Земляне поднялись на вершину дюны и невольно замерли. Перед ними раскинулся огромный современный город. За последние пятнадцать лет Морсвил изменился неузнаваемо. Серые, мрачные, безжизненные руины остались в далеком прошлом. Теперь мегаполис сверкал тысячами разноцветных огней. Лучи звезды отражались в окнах новых зданий из стекла и бетона. Таскона постепенно возрождалась.
Идти в город сразу после телепортации офицеры не решились. Три человека в разорванной одежде и с ранами на теле наверняка привлекут внимание армейских патрулей. Попытка остановить электромобиль на дороге тоже ни к чему хорошему не приведет. Незаметно пробраться в Морсвил можно было только под покровом ночи.
Семь часов изнуряющего зноя едва не доконали воинов. Признаться честно, они отвыкли от подобных испытаний. Невольно вспоминался первый переход через пустыню Смерти. Каждый километр тогда давался разведчикам с огромным трудом. А ведь их еще преследовали бандиты и мутанты. Возле первых кварталов Освальд Ридле вступил в неравный бой с властелинами. Ценой собственной жизни он спас отряд от верной гибели. Это место сейчас уже не найти. Его знал Карс, но и оливийца теперь не спросишь. Время безжалостно стирает человеческие следы. Редко кому посчастливится сохранить свое имя в истории.
Попытки друзей укрыться от палящих лучей Сириуса в тени барханов результата не дали Адская жара и отсутствие воды отнимали у землян последние силы. К вечеру жажда стала невыносима. Люди с нескрываемой радостью следили за тем, как огромный белый шар опускается за линию горизонта. Температура воздуха начала стремительно падать. Спасительная прохлада позволила офицерам прийти в себя.
- Ненавижу пустыню, - прохрипел Крис, глядя на уходящие вдаль дюны. - Жуткое, мертвое однообразие. Более страшных условий не придумать.
- А как же полярные шапки Маоры? - откликнулся Олесь.
- Лучше не вспоминай, - сказал англичанин. - До сих пор просыпаюсь по ночам от кошмаров.
Воины спустились с бархана и зашагали к городу. Оливия быстро погружалась в темноту ночи. Впрочем, Морсвил не спал. Огни фонарей, витрин и рекламных экранов разгоняли мрак. Постепенно улицы оживали и заполнялись народом. Туристы и местные жители неторопливо гуляли по проспектам, а электромобили везли пассажиров к Нейтральному сектору. Там сейчас царит вакханалия развлечений. Обитель грехов и пороков жадно поглощала деньги аланцев, тасконцев и маорцев.
Друзья подошли к многоэтажному жилому зданию на окраине города. Пост охраны располагался неподалеку, возле шоссе. Закинув оружие за спину, солдаты лениво прохаживались вдоль дороги. После уничтожения диких племен мутантов их служба превратилась в пустое времяпрепровождение. Инциденты случались крайне редко.
Благополучно миновав опасный участок пути, земляне слились с толпой. На странный внешний вид офицеров прохожие абсолютно не обращали внимания. В Морсвиле привыкли к экзотике. Здесь порой увидишь и не такое.
Через двадцать минут Аято свернул в узкий переулок. Пройдя еще сто метров, воины нырнули в подъезд высотного дома и поднялись на лифте на одиннадцатый этаж. Вскоре они очутились в просторной уютной квартире. У самурая было подготовлено немало подобных законспирированных убежищ. О некоторых никто, кроме Тино, не знал. Работая с Аргусом Байлотом, японец многому научился у старика.
Холодный душ, чистое белье и бокал вина способны кого угодно привести в чувство. Почти полчаса понадобилось на перевязку полученных в подземелье ран. К счастью, запас медикаментов у Аято оказался не хуже, чем в иной больнице. В предусмотрительности самураю не откажешь. Чтобы окончательно восстановить силы оставалось лишь хорошо выспаться.
