АРГУС БАЙЛОТ

 

Тино быстро шел по узкому коридору управления контрразведки. Возле каждой лестницы стоял охранник в штатском. Некоторых офицеров японец знал в лицо. Едва заметно кивая головой в знак приветствия, Аято, не останавливаясь, двигался дальше. Полчаса назад его вызвал к себе Байлот. Судя по выражению лица и интонациям в голосе, старик очень взволнован.

И это неудивительно. Тщательно продуманная и подготовленная акция по формированию общественного мнения то и дело давала сбои. Митинги и демонстрации срывались, ученые и эксперты терпели поражение в диспутах, на центральных каналах постоянно выступали полоумные пацифисты.

Аргус несколько переоценил свои возможности. Противник опередил его и начал атаку первым. Превознося победы звездного флота, журналисты вбивали в головы обывателей мысль о том, что горги разгромлены и уже не вернутся в систему Сириуса. А тогда зачем тратить столько средств на армию и оборону? Общество хочет жить в роскоши и достатке. Да здравствует свобода и демократия!

На Маоре резко снизилась добыча полезных ископаемых, космические доки переключались на строительство пассажирских лайнеров, военная промышленность выпускала бытовую технику. Все попытки изменить ситуацию успеха не приносили. Тиун, Оун и Байлот при каждом голосовании в Совете оставались в меньшинстве. Кто‑то целенаправленно и умело противодействовал старику.

Мало того, на одном из заседаний Никлас Прайлот, упомянув преклонный возраст генерала, предложил ему покинуть пост начальника контрразведки. Само собой, председатель высказал эту мысль исходя из благих побуждений, заботясь о здоровье Аргуса. С ироничной усмешкой на губах Байлот заметил, что еще переживет многих присутствующих. Опасная тема была исчерпана.

Однако тревожный звонок прозвучал. Без сомнения, враг намеревался сместить генерала с высокой ключевой должности. Слишком много нитей сходилось на Аргусе. Старик вызвал огонь на себя, надеясь обнаружить воина Тьмы. Увы, два месяца тщательных, скрупулезных поисков ничего не дали. Ни на Прайлота, ни на Ормерота, ни на Соул серьезных компрометирующих материалов найти не удалось. Тасконцы абсолютно чисты. И данный факт настораживал больше всего. У противника отличное прикрытие.

Самурай приложил кисть к идентификационному устройству. Металлическая дверь плавно отъехала в сторону. Тино вошел в кабинет Байлота. Довольно просторное, прямоугольное помещение. В дальнем углу рабочий стол, на окне плотные синие шторы, справа на стене огромный голограф, на полу мягкое, заглушающее шаги, синтетическое покрытие. Генерал не любит шум.

Кроме Аргуса в комнате находился Дарл, верный помощник и ученик старика. Офицер безгранично предан Байлоту и готов отдать за него жизнь. Мужчины сидели на широком диване в левой части кабинета и о чем‑то тихо беседовали. Заметив японца, генерал жестом указал на кресло и произнес:

– Ты задержался. Возникли какие‑то проблемы?

– Да, нет, – пожал плечами землянин. – На улицах ужасное движение. Компьютер управления в целях безопасности значительно снизил скорость электромобилей. Использовать правительственную полосу я не рискнул. Зачем привлекать внимание.

– Разумно, – согласился Аргус. – Присаживайся. Разговор будет длинный…

Обменявшись с Дарлом рукопожатием, Аято устроился напротив тасконцев. Старик тут же включил аппаратуру против подслушивания. Подпольная организация посвященных наверняка внедрила агентов в службу контрразведки. И хотя помещения управления регулярно проверялись, исключить полностью утечку ценной информации никак не получалось. Срыв некоторых операций подтверждал это.

Террористы развернули настоящую войну против сотрудников Байлота. За последние шесть декад их погибло больше, чем за весь предыдущий год. Офицеров убивали на улице, дома, в общественном транспорте. Мерзавцы не щадили никого: ни случайных прохожих, ни членов семей контрразведчиков. Понять замысел врага несложно. Они хотят любой ценой запугать оперативников. Отдел внутренних расследований выявил семерых изменников, но жертв меньше не стало. Страна на пороге больших событий.

– Два часа назад из гиперпространства вышла эскадра Храброва, – подавшись вперед, сообщил генерал. – Связь пока не установлена. Наблюдатели докладывают о значительных потерях. Не хватает пятнадцати кораблей. Твое видение о гибели Карса и воина Тьмы находит свое подтверждение. В системе Китара что‑то случилось…

– Валкаалцы напали на мирную делегацию? – предположил самурай.

– Не знаю, – ответил старик. – В любом случае нас ждут большие неприятности. Миссия Маклина провалилась, и профессор свалит свою вину на начальника экспедиции. В сложившихся обстоятельствах, показательный суд над бывшим наемником на руку воину Тьмы. Позиции армии и звездного флота сильно подорваны. Аварии на крейсерах не прекращаются. А тут еще инцидент на «Альфе‑2»… Явно спланированная цепь событий и провокаций.

Аргус не зря упомянул космическую станцию. Одиннадцать дней назад на базе произошла ужасная трагедия. Группа подвыпивших молодых людей устроили в баре драку с отдыхавшими после тренировочных полетов пилотами флайеров. Подобные стычки не редкость, но на этот раз парни оказались вооружены. Два офицеры были тяжело ранены. Недолго думая, военные схватились за бластеры. В результате четыре человека убиты, девять доставлены в медицинский блок с ожогами и травмами. Виновников перестрелки арестовали и заключили под стражу. Началось следствие…

Однако, нарушая все нормы и правила, информационные агентства выступили с сенсационными сообщениями. «Космопилоты безжалостно уничтожают несчастных юнцов‑студентов!», «Кровавая бойня на «Альфе‑2!», «Во флоте служат сумасшедшие маньяки!» – вот лишь короткий перечень заголовков газет. И правда уже никого не интересует. Обыватели требуют сурового наказания офицеров и назначения гражданского лица на должность начальника базы.

Чтобы успокоить общественность Оун отправил полковника Меркуса в отпуск. Тем не менее, скандал разросся до небывалых размеров. Репортеры словно по команде набросились на армию. Уродливые лица мутантов‑десантников то и дело мелькали на экранах. Народ пугали угрозой военного переворота. О боевых заслугах тасконцев теперь никто не вспоминал. Люди жестоки и несправедливы.

– А может, Олесь решил усилить разведывательную группу? – вымолвил Тино.

– Вряд ли, – возразил генерал. – Трех кораблей ему вполне достаточно. Ведь не будет же он нападать на горгов. Да и зачем обострять отношения с Советом? Ситуация и так сложная.

– Это верно, – согласился японец. – И мы ее, к сожалению, не контролируем…

– Маклин устроит на заседание настоящую истерию, – продолжил Байлот. – Высокопоставленные покровители подскажут профессору, что нужно говорить. Боюсь, трибунала Храброву не избежать. Информационная война проиграна. Приступаем к осуществлению запасного плана.

– Не рано? – спросил землянин. – Путешественники появятся месяца через полтора, в лучшем случае…

– Ошибок и так сделано чересчур много, – произнес старик. – Надо полностью исключить риск. Я обещал Олесю позаботиться об Олис и Вацлаве. Жена и ребенок – хороший козырь для давления на полковника. Не забудь и про Кроулов. Убежище подготовлено?

– Конечно, – Аято утвердительно кивнул головой. – Оно расположено…

– Ни слова больше! – Аргус поспешно остановил самурая. – Ни я, ни Дарл ничего не должны знать. Полная конспирация. Перед эвакуацией изменишь внешность и документы. Организуй надежное прикрытие. Возьми людей, которые не числятся в картотеке управления.

– К чему ты клонишь? – удивленно вымолвил Тино.

– Пора взглянуть правде в глаза, – грустно улыбнулся генерал. – После заявления руководителя мирной делегации Прайлот инициирует мою отставку. Ведь именно я выдвигал кандидатуру Храброва. Нарушение приказа – тяжкое преступление. Сразу члены Совета решение не примут. Понадобятся обсуждения, консультации… Скорее всего мне предложат уйти на пенсию по состоянию здоровья. Процесс необратим. Голова начальника контрразведки – великолепный подарок жаждущему расправы над силовиками народу. Журналисты захлебнутся от восторженных воплей в адрес председателя. Главное сейчас – отвести подозрения от Оуна. Командующий флотом – наша последняя надежда. Зенда не в счет. Гетера не обладает должным влиянием. Мы, как в старые «добрые» времена переходим к работе в подполье.

