СПЛОШНЫЕ НЕПРИЯТНОСТИ

 

Эти десять дней пролетели, как одно мгновение. И вот настал долгожданный миг расставания с Мендоном. Признаться честно, город порядком надоел путешественникам. После капитуляции бонтонцев делать в нем было абсолютно нечего.

Удар двух мощных группировок с севера и юга привел командование врага в шоковое состояние. Окланцы с такой скоростью продвигались к столице герцогства, что правитель запросил мира.

Начались переговоры…

Победители не особенно церемонились с побежденными.

Некогда сильный и опасный противник лишился трети своей территории и почти всего золотого запаса. Мендонцы распустили армию захватчиков, а значительную часть солдат отправили на принудительные работы по восстановлению разрушенных поселков. По сути дела, герцогство Бонтское полностью утратило влияние на восточном побережье Унимы.

Единственное требование, которое не удалось выполнить — это выдача для суда генерала Жонини. Как только монарх объявил о прекращении боевых действий, офицер с преданными ему людьми и мутантами бежал из страны. Судя по всему, они направились на запад, к горам Флорда. Лишь среди неприступных скал убийца мог найти надежное убежище.

Данный факт сразу отметили и земляне, и Кидсон. Еще одна серьезная проблема на пути эскорта. Лучшего способа поквитаться с мендонцами у генерала просто нет. Альберт придумал великолепный план по устранению собственной племянницы. И самое главное, его никто не сможет обвинить в смерти девушки.

Если случится несчастье, герцог наверняка объявит в государстве траур и будет убиваться от горя. Всюду ложь и лицемерие!

Не меньшие трудности возникли и с составом эскорта. Как ни старался начальник штаба, в сотню влились и личные гвардейцы Альберта, и агенты Стонжа. Об их преданности Николь говорить не приходилось.

Таким образом, ни одна сторона не имела явного перевеса в численности. Общее руководство экспедицией осуществлял глава тайной полицией, и пока именно Эллис диктовал условия.

Кидсон в открытую не спорил со Стонжем, предпочитая действовать обходными путями. Солдаты охраны то попадали в драки, то неожиданно заболевали, то получали срочный вызов из родных мест. Полковник оперативно заменял выбывших своими людьми. К сожалению, времени на сборы было отпущено слишком мало, и закончить начатую процедуру унимиец не успел.

Ранним утром, когда Сириус только-только показался из-за горизонта, колонна выстроилась у ворот замка. Впереди располагался авангард из двадцати человек, далее передовой отряд, карета принцессы и арьергард. Кавалеристы замерли возле лошадей и до приказа не шевелились.

Вскоре в сопровождении огромной свиты из дворца вышел герцог. Альберт что-то напутственно говорил племяннице, но вряд ли девушка его слушала. Николь не спускала глаз с полковника Стонжа, неторопливо прохаживающегося возле экипажа. Тасконка прекрасно понимала, с какой целью Эллис отправляется в поход. У мерзавца последний шанс добиться ее руки.

Тут же находились и путешественники. Глядя на роскошное темно-синее платье, изящную прическу и слегка зарумянившееся лицо принцессы, Аято не удержался от замечания:

— Она чертовски хороша. Жаль, если планы ее дяди осуществятся…

— Будем надеяться, этого не случится, — откликнулся начальник штаба. — За половину эскорта я ручаюсь головой. Мы сделали все, что могли. Большинство офицеров — верные Николь дворяне. О взаимодействии с вами они предупреждены. Контакт поддерживайте через капитана Брендона. Сейчас он стоит возле кареты.

Земляне обернулись и увидели немолодого темноволосого унимийца лет сорока, с пышными усами и маленькой аккуратной бородкой.

Прямой, уверенный взгляд, идеально ровная осанка и отличный клинок на боку указывали на его принадлежность к древнему роду.

Между тем, герцог подвел племянницу к экипажу. Альберт чересчур громко говорил о горечи расставания. В какой-то момент монарх даже смахнул слезу. Правитель обладал великолепными актерскими способностями. Прощальную сцену герцог играл отменно. Поцеловав девушку в щеку, Альберт в расстроенных чувствах отвернулся к свите.

Ответной реакции со стороны Николь не последовало. Тасконка не собиралась лицемерить.

Не сказав ни слова, она села в карету и сама закрыла дверцу. Взмах руки Стонжа, и всадники дружно вскочили в седла. Кавалькада медленно двинулась к выезду из замка.

В городе творилось настоящее сумасшествие. Все население Мендона вышло на улицы, чтобы попрощаться с любимой принцессой. Унимийцы кричали, подпрыгивали, размахивали руками, бросали под ноги лошадям букеты цветов.

Люди правителя умышленно распространяли слухи об отъезде Николь. Новость мгновенно разлетится по Униме и достигнет Флорда прежде, чем туда прибудет эскорт.

Первые пять дней отряд двигался по территории герцогства. В каждом поселке солдаты без труда находили пищу и кров. Имя Эллиса Стонжа приводило крестьян в трепет. Они были готовы отдать последнее, лишь бы не прогневить главу тайной полиции.

Особой роскошью обеды и места ночлега принцессы не отличались, но в целом путешествие протекало тихо и спокойно. К полудню шестых суток сотня въехала в Дройт.

Маленький провинциальный городок располагался на самой границе с графством Флорским. На горизонте уже отчетливо виднелись синеватые отроги гор. Окружающая местность тоже сильно изменилась. Все реже попадались заросли деревьев и кустарников, на обочинах лежали гигантские каменные валуны, то и дело кавалькаде приходилось преодолевать затяжные подъемы. Пейзаж невольно навевал горестные мысли.

Дройт выглядел не менее печально и уныло. Мощные каменные укрепления, многочисленный гарнизон и серьезные сосредоточенные лица воинов. Сразу чувствовалась близость опасности. В своих рассказах тасконцы нередко упоминали мутантов. Банды разбойников регулярно нападали на путников и пастухов. Здесь к этому давно привыкли.

Эскорт остановился возле единственной гостиницы города. Местное начальство ожидало Николь на ступенях широкой лестницы. В один ряд стояли наместник герцога, командир гарнизона, представитель дворянства, военные и полицейские чины. Представительницы прекрасного пола толпились чуть в стороне. Их прически, украшения и фасоны платьев не отличались разнообразием и давно устарели. Обсуждая последние слухи, женщины тихо перешептывались.

Гвардеец открыл дверь кареты и предусмотрительно подал девушке руку. Стараясь соответствовать своему положению, принцесса неторопливо вышла из экипажа. Впрочем, в ее движениях не было ни жеманности, ни надменного высокомерия. Николь лишь хотела показать, что совершенно не удручена случившимся и готова к предстоящим испытаниям.