Храбров проснулся, оторвал голову от подушки и резко сел. Обожженная спина по-прежнему болела. И это неудивительно.
На улице уже рассвело, а значит, сейчас не меньше восьми часов утра. В стенах ближайших зданий отражался пылающий диск Сириуса. Из соседней комнаты раздавались приглушенные звуки. Русич неспеша направился к товарищам. Тино сидел на диване, пил горячий тонизирующий напиток и смотрел голограф.
- Доброе утро, - вымолвил Храбров. - Что нового в мире?
- Главная новость дня - мощное землетрясение на юге Аскании, - ответил самурай. - Остров Сорго полностью уничтожен. Поднявшаяся волна преодолела полюс и обрушилась на Оливию и Униму. На материках идет массовая эвакуация. Перевернуты три рыболовецкие шхуны, погибло сорок шесть человек. Б подземных городах произошел сбой в компьютерной сети и частичное обрушение транспортных тоннелей. Повреждения быстро устранены.
- Все точно по плану, - грустно заметил Олесь. - Жаль атлантов.
- У каждого своя судьба, - философски произнес Аято. - Да и то, что стражи погибли далеко не факт. О возможностях матриц сознания нам ничего неизвестно. Леги хитры и предусмотрительны. Зачем им убивать преданных и послушных помощников?
- Пожалуй, - согласился русич и поплелся в душ.
Двое суток друзья обсуждали сложившуюся ситуацию. Нужно было разобраться в причинах провала и в будущем подобных ошибок не допускать. Враг нанес воинам Света сильный удар. Они лишились могущественного покровителя. Однако арестовать и устранить офицеров противнику так и не удалось. Сражение вступало в новую фазу.
- Я постоянно думаю над словами Астерона, - проговорил японец. - В чем заключалась близость Аргуса к разгадке? Мы рассматривали несколько вариантов…
- Но основным был Торн Таунсен, - вставил Храбров.
- Совершенно верно, - подтвердил Тино. - Длительная работа в разведке подземной Тасконы, личное участие в захвате центрального компьютера Алана, неудержимое стремление к власти. Торн не случайно возглавил департамент военного производства. Он контролировал все заказы правительства. А это огромные деньги. Его поведение в Совете лишь подтверждало сделанный вывод.
- Но устранение Таунсена не дало положительных результатов, - сказал русич.
- Увы, - самурай развел руками. - Обидный просчет.
- И вы начали искать новую кандидатуру, - произнес Олесь. - Самая подходящая - Никлас Прайлот. Председатель Совета имеет доступ к любой информации. В последние годы глава Союза постоянно конфликтовал с Байлотом. Его решения часто вызывали недоумение…
- Ты догадлив, - улыбнулся Аято. - Мы целый месяц копались в биографии тасконца. Подозрительных мест в ней достаточно. Но концы с концами не сходились. Никлас прилетел во Фланкию, когда подпольная организация посвященных уже начала действовать. Вступить в контакт с террористами Прайлот не мог. Скорее всего, беднягой кто-то манипулирует.
- Выбор сделан - либо Ормерот, либо Соул, - пожал плечами Крис.
- Предлагаешь убрать обоих? - спросил японец.
- Постойте! Вы о чем? - изумлено воскликнул Храбров. - Хватит убивать членов Совета. Это не лучший метод борьбы. Вспомните генерала Эднарса. Он тоже был на виду.
- Справедливое замечание, - вымолвил самурай. - Однако сидеть, сложа руки, я не намерен. Мы любой ценой должны найти и уничтожить мерзавца. В противном случае…
- Тино! - оборвал товарища русич. - Ты подал блестящую мысль. Краз что-то говорил о стереотипе, жертвой которого стал Аргус. Повтори свою последнюю фразу.