– Неожиданная развязка, – заметил японец. – А ведь все неплохо складывалось…

– Наш замысел оказался слишком очевиден, – проговорил Байлот. – Враг долго, терпеливо ждал удобного момента для удара. И вот он наступил. Мерзавец использовал страх аланцев перед военной диктатурой. Непосвященные хорошо помнят эру правления Великого Координатора. Ну, а инсценировать пару перестрелок, устроить саботаж в космическом доке и взорвать потрепанный эсминец для воина Тьмы труда не составляет. У него мощная, разветвленная агентурная сеть. Общество бурлит и негодует. Цель достигнута.

– Скотина, – зло процедил сквозь зубы самурай и откинулся на спинку кресла.

В кабинете воцарилось тягостное молчание. Признаться честно, Аято рассчитывал услышать от старика более радостные новости.

Потеря Аргусом своего статуса приведет к непредсказуемым последствиям. Налаженная, великолепно функционирующая система рухнет в одночасье. Многих сотрудников управления уволят. Наверняка в их число попадет и Тино. Он – землянин, и ему почти пятьдесят. Наемников недолюбливают и аланцы, и тасконцы. Впрочем, собственное положение не очень беспокоило японца. Гораздо важнее то, что друзья потеряют доступ к властным структурам Союза и уже не смогут повлиять на ход войны с горгами.

– Кто возглавит службу контрразведки после твоей отставки? – задумчиво произнес Аято.

– Не волнуйся, подходящая кандидатура найдется, – с иронией в голосе ответил генерал. – Прайлот подберет исполнительного, послушного человека. Скорее всего, претендент не будет иметь отношение к силовым ведомствам. Гражданское лицо, дилетант, пешка в умелых руках.

– Представляю, какой вал террора обрушится на страну, – горько усмехнулся самурай.

– Ты не прав, – возразил Байлот. – На планетах воцарится мир и порядок. Противник добился полного контроля над Советом. Зачем дестабилизировать ситуацию? Государство погрузится в блаженную дрему. Обыватели успокоятся, заживут весело и счастливо…

– А затем флот тварей разнесет в клочья недостроенную линию обороны и обрушится на Алан, Таскону и Маору, превращая миллионные города в руины, – вставил Тино.

– В этом и состоит план воина Тьмы, – вымолвил старик.

– Проклятье! – выругался японец. – Мерзавец получит доступ к секретным сведениям. Он вычислит наших людей, явки, пароли, тайные убежища и склады оружия.

– Вряд ли, – в глазах Аргуса читалась твердая уверенность. – Я не намерен сдаваться. Мы используем опыт врага. Дарл проведет тщательную чистку базы данных. Верных офицеров переведем на нелегальное положение. Сменим имена, фамилии, уничтожим архивные документы…

– А как же генная идентификация? – спросил Аято.

– Все предусмотрено, – проговорил генерал. – В национальную компьютерную сеть внесен специальный вирус. Его надо лишь активировать. Мгновенный сбой системы личностного контроля. На устранение неполадок уйдет не меньше полугода. Неплохой «сюрприз» для моего приемника.

– Да, проблем возникнет немало, – согласился самурай. – И что дальше?

– Перейдем к жестким методам борьбы, – сказал Байлот. – Начнем физически устранять членов Совета, заподозренных в измене. Рано или поздно смерть настигнет предателя.

– Не лучший выход, – заметил Тино. – С Таунсеном вышла серьезная промашка.

– У тебя есть другое предложение? – поинтересовался старик.

Землянин лишь развел руками. Шесть декад назад, отправляя Олеся в экспедицию, они не сомневались в успехе. Позиции службы контрразведки в стране казались незыблемыми. Нужная, уважаемая организация. Для достижения победы оставалось сделать один шаг. Увы, воин Тьмы их опередил. И Байлот, и Аято явно недооценили противника.

– А как быть с Храбровым? – не скрывая волнения, произнес японец. – После возвращения полковника арестуют, разжалуют и отдадут под суд. Рассчитывать на милосердие Совета не приходится.

– Правильно мыслишь, – вымолвил Аргус. – Именно ты и займешься освобождением Олеся. Операцию продумай очень детально. Подготовь несколько вариантов. Изъятие командующего с крейсера исключается. Доступ к кораблям будет ограничен. Космодром, дорога и здание трибунала – вот самые уязвимые места. Предельная осторожность и внимательность. Храбров не должен пострадать. Не исключено, что охрана в случае угрозы побега получит приказ застрелить пленника.

– Задача не из легких, – тяжело вздохнул самурай.

– Справишься, – ничуть не сомневаясь, сказал генерал. – Я не зря вас учил.

– Крис в курсе происходящих событий? – уточнил Тино.

– Нет, – тасконец отрицательно покачал головой. – Ему ничего не угрожает. Не стоит нагнетать панику.

– Не согласен, – возразил японец. – Сопоставить факты не так уж сложно. Кто еще из землян добился серьезных карьерных успехов? Ответ прост – никто. Остальные наемники либо мертвы, либо прозябают на незначительных должностях в десантных подразделениях. Успех Саттона подозрителен. О дружбе Криса со мной и Олесем известно многим. Да и в архиве найдется немало интересных документов. Риск надо исключать полностью.

– Пожалуй, ты прав, – проговорил Байлот. – Я немедленно отзову майора с «Алигата». Это будет выглядеть, как новое назначение. Дарл встретит Саттона во Фланкии и переправит его в Кабрию. Там укрыться гораздо проще. В провинции необычайно высокая миграция. Забота о Николь и детях ложится на твои плечи. Спрятаться на Тасконе легче, чем на Алании. Некоторые города до сих пор не допускают на свою территорию администрацию Союза.

– Работы непочатый край, – грустно усмехнулся Аято.

– А времени в обрез, – заметил старик. – Дорога каждая минута. Корабли эскадры стремительно движутся к системе. Часов через десять‑двенадцать Прайлот созовет экстренное заседание Совета. Неизвестно сколько мне удастся продержаться.

– В таком случае, пора возвращаться, – произнес самурай, вставая с кресла.

Генерал тяжело поднялся и приблизился к Тино. Аргус сильно сдал за последние дни. Нервные и физические нагрузки оказались чрезмерно большими для тасконца. Не стоило забывать и о преклонном возрасте Байлота. Руки старика слегка подрагивали, спина сгорбилась, шаги медленные и неуверенные. И лишь в глазах привычный, знакомый блеск. Такие люди никогда не сдаются. Они дерутся до конца. Дарл хотел помочь учителю, но генерал жестом остановил офицера. Аргус, всегда избегавший проявлений эмоций, неожиданно обнял землянина. По щеке тасконца потекла скупая мужская слеза.

– Судьба человека предопределена заранее, – едва слышно сказал Байлот. – Мне выпала высокая честь – помогать воинам Света в борьбе с наступающей Тьмой. Я исполнял свой долг честно и не нарушил ни одной клятвы хранителей. Долгая, счастливая жизнь подходит к концу.

– Не болтай чепуху, – возразил японец. – Отсидимся в подполье и…

– Помолчи, – оборвал Аято старик. – Начальник службы контрразведки редко ошибается. Мы больше не увидимся. Враг силен и безжалостен. Но вы должны победить. Ставка очень высока. Найди и уничтожь изменника. Разгадка где‑то рядом. Противник обязательно проявит себя…

– Я сверну мерзавцу шею, – зло процедил сквозь зубы самурай.

– Не сомневаюсь, – улыбнулся генерал. – Но будь осторожен, Совет объявит охоту на беглых преступников. Наемников обвинят в подготовке государственно переворота.

– А как же «Ковчег»? – спросил Тино. – Ситуация заставляет нас отправиться на остров.

– Еще рано, – вымолвил Аргус. – Спешка ни к чему хорошему не приводит.

Спорить со стариком японец не посмел. Байлот чуть отстранился и проговорил:

– Удачи. Опыта тебе не занимать, а везение не помешает.