— Добрый день, ваше высочество, — вежливо произнес наместник. — Рады приветствовать вас в нашем скромном приграничном городе. Его ресурсы невелики, но мы выполним все пожелания дорогих гостей.

— Обойдемся без лести и пафоса, — улыбнулась девушка. — Я не привередлива. Скажите лучше, какая здесь обстановка?

На лицо унимийца набежала тень горечи. Выдержав долгую паузу и понизив голос, он ответил:

— Довольно сложная. Получив достойный отпор, бандиты отступили от Дройта и сюда больше не суются. Однако, в горах разбойники являются полноправными хозяевами. К сожалению, слухи распространяются чересчур быстро. Информация о путешествии эскорта разворошила мерзкое гнездо грабителей. Логово негодяев сейчас бурлит. Мутанты собирают силы для нападения. На вашем месте я бы избрал более безопасный маршрут.

— У меня нет такой возможности, — иронично заметила принцесса. — Граф Окланский не потерпит долгих отсрочек.

— Тогда переждите дней десять, — предложил худощавый темноволосый майор. — Страсти улягутся, и кавалькада без проблем доберется до Флорда.

— Ни в коем случае, — возразила Николь. — Я приму ванну, пообедаю, хорошенько высплюсь и завтра утром двинусь дальше. Промедление лишь усугубляет ситуацию.

Возражать девушке никто не посмел. Вся местная знать и принцесса со свитой скрылись в здании.

Между тем, гвардейцы расположились в находившихся поблизости казармах. Только пообщавшись с солдатами гарнизона, охрана Николь начала осознавать, насколько рискованна затея герцога. Сто человек не сумеют оказать должного сопротивления объединенной армии бандитов. При атаке с гор значительная часть отряда погибнет в первые минуты боя.

Подобные разговоры не добавляли тасконцам оптимизма. Гвардейцы мрачнели буквально на глазах. И надо отдать должное уму и проницательности принцессы.

Девушка прекрасно понимала, что длительная остановка окончательно деморализует солдат.

Пока дворяне вкушали блюда дройтских поваров, земляне с интересом изучали укрепления форта. За все время пути воинам так и не удалось пообщаться с Николь. Возле нее постоянно крутился Стонж. А обострять отношения и вступать в конфликт с полковником друзья не хотели.

Беда, как известно, не приходит одна. К удивлению наемников в эскорт по странному стечению обстоятельств попал маркиз Сонторо.

Унимиец полностью оправился от ранения и жаждал реванша. Демонстративно выражая свое неудовольствие присутствием в конвое чужаков, маркиз, тем не менее, на открытую стычку не решался. Негодяй явно чувствовал поддержку начальника тайной полиции. Без сомнения, он выполнял приказы Эллиса.

Постепенно вырисовывались контуры предстоящего конфликта. Именно Сонторо отведена роль провокатора. Вопрос в том, когда и где произойдет ссора? Путешественникам оставалось лишь ждать.

Дройт насчитывал полуторавековую историю и всегда являлся северо-западным форпостом герцогства Мендонского. Крепость понемногу расширялась, совершенствовалась и с течением времени превратилась в небольшой городок. Маленькие каменные домишки, аккуратные ухоженные наделы, а в центре — неказистая деревянная церковь.

Верили в бога здесь куда более рьяно, чем в столице. И это легко объяснимо. Разбойники и мутанты часто промышляли на приграничной территории. А когда человек оказывается на грани жизни и смерти, то невольно задумывается о своей грешной душе.

Впрочем, укрепления Дройта позволяли гарнизону форта чувствовать себя достаточно уверенно. Кростон не шел с ним ни в какое сравнение. Двенадцать массивных башен, высокие крепостные стены и дальнобойные катапульты во внутреннем дворе. Солдаты хорошо обучены и не раз проверены в боях. Трусы и подхалимы в Дройте надолго не задерживались.

Николь поднялась с постели необычайно рано. Ей не терпелось окунуться в гущу опасностей и приключений. Девушка вовсе не страдала сумасбродством и авантюризмом. Просто нервное напряжение достигло предела, и она хотела сбросить его любой ценой.

Волнение принцессы передалось и охране. Офицеры суматошно бегали по казармам, порой отдавая бестолковые и противоречивые приказы.

В половине седьмого утра запряженная карета подъехала к гостинице. Стонж помог Николь сесть в экипаж и двинул эскорт на северо-запад. Вскоре крепость исчезла из вида. А еще через три часа неожиданно резко оборвалась лесная полоса.

Колонна остановилась перед длинным узким ущельем. Справа и слева всадников окружали отвесные каменные стены высотой не меньше сорока метров. Гвардейцы испуганно и настороженно озирались по сторонам. Даже обычно выдержанная принцесса изредка выглядывала из окна. Вокруг царила удивительная и пугающая тишина.

— Скажем прямо, не очень приятное место, — вымолвил Храбров, подъезжая к Аято. — Оно мне чем-то напоминает долину Мертвых Скал возле пустыни Смерти. Там мы познакомились со слипами. Интересно, какие твари обитают здесь?

— Люди гораздо опаснее, — с горькой иронией в голосе ответил самурай. — У меня такое ощущение, что за отрядом наблюдают.

— Сделать это несложно, — произнес русич, задирая голову вверх.

Ничего подозрительного Олесь, разумеется, не заметил. Во-первых, у него не было соответствующих навыков, а во-вторых, мешал слепящий глаза Сириус.

То ли от волнения, то или из осторожности, но скорость движения эскорта значительно снизилась. За сутки колонна не преодолела даже восьмидесяти километров. Авангард постоянно останавливался и проверял наиболее опасные места. Данное обстоятельство ужасно нервировало остальных солдат, и многие тасконцы в выражениях не стеснялись. При этом каждый прекрасно понимал необходимость тщательной разведки.

Первый день пути прошел без серьезных осложнений. В какой-то степени наступило облегчение. Нападать на противника в горах ночью — занятие довольно рискованное. Можно по неосторожности и шею свернуть. Расположившиеся возле костра земляне негромко обсуждали сложившуюся ситуацию.

— Я вот что думаю, — вымолвил Воржиха. — А не задержаться ли группе во Флорде? Эскорт Николь слишком крупная и привлекательная мишень. Бандиты не упустят такую добычу. Нападение неизбежно. А нам лишний риск не нужен. Мы не обязаны охранять принцессу. Пора умывать руки. Переждем немного, и в путь.

