БИТВА ЗА ЭЛАН

 

Катер лежал на дне расщелины под грудой каменных обломков. Люди, сделавшие его, потрудились на славу. Несмотря на огромную высоту падения, корпус выдержал удар. Именно это и спасло находившихся внутри людей. В полутьме дежурных ламп аланцы и тасконцы постепенно приходили в себя. В воздухе ощущался характерный запах горелой проводки. В задней части машины искрил и дымил какой‑то прибор. Основания трех кресел оказались вывернуты вместе с пластиковым полом.

Попыталась встать и громко закричала девушка лет двадцати двух в синей форме технической службы. Ее стопа посинела и ужасно распухла. Держась за нос, что‑то бурчал профессор. На белой рубашке Стива землянин заметил характерные красные пятна. Темноволосый мужчина, крепко сжав зубы, держался за запястье руки. При столкновении с поверхностью травмы получили практически все пассажиры летательного аппарата. Отстегнув ремни безопасности, капитан побрел через салон к месту пожара. На лежащих на полу женщин он не обращал ни малейшего внимания. Сняв со стены огнетушитель, офицер направил струю на огонь. Вскоре пламя погасло. Илан бесцеремонно разбил поврежденный прибор. Оглядев людей, пилот спросил:

– Все живы? Никто не погиб?

– Вроде бы нет, – откликнулась врач. – Хотя ушибов и переломов достаточно.

– Это не самое страшное, – вымолвил капитан и зашагал в кабину.

Олесь посмотрел на часы. До выхода эскадры из гиперпространства еще восемьдесят минут. У насекомых достаточно времени для поисков. Вряд ли они бросят здесь столь ценный трофей. Наверняка попытаются поднять и исследовать. На стекло циферблата упала капля крови. К русичу подошла русоволосая тасконка лет двадцати.

– Вам опять не повезло, господин полковник, – произнесла девушка.

– Ерунда, – улыбнулся Храбров. – Пустяковая царапина. Бывали раны и посерьезнее.

– Не сомневаюсь, – сказала лейтенант. – И все же дайте, я наложу повязку.

Спорить не имело смысла. Лоб после удара о металлический выступ сильно болел. Наверняка есть шишка и рассечение. Землянин покорно откинул голову назад и закрыл глаза. Тасконка умело обработала повреждение. В ее действиях чувствовалась уверенность. Учили в академии космофлота на совесть. С бинтами девушка управилась еще быстрее. Олесь поблагодарил лейтенанта, встал с кресла и направился к пилоту. Илан без особого успеха пытался починить пульт управления. Приборы за панелью постоянно трещали, дымились, выбрасывали снопы искр. Ругательства из уст аланца сыпались, как их рога изобилия. Пару раз офицер ударил кулаком по кнопкам.

– Капитан, сумеете оживить машину? – понизив голос, поинтересовался русич.

– Шансов мало, – ответил пилот. – Удар оказался чересчур сильным. Бортовой компьютер вышел из строя. Полный сбой программ. Разбиты системы навигации, вооружения, связи. Мы слепы, глухи и беззащитны. Отличная добыча для насекомых.

– А хорошие новости есть? – проговорил Храбров.

– Только одна, – иронично усмехнулся Илан. – Экипаж до сих пор жив.

– Что с силовой установкой? – уточнил землянин.

– Пока не знаю, – вымолвил офицер. – Датчики превратились в груду хлама. Судя по внутренней гравитации и напряжению в сети, кое‑что уцелело. Но ведь надо наладить ручное управление, проверить стартовые двигатели и стабилизаторы. Работы много, а времени в обрез. Твари не оставят нас в покое.

– Что верно, то верно, – согласился Олесь. – Я, к сожалению, в данной области совершенно не разбираюсь.

Сзади послышался крик. Мужчине, сидевшему рядом с русичем, накладывали шину на сломанное запястье. Храбров обернулся. Его взгляд упал на женщин в синей униформе. Господи, как же он мог забыть! Удар головой определенно не прошел бесследно. Соображал землянин туговато. Подавшись вперед, Олесь громко произнес:

– Девушки, нужна ваша помощь в ремонте катера. Сумеете разобраться?

– О чем речь, – сказал аланка лет тридцати. – Я специалист по электрооборудованию. Лиза займется двигателями. От Блэй, к сожалению, толку мало. У нее сломана нога…

– Пустяки, – тотчас отреагировала сержант. – Перенесите меня в кабину, вскройте полики и стенки пульта.

– А я посмотрю навигационное оборудование, – вставила лейтенант с ярким румянцем на щеках.

Работа буквально закипела. В ней участвовали практически все. Вместе с медиками русич выкручивал болты и оттаскивал в сторону тяжелые металлические секции. Храбров постоянно поглядывал на часы. С момента падения минуло уже пятнадцать минут. Отсоединяя сгоревшие блоки и меняя проводку, женщины не особенно стеснялись в выражениях. Армия кого угодно приучит к крепкому словцу. Стоило сделать скидку и на обстоятельства. В экстремальной ситуации люди отбрасывают прочь условности.

Вскоре в салоне вспыхнуло нормальное освещение. Удивительно, но силовая установка практически не пострадала. Забрезжил едва уловимый лучик надежды. Теперь предстояло восстановить управление машиной. Резерв запасных частей подходил к концу.

Лежа на боку, девушки подсоединяли последние провода. Лица испачканы гарью, волосы в грязи, на руках кровоточащие ссадины и царапины. Но кого сейчас волнуют подобные мелочи. Речь идет о жизни и смерти. Лейтенант выпрямилась, вытерла пот со лба, посмотрела на капитана. В глазах спокойствие и уверенность. Самообладанию женщины можно было позавидовать. Невольно вспомнилась Салан. Тот же тип характера. Всегда рассудительна и уравновешенна.

– Пробуй, – устало проговорила аланка.

Пилот нажал несколько кнопок и взялся за штурвал. Двигатель надрывно взвыл, корпус машины завибрировал. Сбрасывая камни и покачиваясь, гравитационный катер оторвался от поверхности. У девушек не осталось сил даже на радостный возглас. Они помогли подняться Блэй и покинули кабину.

