ТОНГ КРОУСОЛ

 

Сириус медленно опускался за горизонт. Небо на западе окрасилось багряными красками. Верхушки деревьев шумели от порывов ветра. Природа с нетерпением ждала наступления ночи. По узкой тропе, след в след, двигалась группа кавалеристов. К седлам лошадей приторочены автоматы и карабины, на поясе всадников висят изогнутые сабли и длинные ножи. У некоторых бойцов на голове и теле окровавленные повязки. Настроение у воинов явно подавленное.

В центре колонны ехал высокий немолодой мужчина. Короткие темные волосы, нос с горбинкой, высокий лоб и заостренный подбородок. Тонкие губы плотно сжаты, а потому едва видны из-под густых усов. Но самой примечательной деталью, без сомнения, являлись глаза. Карие, чуть раскосые, они сейчас пылали огнем гнева и ненависти. Мало, кто мог выдержать прямой взгляд тасконца.

Надо сказать честно, в лицо Тонга Кроусола знали немногие. Зато при одном упоминании его имени дети начинали плакать, а женщины испуганно замолкали. За свои сорок два года бывший лейтенант асканийской армии убил сотни людей. Жалость и милосердие он считал проявлением слабости, а потому жестоко наказывал подчиненных, проявивших малодушие.

Тонг ввел в отряде своеобразный обряд посвящения. После налета на деревню новобранцы должны были изрубить пленников саблями. Таким образом, Кроусол решал сразу две проблемы. Во-первых, избавлялся от случайных людей. Разбойников, не способных осуществить казнь, верные телохранители тут же расстреливали. А во-вторых, все бандиты повязывались кровью. Никто из них не сбежит и не предаст. Ведь в случае ареста преступников ждет смертная казнь.

Понимая это, бойцы сражались отчаянно, до последней капли крови. По той же причине Тонг не опасался шпионов. Ни один агент службы контрразведки не пойдет на уничтожение невинных граждан. Система работала безотказно.

Взглянув на заходящее светило, главарь разбойников невольно пришпорил копя. До наступления темноты надо обязательно выбраться из чащи. Местные твари предпочитают охотиться ночью. Нет, Кроусол не боялся хищников. Он не раз сталкивался с монстрами, от вида которых замирало сердце. За долгие годы скитаний лейтенант научился избегать опасностей. Тасконец нутром чувствовал приближающееся чудовище.

Впрочем, данное качество не всегда спасало его подчиненных. Из восточных болот вышло тридцать человек, а побережье океана Тонг достиг один. Порой челюсти мерзких тварей смыкались в сантиметрах от асканийца. Дважды в пасти зверей оказывались куски одежды. А сколько Кроусол прикончил хищников, и не сосчитать.

Тем не менее, Тонг любил вечернее время. Обычно он совершал нападения на поселки и гарнизоны, когда Сириус уже клонился к горизонту. В случае неудачи отряд тотчас скрывался в лесу. По опыту бандит знал, что преследователи ночью в дебри не сунутся. Армейские начальники стараются не рисковать.

Из авангарда прискакал молодой парень по фамилии Бракс. Сильно напившись, тасконец изнасиловал в своей деревне девушку, а затем убил ее отца. Негодяю ничего не оставалось, как спрятаться в горах. Кроусол обнаружил его совершенно изможденным. Подобный тип людей встречался довольно часто. В хмельном состоянии эти выродки были готовы зарубить хоть мать родную. Раскаяние же длилось лишь до следующей бутылки.

Натянув поводья, Бракс громко выкрикнул:

— Господин командующий, мы нашли поляну, о которой вы говорили. Ленкс спрашивает, что теперь делать?

— Немедленно выставьте охрану, — приказал Тонг. — Двух наблюдателей — на деревья! Останавливаемся на ночлег. Утром предстоит веселая работенка. Необходимо хорошо выспаться.

Вскоре разбойники выехали на большую расчищенную просеку. Когда-то здесь велись лесозаготовки, но после четырех бандитских налетов поселенцы покинули опасное место. Кроусол часто использовал его в качестве промежуточной базы. Города и военные гарнизоны находятся далеко отсюда.

Уставшие всадники неторопливо спешились и начали расседлывать лошадей. Животные тоже нуждались в отдыхе. Вспыхнуло несколько костров. По густым зарослям кустарников потянулся ароматный запах жареного мяса. То и дело слышалась чья-то ругань. И это неудивительно. Большинство отряда составляли мутанты из племени роксоров. Дикие, агрессивные, кровожадные существа.

На данную ветвь человеческой расы лейтенант наткнулся во время путешествия по восточному побережью материка. Набрать там новую армию оказалось не так-то просто. Законы в уцелевших после катастрофы городах и поселках были еще более жесткими, чем в самой Аскании. Однажды Тонга чуть не повесили за пропаганду национальной розни и подстрекательство к бунту. Он сумел переплыть через реку, кишащую гигантскими рыбами-убийцами. Признаться честно, Кроусол рассчитывал на иной прием.