— Хитрец, — усмехнулся Тино. — К сожалению, твой план неприемлем. Отсюда до Хостона около двух тысяч километров. А до назначенной встречи осталось меньше сорока дней. Отряд находится в жесточайшем цейтноте. Даже загнав лошадей, мы вряд ли успеем вовремя. И не забывай, надо еще найти хранителей или хотя бы проверить информацию преподобного Кляйна. Любая остановка создает дополнительные трудности.

— Можно дождаться корабль во Флорде, — не унимался поляк.

— То есть прекратить поиски, — вмешался Храбров. — Я категорически против подобного решения. Уверен, друзья будут ждать нас до конца. Они вряд ли в ближайшие месяцы пойдут вниз по реке. Дата встречи определена весьма условно. Что же касается эскорта, то лучше иметь в своем распоряжении сто клинков, чем четыре. Путешествуя обособленно, группа подвергается гораздо большей опасности. Вспомните рассказы о диких местах. Окланские степи очень плохо изучены. Стать жертвой злобного кровожадного хищника у меня желания нет.

— По-моему, вы чересчур торопите события, — заметил Карс. — Это вторая проблема, а думать надо о первой. Стонж не дурак и ввязываться в драку с разбойниками не собирается. Договориться с ними тасконец тоже не сумеет. Отсюда вывод: в ближайшие дни полковник должен перейти к активным действиям. К каким? Я не знаю. Но наверняка у Эллиса есть подготовленный план. Его интересует лишь принцесса. Именно с ней он и постарается скрыться.

— Разумно, — согласился русич. — Надо обязательно предупредить Брендона. Пусть выставит надежную охрану возле кареты Николь. Ночь — идеальное время для похищения.

Капитан молча выслушал чужака и немедленно отправил на пост четырех человек. Увидев возле экипажа солдат, Стонж пришел в неописуемую ярость. Не особенно заботясь о скрытности, полковник орал во всю мощь своей глотки. Его замысел рухнул в одно мгновение. Однако, гвардеец сохранял спокойствие и невозмутимость. С доводами офицера было трудно спорить. В условиях гор принцесса нуждалась в дополнительной охране.

Покраснев от гнева и бессилия, Эллис посрамленно покинул «поле боя». Впрочем, от намерений заполучить принцессу Стонж вряд ли откажется. Наоборот, унимиец проявит еще большую настойчивость и изобретательность.

Ночь выдалась на удивление тихой. Путешественников никто не потревожил, и ранним утром колонна двинулась дальше. Полковник неожиданно отстал. Он о чем-то бурно беседовал с Сонторо. К сожалению, подслушать их разговор наемникам не удалось. А ведь мерзавцы наверняка затевали новую провокацию.

Между тем, наблюдатели заметили на вершинах скал подозрительных людей. Мендонцы тотчас потянулись к оружию. Во время привала солдаты заняли круговую оборону. Гвардейцы готовились к отражению атаки. Они намеревались драться до последнего.

Однако, нападения не последовало. Вокруг по-прежнему царил мир и покой. И лишь птичий клекот иногда громким эхом разносился по ущелью. После долгих сомнений Стонж приказал трогаться в путь.

Эскорт втягивался во Флорские горы все глубже и глубже. Теперь рассчитывать на помощь из Дройта уже не приходилось.

Прошел второй день, а бандиты так и не появились. Охрана конвоя заметно повеселела. Первые страхи улеглись, и многие мендонцы начали верить в благополучный исход экспедиции. Солдаты еще не понимали, что обречены. Рано или поздно нападение обязательно состоится.

Последние лучи Сириуса озарили вершины гор. Багряный оттенок придавал скалам зловещий вид. Казалось, каменные стены залиты кровью. И в этом было что-то символическое. Кульминация драмы неуклонно приближалась.

Унимийцы разожгли костры и готовили на огне солонину. Пища не особенно вкусная, зато хорошо утоляет голод и восстанавливает силы. Расположившиеся в центре лагеря земляне тихо обсуждали план действий на предстоящую ночь. Шансы на успех у главы тайной полиции тают с каждым днем. Ему надо торопиться и рисковать. Похищать принцессу возле Флорда уже не имеет смысла.

В целях безопасности путешественники решили дежурить по двое. Кто-то один из-за усталости может уснуть. Воины увлеклись беседой и не заметили, как к ним подошел маркиз Сонторо. Тасконец остановился возле костра чужаков и умышленно сбил котелок на землю. Мясо и бульон вылились на камни.

— Какого черта! — гневно закричал властелин, вскакивая на ноги.

Прежде чем Олесь успел остановить товарища, дворянин истерично завопил:

— Иноземцы нападают! Они предатели! Бей их!

Из темноты тотчас вынырнули вооруженные гвардейцы. Мендонцы не собирались соблюдать общепринятые правила и атаковали наемников сзади. Проявив удивительную реакцию, земляне успели обнажить оружие. Тем не менее, Вацлав получил ранение в левый бок, а Тино — в правое предплечье. К счастью, Брендон находился поблизости. Преданные капитану солдаты быстро смяли заговорщиков. Вспыхнул короткий, но ожесточенный бой.

С дикой яростью Карс набросился на маркиза. Мощнейшим ударом сверху оливиец сломал клинок противника и разрубил Сонторо череп. Вскоре были перебиты и остальные мятежники. Только теперь русич обернулся и посмотрел на карету. Экипаж и четверо кавалеристов стремительно мчались по дороге.

— Проклятье! — воскликнул Храбров. — Они уходят!

Первым на возглас Олеся отреагировал самурай. Не обращая внимания на боль в руке и залитое кровью лицо, Аято схватил автомат и прицелился. Гвардейцы Брендона уже вскакивали на лошадей, когда послышались один за другим пять выстрелов. Кучер схватился за голову и рухнул на землю.

Напуганные громким звуком и получившие свободы кони понеслись во весь опор. Но ущелье было чересчур узким. Вскоре карета зацепилась колесом за выступ скалы. Удар оказался настолько сильным, что упряжка оторвалась.

Животные скрылись за поворотом вместе с беглецами, а из разбитого экипажа, пошатываясь, выбралась принцесса. Солдаты тут же бросились к Николь.

Через пару минут кавалеристы привезли девушку обратно в лагерь. Унимийка не получила серьезных повреждений и отделалась лишь синяками и кровоподтеками. Разгневанная и возбужденная принцесса сразу направилась к путешественникам.

— Вы с ума сошли! — громко произнесла Николь. — Я чуть не разбилась! Карету можно было догнать.

— Сомневаюсь, — спокойно возразил японец. — Через полчаса окончательно стемнеет. Спрятаться в горах не составляет большого труда. Вести же поиски ночью — дело безнадежное. Вашей жизни ничего не угрожало. Пропастей здесь нет…

— Утешили…-более благосклонным голосом сказала девушка. — Впрочем, я благодарна вам за проявленную смелость и находчивость. План мерзавца Стонжа чуть не сработал. Он не случайно согласился возглавить экспедицию — хотел меня похитить.