Капитан вел летательный аппарат медленно, осторожно, стараясь не делать крутых виражей. Удерживать машину в горизонтальном положении Илану удавалось с большим трудом. Катер слушался рулей довольно плохо. В центральном пульте зияли огромные дыры. Техники демонтировали разбитые и поврежденные приборы. Ориентироваться в пространстве офицер мог только визуально.

Повернув голову к Олесю, пилот негромко спросил:

– Какие будут приказания, господин полковник? Куда держим курс?

– Подальше от места боя, – ответил русич. – Эскадра войдет в систему через пятьдесят семь минут. Надо где‑то спрятаться. Горги скоро начнут поиски.

– Понятно, – вымолил аланец, направляя летательный аппарат в небольшое ответвление от расщелины.

Машина двигалась на предельно малой высоте. Капитан опасался, что ручное управление откажет в самый неподходящий момент. Еще одного падения катер точно не выдержит. Женщины в салоне тихо переговаривались. Теперь от них ничего не зависело. Храбров устроился позади пилота. Благодаря восстановленной навигационной аппаратуре, Илану не пришлось включать внешний прожектор. Луч света сразу бы привлек внимание насекомых. Беглецы соблюдали строжайшие меры маскировки. Маленькая черная тень скользила по ущелью астероида.

Трещина постепенно расширялась, и это не очень радовало офицеров. Шансы быть обнаруженными значительно возросли. Твари наверняка ведут наблюдение за космическим объектом. Где‑то поблизости находятся и флайеры «Лаваля». К сожалению, от радара остались лишь обломки пластика и стекла. Сильно рискуя, капитан летел вдоль отвесной каменной стены провала. В мастерстве и профессионализме ему не откажешь. На одном из поворотов землянин заметил внизу странный предмет. Аланец на долю секунды опередил Олеся.

– Что там было? – воскликнул пилот. – Какой‑то металлический отблеск…

– Я не разглядел, – честно признался русич. – Но очень похоже на разбитую машину.

Не дожидаясь команды, Илан развернул катер и сбросил скорость. Храбров не ошибся. На дне расщелины лежали останки десантного бота. Горги обнаружили и сбили летательный аппарат. Он не обладал хорошей маневренностью и оказался легкой добычей врагов. При ударе о выступ машина раскололась надвое. Люди погибли мгновенно. Несколько посиневших трупов валялись рядом с кусками обшивки. Катер завис над местом трагедии. Женщины тотчас прильнули к бронестеклу кабины.

– Какой ужас! – всхлипнула одна из девушек. – Страшная смерть…

– Смерть всегда уродлива и отвратительна, – заметила тридцатилетняя аланка.

– На боте находились девчонки из службы обеспечения, – утирая слезы, сказала сержант.

– У каждого своя судьба, – тяжело вздохнул землянин, крестясь. – Упокой господи их души.

Набрав высоту, капитан направил машину в очередное ответвление. Провал был достаточно узким и часто петлял. Идеальный вариант для беглецов. Вскоре катер нырнул в темный боковой грот. Двигатели смолкли, в салоне воцарилась тишина. Лучшего убежища не придумаешь. Храбров посмотрел на часы. Сорок минут. Русич по опыту знал, что теперь время будет тянуться необычайно медленно. Главное сейчас терпение и выдержка.

Нервное напряжение достигло предела. Маклин недовольно бурчал, девушки, наоборот, примолкли, капитан ритмично стучал пальцами по штурвалу. То и дело Илан поглядывал на полковника. Когда же он даст приказ на вылет? Четверть часа назад корабли Союза вышли из гиперпространства. Но спешить не стоило. Пусть противник отступит подальше от астероида. Риск в данной ситуации неуместен. Без радара и средств связи маленькому катеру легко затеряться в бескрайней бездне космоса. До Эдана еще слишком далеко.

– Пора, – произнес землянин. – Да поможет нам бог…

Машина вылетела из укрытия и резко взмыла вверх. Скорость сразу возросла. Необходимо преодолеть притяжение гигантской каменной глыбы и уйти от возможной погони. Скрываться больше не имело смысла. Пассажиры с тревогой смотрели в боковые иллюминаторы, пытаясь обнаружить флайеры противника. Насекомых поблизости не оказалось. Катер двигался по прямой линии. Если крейсера эскадры рядом, они обязательно найдут спасшихся с флагмана людей. Спустя десять минут, девушка из технического отдела испуганно закричала:

– Слева четыре точки! Идут на перехват.

Сердца пассажиров взволнованно застучали. Четверками, как правило, атакуют горги. Секунды превратились в вечность. Колени дрожат, кулаки крепко сжаты, глаза слезятся.

– Разделились на пары! – радостно воскликнула сержант.

Теперь разглядеть очертания боевых машин уже не составляло труда. Характерный силуэт корпуса, подкрылок и кабины пилота. Флайеры звездного флота Союза.

– Наши… – зарыдала тасконка и бессильно опустилась на колени.

Успокаивать ее никто не собирался. Эмоциональное состояние остальных женщин было ничуть не лучше. Бедняжки находились на грани общей истерии. Впрочем, мужчинам тоже свойственно проявление слабости. Профессор достал из кармана платок и трясущимися руками поднес его к лицу. Сохраняли спокойствие только Олесь, Илан и аланка, специалист по электрооборудованию. Лейтенант с равнодушным видом чистила испачканную на груди форму. Возбуждение подруг ее совершенно не тронуло.

Между тем, флайеры взяли катер в квадрат и слегка изменили курс.

На горизонте показались тяжелые суда эскадры. Замедлив ход, корабли ждали, когда летательный аппарат их догонит. Храбров внимательно всматривался в названия крейсеров.

– Курс на «Клосар», – после некоторых раздумий скомандовал русич.

Внешние ворота судна тотчас открылись. Покачиваясь, машина медленно вплыла в шлюзовой отсек корабля. В гроте катер садился прямо на днище. Сейчас капитан попытался выпустить стойки. Вышла только одна опора. И как назло она уже не убиралась. Офицер отчаянно ругался, бил по кнопкам, но ничего не помогало. Аппарат накренился и со страшным грохотом рухнул на бок. Олесь в очередной раз врезался головой в металлическую стену. Послышались стоны и вопли из салона.

– Добро пожаловать домой, – вымолвил пилот. – Извините за неудачное приземление.