В конце концов, поиски разбойника увенчались успехом. В самом скверном районе, среди вонючих ядовитых болот, бывший офицер набрел на племя мутантов. Столь отвратительных созданий тасконец раньше никогда не встречал. Зеленоватый цвет кожи, трехпалые конечности, огромный рот, абсолютно безволосый череп, черные мелкие глазки и постоянная слизь на губах. Одевались роксоры в какие-то шкуры и грубый домотканый материал.

В полном смысле слова дикарями они не являлись. Мутанты умело обращались с огнестрельным оружием, неплохо разбирались в строительном деле, некоторые умели читать и писать. В их характере удивительным образом сочеталась природная жестокость и безграничная лень. Отсюда и все проблемы. Работать члены племени не любили.

Чтобы добыть пропитание, роксоры часто совершали набеги на соседей. При этом воины не брезговали заниматься каннибализмом. В конце концов терпение людей иссякло. В конфликт вступил крупный город Марлинск. Армия мутантов потерпела сокрушительное поражение и отступила в глухие северные районы. С тех пор племя влачило самое жалкое, нищенское существование.

Тонга роксоры приняли довольно настороженно. Они не хотели иметь никаких дел с людьми. Однако благодаря своему блестящему красноречию Кроусолу удалось набрать отряд добровольцев. Искушение пройтись мечом и огнем по побережью было огромным, но мутанты наотрез отказались от данной затеи. Пришлось снова возвращаться в западную часть материка.

Управлять роксорами оказалось необычайно сложно. Во время третьего похода возникли серьезные трудности с продовольствием. Мерзавцы тут же, без лишних церемоний, убили и съели представителей других племен. Остановить кровавую вакханалию Тонг не сумел. Мало того, один из воинов бросился на него, но лейтенант выстрелил первым. К удивлению Кроусола мутанты спокойно сожрали труп сородича за обедом. Дрались роксоры отлично, а вот подчинялись плохо. Из-за их тупости и упрямства разбойники не раз попадали в неприятные ситуации.

В дальнейшем Тонг старался больше не допускать подобных ошибок. Отдельные группы мутантов не должны иметь в банде значительного численного превосходства. Убийц, насильников и грабителей на юге Аскании хватает.

Между тем телохранитель принес в котле какую-то баланду, кусок хлеба и жареное мясо кона. Хорошо хоть перед нападением на лесорубов они успели перебить стадо этих животных. Теперь у отряда есть значительный запас пищи. Проглотив ложку горячего варева, Кроусол скорчил недовольную гримасу. Отвратительный вкус. Бывший офицер отстегнул от пояса флягу и глотнул крепкого вина. Так гораздо лучше.

Вокруг быстро темнело. Лес погружался во мрак ночи. Тусклые мерцающие огни костров с трудом разгоняли густую плотную мглу. В голову лезли дурацкие мысли. Вот уже почти шестнадцать лет Тонг кочует по горам. А ведь в период бурной молодости он мечтал о совсем другой судьбе. У него были все возможности, чтобы сделать карьеру. Отец занимался строительством в недавно присоединенных городах, получал огромные кредиты от государства, а потому за короткий срок сколотил солидное состояние.

Юного Кроусола отдали учиться в привилегированную офицерскую школу. Конкурсный отбор Тонг прошел легко и непринужденно. Отец прекрасно знал, кому и сколько нужно заплатить. Отношения с товарищами у молодого человека сразу не сложились. Слабых и глупых будущий лейтенант откровенно презирал, сильных боялся, умных ненавидел. Конфликты и драки с участием Кроусола возникали регулярно, впрочем, он ловко выпутывался из всех передряг. По его доносам с курса отчислили трех курсантов. В конце концов с ним вообще перестали общаться.

Данное обстоятельство Тонга ничуть не расстроило. Он привык к одиночеству. Еще в детстве у тасконца проявились садистские наклонности. Кроусолу доставляло удовольствие мучить домашних животных. Ему нравилось смотреть, как корчатся в предсмертной агонии беззащитные существа.

Отсутствие друзей позволило Тонгу придумать себе рискованное развлечение. Во время увольнений юноша менял внешность и блуждал по ночным улицам. Жертвами садиста становились женщины и случайные прохожие. Первых Кроусол насиловал, вторых жестоко избивал. Стоны, крики и мольбы лишь разжигали в мерзавце ярость.

Однажды юноша не рассчитал силы и с размаху ударил старика-попрошайку палкой. Бедняга упал и умер. В первый момент Тонг испугался, но потом осознал — покойники свидетельских показаний не дают. Так начался новый этап в жизни асканийца. Меньше, чем за год лейтенант убил пятнадцать человек. Кварталы нищих пребывали в паническом страхе, а полиция сбилась с ног в поисках таинственного маньяка.