— Разумеется, — вымолвил русич, перебинтовывая рану Тино. — К сожалению, мы немного просчитались. Думали, нападение произойдет под утро. Однако, полковник нас обманул. Ему каким-то образом удалось убедить Сонторо пойти на верное самоубийство. Видимо, ненависть затмила разум маркиза. Отвлекающий маневр сбил всех с толку. Пока шел бой, Эллис вырезал охрану и захватил экипаж. В уме и хитрости негодяю не откажешь.

Между тем к принцессе подошел капитан Брендон. Низко опустив голову, офицер с расстроенным и озабоченным видом тихо проговорил:

— Ваше высочество, карету не восстановить. Сломана ось и два колеса. Ехать на ней дальше невозможно.

— Кому она сейчас нужна! — довольно резко произнесла Николь. — Доложите, что с моим эскортом. Это волнует меня гораздо больше.

— Шестнадцать убитых, — четко отрапортовал унимиец. — Еще трое сбежали со Стонжем. Тяжелораненых нет. Все солдаты в состоянии продолжить путь.

— Значит, я потеряла пятую часть конвоя, — иронично улыбнулась девушка. — Бывает и хуже. Приготовьте мне постель для ночлега, а к утру покладистую лошадь. Верховая езда очень приятное занятие, но не в подобной ситуации. Не хочу из-за резвого скакуна оказаться на земле со сломанной шеей.

В сопровождении капитана принцесса, не спеша, удалилась. Пока друзья беседовали с Николь, властелин делал перевязку Вацлаву. Состояние поляка опасений не вызывало, однако Воржиха потерял слишком много крови. Ему требовался длительный отдых. Не слушая возражений Вацлава, воины уложили товарища спать.

Повторного нападения Стонжа наемники не боялись, но стрельба наверняка привлекла внимание других, более опасных «стервятников».

Соблюдая меры предосторожности, Брендон значительно усилил охранение. Ночь предстояла трудная. Расположившиеся возле костра путешественники продолжили прерванный ужин.

— Эллис ловко обвел нас вокруг пальца, — усмехнулся самурай. — Полковник необычайно умело манипулирует людьми…

— Он никогда не был дураком, — откликнулся Храбров. — Вопрос в том, что теперь предпримет начальник тайной полиции. Стонж — редкостный упрямец и не отступит от своих намерений. Либо Эллис добьется своей цели, либо умрет. А мы должны попытаться просчитать его дальнейшие шаги.

— Второй вариант мне нравится больше, — с невозмутимым видом проговорил мутант, пережевывая полусырое мясо.

— К сожалению, прикончить мерзавца в ближайшее время не удастся, — заметил Аято. — Вывод довольно прискорбный. А ведь действия полковника вполне предсказуемы. Карс, как бы ты поступил на месте Стонжа?

После короткой паузы оливиец вымолвил:

— Отправился бы к местным бандитам. Информация офицера представляет огромную ценность для разбойников. Эллис знает наш маршрут, численность эскорта и его вооружение. Да и цена за помощь вполне приемлемая. Девчонка никому, кроме Стонжа, не нужна. Идеальная сделка.

— А если полковника убьют? — возразил русич. — Зачем мутантам делиться?

— Эллис — человек риска, — произнес властелин. — Это его последний шанс заполучить Николь. Кроме того, я давно усвоил одно простое правило: негодяи сразу видят друг друга. Между ними существует странная невидимая связь. Поверьте, глава тайной полиции легко и непринужденно вольется в компанию флорских бандитов.

— Значит, надо изменить маршрут, — проговорил Олесь. — Мы введем Стонжа в заблуждение и сумеем оторваться от преследователей. Разбойники же посчитают, что полковник водит их за нос.

— У тебя есть конкретное предложение? — спросил японец.

Храбров развернул карту и в тусклом свете мерцающего пламени начал ее рассматривать. За двести лет в горах многое изменилось, но дороги и перевалы сохранились почти в первозданном виде. Найти приемлемое решение не составило труда.

— Эскорт не пойдет во Флорд, — вымолвил русич. — Для нас это равносильно самоубийству. Недалеко отсюда есть поворот на северо-восточное шоссе. Конвой сразу направится к Оклану. Таким образом мы значительно сократим путь и обманем врагов.

— Неплохой план, — кивнул головой Тино. — Но согласится ли на твое предложение принцесса? В столице графства девушка может купить новую карету. Если же кавалькада обойдет город, ей придется провести в седле несколько дней.

— Будем надеяться на благоразумие Николь, — улыбнулся Олесь.

Вместе с первыми лучами Сириуса эскорт стал готовиться к походу. Принцесса переоделась в платье для верховой езды и ждала, когда гвардейцы подведут ее лошадь.

Капитан учел просьбу девушки. Животное обладало не только спокойным нравом, но и отличалось хорошей выучкой.

Путешественники подошли к Николь в тот момент, когда тасконка уже садилась на коня. Принцесса слушала воинов очень внимательно, время от времени нервно поправляя волосы. Задумчиво сдвинув брови, девушка повернулась к Брендону и неожиданно спросила:

— А вы что думаете по этому поводу?

На мгновение унимиец растерялся, но ответил достаточно быстро:

— В словах чужестранцев есть доля истины. Мне нечего возразить. Они опытные солдаты и бывали в разных переделках. Флорские бандиты действительно представляют серьезную угрозу. Но я не согласен с их предложением. Не лучше ли нам вернуться? Два дня пути, и мы в Дройте. Предательство начальника тайной полиции — очень веская причина. Всю ответственность я беру на себя. Ваша безопасность…

— Нет, — с грустной улыбкой на устах оборвала офицера Николь. — О возращении не может быть и речи. Во-первых, герцог снова выставит меня из страны, а во-вторых, путь назад давно отрезан. Кавалькада неуклонно движется к западне. Вот почему на конвой до сих пор еще не напали. Но если эскорт развернется, со скал тут же посыплются камни. С прискорбием приходится признать, что чужаки абсолютно правы. Флорда отряду не достичь.

— Возникнут серьезные проблемы с продовольствием и водой, — возразил Брендон. — Наши запасы весьма ограничены. Мы намеревались закупить продукты в столице графства.

— Ограничьте рацион, — жестко сказала принцесса. — Я буду питаться из общего котла. Это сразу поднимет моральных дух гвардейцев. Капитан, другого выхода нет. Надо рисковать.