Разумеется, ни нижний люк, ни выдвижная лестница не функционировали. Чтобы извлечь людей из поврежденной машины техники разрезали лобовое бронестекло. Первым из катера выбрался капитан. Сразу за ним последовал Храбров. Увидев командующего, аланцы и тасконцы вытянулись в струну. Русич махнул рукой и сказал:

– Вольно. Внутри много раненных. Окажите им помощь.

Повторять распоряжение дважды не потребовалось. В отсеке уже появилась группа врачей. Олесь обернулся и взглянул на катер. Зрелище не для слабонервных. В корпусе многочисленные вмятины, лазерные пушки погнуты, в задней части две огромные дыры. Удивительно, как удалось избежать разгерметизации. Землянин искал глазами пилота. Найти офицера в такой суматохе было непросто. Вокруг бегали десятки мужчин и женщин. Илан стоял возле люка и ласково гладил израненную машину. Храбров приблизился к аланцу и с теплотой в голосе проговорил:

– Отличная работа, капитан. Вы спасли нам жизнь. Благодарю.

– Я сделал, что мог, – произнес пилот. – Жалко катер. Ему больше не бороздить космические просторы.

По щекам офицера текли слезы. Он относился к своему летательному аппарату, как к живому существу. Сейчас Илан прощался с верной машиной. Вряд ли катер подлежал ремонту. Слишком серьезные повреждения. В лучшем случае выставят в музее, а в худшем – переплавят.

– Извините, не сдержался, – аланец низко опустил голову.

– Все нормально, – улыбнулся русич. – Вам дадут новую, самую современную машину.

Капитан тяжело вздохнул. Олесь хлопнул офицера по плечу и направился к выходу из шлюзового отсека. Словно из‑под земли перед землянином появилась врач.

– Господин полковник, у вас по лицу течет кровь, – вымолвила женщина.

– Ничего страшного, – не замедляя шаг, отреагировал Храбров.

– Я обязана сменить повязку, – требовательно сказала медик.

– Простите, не сейчас, – проговорил русич. – У меня мало времени…

Олесь вышел в коридор. Возле лифта, словно статуя, застыл десантник. Защитный шлем, бронежилет, в руках лазерный карабин. Землянину стало не по себе. О чем думает солдат? О том, что начальник экспедиции струсил, бросил флагманский корабль и сбежал на катере с гибнущего «Лаваля»? Авторитет Храброва безнадежно подорван. Карс спас жизнь другу, но похоронил его честное имя. Вряд ли кто‑то будет слушать оправдания русича. Олесь стремительно поднялся по лестнице на четвертую палубу и двинулся к рубке управления. Охранники поспешно отступили в сторону.

– Господа офицеры! – раздался громкий возглас командира крейсера.

Все аланцы, тасконцы и маорцы вскочили со своих мест. Землянин на мгновение остановился и посмотрел на космолетчиков. В их глазах не было ни осуждения, ни презрения. Многие даже улыбались. Признаться честно, Храбров несколько растерялся. Он не ожидал, что его встретят так тепло. Военные – люди жесткие и прямолинейные, а офицеры звездного флота особенно. Малодушие и слабость здесь не прощают. Русич начал неторопливо спускаться по лестнице. Деквил сразу шагнул ему навстречу.

– Рады вас приветствовать на борту «Клосара», – лихо козырнул полковник.

– Благодарю, – произнес Олесь, обмениваясь с аланцем рукопожатием.

Определенная неуверенность в действиях землянина все же ощущалась. Нет ли ядовитого, уничижительного сарказма в поведении экипажа судна? Как неплохой психолог, командир корабля догадался о сомнениях руководителя экспедиции.

– Господин полковник, – вымолвил Деквил. – Мы считаем, что начальник внутренней охраны поступил правильно. Метод не очень удачный… Однако вряд ли стоит осуждать Карса. Майор выполнил свой долг. В поступке мутанта есть разумная целесообразность. Интересы человечества гораздо выше личных амбиций. Добровольно вы бы никогда не покинули «Лаваль».

– А вы? – понизив голос, спросил Храбров.

– По должностным обязанностям я ухожу с крейсера последним, – ответил аланец. – Да и не обо мне речь. Гибель командующего отрицательно сказывается на моральном духе солдат. Карс прекрасно это понимал. Решение рискованное, но вполне оправданное.

– Об инциденте на флагмане знают на всех судах эскадры? – уточнил русич.

– Само собой, – кивнул головой полковник. – Мы вышли из гиперпространства на двадцать минут раньше установленного срока и сразу направились к месту последнего боя «Лаваля». Надеялись найти спасательные капсулы. Увы… Возле астероида летают лишь обломки кораблей. Вскоре наблюдатели заметили приближающиеся флайеры. По приказу Нейлана они не участвовали в сражении. В таком состоянии я пилотов никогда не видел. Угрюмые, молчаливые, злые. От былой веселости и бесшабашности не осталось и следа. Парни рвутся в драку, жаждут отомстить горгам за друзей. Офицеры чувствуют себя трусами и предателями, хотя ни в чем не виноваты. Законы войны суровы и несправедливы.

– Им представится возможность поквитаться с мерзким тварями, – сжав кулаки, проговорил Олесь.

– О поступке начальника внутренней охраны пилотам сообщил Нейлан, – продолжил командир «Клосара». – Вилл не хотел, чтобы вы попали в неловкое положение. Потерять авторитет на флоте равносильно самоубийству. Кроме того, он беспокоился о судьбе гравитационного катера. Уйти от погони подобной машине непросто. Летательные аппараты насекомых гораздо быстрее и маневреннее. Наши поиски ни к чему не привели. Если честно, мы не очень рассчитывали на успех. Иначе, как чудом, появление катера не назовешь. В первые мгновения я не поверил собственным глазам. Но хорошо то, что хорошо кончается. Глядишь, и десантный бот где‑нибудь вынырнет…

– Нет, – с горечью вымолвил землянин. – Горги его сбили. Останки машины лежат на дне глубокой расщелины. Больше с «Лаваля» никто не спасся.

– Вечная память погибшим, – тихо сказал Дек‑вил. – Честь дороже жизни.

В рубке управления воцарилась тишина. Офицеры молчаливо вспоминали товарищей, служивших на флагмане. Такова судьба большинства космопилотов. Даже похоронить нечего. На монументе героям выгравируют очередной скорбный список. И вряд ли он будет последним.