Кроусол всегда действовал осторожно и предусмотрительно. Когда к расследованию подключилась служба контрразведки, он понял, что петля на его шее затягивается, и надо как-то выкручиваться. Тут же подвернулся удобный случай. На вопли истерзанной женщины прибежал мужчина средних лет и инстинктивно вытащил из тела несчастной окровавленный нож. Увидев патруль, бедняга растерялся и метнулся к подъезду дома. Солдаты открыли огнь на поражение. Дело было благополучно закрыто.

К сожалению, возобновить свои ночные «забавы» Тонг уже не мог. Шесть месяцев, остававшиеся до выпуска, негодяй выдержал с трудом. Лейтенанта направили в штаб армейской группировки в Лидске. Коррупция в верхних эшелонах власти процветала, а денег отец не жалел. Но стремительного взлета по карьерной лестнице не получилось. В армии существовали определенные правила присвоения очередных званий. И главным критерием служил боевой опыт.

Молодой офицер, не раздумывая, подал рапорт о переводе на юг. Командование благосклонно отнеслось к решению Кроусола. Все эти майоры и полковники добились высоких чинов в горах и болотах, преследуя бандитов и мутантов. Вскоре лейтенант прибыл в разведывательный батальон, расквартированный в Соркресе. Он приехал в новом мундире, кожаных сапогах и пошитой по последней моде фуражке. Внешний вид Тонга сразу вызвал массу колючих острот. Щеголей здесь не очень любили. Кроусол промолчал, но злобу затаил. Его нутро клокотало и требовало крови.

Первые бои немного сняли напряжение. Лейтенант безжалостно добивал раненых и пленных. Подобные факты не могли ускользнуть от внимания других офицеров. Начались разбирательства. Тонг вел себя дерзко и надменно. На вопросы товарищей и командира роты отвечал с подчеркнутым высокомерием. Кроусол считал их плебеями и выскочками. Его предупредили о служебном несоответствии. Следующим шагом было бы разжалование и увольнение из армии.

Лейтенанту пришлось изменить тактику. Первым делом асканиец перевел в свой взвод всех разгильдяев и рвачей. Случайных людей среди добровольцев хватало. Затем он приступил к сбору компрометирующих материалов на ненавистных офицеров.

Метод доносов и анонимок Тонг освоил превосходно. У каждого человека есть грехи. Однако на этот раз Кроусол не достиг намеченной цели. Мало того, командование батальона отправило лейтенанта на дальний кордон. Тонг был в ярости.

Именно тогда он и совершил роковую ошибку. Небольшая группа мутантов напала на хутор поселенцев и после грабежа скрылась в лесу. Преследовать разбойников Кроусол не хотел. Зачем рисковать жизнью из-за каких-то крестьян. Взяв с собой десять отъявленных мерзавцев, тасконец поскакал в деревню. В ней жило шесть семей. Люди покинули дома и двинулись навстречу кавалеристам.

Неожиданно для подчиненных лейтенант вонзил клинок в сердце ближайшего мужчины. Солдаты тут же прикончили остальных поселенцев. Разгоряченные вином негодяи принялись насиловать женщин. Примерно через час пленников загнали в сарай и сожгли. Люди отчаянно вопили, а Тонг неистово хохотал. Такого наслаждения он давно не испытывал. Увы, офицер не знал, что трое подростков заготавливали в лесу хворост и видели кровавое побоище.

Пока убийцы прятали добро, мальчишки сообщил, о случившемся в службу контрразведки. Как только отряд въехал в гарнизон, на них направили пулеметы. Сопротивляться не имело смысла. Преступники безропотно отдали оружие. Приговор трибунала в подобных случаях предсказать несложно. Смертная казнь через повешение.

Кроусол выпил содержимое фляги и бросил се телохранителю.

— Принеси еще, — приказал бывший лейтенант. — На моем седле приторочен бурдюк.

Бандит тотчас метнулся к лошади Тонга. Когда главарь в таком состоянии, с ним лучше не спорить. Спустя пару минут Кроусол приложился к полной емкости. Воспоминания нахлынули с новой силой.

По странному стечению обстоятельств всех убийц поместили в одну камеру. На тюремной площади плотники строили огромную виселицу. До казни оставалось семь часов. Кто-то из солдат молился, кто-то плакал, кто-то дико выл. Тонг сидел в углу и с презрением смотрел на подчиненных. Удивительно, но смерти асканиец совершенно не боялся. Он был готов к ней. Рано или поздно за грехи приходится платить.

Неожиданно офицер уснул. А если сказать точнее, то провалился в неведомую бездну. Кроусол стремительно летел в пропасть. Вокруг непроглядная тьма и ужасный холод. Еще немного, и лейтенант разобьется. По телу пробежала нервная дрожь. Но вот движение замедлилось, и тасконец плавно опустился на ноги. Тут же во мраке раздался хриплый мужской голос:

— Ты смелый человек, Тонг. Это большая редкость в наше время.

— Я знаю, — с трудом выдавил Кроусол.