- Мерзавца надо уничтожить, - произнес Аято. - В противном случае…
- Вот именно, мерзавца, - сказал Олесь. - Мы всегда в качестве врагов искали мужчин. Десять погибших воинов Тьмы убедили нас в правильности избранного пути. Не здесь ли кроется ошибка? Женщины обладают не меньшей силой и целеустремленностью. Линда и Рона - яркий тому пример. Причин для заключения сделки со Злом бывает много.
- В твоих размышлениях есть логика, - согласился японец.
- Намекаете на Лизу Соул, - догадался Саттон. - Неужели Тьме служит человек, занимающийся благим делом? Всю свою жизнь она посвятила помощи бедным и обездоленным.
- Зло коварно и изобретательно, - повторил фразу атланта Храбров.
- Статус члена Совета позволяет ей много и беспрепятственно перемещаться по планете, - не обращая внимания на реплику англичанина, вымолвил Тино. - Особенно часто тасконка бывает в неспокойных районах Елании. Контроль над социальными программами является великолепным прикрытием.
- Ваш цинизм не знает границ, - развел руками Крис.
- В такой войне используются все доступные средства, - с горечью заметил русич.
- К сожалению, в наших умозаключениях существует один серьезный пробел, - бесстрастно продолжил самурай. - Лиза, как и Никлас Прайлот, не могла получить от Великого Координатора информацию о посвященных. Соул тогда находилась далеко от Алана.
- А чем она занималась в подземной Тасконе? - спросил Олесь.
Аято посмотрел на Храброва и с удивлением в голосе сказал:
- Я не знаю, какими-то социальными проектами в правительстве. Мы полностью упустили женщину из поля зрения. Невероятно, но факт.
- Это можно выяснить? - уточнил русич.
- Конечно, - кивнул головой японец. - Есть два источника. Первый - главный компьютер службы контрразведки. Он выведен из сети, и подключиться к нему с другого терминала нельзя. Допуск в базу данных строго ограничен. Но нет не решаемых проблем. Второй вариант - архив секретной службы. Документы под грифом «особой важности». Проникнуть туда гораздо легче, а вот найти нужные сведения - тяжелее. Работа с бумагами требует времени.
- Боюсь, выхода у нас нет, - проговорил Олесь. - Надо вычислить воина Тьмы.
- Пожалуй, ты прав, - произнес Тино. - Я немедленно займусь данной проблемой.
Период бездействия закончился. Самурай связался со своими агентами, и уже через три часа возле двери квартиры появились два больших чемодана. В одном лежала новая одежда, в другом - документы, оружие и набор для наложения грима.
К утру следующего дня внешний вид землян кардинально изменился. Согласно легенде, Храбров и Саттон превратились в двух офицеров службы контрразведки. На руках у них было официальное предписание на работу в тасконском архиве. Чтобы сбить с толку охрану, воины переоделись в аланскую форму. Светлый цвет кожи, идеально пошитые мундиры и капитанские нашивки позволят избежать ненужных вопросов.
Самая сложная задача выпала на долю Аято. Ему предстояло добраться до главного компьютера. Если учесть, что многие сотрудники секретного отдела лично знали помощника Байлота, то миссия японца казалась невыполнимой. Впрочем, самурай не сомневался в успехе. Некоторые свои секреты он не раскрывал даже друзьям.
Ровно в восемь часов утра офицеры покинули убежище и направились к стоянке электромобилей. Водитель оказался очень словоохотливым человеком. Всю дорогу оливиец рассказывал пассажирам о достопримечательностях Морсвила и его окрестностей. Порой осведомленность тасконца поражала. Мужчина буквально засыпал воинов историческими фактами.
Соблюдая меры предосторожности, земляне в какой-то момент разделились. Тино вышел у одного лифта, ведущего в подземный мир, а Олесь и Крис спустя пятнадцать минут у другого. Согласно плану, японец должен первым освободиться и встретиться с товарищами у архива. На всю операцию отводилось десять часов. Обеспечить более длительное прикрытие люди Аято не в состоянии.