Аято дружески хлопнул Дарла по плечу и направился к выходу. После беседы с генералом на душе был тяжелый осадок. Сбывались самые худшие прогнозы. Они теряли во властных структурах Союза одну позицию за другой. Хорошо хоть, что самурай успел создать собственную агентурную сеть. Она состояла исключительно из преданных и проверенных людей. В общей системе управления аланцы, тасконцы и маорцы не числятся. Раскрыть их невозможно.

Аргус знал об этой тайной деятельности Тино и косвенно ее поддерживал. Землянин не испытывал трудностей с финансированием и получал в свое распоряжение новейшие образцы разведывательной аппаратуры и оружия. Чего лукавить, Аято и Байлот действительно собирались отстранить Совет от руководства страной. Не хватило времени и сил.

Японец спустился на первый этаж здания, миновал длинный коридор и, не обращая внимания на охранников, вышел во внутренний дворик.

Офицеры у дверей лихо козырнули. Майор Аято, правая рука начальника могущественной секретной службы, – личность известная.

К ступеням лестницы тотчас подкатил роскошный бронированный лимузин. На переднем сидении расположился водитель. В его обязанности входит контроль маршрута движения.

Боковая дверь плавно отъехала в сторону. Самурай сбежал вниз по ступеням, на мгновение замер у машины, обернулся и взглянул на высотное строение из стекла и бетона. Святая святых ведомства контрразведки. В подвальных помещениях управления хранятся ценнейшие документы, подробные досье едва ли не на все население планеты.

Террористы не раз пытались взорвать здание, но у посвященных, так ничего и не получилось. Четырехметровая каменная стена опоясывала огромный квартал, не позволяя посторонним проникнуть на запретную территорию. Кроме того, существовала надежная система наблюдения и контроля. О допуске внутрь строения и говорить не приходится. Строжайшие меры предосторожности и тщательный досмотр.

И вот теперь враг торжествует победу. Приемник Байлота приведет с собой в службу контрразведки сотни оборотней. Управление будет находиться под контролем террористов. Абсурд! Тяжело вздохнув, Тино сел в электромобиль. Он сюда точно не вернется.

– Куда едем? – уточнил аланец.

– На космодром, – произнес японец. – И побыстрее. Используй правительственную полосу.

– Слушаюсь, – отчеканил водитель, соединяясь с компьютером.

Лимузин стремительно сорвался с места. Тотчас открылись массивные металлические ворота, и опустился отбойник. Машина беспрепятственно вклинилась в поток электромобилей. Набирая скорость, темно‑синий лимузин несся по широкой магистрали на восток. Аято откинулся на мягкую спинку сидения и закрыл глаза. Отдых сейчас не помешает. Неизвестно когда в следующий раз удастся поспать. Водоворот событий уже начал свое бешеное и опасное вращение.

Невольно самурай подумал об Олесе. Вернувшись на Алан, русич угодит в западню. У Храброва нет ни единого шанса на спасение. Ведь он рассчитывает на помощь друзей. Арест неизбежен. Подольет масла в огонь и Маклин. Но в любом случае, нарушение приказа Олесю не простят. Каторга на маорских шахтах – лучший исход. Жаль, что рядом с русичем больше нет Карса.

Около месяца назад Тино захлестнула холодная темная волна. На несколько секунд землянин потерял ощущение реальности. Самурай не сомневался – это известие о гибели одного из воинов Света. Вопрос в том – кого? Около суток Аято терзался сомнениями и догадками. Разговор с Крисом по голографу ничего не прояснил. Саттон лишь растерянно пожимал плечами.

Уставший и измученный японец задремал в кресле. Тревожный сон неожиданно перешел в видение. Знакомая круглая поляна, шумящие над головой деревья, влажная трава достигает щиколоток. Густой туман, окутавший Тино, медленно, постепенно рассеивался. В небе сверкнул яркий луч света.

Самурай с трудом различал в полумраке неясные очертания фигур. Капюшоны, как обычно, низко опущены, лица людей закрыты.

Однако Аято прекрасно знал, кто, где стоит. Напротив него – Олесь, чуть правее – Карс, тут же рядом расположился Крис. Пространство слева ужасающе пустынно. Рона Мелоун, Мануто Дойл, Жак де Креньян, Пол Стюарт, Олан… Смерть вырвала товарищей из их рядов.

Послышался странный подозрительный шорох. Японец настороженно оглянулся по сторонам. Легкое дуновение ветра, шелест листьев, колыхание веток кустарника. Идиллия, да только… А между тем, неизвестная тварь приближалась к поляне. Учащенное дыхание, отчетливый звук шагов, хруст ломающегося валежника. Чудовище выскочило из зарослей точно за спиной русича.

Тино хотел закричать и не мог. Бессмысленно открывая рот и размахивая руками, самурай наблюдал за разворачивающейся драмой. Монстр с огромной головой и длинными тонкими лапами медленно подбирался к Храброву. Рассмотреть его более детально мешала темнота. Отвратительное, гадкое существо остановилось и подняло вверх изогнутую конечность. Резкий взмах и…

Карс метнулся навстречу твари и закрыл собой Олеся. Твердое, прочное острие, как копье, пробило тело властелина насквозь. Мутант покачнулся и упал на спину. В этот момент русич развернулся. Из выставленных вперед ладоней вылетел гигантский огненный шар. Он настиг и испепелил чудовище. Над лесом раздался ужасающий, леденящий душу вопль. Теплая волна накрыла Аято. Больше японец ничего не видел.

Тино очнулся и открыл глаза. Одежда была насквозь мокрой от пота. Сняв рубашку, землянин подошел к шкафу, извлек из него бутылку вина и наполнил бокал. Выдержав паузу, самурай с горечью проговорил:

– Вечная память тебе, Карс! Обещание выполнено. Ты поступил так, как должен поступать настоящий мужчина. Человечество не забудет своих героев. Я клянусь!

Храбров уничтожил еще одного воина Тьмы. Трое против двух. Очень неплохое соотношение. Особенно, когда точно известно, кто твой враг. Но именно здесь и кроется загвоздка. Аято выучил наизусть биографию тасконцев членов Совета. Все трое, на первый взгляд, абсолютно чисты. Безупречная репутация, великолепный послужной список, блестящий карьерный рост. А вдруг они ошиблись и ищут не в том направлении? Точного ответа на поставленный вопрос, к сожалению, нет. Утечка информации – главная нить к врагу. Но так ли она надежна?

– Господин майор, до космодрома осталось пять минут… – раздался голос водителя.

Аято открыл глаза, потянулся, расправил плечи. Даже во сне мозг продолжал работать. Тем не менее, японец чувствовал себя гораздо бодрее. Тино был готов к решительным действиям. Сдаваться самурай не привык.

Машина на предельной скорости неслась по правительственной полосе. Пассажиры отстающих электромобилей с завистью смотрели вслед удаляющемуся темно‑синему лимузину. Новейшая, эксклюзивная модель. Бронированный корпус, аэродинамический силуэт, отличный дизайн и потрясающая воображение комфортабельность. Обладать подобной машиной – мечта любого состоятельного аланца.

Впереди показались высотные башни центра управления полетами. Огромный пассажирский челнок шел на посадку. Из нижних дюз вырывались языки оранжево‑красного пламени. Грохота двигателей в электромобиле конечно не слышно. Землянин подался чуть вперед и негромко сказал:

– Поворачивай к военному сектору. Высадишь меня у штаба.

Мужчина утвердительно кивнул головой. Лимузин миновал здание космопорта и поехал вдоль массивной каменной стены. Вскоре машина остановилась возле серых металлических ворот. Из небольшой будки с зеркальными бронестеклами появились два охранника. Забрала шлемов опушены, лазерные карабины наизготовку.

Террористы регулярно нападали на армейские посты, а потому меры предосторожности, предпринимаемые солдатами, вполне оправданы. Исключение не делается ни для кого. Военнослужащие, проявляющие халатность и разгильдяйство, тотчас понижаются в должности и отправляются в дальние гарнизоны.

Японец извлек документы из внутреннего кармана пиджака, приоткрыл боковое стекло и протянул их сержанту. Охранник тут же проверил подлинность удостоверения специальным прибором. Держался парень отменно, хотя перед ним сидел высокопоставленный офицер контрразведки.

– Все нормально, – произнес аланец по внутренней связи. – Майор Аято, допуск без ограничений.