— И уверенный в себе, — льстиво заметил незнакомец. — Тебя явно недооценили на службе. Такие офицеры должны командовать армиями. Под твоим началом южная группировка давно бы захватила горный массив и присоединила восточное побережье к Аскании. Имя славного военачальника вписали бы в историю страны. Правда, при проведении операции погибнут сотни тысяч людей и мутантов, на верную смерть будут отправлены лучшие полки. Но разве это важно? Цель оправдывает средства. Замечательное правило! По нему живут самые выдающиеся политики и военачальники.

— Кто ты? — взволнованно спросил асканиец. — И почему я должен слушать подобный бред?

— Люди все же странные существа, — произнес мужчина. — Когда вам лжешь — обижаетесь, когда говоришь правду — злитесь и ругаетесь. В мире нет ничего неосуществимого. Надо лишь принять решение и заплатить по счету. Сегодня твой день, лейтенант.

— И что от меня требуется? — с иронией уточнил Тонг.

— Вступить в армию, — рассмеялся незнакомец. Хотя вряд ли его отвратительное клокотание можно назвать смехом. Из темноты медленно появилась зловещая тень. Длинный балахон, низко опущенный капюшон, чуть сгорбленная фигура. В первое мгновение тасконец испуганно попятился назад.

— И чьи это войска? — поинтересовался офицер.

— А какая разница, — возразил мужчина. — Через несколько часов намыленная палачом веревка сломает тебе шейные позвонки. Мечты, планы, надежды превратятся в прах. Человек по фамилии Кроусол перестанет существовать.

— Тогда о чем мы вообще спорим? — проговорил лейтенант.

— О цене, — ответил незнакомец! — За жизнь я требую душу. Будешь беспрекословно выполнять мои приказы. Поверь, задания не очень обременительные. Силам Тьмы нужны смелые и безжалостные бойцы. Чем больше прольется крови, тем лучше.

— Продать душу дьяволу? — усмехнулся Тонг. — Заманчивое предложение. В рай меня все равно не пустят, так хоть в аду буду своим.

Собеседник громко захохотал.

— Тебе не откажешь в чувстве юмора, — вымолвил мужчина. — Приятно иметь дело с решительными людьми. А теперь слушай меня внимательно. Когда соберешь банду, далеко от железной дороги не уходи. Твоя главная задача — не допустить продвижения армии Аскании вглубь леса. Об остальном позабочусь я. Удача от тебя никогда не отвернется…

— Что за чушь! — возмутился Кроусол. — Утром меня повесят.

— Вряд ли, — произнес незнакомец и исчез.

Офицер вздрогнул и проснулся. Была середина ночи. Часть преступников до сих пор продолжала молиться. Тонг с трудом различал силуэты лежащих на полу солдат. Проклятый сон! Он окончательно испортил настроение. Лейтенант с силой ударил кулаком в стену. По руке потекла кровь. Не обращая внимания на ссадину, тасконец вскочил на ноги и начал нервно ходить по камере.

Неожиданно раздался звук открывающихся засовов. Дверь резко распахнулась, и на пороге появился тюремный охранник. Его глаза безумно сверкали, а пальцы судорожно сжимали длинный нож.

— Кто здесь Кроусол? — спросил сержант.

— Я, — выступил вперед Тонг.

— У тебя есть возможность бежать, — проговорил мужчина. — До рассвета четыре часа. Конюшня неподалеку. Надо лишь убрать пару часовых…

— А разве это проблема? — бесстрастно сказал офицер.

Выйдя в коридор, лейтенант увидел труп солдата с перерезанной глоткой. Кроусол повернулся к спасителю и одобрительно произнес:

— Хорошая работа.

На секунду взгляды двух людей встретились. Тонг будто снова окунулся в бездну тьмы. Теперь рассеялись последние сомнения относительно совершенной сделки. Он действительно продал душу дьяволу.

Преступники бесшумно сняли охрану, вооружились и уже через пятнадцать минут галопом скакали прочь от города. Это был первый случай побега из-под стражи за день до казни. Их пытались поймать, но лейтенант увел группу далеко в лес. И Тонг, и его солдаты ужасно боялись местных хищников, но другого способа уйти от погони не существовало.

После месяца скитаний по глухим дебрям отряд наткнулся на поселок охотников. Обострять отношения с волонтерами Кроусол не рискнул. Мало того, бывший офицер сумел завербовать двух неплохих проводников. Теперь банда двигалась по горам вполне осмысленно. Разбойники начали совершать налеты на обозы и маленькие деревни.

Насилие, грабеж, беспробудное пьянство — вот что привлекает разного рода мерзавцев. К Тонгу потянулось отребье из окрестных городов. Отряд быстро набирал силу.

Именно тогда у разбойников возникла серьезная проблема с оружием. Кроусол решил ее легко и просто. Прекрасно зная армейскую тактику, он заманивал в засады небольшие разведывательные подразделения. Решительность и внезапность давали блестящий результат. Перебив солдат и собрав автоматы и карабины, банда исчезала в лесу. Массированных облав лейтенант не опасался. Его пока никто всерьез не воспринимал.