Рано или поздно центральный штаб во Фланкии получит информацию о странных офицерах, проникших в базу данных. Вопрос в том, успеет ли противник отреагировать. Нужно выбраться на поверхность до того момента, когда поступит приказ закрыть внешние выходы. Основной расчет на решительность и внезапность. В логове врага беглецов наверняка не ждут.
Пост охраны Храбров и Саттон преодолели беспрепятственно. Документы землян подозрений не вызвали, а система генной идентификации до сих пор не функционировала. Сержант молча отступил в сторону и пропустил мнимых аланцев на платформу.
Ровно через семь минут подошел монопоезд. Он был практически пуст. Население подземных городов за последние пять лет сократилось в несколько раз. Люди устали от искусственного освещения, замкнутого пространства и любыми путями старались покинуть древнее убежище.
Спустя час Олесь и Крис достигли Лонлила. Где располагается архив секретной службы, офицеры прекрасно знали. Теперь лишь бы не наткнуться на сотрудников, с которыми они учились в разведывательной школе. При личной встрече никакой грим не спасет. Вступать в перестрелку с тасконцами не хотелось, а потому действовать надо предельно осторожно.
Надвинув козырьки фуражек на глаза, друзья направились к центру города. Прохожие попадались крайне редко.
Город, без сомнения, вымирал. Рано или поздно, правительство урежет финансирование местных программ, и подземный мир окончательно прекратит свое существование. Союзу планет он больше не нужен. Хотя, в условиях воины с торгами - это идеальное укрытие. Здесь могли спрятаться миллионы людей. Увы, у членов Совета иное мнение.
Храбров первым вошел в массивное двенадцатиэтажное здание из стекла и бетона. На мгновение русич остановился и внимательно огляделся по сторонам. Два охранника у двери, еще четверо у лестниц, в холле - три человека в штатском. Особого усиления Олесь не заметил. Обычная рабочая обстановка. К незнакомым офицерам торопливо зашагал высокий худощавый капитан.
- Здравствуйте, господа, - произнес тасконец. - Какова цель вашего визита?
- Работа в архиве, - бесстрастно вымолвил Храбров. - Пояснять детали не имею права.
- Понятно, - кивнул головой офицер. - Предъявите, пожалуйста, документы.
- Разумеется, - проговорил землянин, протягивая капитану удостоверение личности и предписание.
Тасконец посмотрел на голографический снимок, быстро пробежал глазами текст официального запроса и вежливо сказал:
- Следуйте за мной, господа.
Мужчины миновали зал, длинный коридор и замерли возле лифта. Кабина опустилась на три этажа вниз. Как только створки открылись, офицеры увидели бесконечные ряды шкафов и стеллажей. На них стояли сотни тысяч разноцветных папок.
- Прошу, - произнес капитан. - Майор Гринвил поможет вам разобраться. Он находится где-нибудь неподалеку. В крайнем случае, покричите его.
- Благодарю, - вымолвил Олесь.
Лифт уехал, и земляне остались одни. Справа располагалась дверь служебного кабинета. Саттон не спеша двинулся к ней. Внутри никого не оказалось. Письменный стол, компьютер, голограф, пара кресел и аккуратно застеленная кровать у стены. Стандартный набор. Служащие архива трудились в нелегких условиях. Англичанин повернулся к товарищу и отрицательно покачал головой:
- Господин Гринвил! - громко окликнул майора русич.
- Да-да, уже иду, - раздался низкий хриплый голос.
Минуты через три из-за стеллажа вышел коренастый, чуть сгорбленный тасконец лет шестидесяти. Редкие светлые волосы, маленький заостренный нос, узкий подбородок, бледная, с синеватым оттенком кожа. Типичный бумажный червь. Именно так Храбров и представлял архивариуса. Молодые сотрудники давно перевелись в более перспективные места. Тут карьеру не сделаешь.
- Доброе утро, - господа, - проговорил мужчина, расплываясь в улыбке.