Заградительный отбойник плавно опустился, ворота отъехали в сторону. Машина медленно тронулась с места. Теперь можно не спешить. Водитель уверенно вел электромобиль к трехэтажному зданию штаба воздушного полка. Пилоты и техники с интересом разглядывали роскошный лимузин. Пост охраны сработал безукоризненно, солдаты сразу сообщили командиру части о прибытии землянина. Не успел Тино открыть дверь машины, как перед ним вырос среднего роста, темноволосый майор. Лихо козырнув, офицер представился:

– Командир семьдесят третьего воздушного полка майор Гренвил.

Рукопожатие аланца было вежливым, но достаточно крепким.

– Мне необходим гравитационный катер, – бесстрастно вымолвил самурай.

– Когда он вам потребуется? – уточнил Гренвил.

– Немедленно, – ответил Аято.

– Запроса из управления контрразведки не поступало, – проговорил майор.

– Разумеется, – жестко сказал японец. – Операция секретная. Есть какие‑то проблемы?

– Нет, – произнес офицер. – Сейчас машину проверят и подготовят к вылету.

– Сколько на это потребуется времени? – спросил Тино.

– Около получаса, – вымолвил командир воздушного полка.

– Много, – самурай отрицательно покачал головой. – Лаю ровно десять минут.

– Поймите правильно, господин майор… – попытался возразить аланец, – существуют определенные правила…

– Я беру всю ответственность на себя, – оборвал офицера Аято.

Гренвил лишь пожал плечами. Спорить с японцем командир полка не решился. О крутом нраве землянина он слышал не раз. Зачем портить карьеру? В случае аварии свидетели подтвердят, что контрразведчик настоял на экстренном вылете. Несколько коротких распоряжений и техники бросились к гравитационному катеру. Спустя пару минут появился пилот. Застегивая на ходу китель, лейтенант побежал к машине. Окинув взглядом бетонную площадку, Тино проговорил:

– Благодарю за содействие. Ваша исполнительность будет обязательно отмечена в рапорте.

– Мы выполняем свой долг, – отреагировал майор.

– Но каждый делает это по‑разному, – улыбнулся самурай и зашагал к катеру.

Возле лестницы Тино на мгновение остановился. Как бы между прочим, к нему приблизился офицер в светло‑коричневом комбинезоне. Молодой человек осматривал механизм посадочных стоек. Лейтенант работал усердно, не отвлекаясь. Японец наклонился, стряхнул грязь со штанины и едва слышно сказал:

– Начинаем операцию «Убежище». Соблюдать максимальную осторожность.

Техник даже не повернулся к Аято. Аланец спокойно продолжал проверку жизненно важных узлов летательного аппарата. Не зря самурай лично отбирал людей. Парни отлично подготовлены. Поправив кепи левой рукой, офицер показал Тино, что понял приказ. Землянин быстро поднялся по ступеням в салон гравитационного катера и устроился в кресле позади пилота. Контакт с агентом состоялся, система защиты семьи Храброва запущена. Пусть теперь противник попробует их перехватить. Японец не сомневался в успехе. Он опередил воина Тьмы.

Машина плавно оторвалась от поверхности, набрала высоту и стремительно понеслась в открытый космос. За штурвалом сидел опытный специалист. Отстегнув ремни безопасности, Аято бросил взгляд через боковой иллюминатор на Фланкию. Столица Алана постепенно уменьшилась в размерах, превращаясь в темную расплывчатую кляксу на светло‑зеленом фоне планеты.

– Куда держим курс, господин майор? – спросил лейтенант.

– Космическая база «Янис‑87», – произнес самурай.

– Это закрытый объект, – вымолвил офицер. – У меня нет на него допуска.

– Не волнуйся, – усмехнулся Тино. – Трудностей не возникнет.

Спустя два с половиной часа на горизонте показалась огромная станция. Навстречу катеру вылетели две пары флайеров. Они взяли машину в клещи. Если понадобится, пилоты откроют огонь по нарушителю. Вспыхнул экран голографа.

– Вы вторглись в запретную территорию, немедленно измените маршрут, – потребовал светловолосый капитан лет двадцати восьми. – Не вынуждайте нас прибегать к жестким мерам.

Лейтенант обернулся и взволнованно посмотрел на землянина.

– Отбой тревоги, Линкс, – проговорил японец. – Откройте шлюзовой отсек.

– Слушаюсь, господин майор, – отчеканил дежурный офицер, узнав Аято.

Охрану «Яниса‑87» целиком и полностью осуществляла служба контрразведки. Все сотрудники проходили тщательную проверку. Многих сюда направил именно самурай. И хотя начальник базы формально не являлся подчиненным Тино, он предпочитал не обострять отношений с японцем. Лишние неприятности никому не нужны. Когда у тебя за спиной стоит член Совета, можно не опасаться завистников и недоброжелателей.

Люк бесшумно открылся, лестница опустилась вниз и, дребезжа, ударилась о металлический пол. Аято встал с кресла, поправил одежду и двинулся к выходу. Возле катера уже суетились техники. Обычная, стандартная процедура обслуживания.

– Какие будут приказания? – поинтересовался пилот.

– Не покидай машину, – сказал самурай. – Мы скоро вылетаем.

Тино преодолел огромное помещение и вышел в коридор. Здесь его ждали майор Корнсен и капитан Линкс. Офицеры обменялись приветствием и зашагали к лифту. До кабинета начальника станции мужчины не вымолвили ни слова. Серьезные проблемы на ходу не обсуждаются. Апартаменты Корнсена особой роскошью не отличались, но и армейским аскетизмом тут не пахло. Мягкое ковровое покрытие, длинный пластиковый стол, на стене эллипсовидный экран голографа, четыре кресла в левой части помещения.

– Прошу, – вымолил аланец, предлагая японцу сесть.

– Нет, – ответил землянин. – У меня мало времени. Перейдем сразу к делу.

– Внимательно слушаю вас, – пожал плечами майор.

– Из системы Китара возвращается эскадра звездного флота, – произнес Аято. – Не исключено, что к нам летят представители Валкаала. Без специалиста по связям с другими цивилизациями не обойтись. Управление просит командировать Олис Храброву в распоряжение Совета.

– О чем речь… – поспешно проговорил Корнсен. – Для научной группы «Яниса‑27» – это большая честь. Могли бы прислать запрос по каналу связи. Меньше проблем…

– Так быстрее и надежнее, – улыбнулся самурай. – Мы живем в сложном мире.

– Понимаю, – кивнул головой начальник базы. – Линкс проводит вас до лаборатории.

– Отлично, – сказал Тино, направляясь за капитаном.

Через пять минут помощник Олис вызвал женщину к японцу. Аланка была сильно раздражена тем, что ее оторвали от работы. Она буквально ворвалась в помещение. Однако, увидев землянина, немного успокоилась. Линкс предусмотрительно отставил Аято и Храброву наедине. Олис приблизилась к самураю и дрожащим голосом спросила:

– Что‑то случилось с Олесем?

– Не знаю, – честно ответил японец. – Крейсера только на подходе к системе.

– Тино, нельзя так пугать людей, – облегчено выдохнула женщина. – Почему ты прилетел?

– За тобой, – вымолвил самурай. – В твоей помощи нуждается Совет.

Аланка внимательно взглянула на Аято. Землянин спокойно выдержал натиск Олис, и глаза в сторону не отвел. Тем не менее, женщина почувствовала фальшь в словах японца.

– Хотелось бы услышать подробности, – произнесла Храброва.

– Не здесь и не сейчас, – жестко проговорил Тино. – Мы торопимся. Катер ждет…

– Не люблю тайны, – недовольно сказал аланка. – Либо ты разъяснишь ситуацию, либо…

– Олис, обойдемся без капризов, – остановил женщину самурай. – Я ничего не делаю напрасно. А ты уже давно не та взбалмошная девчонка, высадившаяся на Таскону вместе с наемниками.

– И которой разъяренный землянин чуть не отрубил голову, – язвительно заметила Храброва.

– Так складывались обстоятельства… – с равнодушным видом вымолвил Аято.

– Хорошо, – согласилась аланка. – Я приму душ, переоденусь, приведу себя в порядок и…

– Ни в коем случае, – возразил японец. – Ты возьмешь документы, и мы сразу покинем станцию.

– Подчиняюсь грубой силе, – демонстративно развела руками женщина.