Храбров почувствовал слабость в ногах. Голова закружилась, люди и предметы начали расплываться в глазах. Русич явно переоценил свое состояние. На всякий случай Олесь оперся о поручни командирского мостика. Аланец тотчас поддержал начальника экспедиции под локоть. По левой щеке землянина текла тонкая струйка крови.

– Врача немедленно в рубку! – закричал полковник.

– К черту! – выругался Храбров. – Принесите мне стул и доложите ситуацию.

Спорить с русичем Деквил не посмел. Командир крейсера был наслышан об упрямстве землянина. Как настоящий наемник, Олесь покидал поле боя либо раненным, либо убитым. Прирожденный воин, незнающий страха и упрека.

– «Эльдор» и «Баскет» благополучно покинули систему, – произнес аланец. – Они предупредили нас о засаде и преследователях. По всей видимости, построение судов в две колонны не позволило врагу правильно оценить численность эскадры. Четверки горгов действовали чересчур нагло. Твари не сомневались в победе. За что и поплатились… Лобовая атака привела к уничтожению трех кораблей. К сожалению, на разворот потребовалось много времени. Крейсера противника рассеялись. Резко снизив скорость, насекомые ушли из гиперпространства. Догонять их мы не стали. Горги собирают силы возле Эдана.

– Отлично! – похвалил Храбров, садясь на мягкий стул с высокой спинкой. – Враг попытается удержать планету до подхода подкреплений. Медлить нельзя. Сколько у тварей судов?

– Точно сказать трудно, – пожал плечами полковник. – Наблюдатели обнаружили еще одну четверку крейсеров. Плюс трофейные корабли валкаалцев. По примерным подсчетам около двадцати целей. Но не исключено, что часть судов спрятана за Эданом.

– Риск в данном случае оправдан, – заметил русич. – Каковы наши потери?

– У «Келвита» разбиты головные боевые рубки и поврежден двигатель. Самое тяжелое положение на «Стайке», – проговорил Деквил. – Многочисленные пробоины, нарушена система гравитации, полностью уничтожены верхние надстройки. Погибло одиннадцать человек.

– Понятно, – задумчиво сказал Олесь. – Слушайте мой приказ. Я объявляю «Клосар» флагманом. «Лазан» и «Браст» немедленно возвращаются в гиперпространство. Им предстоит облететь систему и при обнаружении флота противника предупредить эскадру об опасности. «Келвит» и «Стайк» остаются возле астероида и занимаются ремонтом. Всех десантников перевезти на поврежденные корабли.

– Но ведь это почти полторы тысячи человек! – вырвалось у аланца.

– Я знаю, – спокойно отреагировал Храбров. – В космическом бою толку от солдат нет. Так какой смысл понапрасну рисковать людьми? Они понадобятся при наземной операции.

– Вы собираетесь высаживаться на планету? – изумленно спросил командир судна.

– Почему бы нет… – вымолвил русич. – Вряд ли насекомые успели закрепиться на материках. Прежде всего, горги контролируют воздушное пространство. Мы уничтожим вражеские базы и лишим тварей стратегического преимущества. Остальное сделают сами эданцы.

– А если голубокожие существа на стороне противника? – возразил полковник.

– Сомневаюсь, – произнес Олесь. – Валкаалцы слишком горды и высокомерны. Отдельные предатели не в счет. Уверен, на планете нас ждет поддержка союзников.

– Будем надеяться, – едва слышно проговорил Деквил. – Иначе трибунала не избежать.

– Смелость города берет, – усмехнулся землянин. – Эскадра выступает ровно через час. Поторопите пехотинцев. Для внутренней охраны достаточно десяти человек.

В рубку вошла женщина‑врач. Судя по синеватому оттенку кожи и светлым волосам, она родилась и выросла в подземной Тасконе. Медик бесцеремонно приподняла голову Храброва за подбородок, посмотрела на его разбитое лицо и с сочувствием в голосе сказала:

– Вид у вас далеко не блестящий. Синяки, ссадины, порезы. Наверняка есть легкое сотрясение мозга. Потерпите, сейчас поменяю повязку…

– Ничего не поделаешь, – вымолвил русич. – Рука у Карса тяжелая. Властелин не раз ударом кулака убивал противника. Силой мутанта бог не обидел. При желании майор может…

Олесь осекся на полуслове. Господи, ведь Карса уже нет в живых. Преданный телохранитель и друг навсегда исчез в яркой вспышке двух взорвавшихся крейсеров. Еще одна невосполнимая потеря. Оливиец пожертвовал собой ради товарища. А ведь у властелина был шанс улететь с «Лаваля». Не захотел. Он поступил как мужчина, как воин.

Сердце сжалось от боли и тоски. В душе нарастал гнев. На Тасконе покоятся останки Дойла, Воржихи, Олана, Мелоун, Стюарта. На Алане похоронены Салан и Белаун. Сгорели в звездных кораблях де Креньян и Карс. Кто следующий? Смерть буквально шагает по пятам землянина. Ее коса уже зависла над Храбровым. Неужели спасения нет? Русич сдаваться не собирался. Драться надо до конца. Вестник прав – хотя бы не за себя, а за жену, сына, человечество. Мерзкие твари должны умереть. Никакой жалости! Идет большая игра. Любая пешка может стать главной фигурой.

Врач работала быстро и умело. Тщательно обработав раны, женщина снова забинтовала землянину голову. В ее пластиковом пакете лежала груда окровавленных повязок.

– Господин полковник, вам необходим отдых, – произнесла тасконка. – Несколько часов сна, плотный, калорийный обед и былые силы сразу вернутся. В противном случае…

– Искренне сожалею, доктор, – улыбнулся Храбров. – На войне некогда думать о здоровье. Вколите мне стимулятор. Я обязан продержаться как минимум сутки.

– Это очень большой риск, – заметила врач. – Сердце не железное. В таком состоянии легко сделать передозировку.

– Ерунда, – русич оголил левую руку. – Мой организм справится.

Женщине ничего не оставалось, как выполнить просьбу Олеся. Распоряжения начальника экспедиции являются законом для подчиненных. Действие препарата началось незамедлительно. Землянин ощутил в теле необычайную бодрость, свежесть, разум прояснился.