— С водой ситуация попроще, — вставил Карс. — Через триста километров колонна достигнет горного притока Миссини. Там мы наполним опустевшие фляги. Что же касается пищи, то попробуем заняться охотой.

— Превосходно! — произнесла девушка. — Отправляемся в путь немедленно. Не будем терять время. Дорога каждая минута.

Резкая отрывистая команда, и кавалеристы вскочили в седла. Никто из тасконцев не обратил внимания, как от могильника отошел самурай. Вчера вечером трупы погибших солдат мендонцы сложили возле скалы и засыпали камнями. Сейчас с одной стороны скорбное ее сооружение было бесцеремонно разрыто. Тино что-то положил в рюкзак и крепко его завязал. На лице японца не дрогнул ни один мускул.

Кавалькада стремительно двигалась по ущелью. Meдлительность и осторожность остались в прошлом.

Воины сознательно пренебрегали опасностью. Если избежать засады не удастся, значит, так предначертано судьбой.

Принцесса оказалась отличной наездницей, она без труда справилась бы с любой лошадью. Именно Николь постоянно подгоняла охрану и не давала гвардейцам долго отдыхать на привалах.

За трое суток конвой преодолел почти четыреста километров, и ни разу наблюдатели не заметили на скалах подозрительных людей.

Горы словно вымерли. Но и земляне, и девушка, и солдаты прекрасно понимали, что окружающая тишина обманчива. Маневр эскорта давно раскрыт, и где-то сзади спешит погоня.

Впрочем, главная угроза исходила не от нее. Дорог; часто петляла и тем самым значительно удлиняла путь Местные же бандиты наверняка знали тайные тропы которые позволяли преследователям существенно сократить расстояние. Даже пешком мутанты могли перехватить всадников.

Опасность особенно возрастала в узких теснинах Ограниченность обзора и невозможность маневра сводили на нет все преимущества кавалеристов. Лишь на открытых пространствах воины чувствовали себя относительно уверенно.

К счастью, оправдались надежды властелина. К исходу третьих суток кавалькада достигла горной реки, и унимийцы сумели пополнить запас чистой воды.

Мендонцы никогда не бывали в этих местах, а потому с нескрываемым удивлением разглядывали мост двухвековой давности. Он казался каким-то маленьким, игрушечным. Создавалось впечатление, что металлические сваи, установленные посреди потока, вот-вот рухнут под напором стихии. Однако, путники заблуждались. Прочность сооружения была невероятной. Нигде ни малейшего следа ржавчины. Ничуть не пострадало даже внешнее ограждение.

Путешественники хотели бы изучить мост получше, но время поджимало беглецов. Снова и снова подгоняя лошадей, отряд стремительно уходил на север. Судя по карте, до границы графства конвою оставалось примерно два дня пути.

Беда подкралась неожиданно. Избранного принцессой темпа не выдержали кони. Начался падеж животных. Сначала рухнула одна лошадь, затем вторая, третья… Отчаянную гонку пришлось прекратить.

Перейдя на шаг, колонна неторопливо втягивалась в очередное ущелье. Перебросив автомат со спины, Вацлав негромко сказал:

— Еще совсем немного. Пара перевалов, и мы выскочим из каменного мешка. Догнать нас в степи будет нелегко. Там есть, где развернуться. Наконец-то этот кошмар заканчивается…

— Ты явно поторопился, — с горечью заметил Аято. — Не поминай лихо, пока оно тихо. Удачу нельзя пугать. Посмотри вперед…

Земляне дружно приподнялись в стременах. Авангард эскорта уже остановился. Солдаты спешились и, прикрываясь лошадьми, готовились к бою.

В теснину медленно входил отряд мутантов. Их было человек тридцать, но наемники понимали, что перед ними лишь малая часть заслона. Вырваться из узкого коридора конвою будет непросто. На скалах наверняка расположились снайперы. Стоит бандитам застрелить передних животных, и сразу образуется непреодолимый завал. Добить раненых и искалеченных людей разбойникам большого труда не составит.

— Я тут ни при чем, — крестясь, вымолвил поляк.

— Разумеется, — снисходительно усмехнулся властелин. — Но лучше бы ты болтал поменьше. Накликать беду много ума не надо.

Никто из путешественников на мрачный юмор оливийца не отреагировал.

— Похоже, с нами хотят вступить в переговоры, — произнес Олесь. — Довольно странно. Обычно бандиты нападают без предупреждения. Надо обязательно узнать условия ультиматума. Брендон, к сожалению, дипломатическими способностями не отличается.

Воины пришпорили коней и поскакали вперед. Они быстро обогнали застывшую колонну и достигли места встречи. Капитан вместе с двумя офицерами подъехал чуть раньше. Разношерстная толпа разбойников находилась неподалеку.

К удивлению гвардейцев многие враги носили форму бонтонской армии. Одежда изрядно прохудилась, но нашивки и погоны на ней сохранились. В первом ряду с гордо поднятой головой стоял генерал Жонини. На его устах играла злорадная ухмылка.

— Добрый день, господа. Признайтесь честно, вы не ожидали меня увидеть. Горы Флорда являются надежным убежищем для преступников. Мы же всегда рады гостям. В последнее время путники редко здесь бывают, — с издевкой в голосе проговорил унимиец. Часть бандитов громко засмеялась.

— Удивительно, как после такого унижения вам удается сохранить хорошее настроение, генерал, — ответил Храбров. — Командующий могущественной армией, словно последний трус, бросает своих солдат на произвол судьбы и бежит в лес. Очень достойный поступок.

Землянин хотел вывести тасконца из себя, и ему это превосходно удалось. Слова русича больно задели самолюбие Жонини. Лицо офицера покрылось красными пятнами, на лбу выступила испарина, а пальцы нервно сжали рукоять клинка. Бонтонец узнал чужестранцев.

— Мир тесен! — гневно воскликнул унимиец. — Вот мы и свиделись! Пришло время поквитаться. Из-за вас я проиграл блестящую кампанию. Когда страной правит ничтожество, шансы на успех невелики. Герцог подписал акт о капитуляции при первых же выстрелах возле столицы, а меня отдал на заклание. Да! Я бросил армию, но война не закончена. Моя месть будет ужасной. И Оклан, и Мендон надолго запомнят генерала Жонини. Принцессу ждет величайшее унижение.

Тасконец поднял правую руку вверх, и из толпы выдвинулся полковник Стонж. Начальник тайной полиции взглянул на путников и иронично сказал:

— Неплохой ход, но…

И тут произошло нечто необъяснимое. Олесь рванулся вперед и громко закричал:

— Бегите к нам, Эллис! Бегите! План рухнул! Бандиты не поддались на уловку. Эскорт окружен.