Примерно через полгода численность отряда достигла двух тысяч человек. Во всех близлежащих городах и поселках у Тонга имелись осведомители. Кроусол получал точнейшую информацию о передвижении войск. В конце концов, ему надоело прозябать в дебрях и сражаться с голодными тварями. Лейтенант перешел в наступление.

Армия бандитов устремилась на запад. Преступники громили один гарнизон за другим, оставляя после себя пепелища и сотни трупов.

На дорогах появились толпы беженцев, пытающихся спастись от мародеров. Взводы и роты прикрытия в страхе сдавались в плен. Однако по приказу Тонга разбойники отрубали солдатам головы.

Негодяй никого не жалел и тем самым посеял зерна ненависти. Зная, что пощады не будет, поселенцы дрались отчаянно. Сопротивление оказывали даже женщины и дети. Отряд нес тяжелые потери и таял на глазах. Кроусолу ничего не оставалось, как двинуть армию к Конингару. В крупном городе всегда много негодяев.

Увы, лейтенант с этим маневром явно опоздал. Пока он свирепствовал в приграничных землях, власти Аскании перебрасывали резервы на наиболее опасные направления. Как только банда достигла железной дороги, путь ей преградили три отборных полка, вооруженных пулеметами и артиллерией. Тонгу чудом удалось избежать столкновения.

Главарь повернул назад и с удивлением обнаружил, что к лесу не пробиться. Пришлось идти на север. Через два дня Кроусол осознал гибельность данного маршрута. Преступников гнали в западню. Единственный вариант спасения — гиблые восточные болота. О них ходила дурная слава. Здесь бесследно пропало немало людей. Но лучше рискнуть, чем болтаться на виселице.

Отряд углубился в чащу, и тут началась настоящая бойня. С трех сторон на разбойников обрушился град пуль и снарядов. Мутная вода окрасилась в красный цвет. Боеприпасов правительственные войска не жалели. Пригибаясь от летящих осколков, Тонг бежал по телам убитых и раненых.

На крики и стоны умирающих людей никто не реагировал. Лейтенант остановился только перед топью. Но выбора не было, и, проваливаясь по пояс в трясину, бандиты ринулись к побережью.

Они двигались около декады. Кто-то утонул, кто-то умер от ран, кто-то, дико вопя, исчез в грязной пучине. Огромные твари то и дело вспенивали воду, выбрасывая на поверхность миллионы брызг. В какой-то момент Кроусол обернулся и с ужасом понял, что рядом никого больше нет. Его охватила паника. Неужели незнакомец солгал? Однако участь спутников Тонга миновала. Через двое суток тасконец вышел к океану.

Вспоминать о своих скитаниях на востоке бывший офицер не любил. Асканийца постоянно преследовали неудачи. Встречали чужака неплохо, но идти с ним воевать местные изгои не собирались. Передел территории здесь давно завершился, и люди жили по устоявшимся законам. К счастью, подвернулось племя роксоров…

Очередной поход и сокрушительный разгром. Победы постоянно чередовались с поражениями. Изменить ситуацию не удавалось. Пару раз Кроусол решал покончить с преступной деятельностью. Однажды даже обзавелся семьей. Красивая девушка, хорошее приданое, домик неподалеку от океана. О его «подвигах» на западе материка родственники супруги, разумеется, не знали.

Семейная идиллия длилась недолго. Спустя три месяца Тонг сильно напился, поссорился с женой и в ярости швырнул в нее кувшин. Тяжелый предмет угодил бедняжке точно в висок. Она умерла мгновенно. Лейтенанту пришлось срочно покинуть город. Видимо, Кроусолу на роду написано быть бандитом.

Примерно два года назад случилось еще одно важное событие. Тонг тогда собирал отряд для нового вторжения. Умело воспользовавшись разногласиями в племени шорков, офицер завербовал группу молодых мутантов, жаждущих славы и богатства. Как обычно, к нему присоединились роксоры. Три сотни бойцов — серьезная сила.

И вот на марше, неожиданно для всех, Кроусол впал в странную прострацию. Признаться честно, тасконец давно не вспоминал о сделке с темными силами. Данный факт биографии остался в прошлом. Но настало время платить по счетам. Тонг опять провалился в бездонную пропасть.

Буквально через мгновение он очутился на огромной выжженной равнине. Постепенно окружающий лейтенанта мрак рассеивался. К своему немалому удивлению бандит увидел на плато расположившихся в круг ужасных черных чудовищ. Отвратительные мохнатые тела, шесть длинных лап, горящие злобой красные глаза. Сколько их? Кроусол насчитал одиннадцать. И вдруг асканиец отчетливо осознал, что он является одним из этих монстров. Двенадцатым. В ту же секунду раздался знакомый голос:

— Война объявлена! Наступил ваш час. Смерть воинам Света! Убейте их, и весь мир будет принадлежать нам.