Олис и Тино поднялись на лифте в жилой сектор базы. Самурай неотступно следовал за Храбровой. Если аланка думала, что Аято шутит, то теперь все сомнения исчезли. Забрав удостоверение личности и банковские карточки подопечной, землянин направился к шлюзовому отсеку. Олис растерянно и задумчиво шагала за японцем. В таком состоянии она Тино еще не видела. Молчалив, сосредоточен, предельно корректен. Это не к добру.

Самурай быстро взбежал по лестнице, сел в кресло и пристегнул ремни безопасности. Пилот с интересом смотрел на красивую русоволосую женщину, пришедшую вместе с майором. На вид ей лет тридцать – тридцать пять. Великолепная фигура, изящные руки, тонкие черты лица. В огромных серых глазах – решительность и уверенность. Божественна и недоступна.

– Взлетай, – приказал Аято. – Курс на Фланкию.

– Слушаюсь, – поспешно произнес лейтенант, закрывая внешний люк.

Гравитационный катер покинул «Янис‑87» и устремился обратно к Алану. За время полета японец не вымолвил ни слова. Низко опустив голову, землянин блаженно дремал. Или искусно делал вид, что дремлет. Обсуждать возникшие проблемы с Храбровой Тино явно не собирался. Олис обиженно отвернулась к иллюминатору. В черной бездонной пустоте мерцали далекие холодные звезды. Незаметно для себя женщина уснула. В последние дни было очень много работы.

– Господин майор, посадка через десять минут, – доложил офицер.

– Отлично, – мгновенно отреагировал самурай. – Приземлишься возле здания космопорта, в непосредственной близости от гражданского терминала. На базу вернешься через час.

– Необходимо предупредить центр управления, – заметил пилот.

– Не надо никого предупреждать, – проговорил Аято.

– Это грубейшее нарушение правил, – удивленно сказал лейтенант. – Меня отстранят от полетов. В любой момент мы можем столкнуться с транспортным или пассажирским челноком.

– Перестань болтать и выполняй! – повысил голос японец. – Я отвечаю за все. А ты будь осторожнее. На экранах радаров машину отлично видно, диспетчеры успеют принять меры.

– Надеюсь, парни не ошибутся, – тяжело вздохнул офицер.

Катер резко снизился и полетел над лесом. Вскоре впереди показались очертания огромного города. Совершив разворот, пилот миновал длинные ангары и, едва не задев башни, завис над космопортом. Спустя минуту, машина плавно опустилась на бетонную площадку. Из здания выбежала группа людей в форме. Они разъяренно махали руками и что‑то кричали. Тино встал, поправил пиджак и бесстрастно произнес:

– Спасибо за помощь, лейтенант. Вы обязательно будете отмечены.

Не дожидаясь ответа, самурай двинулся к люку. Лестница уже коснулась поверхности космодрома. Снизу доносились гневные возгласы охранников. Храброва следовала за Аято. Действия землянина настораживали и пугали Олис. Японец чересчур дерзок.

– По какому праву вы здесь сели? – вопил лысоватый мужчина лет сорока пяти, обращаясь к Тино. – Воздушный полк расположен дальше. Мы будем жаловаться…

– Заткнись! – грубо оборвал аланца Аято, показывая документы. – Служба контрразведки. Особая миссия. Угроза террористического акта. Требуется полное содействие.

– Извините, я не знал, – служащий отступил на шаг назад.

– Теперь знаете, – вымолвил самурай. – За утечку информации ответите головой.

– Ну что вы! – заверил Тино мужчина. – Мои люди умеют держать язык за зубами.

– Совсем другое дело, – улыбнулся землянин. – Выставьте оцепление и никого не подпускайте к катеру. Особенно журналистов.

– Не сомневайтесь, – проговорил аланец. – Ни один репортер не прорвется.

Аято взял Храброву под локоть и зашагал к входу в здание космопорта. Прозрачные двери бесшумно отъехали в сторону. Вскоре парочка благополучно смешалась с толпой. Сотни людей хаотично перемещались по огромному залу. Одни встречали друзей и родственников, другие улетали в командировку и на отдых. Привычная, рутинная суета. Об инциденте на посадочной площадке обыватели даже не догадывались.

Японец уверенно продвигался в западное крыло сооружения. Возле лифта стояла молодая миловидная девушка. Аккуратный, неброский макияж, легкая почти прозрачная блузка, короткая юбка, на ногах изящные босоножки. Типичный наряд студентки университета. Аланка мило улыбнулась и едва слышно произнесла:

– Триста одиннадцать. Код стандартный.

Сказав одну единственную фразу, девушка тотчас исчезла. Тино и Олис поднялись на третий этаж. Найти нужную дверь труда не составило. Набрав несложную комбинацию цифр, самурай вошел в просторный двухместный номер. На окнах висели плотные зеленые шторы. Свет, проходя через них, удивительным образом преломлялся, придавая предметам и мебели причудливый вид.

– Прошу, – вымолвил Аято. – Располагайся, как дома.

– Я, наконец, услышу разумные объяснения твоих поступков? – спросила женщина.

– Обязательно, – кивнул головой землянин. – Выпить хочешь?

– Не откажусь, – сказала Храброва, садясь в кресло.

Японец достал из мини‑бара бутылку вина, открыл ее и разлил рубиновую, искрящуюся жидкость по бокалам.

Сделав несколько больших глотков, Тино извлек из кармана прибор, нейтрализующий подслушивающие устройства, и положил его на стол.

– Буду краток, – произнес самурай. – Мы вели опасную игру и потерпели поражение. Скоро ситуация в стране кардинально изменится. Байлота отправляют в отставку. Без его покровительства нам вряд ли удастся сохранить свои должности. Начнутся разбирательства…

– Не считай меня дурой, – раздраженно вставила аланка. – Карьера – не главное в вашей жизни. Экстренное изъятие не проводится из‑за мелких неприятностей. Ведь так в службе контрразведке называется эта операция? Признайся, в какую авантюру ввязались ты, Олесь и старик?

– Олис, я не хочу рисковать, – проговорил Аято. – Не исключен допрос с пристрастием. Ты прекрасно знаешь возможности современной науки. Если они покопаются в чьих‑то мозгах…

– Тино, меня проверял Великий Координатор, – горько усмехнулась женщина.

– Ладно, – тяжело вздохнул землянин, наполняя опустевший бокал. – Эскадра Храброва отправилась в систему Китара для заключения союза с валкаалцами. Это официальное задание. Вне зависимости от результата, крейсера должны через два месяца вернуться назад. Однако Олесь нарушит приказ и двинется на поиски планеты горгов.

– Вы сошли с ума! – вырвалось у аланки. – Военный трибунал приговорит его к смертной казни.

– На кону стоит судьба человечества, – возразил японец. – Мы рассчитывали, что удастся подготовить общественное мнение к возвращению разведчиков. Победителей не судят. Увы, противники решительной политики в Совете оказались сильнее. Сейчас на Алане царят антиармейские настроения. Посвященные умышленно нагнетают истерию. Репрессий не избежать. Я покидаю столицу и ухожу в подполье. Другого выхода нет. Постараемся освободить и Олеся. Тебя, твоих родителей и Вацлава спрячем в надежном месте.

– Неужели все так серьезно? – удивленно спросила Олис.

– Ты даже представить себе не можешь насколько, – ответил Аято. – В борьбе за власть используются самые грязные и недостойные методы. На Храброва обязательно захотят надавить. Он слишком много знает. Жизнь и здоровье жены и ребенка – хороший довод в споре.

– Господи, неужели на Алане ничего не изменилось за прошедшие годы? – разочарованно вымолвила женщина.

– Ну, почему же, – произнес самурай. – В правительстве стало гораздо больше чванливых, самодовольных тупиц и выскочек. Ради своей должности мерзавцы не пожалеют никого. Люди для них – пешки, которыми не жалко и пожертвовать. Значение имеет только собственное благополучие.

– А если нас выследят? – взволнованно проговорила Олис. – Документы и генетический код выдадут кого угодно.

– Именно этим мы сейчас и займемся, – улыбнулся Тино, доставая из‑под стола кейс.

В нем лежал специальный набор для изменения внешности. Японец протянул Храбровой удостоверение личности на имя Кэролин Лейн. На снимке была миловидная женщина с темными длинными волосами, карими глазами и смуглой кожей. Признаться честно, аланка себя не узнала. Лишь спустя минуту Олис поняла, что на голографии ее изображение.