Бонтонец удивленно смотрел то на Храброва, то на Стонжа. Пару секунд он не мог понять, что происходит. Впрочем, в сообразительности генералу не откажешь. Вскоре его глаза вспыхнули огнем ярости. Выхватив меч, Жонини бросился на мендонца.

— Мерзкая скотина! — завопил унимиец. — Ты хотел нас обмануть. Мы, как идиоты, ждали колонну у Флорда, а на самом деле конвой уходил на север. Сейчас ты заплатишь за ложь!

Русич впервые увидел на лице Эллиса испуг. Защищаясь руками, полковник медленно отступал к скале. Спорить с сумасшедшим — занятие бессмысленное, и все же Стонж отчаянно воскликнул:

— Не верьте, не верьте ему! Это подлая провокация. Я хотел им отомстить…

— Заткнись, ублюдок! — зло произнес бонтонец, опуская клинок.

Кровь брызнула на камни, а тело главы тайной полиции повалилось на землю.

— Так будет с каждым, — вымолвил генерал, успокаиваясь.

Его гнев постепенно угасал. Эмоции выплеснуты, и наступает апатия. Тасконец с торжествующим видом взглянул на Олеся, но наткнулся на снисходительную ядовитую усмешку. Хлопая в ладоши, Храбров с нескрываемым сарказмом проговорил:

— Великолепное исполнение. С короткого взмаха, точно по шее. У жертвы нет ни единого шанса. Мой расчет полностью оправдался. Вы опытный боец и в подобных случаях не промахиваетесь. Одним негодяем на Униме стало меньше. Я бы и сам с удовольствием прикончил мерзавца, но убийце женщин и детей миссия палача подходит гораздо больше.

Только сейчас генерал осознал, что его провели, как мальчишку. Он зарубил верного и нужного союзника. А всему виной неуправляемые вспышки ярости.

Чужак прекрасно сыграл на слабостях бонтонца. Жонини вспыльчив, безрассуден и крайне агрессивен. Стоит вывести генерала из равновесия, и безумец натворит немало бед.

— Предатели не заслуживают достойной смерти, — надменно заметил унимиец. — От них немного проку. Да и какая теперь разница… Пора обсудить ваше положение. А оно незавидное. Данное ущелье — идеальная могила для героев. Эскорт окружен с двух сторон. Никому не удастся прорваться…

Тасконец сделал паузу и посмотрел на труп Стонжа. Тяжело вздохнув, Жонини продолжил:

— Я не собираюсь терять бойцов понапрасну. Один неверный шаг, и мои солдаты обрушат на колонну груды камней. Извлечь из-под обломков размолотые трупы будет непросто.

— И каковы же предложения? — уточнил Брендон.

— Немедленная капитуляция без всяких условий, — твердо сказал бонтонец.

— А гарантии? — произнес капитан.

— Гарантии? — переспросил генерал и захохотал. — Полные! Я раздену вас догола и погоню в свой лагерь. Там мутанты в назидание остальным четвертуют иноземцев, а мендонцев мы продадим в рабство. Сейчас появился спрос на невольников. В каменоломнях слишком много обвалов…

— Что будет с принцессой? — поинтересовался офицер.

— Придется сохранить ей жизнь, — развел руками Жонини. — Я обещал это покойнику, а слово надо держать. Правда, сначала я с ней позабавлюсь, а потом повеселятся мои парни. Боюсь, в Оклан она прибудет уже не девственницей.

Раздался презрительный смех разбойников. Офицеры тотчас схватились за оружие, но русич остановил их. Олесь наклонился чуть вперед и громко проговорил:

— Ответ прямолинейный и честный. Для принятия решения нам нужно время. Последнее слово останется за наследницей престола. Солдаты — люди подневольные и выполнят любой приказ.

— Ну, нет! — надменно возразил генерал. — Вспомните, как я просил о перемирии. Пришла ваша очередь унижаться. Я требую немедленного…

Унимиец замер на полуслове. Дело в том, что землянин резко вскинул автомат и направил его в лоб Жонини. В глазах бонтонца мелькнул страх. С шести метров чужак не промахнется. Выдержав короткую паузу, Храбров спокойно вымолвил:

— Немедленно — очень опасное слово. В качестве ответа я ведь могу и на курок нажать. И так — сколько?

— Час, — с ненавистью выдохнул генерал. — И ни секундой больше.

— Совсем другой разговор, — улыбнулся русич. — Надеюсь, слово дворянина не будет нарушено?

— Жонини никогда не опускался до подобной низости, — гордо произнес тасконец. — Честь превыше жизни. Эскорт в западне, и ожидание развязки лишь будоражит мне кровь. Тебе, наглец, я лично перережу глотку.

— Это огромная честь, — язвительно заметил Олесь, вскакивая в седло.

Противоборствующие стороны разошлись метров на четыреста. Бандиты не теряли времени даром и строили баррикаду из камней. Они были готовы к любому развитию событий.

Между тем, офицеры конвоя и путешественники собрались возле принцессы. Брендон в деталях рассказал Николь о перипетиях переговоров с разбойниками. Девушка удивленно посмотрела на Храброва и с восхищением сказала:

— Вы довольно ловко устранили Стонжа. Никогда не думала, что полковник погибнет от клинка бонтонца. Очень хитрый ход…

— Ничего сложного, — вымолвил русич. — Жонини — крайне неуравновешенный человек. О его вспышках ярости ходят легенды. Представляю, как бесновался генерал, когда узнал о нашем побеге. Уже тогда доверие к предателю оказалось подорвано. Сведения, полученные от Эллиса, превратились в прах. Подтолкнуть бонтонца к решительным действиям труда не составило. Позвав Стонжа, он облегчил мне задачу. С одной проблемой мы разобрались. Над второй придется поломать голову…

— Вы имеете в виду Жонини? — уточнила принцесса.

— Не совсем, — произнес Олесь. — С его головорезами в ущелье отряд справится. Кавалерия просто сомнет их. Гораздо больше меня беспокоит ширина теснины. Укрыться здесь действительно негде. Нас завалят камнями. Генералу останется лишь добить раненых.

— И что же делать? Сдаваться? — спросила Николь. — Я никогда не приму условия бонтонцев. Лучше уж смерть…

— Надо сбить мерзавцев со скал, — задумчиво проговорил Аято. — Но как это осуществить? От снайперов толку мало.

— Я отправлю тридцать человек наверх, — предложил капитан. — За час они сумеют взобраться по стене.

— Сомневаюсь, — возразил самурай. — У гвардейцев нет соответствующих навыков. Кроме того, наблюдатели мутантов сразу заметят солдат. Наши действия послужат для противника сигналом к атаке. А провоцировать врага не стоит.