Холодная густая мгла тотчас окутала Тонга. Лейтенант кожей чувствовал ее прикосновение. Судорожно затряслись руки, ноги, голова. Кроусол очнулся от острой боли в сердце. Открыв глаза, он обнаружил, что лежит на земле, а вокруг него столпились мутанты.

— С вами все нормально? — спросил телохранитель.

— Да, — недовольно пробурчал офицер.

Спустя час Тонг отправился умываться к ручью Тасконец скинул рубаху, набрал в ладони воду и неважно замер. На груди было странное изображение. Мерзкое черное существо словно впилось в кожу. Попытки смыть пятно ни к чему не привели. Лейтенант нервно расхохотался. Жизнь порой преподносит забавные сюрпризы. Сны превращаются в реальность. А раз так, придется верно служить дьяволу.

Тот поход тоже закончился неудачей. Вместе с двумя десятками уцелевших счастливчиков Кроусол снова ушел за горный хребет. Продав награбленное барахло, асканиец нанял сотню бойцов. Тонг никуда не торопился, а потому решил получше подготовить солдат к вторжению. Совершая дальний рейд, бандиты обнаружили среди скал древний монастырь. Идеальное место для постоянной базы.

Монахи достойного сопротивления не оказали. Молодых мужчин разбойники перебили, а трех стариков оставили для уборки помещений. Бежать им отсюда некуда. Правда, через три декады один отшельник сдох, но Кроусол этого даже не заметил.

Видения становились все чаще и чаще. Спустя несколько месяцев тасконец узнал о смерти первого воина Света. Впрочем, данный успех Тонга ничуть не тронул. Пока битва могущественных сил лейтенанта не коснулась. Однако, когда погиб один из приспешников Тьмы, асканиец вдруг осознал, что опасность грозит и ему. Рассеялись последние иллюзии. Рано или поздно Кроусолу придется вступить в сражение. Он выбран не случайно.

В последние годы дела у Тонга шли не столь успешно, как раньше. Ресурсы местных негодяев явно исчерпались. Благодаря лейтенанту племя роксоров потеряло больше половины мужчин. Богатая добыча уже не привлекала мутантов. Тем не менее, тасконец сумел завербовать две сотни бойцов. Бандиты постоянно тренировались в стрельбе, выездке и фехтовании.

Обучать подчиненных Кроусола заставили обстоятельства. В стычках с отборными частями регулярной армии отряд неизменно терпел поражение. Егеря буквально выкашивали передовые ряды налетчиков, усеивая поля трупами разбойников. Воины тут же обращались в бегство. Допущенные ошибки нужно исправлять. Тонг считал, что времени у него достаточно. Но жизнь распорядилась иначе.

Лейтенант лег спать и почти сразу провалился в бездну мрака. Незнакомец стоял к нему спиной, словно о чем размышляя.

— Твои успехи довольно скромны, — с разочарованием в голосе проговорил мужчина. — А ведь мы помогали тебе гораздо чаще, чем другим. Увы, наши надежды не оправдались. Ты спрятался на дурацкой скале и носа в западные земли не показываешь. Где же стремление к славе и величию?

— А кто приказал мне контролировать железную дорогу? — раздраженно воскликнул бывший офицер. — Я четыре раза рисковал собственной жизнью. Сжег десятки поселений, залил кровью города, убил тысячи людей. И это ваша благодарность?

— Не горячись, — спокойно произнес человек в капюшоне. — Необходимо соизмерять собственные силы и возможности. Порой твои поступки переходили грань разумного. Ты дважды ввязывался в открытые сражения с асканийской армией, и оба раза еле уносил ноги. Но все поправимо. У тебя появился шанс в корне изменить ситуацию. Нанеси решающий удар. Награда превзойдет самые смелые ожидания. Властелины мира щедры к победителям.

— Что я должен делать? — бесстрастно спросил Кроусол.

— Свою обычную работу, — ответил незнакомец. — Иди на запад. Напомни врагам о себе. Ты же знаешь, как приятно вонзать клинок в трепещущее от страха тело. Люди кричат, умоляют о пощаде, но воин Тьмы не ведает жалости.

— Красивые слова, — иронично вымолвил лейтенант. — Мне надоели пустые обещания. Пятнадцать лет я скитаюсь по горам. А что получил взамен? Ничего. Да, мне нравится убивать. Сознаюсь в этом грехе. Однако, выполнять чужие приказы больше не стану. Любой пехотный полк без труда справится с отрядом в двести бойцов.

— Хочу напомнить, — возразил мужчина. — Что если бы не мы, то веревка давно бы затянулась на шее Тонга Кроусола. Пришла пора отдавать долги. Еще никому не удавалось нарушить договор.

— Я буду первым, — нагло сказал тасконец.

— Посмотрим, как у тебя это получится, — рассмеялся незнакомец.