– Компьютерное моделирование, – пояснил Аято. – Все рабочие файлы уничтожены. Теперь ты уроженка наземной Тасконы, а точнее Оливии. Во Фланкию прилетела на экскурсию.

– И как я приму этот облик? – поинтересовалась Храброва.

Самурай с равнодушным видом подтолкнул кейс к женщине.

– Здесь все необходимое, – сказал землянин. – Инструкция на упаковке. Думаю, учить тебя окрашивать волосы и накладывать грим не нужно. Одежда в шкафчике туалетной комнаты.

– А вы в размерах не ошиблись? – уточнила аланка.

– Не волнуйся, – усмехнулся Тино. – Мои люди прекрасно разбираются в данной области.

Олис поднялась с кресла, взяла чемоданчик и направилась к пластиковой двери.

– В твоем распоряжении ровно полчаса, – заметил японец. – Ни секундой больше.

Храброва в ответ неопределенно пожала плечами. В упрямстве и самообладании ей не откажешь. Ведь не глупа и отчетливо осознает, к чему приведут провал операции. Аято взял свои и подлинные документы аланки и вышел в коридор. Мимо него быстрым шагом проследовал мужчина лет сорока. Неуловимое движение рук и удостоверения перекочевали в карман незнакомца.

Их передадут надежной паре агентов, внешне очень похожих на Тино и Олис. Миновав генетический контроль, они пройдут регистрацию и ближайшим рейсом отправятся на Таскону. Подобную процедуру осуществят и на пассажирской космической станции. Свидетели подтвердят, что землянин и аланка улетели на Униму. И пусть беглецов там ищут сколько угодно. Канал эвакуации работает без сбоев.

Храброва облачилась в приталенное пестрое платье, взглянула на себя в зеркало и недовольно покачала головой. Фасон оставлял желать лучшего. Женщина с хорошим вкусом подобный наряд никогда не оденет. Чересчур вульгарно и не соответствует возрасту. О лифе и говорить нечего. Он буквально выпячивал грудь Олис. Застегнув босоножки, аланка покинула туалетную комнату. Самурай сидел к ней спиной. Строгий серый костюм, начищенные до блеска ботинки, на левом запястье дорогие модные часы. Весьма респектабельный вид.

– Какой идиот подбирал эту одежду? – возмущенно воскликнула Храброва.

Аято обернулся и посмотрел на женщину. От изумления Олис даже открыла рот. Перед ней был совершенно другой человек. Вытянутое лицо, заостренный нос, бледная кожа, аккуратные тонкие усики, правильный разрез глаз. Светло‑русые, зачесанные назад волосы.

– А, по‑моему, неплохо, – произнес японец. – Простенько и привлекательно…

– Не привлекательно, а пошло! – возразила отошедшая от шока аланка. – Я сейчас похожа на дешевую девицу, зарабатывающую телом, где‑то в трущобах Аскании.

– Вот и отлично, – вымолвил Тино. – Полное соответствие имиджу. Ты – провинциалка. Никому и в голову не придет, что знаменитая Олис Кроул способна так вырядиться.

– Большое тебе спасибо, – зло сказала Храброва. – А если я встречу кого‑нибудь из знакомых? Стыда не оберешься. Представляю, какие слухи поползут по Фланкии. Муж в экспедиции…

– Перестань! – остановил женщину самурай. – Ты – Кэролин Лейн и в столице впервые.

– Само собой, – вздохнула аланка. – У меня в мозгах все перемешалось. События развиваются слишком стремительно. Когда мы отправимся за Вацлавом?

– Немедленно, – ответил Аято, вставая и надевая зеркальные очки.

Сейчас землянина не узнала бы и собственная мать. Японец отлично освоил искусство изменения внешности. Проверив оружие и взяв кейс, самурай проговорил:

– Из космопорта выйдем отдельно. Встречаемся на стоянке такси. Веди себя свободно, раскованно. Пока опасности нет. Я еще офицер службы контрразведки. Твои родители и ребенок находятся под наблюдением. Заберем их и покинем город. Путь предстоит неблизкий.

– Спасибо, Тино, – Олис поцеловала японца в щеку.

– Не волнуйся, мы выкрутимся, – заверил женщину Аято.

Аланка слабо улыбнулась и двинулась к выходу. Операция «Убежище» началась…

Байлот не ошибся – Прайлот назначил заседание Совета через два дня после возвращения эскадры. Отчет Маклина держался в строжайшем секрете. Впрочем, известие об уничтожении валкаалской цивилизации мгновенно разнеслось по стране. Утечку информации наверняка санкционировали чиновники самого высокого ранга.

С генералом Оуном Аргус не общался. Компрометировать командующего нельзя. О подробностях сражения с горгами старик знал очень мало. По центральным каналам то и дело зачитывали списки погибших космопилотов. Перечень весьма внушительный. Из похода не вернулись три тяжелых крейсера и девять легких. Да и неизвестно, какая судьба ждет разведчиков. В обществе царило скорбное уныние.

Дверь плавно отъехала в сторону. В кабинет торопливо вошел Дарл.

– Пора, – вымолвил капитан. – До заседания осталось сорок минут. Можем опоздать…

– Ерунда, – произнес Байлот, вставая и окидывая взглядом помещение. – Подождут…

Главное ничего не забыть и не упустить. За двое прошедших суток сделано немало. Верные, преданные сотрудники покинули Фланкию и легализовались под другими именами. Созданы дополнительные тайники оружия и взрывчатки, на секретные банковские счета переведены крупные суммы денег, а в базе данных произведена тщательная зачистка.

Парадоксы истории.

Контрразведчики и террористы поменялись местами. Теперь посвященные будут выслеживать и уничтожать бывших офицеров управления. Ирония судьбы.

Вчера прилетел Крис Саттон. Дарл переправил землянина в Кабрию. С отзывом майора с «Алигата» пришлось помучаться. Командир крейсера никак не хотел отпускать первого помощника. Но хорошо то, что хорошо кончается. Крис уже в безопасности. Три часа назад поступило зашифрованное сообщение от Тино. Он вернулся с Тасконы. Олис и Николь надежно спрятаны. Найти женщин врагам не удастся. Агентурная сеть Аято сработала безукоризненно. Не зря он лично отбирал людей.

Ровно через полчаса лимузин генерала остановился у здания правительства. Аргус спокойно, неторопливо поднялся по лестнице и на мгновение замер у входа. Иронично улыбнувшись, старик посмотрел куда‑то вверх. Бездонное синее небо, ослепительно белый диск Сириуса, легкие пушистые облака медленно плывут на восток. Божественная, умиротворяющая красота. Величие и простота одновременно. Истинное совершенство природы.

Байлот любил тишину. Годы, проведенные в лесах Оливии, были самыми счастливыми в его жизни. Увы, все в прошлом. Суматоха дел захлестнула Аргуса. Проблемы снежной лавиной обрушились на тасконца. Экспансия аланцев, борьба с Великим Координатором, война с насекомыми… Вечный, непрерывный цейтнот. А ведь возможности человеческого организма не беспредельны. Байлот стар, очень стар. И сейчас, как никогда, генерал понимал это. Тяжело вздохнув, Аргус шагнул в здание.

Заседание началось без задержки. Первым в зал пригласили полковника Брандта. Офицер командовал эскадрой при ее возвращении из системы Китара. Прайлот попросил аланца высказать свое мнение о сражении с горгами. Оправданы ли столь значительные потери? Надо отдать должное полковнику, он предельно честно отвечал на поставленные вопросы.

Брандт полностью поддержал решение Храброва атаковать тварей. О стратегическом таланте землянина офицер отзывался с восторгом. Пламенная речь аланца продолжалась почти час. На экране голографа постоянно мелькали отрывочные сцены битвы и схемы перемещения кораблей. Впрочем, в подобных нюансах, кроме Оуна, в Совете мало, кто разбирался. Эксперты проанализируют доклад полковника и вынесут «беспристрастный» вердикт.

– Как вы прокомментируете последний поступок начальника экспедиции? – неожиданно проворила Лейбвил.

– Уточните, о чем идет речь? – с невозмутимым видом вымолвил Брандт.

– О разведывательном походе к Абралису, – пояснила Кора.

– У меня нет таких полномочий, – уклончиво ответил офицер. – Командир отдает приказы, подчиненные обязаны их выполнять. Непререкаемый закон армейской дисциплины.