— Придется ждать, — подвел итог Храбров. — Надежда умирает последней. Помощь может придти в самый неожиданный момент. Брендон, прикажите готовиться к наступлению. Кто дрогнет — будет казнен на месте. Вперед поставьте лучших стрелков. Больше одного залпа они сделать не успеют.

— У вас есть план? — удивленно вымолвил унимиец.

— Нет, — отрицательно покачал головой русич. — У меня есть огромное желание выжить. В любом случае драки не избежать.

Путешественники отвели лошадей в сторону и приступили к проверке снаряжения. Надо подтянуть подпругу, поправить стремена, перезарядить оружие.

Между тем конвой неторопливо перестраивался. В первый ряд выдвинулись лучшие гвардейцы. Пятеро всадников полностью перекрыли все ущелье. Бесстрастное выражение лиц, сосредоточенные взгляды, застывшие в напряжении фигуры. Даже те мендонцы, что не верили в бога, сейчас тихо шептали молитвы.

Все понимали — головная часть колонны обречена. Она примет на себя основной удар противника. У солдат нет шансов уцелеть в подобной мясорубке.

Нервозность людей передалось и животным. Пытаясь нарушить строй, лошади непрерывно топтались на месте. Однако, руки воинов крепко держали поводья, а плеть безжалостно наказывала за непослушание.

Полчаса пролетели, словно одно мгновение. Вокруг царила тревожная гнетущая тишина. Эскорт был готов к прорыву и лишь ждал команду капитана. Разместившуюся в центре колонны принцессу защищали надежные телохранители.

В какой-то момент время остановилось. Последние минуты текли невероятно медленно. Так всегда бывает перед боем. Страх уже преодолен, и хочется побыстрее устремиться в атаку. Сомнения и раздумья безжалостно гонятся прочь.

— Надо наступать, — произнес властелин. — Гвардейцы на пределе. В таком состоянии они сметут с пути кого угодно. Чего мы ждем?

— Удачи, — грустно улыбнулся Олесь.

Неожиданно на скалах начали происходить странные события. Сверху послышалась стрельба, крики, звон мечей. Вскоре в ущелье посыпались камни, оружие и мертвые человеческие тела.

— Брендон, пора! — громко закричал Храбров.

— Вперед! — воскликнул унимиец.

Тотчас затрубил сигнальщик. От сильных болезненных ударов заржали лошади. Теснина превратилась в сущий ад.

С дикими воплями и ненавистью в глазах кавалеристы ринулись на врага. Ведя беспорядочную стрельбу из карабинов и арбалетов, растерявшиеся бандиты обратились в бегство. В ответ раздался дружный залп конвоя. В лучах Сириуса сверкнули мечи всадников.

Описать словами происходящее невозможно. Падающие сверху глыбы, обезумевшие люди, встающие на дыбы кони — все смешалось. Передние животные, даже потеряв седоков, упорно неслись вперед.

Остановить табун лошадей не сумели ни пики, ни колья. Это было ужасное кровавое побоище. На узком участке ущелья образовалась огромная куча трупов. И она продолжала неуклонно расти…

План Жонини не удался. Его солдаты не смогли завалить колонну камнями. После короткой схватки эскорт вырвался на открытое пространство. И хотя бандиты имели преимущество в численности, инициатива постепенно переходила к мендонцам.

Азарт боя настолько захватил гвардейцев, что они не собирались покидать злополучное место. Спустя четверть часа сражение закончилось. Спасшиеся от истребления разбойники укрылись на склонах гор. Изредка оттуда доносились одиночные выстрелы. Но кавалеристы не обращали на них внимания.

С болью и горечью русич осмотрелся по сторонам. Куда бы Олесь не бросал взгляд — всюду лежали мертвые тела. Хромая и истекая кровью, лошади бродили по ущелью в поисках погибших хозяев. То и дело раздавались стоны раненых.

К счастью, никто из путешественников серьезно не пострадал. В гущу битвы наемники старались не лезть, впрочем, и от противника не бегали. Убитых врагов земляне не считали.

Николь стояла чуть в стороне. Ее лицо побелело от ужаса. Девушка никак не могла отвести взор от выхода из теснины.

Зрелище действительно было кошмарным. Сотни копыт буквально размолотили трупы людей. Лишь обрывки одежды указывали на принадлежность воина к эскорту. Из первых десяти гвардейцев не выжил ни один. Солдаты честно выполнили свой долг.

Разбираться в кровавом месиве тасконцы не стали. Не теряя времени, они приступили к поиску раненых друзей. Найденных мутантов мендонцы без жалости и сострадания добивали. На войне человеческие сердца черствеют.

— Отличная драка! — радостно проговорил Брендон, подъезжая к чужестранцам. — И мы в ней победили!

По лицу капитана текла кровь, мундир разорван, в руке зажат обломанный клинок. Меч разбойника отсек офицеру левое ухо, но унимиец не обращал внимания на подобные мелочи.

— Боюсь, вы торопитесь с выводами, — возразил Тино. — Через полчаса бандиты придут в себя и снова устремятся в погоню. Задерживаться здесь не стоит.

Храбров слез с лошади и передал поводья Карсу. Быстрым шагом русич двинулся к месту наиболее жаркой схватки. Где-то у входа в ущелье землянин видел Жонини. Смерть генерала значительно поумерит пыл преследователей. Если же бонтонец уцелел, то проблемы эскорта еще далеко не решены. Жонини умеет держать удар и выпутываться из сложных ситуаций. Да и люди Кидсона вряд ли помогут во второй раз. Они понесли большие потери и отступили. Это стало ясно, когда в Теснину посыпались камни. Бандитам удалось отбить внезапную атаку мендонцев.

Перешагивая через трупы, Олесь внимательно разглядывал изуродованные лица. Занятие не для слабонервных. Остекленевшие глаза, вывернутые челюсти, сломанные носы и реки крови. Чуть в стороне хрипела в агонии умирающая лошадь. Бремя от времени несчастное животное дергало ногами, пытаясь встать, однако, сил уже не было. Землянин посмотрел на измученного скакуна, поднял автомат и нажал на курок. Лошадь вздрогнула и замерла навсегда.

Найти нужного человека в груде тел оказалось непросто. Лишь спустя десять минут Храбров наконец обнаружил генерала.

Бонтонец находился у каменной стены, сверху на нем лежал убитый гвардеец. Догадаться о произошедшей в ущелье драме труда не составило. Выставив длинную пику, Жонини сбил кавалериста с коня, но тут же получил клинок в сердце. Достойная смерть для солдата. На всякий случай русич пощупал пульс унимийца. Рассеялись последние сомнения — генерал мертв.

