесла аланка. — Взаимные обвинения ни к чему хорошему не приведут. В Фолсе ситуация в корне изменилась. Когда я узнала тебя в ресторане, то чуть не потеряла сознание. У меня подкосились ноги, в глазах все помутнело. Невозможно описать чувства, бурлившие тогда в душе. Счастье, что ты жив и невредим, горечь за глупую длительную разлуку и страх потерять тебя снова.

Поставив стакан, Олис задумчиво сказала:

— Порой мне казалось, что я забыла тебя, вычеркнула из памяти. Нельзя же вечно любить погибшего человека. На осознание случившегося мне понадобились целые сутки. Пришлось изменить свои планы. Я опять перевелась на Таскону, порвала с мужем и убедила армейское командование начать вторжение на Униму. Вот уже три месяца как десантники рыщут по проклятому материку в поисках дезертиров. И поверь, объяснить причину, по которой солдат посылают в рискованные рейды, не так-то легко.

— Мы находились в Мендоне, — вставил Храбров.

— Знаю, — кивнула головой Кроул. — Делегация Оклана сообщила о странных людях в окружении герцога. В том, кто будет сопровождать принцессу, сомнений не возникало. Оставалось лишь ждать. Наконец после долгой разлуки я заключила возлюбленного в объятия. И что получаю в ответ? Сцену ревности. Да пропади ты пропадом! Вся жизнь из-за тебя полетела кувырком. Лучшие годы молодости проведены в ожидании и поисках…

На глазах женщины появились слезы. Русич подошел к Олис и крепко прижал к груди. Несколько секунд они молчали.

— Прости, — тихо проговорил Олесь. — Я полный болван. Золотая безделушка затуманила мне разум. Я не хочу тебя потерять. Не думал, что наша встреча состоится при столь печальных обстоятельствах.

— Тогда бежим, — мгновенно отреагировала аланка.

— Не могу, — грустно улыбнулся землянин.

— Родман убьет вас, — с отчаянием в голосе вымолвила Кроул. — Этот садист и мерзавец часами издевается над своими жертвами. За три последние декады император казнил в Ситле сотни людей. Вдоль дорог стоят кресты с распятыми тасконцами. Чувство жалости ему неведомо.

— Почему же экспедиционный корпус с ним сотрудничает? — удивленно спросил Храбров. — Вы не только не воюете с негодяем, но еще и продаете разбойнику оружие. И смею заметить, хорошее оружие. Рано или поздно Родман повернет его против переселенцев.

— Колонизация Унимы началась недавно, — опустила взгляд женщина. — Сил явно не хватает. Пока восстановлен лишь один космодром. Остальные серьезно повреждены. Количество десантников в данном районе невелико. У императора же огромная армия. Бандиты давно бы свергли с трона графа Окланского, но побаиваются нашего присутствия в столице. Мы были вынуждены заключить сделку с Родманом. В обмен на автоматы войска получили две неплохие посадочные площадки. Через полгода группировка окрепнет и покончит с убийцами.

— Срок немаленький, — заметил русич. — Мерзавец успеет уйти отсюда и обосноваться где-нибудь в другом районе. На материке хватает укромных мест.

— Не исключено, — согласилась Олис. — Хотя император ведет себя довольно странно. Он словно прикован к Ситлу. Наотрез отказывается покидать пределы города.

— Интересное наблюдение, — произнес Олесь. — Наводит на некоторые размышления. Многое сразу становится понятно.

— Что именно? — уточнила аланка.

— Не будем об этом, — сказал землянин, целуя женщину. — Мне пора. Джей уже наверняка волнуется. Тасконцы могут и на штурм здания пойти. Лишние жертвы никому не нужны. Кстати, как твоя новая фамилия? Всякое в жизни случается…

— Релаун, — вымолвила Олис. — Ответь и ты на мой вопрос. Если вырвешься из Ситла, где тебя искать?

— Пока на Униме, — проговорил Храбров. — Ну а дальше — не знаю… Наверное, отправимся на Асканию.

— Зачем? — изумленно спросила Кроул.

— Есть дела, — улыбнулся русич. — Провожать меня не надо.

Олесь застегнул куртку и поспешно покинул комнату. Он не хотел прощаться с аланкой на улице. Заплаканные глаза и покрасневшие щеки женщины могут вызвать ненужные подозрения. Олис и так с трудом сдерживает слезы.

Бандиты действительно нервничали. Подойдя вплотную к часовым, тасконцы были готовы в любой момент броситься на десантников. Разбойники лишь ждали приказа. Храбров остановился перед Джеем, посмотрел на часы и иронично произнес:

— У меня еще целая минута. Позвольте подышать свежим воздухом свободы.