– Учтите, второго укола не будет ни при каких обстоятельствах, – проговорила тасконка. – Я не убийца. Обещайте, что немедленно отправитесь в кают‑компанию и поедите.

– Непременно, – солгал Храбров. – Как только ситуация прояснится.

Тяжело вздохнув, врач направилась к выходу. В рубке управления то и дело слышались доклады командиров крейсеров. Переброска десантников шла полным ходом. Возле шлюзовых ворот «Келвита» и «Стайка» выстроилась очередь из ботов. Внутрь влетали одновременно по три‑четыре машины. На выгрузку людей уходило не более пяти минут. Пехотинцы спешили. В поврежденных судах солдаты размещались прямо в коридорах. Все понимали – надолго мутанты здесь не задержатся. В случае победы им предстоит высадиться на Эдан, а в случае поражения – вернуться домой, в систему Сириуса.

Ровно через час эскадра начала выдвижение к планете. В центре в два ряда летели десять тяжелых крейсеров. С флангов основную ударную группу прикрывали легкие корабли. Всего в распоряжении русича было тридцать три судна. По меркам звездного флота сила довольно значительная. Вопрос в том, что ей противопоставят горги.

Наблюдатели не спускали глаз с крейсеров насекомых. Ожидая нападения, враг постоянно проводил передислокацию, стараясь запутать людей. Девять кораблей насекомых выстроились квадратом, суда валкаалцев разместились чуть сзади. Олесь насчитал семь целей. Пока преимущество на стороне Союза. Но оно может оказаться иллюзией. Твари хитры и наверняка попытаются использовать свое выгодное положение.

К мостику приблизился десантник и, неумело козырнув, доложил:

– Господин полковник в рубку управления рвется какой‑то человек. Его имя Стив Маклин. Утверждает, что является руководителем мирной делегации, и имеет неограниченный допуск.

Землянин скривился, как от зубной боли. О профессоре Храбров совершенно забыл. Русич наделся, что одной переделки аланцу хватит с лихвой. Олесь ошибся. Стив оказался редкостным упрямцем. От намеченной цели Маклин редко отступал.

– Впустите, – вымолвил землянин. – Руководитель делегации действительно наделен особыми полномочиями.

Профессор стремительно ворвался в зал. По ступеням лестницы аланец не шел, а бежал. За прошедший час Стив успел привести себя в порядок. Умылся, причесался, сменил грязную одежду, наложил тонкие полоски пластыря на полученные в катере повреждения. Впрочем, военная форма без знаков различия смотрелась на Маклине несколько странно. Храбров снисходительно усмехнулся, гладя на мешковатую фигуру профессора.

– Что вы себе позволяете? – громко воскликнул аланец. – У нас сугубо мирная миссия. Совет не разрешал проведения военной операции. Мы не имеем права вмешиваться во внутренние дела Валкаала. Сражение вблизи планеты лишь усугубит ситуацию.

– Я так не считаю, – спокойно отреагировал русич. – Флагманский корабль угодил в западню и был безжалостно уничтожен. Это открытый вызов. Если Эдан захвачен горгами, наш долг помочь союзникам. Если консул заключил сделку с насекомыми, то он и его страна должны быть примерно наказаны. Уход эскадры из системы Китара противник воспримет, как слабость людей, что недопустимо. Очень сожалею, но вести мирные переговоры не с кем. Перед нами боевые корабли жестокого, кровожадного врага. И я твердо намерен превратить их в космическую пыль. Справедливая, суровая кара.

– Ради низменных амбиций вы бросаете на жертвенный алтарь сотни человеческих жизней, – надменно произнес Маклин. – В адском пламени сгорят и крейсера, и люди. Подумайте о цене данной авантюры.

– Господин профессор, – гневно сверкнул глазами Олесь. – Я не преследую никаких личных целей. Меня назначили начальником экспедиции для решения боевых задач. Мы встретили противника и подверглись нападению. Ответные действия с моей стороны вполне логичны. А что касается потерь, то они неизбежны. Война – не детская забава. Здесь находятся люди, которые добровольно пришли служить своей стране. Для них слова: честь, долг, совесть – не пустой звук. Лучше погибнуть в битве, чем трястись от страха и молить врага о пощаде. Экипаж «Лаваля» показал достойный пример истинного героизма.

– Не чересчур много пафоса? – съязвил Стив.

– А вы что‑то имеет против чувства патриотизма? – уточнил землянин.

Аланец хотел возразить, но вовремя остановился. Излишняя горячность вновь привела Маклина к ошибке. Стоящие вокруг профессора офицеры смотрели на него с ненавистью и презрением. Пусть и невольно, но он оскорбил память их павших товарищей. Варвар очень, очень опасен. Не зря Стива предупреждали в столице об осторожности. Аланец в очередной раз угодил в западню. В спорах с наемником Маклин постоянно терпел поражения.

– Я доложу о вашем самоуправстве Совету, – выдавил профессор.

– Не сомневаюсь, – проговорил Храбров. – А теперь покиньте мостик. Вы закрываете мне центральный экран и мешаете руководить операцией. Сержант, приводите господина Маклина.

Возле аланца тотчас «вырос» огромный десантник. Забрало шлема тасконца было поднято. Судя по широкому носу, смуглому лицу, узко поставленным глазам и массивной челюсти мутант принадлежал к одному из южноасканийских племен. Двухметровый гигант мог напугать кого угодно. Стив благоразумно решил подчиниться. В сопровождении пехотинца руководитель делегации проследовал на второй ярус.

Крейсера противников быстро сближались. Спасаться бегством горги не собирались. Насекомые приняли вызов. В смелости им не откажешь. Валкаалские суда снова перегруппировались и теперь, как подкова, пытались охватить эскадру с флангов. Скорость кораблей постепенно снижалась. На «Клосаре» раздался надрывный звук сирены.

– До столкновения одиннадцать минут! – доложил наблюдатель.

Русич внимательно смотрел на вражеские крейсера. Что‑то Олесю не нравилось в построении горгов. Слишком откровенно и нагло они идут в атаку. А ведь три судна твари потерли еще в гиперпространстве. Откуда такая уверенность? Не подготовили ли насекомые масштабную ловушку? Бросаться в драку без оглядки явно не стоило. В подобном сражении всегда надо иметь надежный и подвижный резерв.