— Еще одного мерзавца настигла справедливая кара, — негромко произнес Олесь, направляясь к друзьям.

Между тем события на поле боя развивались своим чередом. Брендон прислушался к словам Аято и приказал подчиненным отлавливать лошадей. На них перегружали снаряжение, продовольствие и воду.

Раненых животных, чтобы они не достались врагу, пришлось пристрелить.

Ситуация с людьми была гораздо сложнее. Одного солдата товарищи буквально привязали к седлу. Сам бедняга держаться не мог. На его голове, груди и руках виднелись окровавленные повязки.

— Как успехи? — поинтересовался самурай.

— Бонтонец погиб и больше не будет доставлять нам хлопот, — ответил Храбров, запрыгивая на коня.

— Хорошая новость, — кивнул головой японец. — Здесь дела значительно хуже. Из всего эскорта уцелело чуть больше тридцати человек. Двое из них в очень тяжелом состоянии. Длительный переход тасконцам не выдержать. О скорости движения даже не говорю. И лошади, и гвардейцы нуждаются в отдыхе.

В этот момент сигнальщик вновь затрубил. Отдаваясь гулким эхом, призывный звук разнесся по флорским горам.

Невольно мендонец почтил память погибших. Еще час назад лежащие на камнях люди строили планы и мечтали о будущем. Никто не хотел умирать. Но жизнь распорядилась иначе. Война безжалостно ломает человеческие судьбы.

У кавалеристов не осталось даже времени похоронить друзей. Привязав поводья запасных лошадей к седлам, гвардейцы тронулись в путь. Последними в колонне двигались земляне.

Как только конвой отъехал на безопасное расстояние, со скал начали спускаться толпы мародеров. Упускать такую добычу бандиты не собирались. Мерзавцы не брезгуют ничем. С убитых солдат даже снимут окровавленную форму.

Впрочем, подобное поведение разбойников вполне устраивало беглецов. Пока мутанты заняты грабежом, они не ринутся в погоню. А преследовать эскорт флорцы обязательно будут.

До самого вечера кавалькада двигалась без единого привала. И хотя темп был невысок, силы постепенно оставляли унимийцев. Лишь пример принцессы удерживал всадников от возмущенных реплик.

Но и Николь быстро сдавала. Покачиваясь в седле, девушка все ниже и ниже опускалась к голове животного. После некоторых сомнений капитан наконец объявил привал.

Принцессу осторожно сняли с коня и положили отдыхать на войлочное одеяло. Как и предполагал Тино, оба тяжелораненых гвардейца оказались мертвы. Изнуряющая дорога под палящими лучами Сириуса добила несчастных солдат. Вырыть могилу в скальной породе не удалось, и покойников пришлось завалить камнями. Другого способа захоронения здесь не существовало.

Выставив надежное охранение, мендонцы приступили к ужину. Страх перед бандитами уже прошел, а потому прятаться кавалеристы не стали.

Пять костров вспыхнули почти одновременно. Сухих кустов на склонах гор хватало, и проблем с топливом у гвардейцев не возникло.

Протянув ноги к огню, Карс с наслаждением произнес:

— Замечательно! Как же мало надо путнику для счастья. Эта гонка меня изрядно измотала. Тело ужасно ноет и болит.

— С непривычки, — откликнулся Олесь. — У тебя нет навыков верховой езды. Отсюда и трудности. Сегодня досталось всем. Ночью придется чаще проверять посты. У Брендона осталось лишь два офицера. Разбойники вполне могут напасть под покровом темноты.

Русич закончил перевязывать Воржиху и направился к самураю. Рана Аято давно кровоточила, но заняться ею на марше японец не дал. Храбров наклонился к товарищу и тут же провалился в неведомую бездну.

Костер исчез, а перед глазами появились высокие скалы. Они нависали и давили на землянина. Олесь невольно попятился. Сзади раздалось громкое угрожающее шипение. Русич мгновенно отреагировал и отпрыгнул в сторону.

Из тени, готовясь броситься на свою жертву, выползал огромный отвратительный паук. Несколько секунд противники смотрели друг на друга. Казалось, время остановилось. На лбу Храброва выступил холодный пот. Чудовище сделало шаг вперед. Выхватив меч из ножен, землянин бросил его во врага. Стальной клинок пробил прочную броню монстра и вошел в тело твари по самую рукоять. Издав предсмертный вопль, паук рухнул на камни. Горы тотчас озарились ярким светом, а дымка видения начала исчезать.

Русич открыл глаза. Вокруг ничего не изменилось. По-прежнему горит костер, в темном небе сверкают звезды, а измученные кони щиплют редкую траву.

Олесь оглянулся по сторонам. Унимийцы ничего подозрительного не заметили. Подняв голову, Тино посмотрел на друзей и недовольно выругался:

— Черт подери! Когда-нибудь я перестану отличать сны от реальности. Могли бы и предупреждать нас о подобных сообщениях. Нервы и так на пределе, а тут еще мерзкая тварь…

— Главное, что она мертва, — вымолвил Вацлав. — Ситуация ведь была непростой. В ущелье мы столкнулись с воином Тьмы.

— Интересно, кто им являлся? — спросил властелин.

— Теперь сложно ответить на твой вопрос, — проговорил Храбров. — Кандидатуры две: либо полковник Стонж, либо генерал Жонини. Оба занимали высокие посты в государствах, оба отъявленные мерзавцы, и оба запросто могли продать душу дьяволу. Да и неважно, служили унимийцы Злу сознательно или нет. Негодяи получили по заслугам.

— Справедливое замечание, — согласился с русичем японец. — Однако, любопытство — большой порок. Я предлагаю порассуждать. Лично мне кажется, Тьме служил Эллис. Мендонец находился к престолу гораздо ближе, чем бонтонец. Вся его жизнь — сплошная череда насилия и убийств.

— Могу возразить, что о Жонини мы знаем слишком мало, — вставил мутант. — На его совести не менее тяжкие преступления. Вспомните сожженные деревни и казненных крестьян. Генерал ненавидел людей.

— Вы будете спорить до самого утра, но к общему решению так и не придете, — произнес Олесь. — Я ложусь спать. Обязательно проверьте первую и вторую смену постов.

— Хитрец, — улыбнулся Аято.

Темнота опустилась на Униму. На несколько часов наступила тишина. Мир и покой — вот в чем сейчас нуждались путники. В вечной борьбе за выживание побеждает сильнейший. Это суровое правило не сумела изменить ни одна могущественная цивилизация. А потому лови и наслаждайся короткими минутами отдыха. Их может больше и не быть…