– Господин Храбров пренебрег мнением Совета и проявил самоуправство, – вставил председатель.

– Я всего лишь командир тяжелого крейсера, – возразил аланец, – и оценивать действия начальников не вправе. Для этого есть руководящие органы Союза и военный трибунал.

– А как же ваш гражданский долг? – возмущенно произнесла Соул.

– Если каждый солдат начнет оспаривать распоряжения старших, подразделение превратится в дискуссионный клуб и ни одна боевая задача не будет выполнена, – невозмутимо отреагировал Брандт. – У командира гораздо больше информации. Где гарантия, что Совет не давал полковнику Храброву дополнительных, секретных заданий? Ситуация в стране сложная…

– Но ведь господин Маклин предупреждал офицеров? – заметила Утвил.

– Профессор призывал экипажи судов к открытому мятежу, – проговорил аланец. – Я на такой шаг никогда не пойду. Десантники расстреляли бы меня на месте и правильно бы сделали.

Удивительно, но допрос Брандта вели исключительно женщины. Мужчины слушали офицера с абсолютно бесстрастными лицами. Ни Оун, ни Байлот в беседу не вмешивались. Они люди заинтересованные, любое их высказывание будет расценено, как давление на Совет. Вскоре полковника отпустили. Его место занял Маклин. Профессор держался очень уверенно. Стив отказался садиться и стоял посреди зала, широко расставив ноги и заложив руки за спину.

– Господин Маклин, – вымолвил Прайлот, – вы возглавляли мирную делегацию. К сожалению, ситуация на Эдане за минувший год существенно изменилась. Планету захватили горги. О военном аспекте экспедиции мы спрашивать не станем. Поясните детали переговорного процесса.

– С удовольствием, – аланец гордо вскинул подбородок. – В контакт с нами вступил адмирал валкаалского флота Аминем Суппелум. Этот мужественный дворянин добровольно передал человечеству дешифратор и попросил о помощи. Не проявляя должного уважения к адмиралу, полковник Храбров, тем не менее, согласился выполнить условия Суппелума и освободил резиденцию консула. Дальнейшие действия командующего не поддаются логическому объяснению. Вместо того чтобы оградить валкаалцев от преследования со стороны дикого и жестокого народа, он заключил соглашение с джози. Грязные, убогие, необразованные твари, претендующие на господство. Представителей голубокожей расы переправили в резервации. Явная дискриминация. Само собой, Аминем был недоволен, мне с трудом удалось его успокоить. Вдобавок ко всему, Храбров приказал передать мятежникам склады с оружием. По сути дела, полковник создал неуправляемую, никому не подчиняющуюся армию варваров. Учитывая происхождение офицера, этого следовало ожидать…

– Я попрошу контролировать свою речь! – гневно воскликнула Тиун. – Вам никто не давал права оскорблять людей. Здесь находятся уроженцы трех разных планет. Разжигание межнациональной розни – тяжкое преступление. Земляне – неотъемлемая часть армии Союза.

– Профессор немного погорячился, – тотчас вставил председатель. – Его неправильно поняли.

– Конечно, – тотчас произнес Маклин. – Речь идет только о господине Храброве. Стремительный карьерный рост вскружил полковнику голову. Он уверился в собственной непогрешимости. Решение о проведение разведывательной миссии – яркий тому пример. Наглое, неприкрытое своеволие.

– Но ведь командующий получил точные координаты планеты горгов, – возразила Зенда. – Столь важные сведения нужно обязательно проверять. Есть неписанные законы войны…

– Чепуха! – проговорил Брут. – Для проведения подобных рискованных акций необходимо получить санкцию Совета. Вернулся бы на Алан, доложил по форме, дождался заседания…

– … и утонул бы в бюрократизме чиновников, – добавила гетера. – Пока мы спорили посылать экспедицию в систему Китара или нет, насекомые превратили цивилизацию Валкаала в миф.

– Дамы и господа, сохраняйте спокойствие, – вмешался Прайлот. – Эмоции ни к чему. Вопрос очень серьезный. Создан неприятный прецедент. Офицер звездного флота, облаченный значительной властью, пренебрег указаниями Совета. Оставлять данный факт без внимания нельзя. Полковник Храбров должен быть сурово наказан. Его поступок граничит с изменой.

– Целиком согласна с председателем, – вымолвила Соул. – Вторжение крейсеров на территорию горгов может спровоцировать новое наступление врага. Союз свободных планет – миролюбивое государство. Мы используем силу лишь при обороне своих границ. Командующий поставил под удар все человечество.

– Ложь! – громко сказал Аргус. – Полковник поступил абсолютно правильно. Он выполняет боевую задачу. Столкновение с насекомыми у Эдана освободило его от обязательств. Стратегическая операция по освобождению планеты проведена великолепно. Потери минимальны. А каковы трофеи? Два дешифратора, новейшие образцы оружия, взяты в плен солдаты противника. Наконец, раскрыта тайна происхождения и размножения горгов. Ученые в полном восторге!

– Господин Байлот, никто не оспаривает военные успехи Храброва, – заметила Утвил. – Офицер действительно талантлив. Но, как любой гражданин, землянин несет ответственность за нарушение законов страны. Я внимательно читала отчет профессора Маклина. Полковник переступил запретную черту.

Дискуссия продолжалась больше трех часов. Сторонников у начальника службы контрразведки оказалось немного. Слишком явным было самоуправство Олеся. Оппоненты хорошо подготовились к заседанию. Каждая фраза руководителя мирной делегации звучала, словно обвинительный приговор. Аланец проявил недюжинные актерские способности. Профессор затаил злобу на русича и этого не скрывал.

В конце концов, Прайлот предложил закончить прения и проголосовать. Аргус не сомневался в том, что потерпел поражение. В какой‑то миг старик перехватил взгляд Оуна. В глазах генерала легко читался немой вопрос. Тасконец улыбнулся и отрицательно покачал головой. Командующий флотом вне подозрений. Как и следовало ожидать, против резолюции Совета выступили двое: Байлот и Тиун. Откинувшись на спинку кресла, председатель с чувством исполненного долга произнес:

– Решение принято. Вне зависимости от результатов разведывательной миссии полковник Храбров будет арестован и предан суду военного трибунала. Пока корабли не вернулись, следственная группа допросит свидетелей. Показательный процесс послужит предупреждением остальным.

– Сомневаюсь, – возразил Аргус. – Он лишь в очередной раз дискредитирует армию и флот. Устраиваете шоу для обывателей? Зарабатываете дешевый авторитет? Престижность военной службы и так упала до предельно низкой отметки. Попахивает провокацией.

– Господин Байлот, не забывайтесь, – жестко проговорил Прайлот. – Любому терпению есть предел. Хочу напомнить, что именно вы рекомендовали Храброва на должность начальника экспедиции. Ошибка очевидна. А, может, это не ошибка, а заранее спланированная акция? Деятельность службы контрразведки давно вызывает нарекания. Террористские акты то и дело потрясают Алан и Маору. Эффективность борьбы с посвященными близка к нулю. Зато сотрудники управления регулярно вмешиваются в политику страны. Мне кажется, генерал, вы устали. Возраст дает о себе знать. Пора подумать и о здоровье.

– Тонкий намек на добровольную отставку? – иронично спросил старик.

– Да, – честно ответил председатель. – Не вынуждайте нас прибегать к крайним мерам.

– Сегодня удачный день, – рассмеялся Аргус. – Цепь удивительных и странных событий. Увы, придется вас разочаровать. Я не привык сдаваться без боя. А потому, на отставку не соглашусь. Лишить члена Совета полномочий очень тяжело. Кроме того, суд над героем войны с горгами вызовет огромный резонанс. Средства массовой информации встанут на его защиту. Пресса обожает вытаскивать грязное белье на свет. Журналисты получат в свое распоряжение массу довольно занятных документов. Скандал неизбежен.

– Шантаж – не лучшее средство борьбы, – вставила Дина. – Разглашение секретных сведений недопустимо.

– Согласен, – тасконец кивнул головой. – Но разве у меня есть выбор?