Главарь бандитов вскочил с лежака мокрый от пота. В ушах до сих пор раздавался нечеловеческий хохот. Лейтенант обтер тело полотенцем, глотнул вина из кувшина и начал взволнованно ходить по комнате. Сон окончательно пропал.

Тонг совершенно растерялся и не знал, что предпринять. Выйти из игры ему, конечно, не дадут. А двинуться в поход — значит, обречь себя на верную гибель. На всех дорогах стоят надежные заслоны. Противник уже не так беспечен, как прежде. Территория, непосредственно прилегающая к железной дороге, сейчас полностью контролируется армией. К утру асканиец наконец принял решение. Требование покровителя Кроусол выполнит, но лишь тогда, когда подготовит отряд. Где бы еще взять человек триста?

Глупец! С кем он пытался спорить? Тонг не верил ни в бога, ни в дьявола, но возможности сил Тьмы поражали. Их могущество не имело границ.

Ровно в полдень через открытые ворота монастыря, прямо к главному зданию, подъехал волосатый мутант в широких штанах и наглухо застегнутой куртке. Бедная взмыленная лошадь хрипела и едва держалась на ногах. Состояние всадника было ничуть не лучше. Шорки буквально вывалился из седла. К нему тотчас подбежали два бандита.

— Позовите Кроусола, — прохрипел гонец. Спустившийся вниз лейтенант сразу узнал своего шпиона. За хорошую плату парень сообщал Тонгу о ситуации в племени. Когда находишься рядом с воинственным народом, важна любая информация. Доверять мутантам нельзя.

— Что случилось? — спросил разбойник.

— Беда, — выдохнул шорки. — Три дня назад умер вождь. По закону до его захоронения должен быть выбран новый предводитель племени. Лидеры общин совещались целую ночь…

— И каков результат? — уточнил Кроусол.

— Вождем стал Тоск Эльгер, глава самого могущественного клана, — ответил гонец.

— Я с ним не знаком, — пожал плечами лейтенант.

— Твое счастье, — горько усмехнулся мутант. — Эльгер хочет присоединиться к союзу восточных городов. Он призывает покончить с обособлением. Говорит, что на Аскании для всех найдется место. Тоск выступает против войн и осуждает набеги на западные территории.

— Ваши дела меня мало интересуют, — бесстрастно сказал Тонг.

— И напрасно, — проговорил шорки, делая несколько глотков воды из фляги. — Ты часто набираешь добровольцев в наших поселках. Прежний вождь, надеясь на богатую добычу, смотрел на это сквозь пальцы. Однако ситуация в корне изменилась. Эльгер считает тебя главным виновником гибели сотен мужчин. Сейчас идет подготовка армии к походу на монастырь.

— Плевать! — зло воскликнул бандит. — Мы достойно встретим противника. Я отобью охоту наглецу связываться со мной. Крепость неприступна. Мои бойцы сдержат натиск сотен врагов.

— У Тоска полторы тысячи бойцов, — возразил мутант. — А что будет завтра утром, боюсь даже загадывать. На тебя у многих имеется зуб. Не удивлюсь, если сюда придут и женщины. Вдовы уже давно мечтают о мести.

— Проклятье! — выругался Кроусол.

Тасконец неторопливо зашагал к зданию и вдруг громко захохотал. В этом смехе отчетливо слышались нотки обреченности. Только сейчас до него дошла истинная суть происходящих событий. Силы Тьмы менять приказ не собирались и настойчиво добивались своего. Если Тонг двинется не на запад, а на восток, то против мятежника ополчится все побережье. Лейтенанта загнали в угол. Ситуация ухудшалась с каждой минутой. Кроусол понял, что проиграл. Покровители не терпят неповиновения. Наказание следует незамедлительно. Тонг повернулся к подчиненным и раздраженно выкрикнул:

— Хватит отдыхать! Готовьте продовольствие, проверяйте оружие, седлайте лошадей. Выступаем через четыре часа.

Так началось очередное вторжение. Тайными тропами отряд прошел через перевалы и оказался в приграничной зоне. К сожалению, потерь избежать не удалось. Во время ночной стоянки из земли появились стиксы. Часовой вовремя заметил мерзких тварей и поднял тревогу. Вспыхнули десятки костров. Перебить хищников труда не составило, но трех человек чудовища уже успели располосовать. На новичков кровавое зрелище произвело сильное впечатление. Лесные обитатели не прощают ошибок. Это следовало запомнить всем воинам.

Но вот и знакомые места. Лейтенант покинул их меньше двух лет назад. На поле совершенно без охраны паслось огромное стадо конов. Видимо, о набегах разбойников здесь забыли. Бандиты воспользовались благоприятной ситуацией и пополнили иссякший запас продовольствия. Пора было приступать к делу.

Кроусол повел людей на юго-запад. Там когда-то расчищали большой участок земли под посевы. Обычно это делалось перед приездом поселенцев. Поздним вечером отряд наткнулся на группу лесорубов.