Гринвил был одет в старый полинявший гражданский костюм. Судя по стоптанным ботинкам, майор редко покупал новые вещи. В данном ведомстве на внешний вид служащих мало кто обращал внимание. Форму здесь носили лишь офицеры охраны.
- Доброе утро, - сказал Олесь, пожимая тасконцу руку.
- С чем пожаловали? - с интересом спросил Гринвил.
В серых глазах майора сверкнули странные искры. Прямой проницательный взгляд мужчины пронзал чужаков насквозь. По телу Храброва невольно пробежала нервная дрожь. Тасконец явно не глуп и запросто может заподозрить неладное. Но пути назад уже нет.
- Мы расследуем крупное хищение в социальной сфере, - произнес русич. - Наверняка подобное случалось и в подземном мире. Хотим выявить аналогии и выйти на преступников.
- А почему этой проблемой не занимается уголовная полиция? - удивился Гринвил.
- Слишком деликатное дело, - пояснил Олесь. - Замешаны высокопоставленные тасконские чиновники. Если произойдет утечка информации, журналисты раздуют скандал до вселенских масштабов. В нынешней сложной ситуации громкий процесс может привести к очередной вспышке насилия.
- Пожалуй, - согласился майор. - Что конкретно вам надо?
- Оперативные документы по социальному департаменту, - ответил русич. - Личные дела, доклады внедренных агентов, подозрительные случаи. Постараемся сопоставить факты и найти связь с теми людьми, что получили назначение на Алан. Мы имеем дело с серьезной преступной организацией.
- Попробую помочь, - вымолвил архивариус.
Мужчина неторопливо зашагал в левую часть помещения. Земляне двинулись за ним. Они добрались до цели минут через пять. Как Гринвил тут ориентировался, сказать трудно. Храбров давно запутался в поворотах и ответвлениях. Лабиринт, ничуть не уступающий тому, что друзья преодолели на подступах к «Ковчегу».
- Вот и искомый сектор, - проговорил майор, останавливаясь. - Приступайте. Работы вам хватит надолго. Если еще что-то потребуется, позовите меня.
Прежде чем Олесь успел ответить, тасконец исчез. Земляне молча переглянулись и взяли за папки. В документах их интересовала только одна фамилия. Найти нужное досье большого труда не составило. Лиза Суол. Шестьдесят два года. Родилась в городе Элиск. Асканийская зона ответственности. С отличием окончила школу и университет. Специальность - психология.
В двадцать семь лет вышла замуж и родила ребенка. В тридцать один поступила на службу в разведку и была внедрена в Петравск. В кратчайшие сроки ей удалось занять пост министра образования и здравоохранения нового государства. Однако поработать долго на поверхности Лизе не довелось. Спустя три года в жизни Соул случилась страшная трагедия. В результате аварии монопоезда погибли муж и сын тасконки. Женщина долго не могла оправиться от удара. Лиза вернулась к активной деятельности лишь спустя шесть лет. Само собой, из секретного ведомства она уволилась. Именно тогда Соул и пригласили в социальный департамент.
- И вы с Тино думаете, что эта женщина является воином Тьмы? - язвительно произнес Крис.
- А почему бы и нет, - возразил русич. - Ее постоянный карьерный рост вызывает подозрение.
- Чепуха! - вымолвил Саттон. - Обычный путь умного, целеустремленного человека. У всех врагов в биографии был какой-то необъяснимый факт. Линк Коун, уходя от преследователей, преодолел топкое болото, Ил Беркс выбрался из окружения, Тонг Кроусол бежал из тюрьмы накануне казни. А что получила тасконка?
- Не знаю, - проговорил Храбров.
- Должна же быть какая-то выгода? - не унимался англичанин.
- Безусловно, - сказал Олесь. - Иначе теряется смысл сделки.
- Мы зашли в тупик, - произнес Крис. - Лиза абсолютно чиста. Данное направление поиска ни к чему не приведет. Напрасная трата времени. Если Тьма хотела заполучить Соул, то при крушении монопоезда спасла бы семью женщины. Но этого не случилось.