Байлот решительно встал из‑за стола, отодвинул кресло в сторону. Не прощаясь, старик быстро зашагал к выходу. Он ни разу не оглянулся. Пылкая, обличительная речь Аргуса внесла смятение в души присутствующих в зале людей. В помещении повисла гнетущая, неприятная тишина. Каждый человек сейчас размышлял – а правильно ли поступает Совет? Так ли серьезно преступление, совершенное Храбровым? Ведь действует землянин из благих побуждений. Рискуя собственной жизнью, офицер отправился в разведывательный поход. И какова же награда за смелость? Каторга или смертный приговор. Дикая, ужасная несправедливость.

Вряд ли в армии и на флоте вердикт высшего органа власти воспримут спокойно. Космопилоты – народ особый, со своими понятиями о чести и долге. Байлот все очень точно рассчитал. Предложение Прайлота на этом заседании никто рассматривать не решится. А, значит, у генерала появляется время для нанесения ответного удара. Шансы изменить ситуацию еще остались.

Старик вышел в коридор, тяжело вздохнул, прислонился спиной к стене. Сердце бешено колотилось. Он действительно не молод. Такие нервные стрессы ему противопоказаны. Отдохнуть и подлечиться не мешало бы. К сожалению, позволить себе подобную роскошь тасконец не мог. Хранители редко умирают в собственной постели.

Собрав последние силы в кулак, Аргус двинулся к лифту. Офицеры внутренней охраны тотчас расступились. На четырнадцатом этаже располагался кабинет Байлота. Небольшое, уютное помещение для работы с документами. Как член Совета генерал имел ряд привилегий. Дарл ждал учителя именно там.

Низко опустив голову, старик устало брел по коридору. Мягкое ковровое покрытие заглушало звук его шагов. Мозг категорически отказывался думать. Аргус пребывал в прострации. В голове одно единственное желание – рухнуть на диван, вытянуть ноги и часа два подремать.

Впереди мелькнула какая‑то фигура. Байлот нехотя поднял глаза. К нему приближалась стройная миловидная шатенка лет сорока. Строгий деловой костюм, изящные формы, аккуратная прическа, уверенный взгляд. Красивая, деловая женщина. В доме правительства много эмансипированных аланок и тасконок. Стоп! Внезапная догадка озарила сознание. Откуда она здесь? Допуск в это крыло здания категорически запрещен. Тем более, когда идет заседание Совета…

– Остановитесь! – громко произнес генерал, отступая чуть назад.

Шатенка не прореагировал на реплику старика. Расстояние между незнакомкой и Аргусом стремительно сокращалось. На лице женщины ни малейших эмоций. Абсолютная бесстрастность и равнодушие. Байлот понял, что обречен. «Бессмертные» не знают жалости.

– Я буду стрелять, – выкрикнул генерал, расстегивая полу пиджака.

Конечно оружия у старика не было, но аланка занервничала. Нет, смерти посвященная не боялась, гораздо страшнее – не выполнить порученное задание. Шатенка побежала. Аргус нащупал в кармане расческу и выхватил ее словно бластер. В тот же миг раздался взрыв. Мощная волна оторвала Байлота от пола и швырнула в сторону. Генерал пришел в себя от резкой боли в груди. Никак не удавалось вздохнуть. С трудом открыв глаза, старик увидел Дарла. Молодой человек пытался перевязать учителю раны.

– Перестань, – прохрипел Аргус. – Приподними мне лучше голову.

– Вам нельзя шевелиться, – возразил капитан. – Сломано несколько ребер, повреждены ноги…

– Не спорь, – требовательно сказал Байлот.

Закусив губу, офицер выполнил приказ генерала. Дарл едва сдерживал слезы. Зрелище перед стариком предстало ужасающее. Изуродованные, забрызганные кровью стены, ошметки разорванной одежды, разбросанные по коридору куски человеческого тела. От женщины не осталось почти ничего.

Аргус перевел взгляд на себя. Пиджак и штаны превратились в лохмотья, ботинки куда‑то исчезли, колени неестественно вывернуты. В нижней части живота зияет огромная дыра. Удивительно, почему до сих пор кишки не вывалились. Напольное покрытие насквозь пропиталось кровью. Посвященная справилась с задачей. Генерал не дотянет даже до операционного стола.

– Все будет нормально, – пытался успокоить Байлота капитан. – Наши врачи творят чудеса…

– Не болтай чепуху… – с трудом выдавил стрик. – Где внутренняя охрана здания?

– Не знаю, – растерянно ответил офицер. – Парни у лифта словно испарились.

– Учись, Дарл, отличная работа, – горько усмехнулся Аргус. – Лишить члена Совета должности тяжело, гораздо проще лишить его жизни. Мы снова проиграли. Противник постоянно опережает нас на шаг. Инициатива безнадежно упущена. Тебе придется…

Генерал попытался вздохнуть и потерял сознание. Силы быстро покидали Байлота. Закрыть раны старика капитану никак не удавалось. Придя в чувство, Аргус прошептал:

– Немедленно уходи. Тебя попытаются арестовать… Запускай в систему вирус…

– А вы? – взволнованно спросил офицер.

– Я? – произнес генерал и сделал небольшую паузу. – Я отправлюсь в иной, более справедливый и благословенный мир. Меня там заждались. Давно пора…

Байлот закашлял. На губах появилась розовая пена. Старик умирал. Судорожно схватив ученика за рукав, Аргус едва слышно проговорил:

– Дай бластер… Не хочу чтобы эти сволочи копались в моих мозгах.

Дарл достал из кобуры оружие и вложил его в трясущуюся кисть генерала.

– Может не надо? – умоляюще вымолил капитан.

– Уходи! – гневно прорычал Байлот. – Ты теряешь время. Мерзавцы перекроют выход из здания.

Осторожно опустив голову старика на пол, офицер поспешно встал.

– Передай Тино, запрета больше нет, – сказал Аргус, поднося бластер ко рту.

Утирая слезы, Дарл побежал по коридору. Тасконец ни разу не обернулся и не посмотрел на генерала. В памяти капитана Байлот останется живым! Израненным, окровавленным, но живым. Мужчина потерял сейчас не просто учителя и соратника, он лишился отца. Долгие годы старик готовил юношу к борьбе с Тьмой, служил примером чести, доблести, самопожертвования. Клятва хранителей превыше жизни.

Сегодня наступил момент истины. Последний, самый важный урок. Надо подавить эмоции и переживания. Предельная концентрация и самообладание. Противник опасен и хитер. А вырваться из дома правительства офицер должен любой ценой. От Дарла сейчас зависит судьба воинов Света.

Аргус с грустью провожал взглядом ученика. Справится ли он с поставленной задачей? Не велик ли груз ответственности, неожиданно обрушившийся на плечи капитана? Генерал ничем помочь уже не мог. Острая боль пронзила тело. Силы организма на исходе. Воспоминания волной хлынули в сознание. Смутный образ родителей, детство, разведывательная школа, тайная организация хранителей, отшельничество на Оливии… Грань между видением и реальностью постепенно стиралась. Байлот улыбнулся и нажал на спусковой крючок…

Дарл миновал опустевший пост охраны, поднялся по лестнице на пятнадцатый этаж и проследовал к туалетной комнате. В коридоре царила суматоха. Взрыв на нижнем ярусе заставил людей покинуть свои рабочие места. Мужчины и женщины испуганно переговаривались, не зная, что делать. Обычно в таких ситуациях объявлялся сигнал экстренной эвакуации. Но почему он не прозвучал сейчас? Слухи и домыслы мгновенно распространялись по кабинетам чиновников.

Тасконец неторопливо прошел мимо группы бурно спорящих аланцев. На офицера никто не обратил внимания. Пластиковая дверь плавно отъехала в сторону. В туалете находились три человека. Капитан сразу повернулся к ним спиной. Его руки и одежда испачканы кровью генерала. Вскоре двое мужчин покинули помещение. Более удобного момента для нападения не придумаешь. Одним ударом Дарл «отключил» незнакомца и оттащил его в дальнюю кабину.

На переодевание потребовалось пять минут. Приведя себя в порядок и зачесав назад волосы, офицер двинулся к выходу. Пиджак следка узок и коротковат, однако подобные мелочи ничуть не волновали тасконца. Капитан попал в привычную обстановку. В душе Дарла закипал гнев. Он сполна отомстит врагам за смерть учителя.

Тасконец решительно направился к грузовому лифту. Но вместо того, чтобы спуститься в холл, офицер поднялся наверх. Распорядитель ресторана изумленно смотрел на странного посетителя. Известие о террористическом акте сюда е