Болваны забрались слишком далеко. А за подобные промахи приходится платить жизнью. Тонг не пощадил никого. Мутантам нужно обязательно почувствовать вкус крови.

Во время стычки один из асканийцев успел несколько раз выстрелить из карабина. Лейтенант даже не предполагал, к каким печальным последствиям приведет данный факт. Беда в том, что поблизости находился батальон егерей. Отборная часть, специально обученная вести бой в лесу. Внезапная атака противника застала преступников врасплох. Плотный прицельный огонь буквально выкашивал разбойников. Бандиты в панике обратились в бегство.

Лейтенант попытался уйти на восток, но едва не нарвался на засаду. Солдаты предусмотрительно отрезали его от гор. Тогда Кроусол решился на отчаянный рискованный шаг. Бросив тяжелораненых воинов, лишнюю поклажу и уставших лошадей, Тонг устремился на запад, к железной дороге. Маневр оказался удачным. Враг не ожидал от разбойников такой хитрости. Егеря безнадежно отстали, и налетчики смогли облегченно вздохнуть. Опасность миновала.

Потери отряда ужасали. В распоряжении Кроусола осталось около шестидесяти бойцов. А ведь банда не провела ни одной успешной операции. Это была катастрофа. Уцелевшие мутанты с ненавистью поглядывали на главаря. Вместо богатой добычи они получили хорошую порцию свинца. Лейтенант заметил, как шорки и роксоры о чем-то подозрительно шепчутся. Даже верные телохранители, побывавшие с Тонгом во многих передрягах, открыто демонстрировали недовольство. Назревал бунт.

Если сейчас повернуть назад, то до монастыря Кроусол точно не доедет. Мерзавцы либо выдадут его Эльгеру, либо сожрут по пути. Не самое лучшее развитие событий.

Бежать? Подобную глупость тасконец никогда не совершит. По шее бывшего офицера давно плачет веревка. Он даже на побережье вне закона. Спрятаться в лесу? Нет, жизнь отшельника Тонга не привлекала. Нищета и одиночество — удел слабых. Сильные предпочитают смерть в бою.

Лейтенант мучительно искал выход из сложившейся ситуации. У противника появился великолепный шанс покончить с ним раз и навсегда. А значит, асканийская армия, оголяя тылы, будет прочесывать приграничную зону.

Тогда вопрос — где можно взять большую добычу и не получить ни малейшего отпора? Конечно, поезд! И как Кроусол раньше не догадался. В отличие от других банд, часто грабивших составы, он предпочитал совершать налеты на города и деревни. Теперь выбирать не приходилось.

Небо на востоке окрасилось в розовато-оранжевые тона. Угли в кострах едва тлели. Этой ночью Тонг так и не сомкнул глаз. Впрочем, спать не хотелось. Встав с пня, тасконец потянулся, глотнул из фляги вина и громко крикнул:

— Подъем! Сегодня у нас трудный день. Мы напомним врагу о себе. Я отдаю вам на разграбление поезд. Барахла возьмете столько, сколько унесете. И никакой пощады пленникам…

— Мертвецов тяжело и долго раздевать, — произнес один из бандитов.

— Справедливое замечание, — изобразил улыбку лейтенант. — Выведем пассажиров из вагонов, заставим снять одежду, а затем перебьем. И приготовьте вьючных лошадей. Путь предстоит длинный. После нападения сразу отправимся в горы.

Особой радости на лицах разбойников не было. Вместо лихого рейда по беззащитным поселкам они полторы декады пытались оторваться от егерей. И виноват в случившемся, без сомнения, Кроусол. Его постоянно преследуют неудачи.

Две с лишним сотни отличных бойцов уже простились с жизнью. Какова будет цена новой авантюры, ни кто не знал.

Глядя на подчиненных, Тонг понял, что доверие к нему окончательно потеряно. Еще немного, и банда распадется.

Мутанты вернутся в свои племена, а люди спрячутся в отдаленных деревнях нейтральной зоны. Удержать воинов лейтенанту не удастся. Разгром в лесу деморализовал разбойников.

От лагеря до железной дороги примерно пятнадцать километров. Отряд преодолеет это расстояние часа за два. Сириус только-только поднимется над горизонтом и осветит окрестности.

Идеальное время для нападения. Пассажиры еще спят, охрана дремлет, а машинисты устали после ночной смены.

Расписание поездов Кроусол, конечно, не помнил, но составы по южной ветке ходят часто. Впрочем, пару суток можно и подождать. Противник ведет поиски в совершенно другом месте.

Вскочив на коней, бандиты быстро двинулись на запад. Тонг ехал впереди и показывал дорогу. Постепенно настроение бандитов улучшалось. В поезде немало состоятельных людей, и шанс захватить богатую добычу очень велик. Взвод же необстрелянных новобранцев вряд ли окажет достойное сопротивление. Близость схватки горячила кровь и добавляла уверенности. Появился охотничий азарт.