– «Марату», «Астину», «Акрину», «Брете», «Лайме», «Грейсу», «Вилису», «Клайну» отойти в тыл, дистанция тридцать километров, – скомандовал землянин.

Легкие корабли тотчас выполнили приказ командующего. Теперь эскадра чем‑то напоминала летящее копье. Тяжелые крейсера играли роль наконечника.

– Столкновение через две минуты! – воскликнул лейтенант.

– Да поможет нам бог, – тихо сказал Храбров и перекрестился.

Суда горгов создали широкую паутину. По замыслу военачальника насекомых именно в ней должны «увязнуть» корабли противника. Главное не допустить прорыва.

Дальнобойные орудия крейсеров дружно ударили по своим целям. Лазерные лучи прошивали бронированную обшивку, разрушали надстройки, разбивали боевые рубки. На судах тварей вспыхнули пожары. Совершив резкий рывок, враг значительно сократил расстояние. Почти тут же «Клосар» вздрогнул от прямого попадания. Погасла часть голографов.

– Уничтожена основная навигационная система! – выкрикнула молоденькая девушка.

– Пробоина на восьмом ярусе! – послышался чей‑то взволнованный голос.

– Сверху бьют сволочи… – зло процедил сквозь зубы Деквил.

– Флайеры, на вылет! – повысив голос, произнес русич.

Рой машин устремился к кораблям противника. Им навстречу вылетели флайеры горгов. В космосе завязалась отчаянная схватка. От лазерных лучей, вспышек и взрывов рябило в глазах. Разобраться в ситуации было неимоверно сложно. Попадая под перекрестный обстрел, крошечные аппараты буквально разваливались на куски. Пилоты даже не успевали осознать, что случилось. Мгновенная, безболезненная смерть. Человек просто исчезал в черной бездне пространства. Но разве подобная мелочь остановит отчаянных парней? Они жаждали мести.

Сломив сопротивление врага, машины обрушились на крейсера насекомых. Постепенно сказывалось численное преимущество эскадры. Загорелось и взорвалось центральное судно тварей. В строю горгов образовалась огромная брешь. Наводчики орудий перенесли огнь на верхние корабли противника. В днищах крейсеров появились гигантские дыры.

Впрочем, суда людей пострадали не меньше. Пылали два яруса на «Полларе», лишился половины боевых рубок «Сондор», на «Ланкоре» отсутствовали вспомогательные надстройки. О более мелких повреждениях не стоит и упоминать. Сражение вступало в решающую фазу. Фланговые корабли Союза смяли заслоны насекомых и начали охват. Именно в этот момент наблюдатель воскликнул:

– Из‑за планеты показались вражеские суда. Идут на предельной скорости.

– Определите количество и тип крейсеров! – проговорил Олесь.

– Десять кораблей валкаалцев, – доложил офицер. – Заходят снизу.

– Я так и знал, – землянин стукнул кулаком по поручню. – Резерву немедленно атаковать горгов. Любой ценой задержите тварей. Их нельзя пускать к месту битвы.

Восемь легких крейсеров тотчас двинулись наперерез противнику. Между тем, в рядах эскадры появились первые потери. Раскололся пополам «Поллар». Потушить огонь экипажу так и не удалось. В разные стороны разлетались спасательные капсулы. Почти тут же стало известно о гибели «Бласка» и «Эгвила». Насекомые дрались отчаянно. Горящие суда из боя не выходили и продолжали сражаться. Охваченные пламенем корабли горгов старались протаранить вражеские крейсера. Их безжалостно добивали. Группировка тварей быстро таяла.

Тяжелые суда Союза вклинились в строй противника. Дальнобойные пушки «Клосара» и «Баскета» разорвали в клочья «брюхо» ближайшего корабля насекомых. Крейсер потерял управление. Треугольный гигант стремительно понесся вперед. Словно предчувствуя беду, Деквил громко скомандовал:

– Правый разворот! Пошевеливайтесь! Враг приближается.

Судно горгов резко сорвалось вниз. Храбров взглянул на обзорный экран и закричал:

– «Таскан» уходите! Уходите быстрее!

Приказ русича явно запоздал. Вражеский корабль пролетел мимо «Клосара» и точно углом врезался в нижний крейсер. Космос озарился яркой вспышкой. Два огромных судна перестали существовать. Изображение с «Таскана» исчезло навсегда.

– Проклятье! – выругался Олесь. – Надо было…

В это время ударная волна докатилась до корабля. Крейсер сильно тряхнуло и бросило вверх. Русич едва удержался на ногах. Связисты и навигаторы повалились со стульев.

– Суда насекомых набирают скорость! – взволнованно сообщил лейтенант.

– Они уходят, – догадался Храбров. – Усилить огонь! Бить по двигателям.

Осознав, что битва проиграна, твари выводили из‑под удара наиболее боеспособные корабли. Пять треугольных крейсеров, отчаянно маневрируя, летели навстречу противнику. Стена лазерных лучей пыталась их остановить. Горги ответили дружным залпом. Возник серьезный пожар на «Эльдоре». Снова не повезло «Ланкору». Судно получило пробоину в двигательном отсеке. Пострадал ускоритель, погибло больше половины техников.

У одного из кораблей насекомых откололось левое крыло. Крейсер развернуло и начало вращать. О том, что происходило внутри судна страшно подумать. С подобной перегрузкой системе гравитации не справиться. Спустя десять секунд корабль взорвался. Уцелевшие крейсера миновали строй эскадры и устремились прочь из звездной системы. Только теперь землянин смог облегченно вздохнуть. Наиболее трудный момент сражения позади. На экране голографа появилось лицо командира «Баскета» Юнгвила. В глазах торжество от достигнутой победы.

– Господин полковник, прикажете преследовать противника? – спросил тасконец.

– Ни в коем случае! – мгновенно отреагировал Олесь. – Всем судам двигаться на помощь резерву!

– Но ведь твари уйдут в гиперпространство, – возразил офицер. – Они сообщат о вторжении звездного флота в систему Китара. Враг наверняка предпримет ответные действия.