- Может здесь и кроется разгадка, - задумчиво вымолвил русич.
- Перестань, - махнул рукой Саттон. - Ты цепляешься за соломинку. Против тасконки у нас ничего нет. Вы с Тино ошиблись. Астерон намекал на что-то другое.
Храбров поставил папку на полку и тихо проговорил:
- Слишком уж все гладко. Не человек, а ангел. Ни одного грязного пятна на репутации. Либо Лиза тщательно взвешивала каждый шаг, либо подчистила досье.
- Твое упрямство не имеет границ! - возмущенно воскликнул англичанин. - Она просто честно служила людям. Сначала в разведке, а затем, после трагедии, в социальном департаменте. Почитай внимательно характеристики. И начальники, и товарищи отзываются о ней только положительно.
- Именно это меня и настораживает, - сказал Олесь. - А где же завистники, обиженные конкуренты, недовольные подчиненные? Внедренные агенты и те поют Соул дифирамбы. Так не бывает.
- Спорить с тобой бесполезно, - покачал головой Крис. - Я лучше займусь Прайлотом и Ормеротом.
- Ничего не найдешь, - произнес русич. - Их проверяли и не раз. Из поля зрения Тино и Аргуса выпала лишь Лиза. Женщин тогда в расчет не брали. И, видимо, напрасно.
- Что ты предлагаешь? - вымолвил Саттон.
- Расширить зону поиска, - ответил Храбров. - Тасконка, без сомнения, поработала в архиве. Однако вряд ли ей удалось уничтожить все компрометирующие материалы. В каком-нибудь отчете наверняка сохранилась ценная информация о Соул. Нужны неопровержимые доказательства. Иначе повторится история с Таунсеном. Убивать невинного члена Совета я не хочу.
Олесь отступил чуть назад и громко позвал:
- Господин Гринвил, необходима ваша помощь.
- Да, да, уже иду, - раздалось откуда-то справа.
Через пару минут майор появился перед землянами.
- Внимательно вас слушаю, - проговорил мужчина.
- Мы обнаружили ряд интересных документов, - сказал русич. - Суть преступной аферы теперь ясна. Чтобы окончательно поставить точку в этом деле нам необходимо ознакомиться с материалами чанкокской операции. При перечислении денег пострадавшим от взрывов людям исчезли достаточно крупные суммы.
- Неудивительно, - пожал плечами Гринвил. - В той неразберихе совершить кражу не составляло ни малейшего труда. Мерзавцев хватает и на Алане, и на Тасконе. Следуйте за мной.
Офицеры неторопливо двинулись в сторону лифта. Преодолев метров сто пятьдесят, майор остановился у огромного металлического стеллажа.
- Прошу, - произнес мужчина. - Тут и официальные отчеты, и доклады разведчиков, и результаты допросов посвященных. В красной папке полный перечень погибших при штурме десантников.
- Благодарю, - вымолвил Храбров, бросая взгляд на приклеенный сбоку реестр.
В этот момент Саттон повернулся к Гринвилу и проговорил:
- А скажите, члены Совета Союза ваш архив когда-нибудь посещали?
Олесь почувствовал, как предательски задрожало левое колено. Крис задал майору чересчур прямой вопрос. Сейчас тасконец догадается, что они не те, за кого себя выдают, и сообщит о подозрительных аланцах охране. Однако русич ошибся. Долго находившийся в одиночестве мужчина, наконец, получил возможность с кем-то побеседовать о своей работе. Когда еще выпадает такой шанс.
- Разумеется, - хвастливо ответил Гринвил. - Здесь часто бывали Байлот и Таунсен. Трижды я имел честь лично лицезреть председателя Прайлота. А четыре года назад сюда заходила госпожа Соул.
- Я вам завидую, - подыграл майору англичанин.