— Топай, шутник, — раздраженно скомандовал воин. — Жить тебе осталось не больше суток. Уж я-то императора знаю. Ваша смерть будет ужасной.

— А она никогда не бывает приятной, — заметил землянин.

Отряд быстрым шагом двинулся по улицам города. Миновав резиденцию Родмана, унимийцы повернули направо и вышли к длинному одноэтажному бараку. Неказистое, грязное и очень мрачное строение. Когда-то оно служило складом, а теперь использовалось в качестве тюрьмы. Два огромных мутанта, стоявшие у входа, встретили очередного пленника ехидными репликами. Смысл некоторых шуток Олесь даже не понял, но бандиты смеялись от души.

— И запомни, Чирк, — вымолвил Джей. — Эти люди не должны пострадать. Я прекрасно знаю о твоих развлечениях. Многие преступники не доживают даже до казни, а остальные напоминают бесформенную груду кожи и костей. Сейчас иной случай. Император устраивает роскошное представление, и бойцы обязаны быть в форме. За ослушание правитель сурово наказывает.

— О чем речь, — оскалил зубы высокий тасконец. — Приказ есть приказ. У меня и без них хватает подопечных. Они, наверное, уже соскучились. Ночка предстоит веселая.

Палач опять расхохотался и легко подтолкнул Храброва в спину. Войдя в здание, русич на мгновение ослеп. После яркого света Сириуса землянин оказался в кромешной темноте.

Несколько секунд понадобилось на то, чтобы различить очертания ближайших предметов.

— Пошел вперед, — раздался грубый окрик мутанта. Сделав десять шагов, Олесь попал в длинный, плохо освещенный коридор. Отчетливо ощущался запах крови, пота и нечистот. С обеих сторон виднелись прочные деревянные клетки. В некоторых кто-то копошился и стонал. Вскоре Храбров заметил впереди большой стол. На нем лежали плети, щипцы, ножницы и масса других приспособлений. Догадаться о их предназначении много ума не надо. Пытать здесь умели и любили.

— Чего встал? — хриплым голосом спросил Чирк. — К сожалению, все эти игрушки не для тебя. Будь моя воля, я бы познакомил вас с ними поближе. Обожаю подобные развлечения…

— Сумасшедший садист, — негромко сказал русич.

— И, что с того? — ухмыльнулся унимиец. — Не я один получаю наслаждение от убийства человека. А вот растянуть удовольствие на длительное время умеют далеко не многие. Император меня понимает. Порой он приходит понаблюдать за моей работой.

— Ничуть не удивлен, — вставил землянин. — Я не раз сталкивался с подобными выродками. И даже знаю, как лечить эту болезнь.

— Интересно, как? — произнес палач.

— Отрубанием головы, — спокойно ответил Храбров. К удивлению Олеся, негативной реакции со стороны мутанта не последовало. Наоборот, тасконец вновь рассмеялся. Мерзавец обладал неплохим чувством юмора.

— Завтра обязательно расскажу Родману о нашей беседе, — вымолвил Чирк. — Правитель любит разговаривать с шутниками, распятыми на кресте. Лучшие реплики он даже записывает. Далеко не каждый может умереть с улыбкой на устах.

— А ты можешь? — довольно резко спросил русич.

— Запросто, — кивнул головой бандит.

Между тем, воин и пленник достигли цели. В самом конце барака находилась отдельная камера для наиболее опасных преступников. Деревянная решетка не всегда удерживала разбушевавшихся заключенных. Каменные же стены и металлическая дверь обеспечивали необходимую надежность.

Возле входа стоял часовой с автоматом. Охранник открыл массивную задвижку, и Чирк бесцеремонно втолкнул землянина внутрь помещения. Дверь за спиной Храброва тотчас захлопнулась. Из темноты вынырнули силуэты друзей.

— Черт подери! — выругался Тино. — Я надеялся, Олис вытащит хотя бы тебя. Аланка ведь должна понимать всю опасность нашего положения.

— Она понимает, — вымолвил Олесь, — и предлагала бежать. Но я отказался.

— Болван! — недовольно воскликнул самурай. — Только не говори мне о чувстве долга. Миссия группы гораздо важнее…

— Я знаю, — оборвал японца русич. — Ее план был слишком авантюрен. А рисковать жизнью Кроул я не намерен. Мы должны выбраться из западни самостоятельно. Благодаря Олис у нас появился шанс. Надо лишь выиграть состязание. А для этого придется вспомнить знания, полученные от Аргуса. Наступает момент истины.