– Само собой, – русич утвердительно кивнул головой. – Однако не советую считать горгов глупцами. Насекомые уже давно отослали пару кораблей с тревожным предупреждением. Погоня за этой четверкой ни к чему хорошему не приведет. Лишние, никому не нужные потери. Трофейные крейсера валкаалцев брошены на произвол судьбы. Займемся лучше ими.

Суда тварей быстро удалялись. А в космосе, недалеко от Эдана, продолжался жестокий бой. Резерв эскадры выполнил поставленную задачу. Вражеские корабли не сумели прорваться в тыл группировки. Снизив скорость, горги ввязывались в схватку с легкими крейсерами. Драка была отчаянной. Суда противника обладали гораздо большей огневой мощью, но явно уступали кораблям людей в маневренности и живучести. В какой‑то момент силы сторон уравнялись.

Увы, цена успеха оказалась необычайно высока. Чтобы заставить насекомых замедлить ход, командир «Акрина» направил крейсер точно на головное судно тварей. Смелый, мужественный поступок. Враг должен либо затормозить, либо отвернуть и подставить под удар борт. Вопрос в том, у кого крепче нервы? Два корабля неслись навстречу друг другу. Перед столкновением «Акрин» покинули спасательные капсулы и десантный бот. Мощный взрыв разметал их в разные стороны.

Горги никогда не были трусами. Они отступали только тогда, когда осознавали бессмысленность дальнейшего сопротивления. Суда насекомых выстроились в паутину и атаковали резерв. Вскоре загорелись «Марат», «Брета» и «Клайн». Крейсера дрались из последних сил, не выходя из боя. Очень вовремя подоспели флайеры. Рой машин обрушился на корабли противника. Лазерные лучи вспарывали бронированную обшивку судов.

Тяжелые крейсера подвели итог затянувшегося сражения. Дальнобойные орудия разрезали вражеские корабли пополам. Безжалостное, беспощадное избиение. Мерзкие твари даже не пытались бежать. Горги понимали что обречены, и предпочитали смерть плену. Насекомые вели огонь по судам эскадры до конца. И надо признать, не безуспешно. «Марат» буквально превратился в факел. Крейсер медленно уходил подальше от основных сил звездного флота.

Храбров внимательно смотрел на пылающий корабль. На нем сгорали последние остатки кислорода.

– Экипажу уже не спасти судно, – с горечью заметил Деквил.

– Майор Глен, немедленно покиньте крейсер, – приказал землянин.

– Мы потушим пожар, обязательно потушим, – взволнованно проговорил темноволосый молодой человек. – Дайте нам еще пять минут. Мои парни справятся.

Олесь взглянул на командира «Клосара». Полковник отрицательно покачал головой.

– Нет! – жестко произнес русич. – Начинайте эвакуацию. Я не позволю рисковать людьми.

Закусив нижнюю губу, аланец, не скрывая слез, плакал. Для офицера «Марат» был родным ребенком, любимым детищем. Сейчас ему приходилось бросать корабль на произвол судьбы. Разве это не предательство? Тяжело вздохнув, Глен громко скомандовал:

– Прекратить все работы! Оставить судно! В капсулах размещаться по двое!

Мимо аланца пробежало несколько человек. У многих на теле окровавленные повязки. «Марату» изрядно досталось в битве. Даже издалека в корпусе видны огромные пробоины. Опираясь на поручни мостика, офицер словно окаменел. В глазах – пустота и бессилие.

– Майор, приказ касается и вас, – вымолвил Храбров.

– Командир покидает корабль последним, – снисходительно усмехнулся Глен.

– Черт подери! – выругался землянин. – Вы не боевой офицер, а тряпка! Что за истерика?

– Кайл, подумай о жене. Она ждет тебя, – более мягко вставил Деквил.

В зрачках аланца сверкнула жизнь. Не сказав ни слова, майор исчез с экрана. О его намерениях оставалось только догадываться. Между тем, с крейсеров поступали доклады о потерях и повреждениях. Сражение получилось тяжелым. Численность противников оказалась примерно равна. Попытка насекомых обмануть людей привела лишь к распылению сил. Кроме того, суда валкаалцев не обладали должной защитой и маневренностью. Легкие корабли эскадры довольно успешно дрались с врагом. Нападения звездного флота горги никак не ожидали. А за ошибки надо платить.

Олесь почувствовал слабость в ногах. Вновь закружилась голова. Действие стимулятора заканчивалось. Сказывалось и огромное нервное напряжение последнего часа.

На всякий случай русич сел в кресло. Храбров следил за перестроением крейсеров. От астероида выдвигались «Келвит» и «Стайк». Заметив состояние начальника экспедиции, командир «Клосара» взял управление на себя. Деквилу землянин доверял полностью.

– Десантным ботам начать поиск и буксировку спасательных капсул, – скомандовал полковник. – Медикам приготовиться в приемке раненых. Разрешаю задействовать лекарственные препараты из неприкосновенного запаса. Погибших перенести в морозильное отделение.

Ни одно судно не вышло из боя без серьезных повреждений. Многочисленные пробоины, разрушенные надстройки, пожары, охватившие целые ярусы. Экипажи почти половины уцелевших кораблей до сих пор боролись с огнем. На флагмане ситуация была не лучше. Техники занимались ремонтом разбитой аппаратуры, навигаторы налаживали новое оборудование, а на восьмой палубе похоронная команда собирала трупы. К счастью, двигатели «Клосара» не пострадали. Олесь повернулся к Деквилу и проговорил:

– Я хочу знать окончательные итоги сражения. Все данные собраны?

– Так точно, – ответил аланец. – Если учитывать схватку «Лаваля» и нашу в гиперпространстве, мы уничтожили восемь горгианских судов и девятнадцать валкаалских. Эскадра не досчиталась трех тяжелых крейсеров и восьми легких…

Полковник сделал паузу и посмотрел на экран голографа. Там только что появилась яркая вспышка. Она угасла почти сразу. Холодный космос убивает быстро и безжалостно.

– …девяти, – поправился офицер. – «Марат» взорвался. Жаль. На корабли не вернулись тридцать два флайера. Потери среди личного состава уточняются. Но в любом случае, это блестящая победа.

– Война, как адский молох, требует жертв, – с горечью произнес русич. – Я пойду, отдохну. Надо выполнять свои обещания. Надеюсь, свободная каюта найдется?