- Да, мне повезло, - расплылся в улыбке тасконец. - Они очень, очень интересные люди. Искренне жаль, что некоторые из них погибли от рук обезумевших фанатиков. Для страны это большая потеря.
- Байлот и Таунсен служили в контрразведке, а что в архиве делали Прайлот и Соул? - произнес Саттон.
- Председатель обычно изучал досье подчиненных перед важными назначениями, - понизив голос, сообщил мужчина. - Скандалы в правительстве никому не нужны. Глава же социального ведомства прибыла с группой помощников. Ее сотрудники составляли списки солдат и офицеров, участвовавших в операции по свержению Великого Координатора. Многие бойцы нуждались в реабилитации…
- А вы не помните, кем было подписано ее разрешение? - вмешался русич.
- Конечно, помню, - мгновенно отреагировал Грин-вил. - Председателем Прайлотом.
- Они, наверное, долго трудились, - вымолвил Крис.
- Часа четыре, - проговорил майор. - Госпожа Соул отлично подготовилась к работе. Сотрудники департамента принесли с собой массу специальной аппаратуры. Вот, что значит, правильный подход.
- В их организации много денег, - усмехнулся англичанин.
- Пожалуй, - согласился тасконец. - Недостатка с финансами данное ведомство не испытывает.
Чтобы прервать беседу земляне отвернулись к стеллажу. Гринвилу ничего не оставалось, как покинуть офицеров. Вскоре его шаги смолкли. Саттон тяжело вздохнул и тихо сказал:
- Беру свои слова назад. Эта стерва обвела нас вокруг пальца.
- Теперь мы точно знаем, что Прайлот под контролем, - произнес Храбров. - Иначе с чего бы Никлас выписал Лизе пропуск в архив службы контрразведки. Да еще с группой помощников.
- Проклятье! - выругался Крис. - Она заявилась сюда и изъяла все компрометирующие документы. Ее наглость беспредельна. Характеристики, отчеты, детали биографии переделывались прямо на месте.
- Да в решительности и напоре Соул не откажешь, - вымолвил Олесь.
- Единственное, чего я не понял, почему Тино и Аргус пропустили этот факт, - растерянно проговорил англичанин. - Ведь любое посещение архива заносится в журнал и компьютер.
- Совершенно верно, - подтвердил русич. - Но я уверен, ни там, ни там записи нет. Лиза тщательно подчистила следы. Допуск к кодам тасконка наверняка вытянула из Прайлота.
- Но почему тогда женщина не устранила главного свидетеля? - спросил Саттон.
- Внезапная смерть Гринвила неминуемо привлекла бы внимание службы контрразведки, - сказал Храброе. - Убить майора, не вызвав подозрений, невозможно. Соул не стала рисковать.
Выдержав паузу, Олесь с горечью добавил:
- Не забывай, Лиза опытный психолог. Гринвил - личность мелкая и незаметная. Он давно превратился в часть архива. Если бы ты не завязал с ним разговор, мы бы так ничего и не узнали. Тино при проверке допустил ту же ошибку. Тасконка прекрасно все рассчитала. Время на ее стороне. Через пару лет майор ушел бы на пенсию.
- Мерзкая тварь, - зло процедил сквозь зубы Крис. - Проникла сюда спустя несколько месяцев после свержения диктатора. Нам тогда было не до воинов Тьмы. Неподчинившиеся научные базы, мятеж на Елании, акты саботажа на заводах и в космических доках.
- Не исключено, что это часть плана Соул, - произнес русич. - Женщина выбрала наиболее подходящий момент для создания легенды и в целях прикрытия дерзкой акции спровоцировала беспорядки на Алане.
- Теперь понятно, почему проваливаются агенты, внедренные в подпольные организации посвященных, - вымолвил англичанин. - Хитрая бестия сканировала описания и голографические снимки секретных сотрудников. Здесь хранятся тысячи досье. Одним ударом Лиза решила сразу две проблемы.
- Осталось выяснить главный вопрос, - сказал Храбров. - Как тасконка связалась с Великим Координатором?