– Моя в вашем распоряжении, – вымолвил Деквил. – Седьмая палуба практически не пострадала. Первый помощник проводит. Я прикажу принести обед.

– Благодарю, – сказал Храбров. – После того, как устраните неполадки, двигайтесь к Эдану. Успех надо развивать. Начните с тщательного изучения планеты. О материке валкаалцев нам совершенно ничего не известно. Разведка просто необходима. Постарайтесь обнаружить резиденцию консула. Не исключено, что голубокожие существа заключили сделку с насекомыми. Тогда дворец Такелома вряд ли пострадал. Пришло время платить по счетам…

– Вы сошли с ума! – не удержался от реплики Маклин. – Косвенные факты не могут служить доказательством вины. Союзу только не хватало обострения отношений с Валкаалом. Правители Эдана очень обидчивы. Необдуманные поступки спровоцируют их на ответные шаги. Оглянитесь вокруг! Двенадцать крейсеров уже погибло. Сотни людей…

– Перестаньте болтать чепуху, профессор, – грубо оборвал аланца Олесь. – О каких косвенных фактах идет речь? Эскадру атаковал валкаалский флот. Это не обвинения, а приговор! И я намерен объявить его консулу. А теперь, простите, на споры у меня нет времени.

Землянин направился к выходу из рубки управления. Все офицеры тотчас вскочили со своих мест. Солдат у двери вытянулся в струну. Подъем по лестнице дался Храброву нелегко. Карс здорово встряхнул ему голову. Чуть сзади шел высокий худощавый майор. Если командующий потеряет равновесие, он тут же придет полковнику на помощь. Признаться честно, русич не рассмотрел космопилота. Сейчас Олесю было не до того.

Десантник у лифта поспешно отступил в сторону. В глазах мутанта мелькнуло восхищение. Авторитет землян в пехотных полках необычайно высок. Храбров в очередной раз доказал, что достоин уважения простых тасконцев. Начальник внутренней охраны не напрасно отдал жизнь за русича. Воины, не раз сражавшиеся плечом к плечу в кровопролитных битвах, умели ценить смелость и самопожертвование.

Спустя десять секунд Олесь оказался в коридоре седьмого яруса. В воздухе чувствовался характерный запах гари. На лестнице, возле стены, сидели два санитара. Перед ними на носилках лежал обожженный труп. Судя по фигуре и длинным волосам, женщина. Увидев офицеров, солдаты поднялись с пола.

– Откуда? – проговорил землянин, кивая в сторону девушки.

– Сектор внешнего наблюдения, – четко доложил молодой парень. – Огонь отрезал несчастных от выхода. Погибли все трое. Кроме того, разбиты две боевые рубки. Одну мы вскрыли, а вот вторая никак не поддается. Видимо, нарушена система герметизации.

– А почему не воспользовались грузовым лифтом? – недовольно спросил майор.

– Он вышел из строя, – ответил мужчина лет тридцати пяти. – Сбой в энергоснабжении.

– Упокой господь ее душу, – произнес Храбров. – Мы отплатим мерзким тварям сполна.

Русич чувствовал, что сердце буквально рвется на части. Разве можно смириться со смертью. В чем виновата эта аланка или тасконка? В том, что хотела защищать Родину и пошла служить на флот? Ей бы радоваться жизни, любить, рожать детей… Где божественная справедливость? А как искупить грехи? Взять меч и врубиться в ряды врагов легко. Совесть тебя не мучает. Гораздо труднее послать в бой других людей. Матери и вдовы, получившие похоронные извещения, вряд ли буду слушать объяснения. Горе затмевает разум. Цель оправдывает средства? Нет, Олесь никогда не согласится с данным утверждением. Попробуйте взглянуть в глаза женщине, лишившейся ребенка, и вы поймете почему… Войдя в каюту, землянин сразу повалился на кресло. Голова ужасно болела, предметы расплывались и теряли очертание. Первый помощник задержался у входа.

– Господин полковник, я вызову врача, – вымолвил офицер.

– Не надо, – Храбров махнул рукой. – Небольшое переутомление. Это скоро пройдет.

Пожав плечами, майор покинул помещение. Почти тут же дежурный принес из кают‑компании обед. Русич посмотрел на аккуратно расставленные на подносе тарелки и почувствовал, как к горлу подкатил комок. Олесь поспешно отвернулся. Сотрясение мозга не такое уж легкое.

Пересилив себя, землянин поднялся на ноги. Шатаясь и спотыкаясь, он направился в душевую. Пора превращаться в нормального человека. Сняв китель и рубашку, русич начал умываться. Голову Храбров старался не мочить. Вызывать медиков и менять повязку землянин не собирался. У докторов сейчас без него работы хватает. Холодная вода несколько взбодрила Олеся. Посмотрев в зеркало, русич невольно замер.

– Боже мой, какой кошмар! – выдохнул Храбров. – Хорошо хоть Олис здесь нет.

Вид у землянина действительно был ужасающий. Волосы взъерошены, лоб закрывают окровавленные бинты, нос распух, на левой щеке огромное красное пятно, глаз почти заплыл. Уже завтра синяк приобретет характерный сине‑зеленый цвет. Властелин не поскупился, приложился от души. Олесь тяжело вздохнул. До сих пор не верилось, что могучего, немногословного мутанта больше нет. Последние тринадцать лет Карс всегда находился за спиной. Верный, преданный друг. Он заплатил свой долг Храброву сполна.

Взяв китель, русич неторопливо поплелся в комнату. Хватит заниматься самобичеванием. К сожалению, с того света еще никто не возвращался. Оливиец умер достойно, в бою, как подобает настоящему воину. Съев пару бифштексов и выпив стакан кисло‑сладкого сока, землянин отправился спать. Это лучшее лекарство. Впереди Олеся ждут новые испытания. Горги никогда не смирятся с поражением. А эскадра изрядно потрепана. На ремонт кораблей уйдет не одни день. Не станет ли система Китара ловушкой? Что ждет разведчиков на Эдане? Валкаалцы – союзники или враги? Вопросы, вопросы, вопросы… Пожалуй, именно так люди и сходят с ума.

Скинув ботинки, русич лег на постель. Его сознание практически сразу провалилось в бездну сна. Приятная, тягучая, бесконечная пустота. Никаких забот, проблем, волнений. Вселенная перестала существовать.