- У нее был свой человек в группе, штурмовавшей информационный центр, - предположил Саттон.
- Нет, - возразил Олесь. - Контакт должен быть непосредственный. Слишком ценные сведения. Правитель Алана передал бы их только воину Тьмы. У нас есть еще шесть часов. Надо искать.
Друзья вновь взялись за папки. Доклады командиров полков и батальонов землян мало интересовали. В подобных документах Соул наверняка не фигурировала. Вся надежда на отчеты разведчиков. Может, хоть там люди руководителя социального департамента пропустили упоминание о женщине. Они ведь действовали в спешке. В подобных ситуациях ошибки неизбежны.
Спустя сорок минут удача улыбнулась Крису. Англичанину попался на глаза рапорт агента по кличке Влокс. Беднягу ранили в Чанкоке, и он оказался в госпитале. Его соседом был сержант отряда особого назначения. Парень участвовал в захвате информационного центра. В беседе штурмовик сказал, что видел в здании странную женщину. Тасконка прилетела вместе с начальником оперативного отдела Таунсеном. Забрало шлема незнакомка ни разу не подняла, и разглядеть ее лицо бойцу не удалось.
Теперь все стало на свои места. Лиза использовала старые связи в разведке. Почему Торн взял женщину с собой? Прежняя дружба, взаимные интересы или шантаж? Гадать не имело смысла. Эта тайна известна только Соул. В любом случае она солгала, утверждая, что прибыла на планету через сутки после падения режима тирана. Байлот подобный маневр противника не учел. Предатели скрывались в его собственном ведомстве. Дальнейшие события просчитать несложно. Лиза получила от Великого Координатора нужную информацию и так же незаметно покинула Алан. А уж на следующий день женщина официально посетила лагерь чанкокских беженцев.
- Пора уходить, - произнес русич. - Больше мы ничего не найдем. Соул работала профессионально. Я почти уверен, что при перелете она сидела в дальнем углу десантного бота. Ни солдаты, ни пилоты, ни техники звездного крейсера ее не запомнили. Женщин в тасконской армии немало.
- А сержант? - вымолвил англичанин.
- Стечение обстоятельств, - проговорил Храбров. - Согласно рапорту, парня насторожило близкое знакомство Лизы с Таунсеном. Торн ведь и тогда занимал очень высокий пост.
- Да… - протяжно сказал Саттон. - Соул провела рискованную операцию. Путешествие с Тасконы на космическую базу, оттуда на корабле до Алана, высадка в Чанкоке, штурм информационного центра и затем возвращение обратно. И все это меньше, чем за сутки. Удивительная женщина.
- Цель оправдывает средства, - философски заметил Олесь. - Кроме того, разоблачения Лиза не боялась. У нее наверняка была подготовлена отличная легенда. Таунсен - надежное прикрытие. Главная опасность - воздушная схватка в небе над городом. Однако флайеры расчистили путь ботам. Оборона же важнейшего объекта планеты - сплошной фарс. Посвященные первой степени, фанатики до мозга костей сдались практически без боя. Диктатор торопился передать сведения своей преемнице.
- Звучит логично, - согласился Крис. - Но стопроцентной уверенности у меня до сих пор нет. Слишком много домыслов. Хотелось бы неопровержимых фактов.
- И не надейся, - возразил русич. - Создавая образ благодетельницы, тасконка потрудилась на славу. Она полностью изменила свою биографию. В Елании ее боготворят. Еще бы! Бескорыстная защитница бедных и обездоленных. Так же, как и большинство аланцев, женщина пережила ужасное горе. Гибель мужа и сына позволила Лизе завоевать доверие простых граждан.
- Неужели Соул настолько цинична? - недоверчиво произнес англичанин.
- Не знаю, - пожал плечами Храбров. - Чужая душа - потемки.
- Господи, что же движет этой женщиной? - вздохнул Саттон. - Жажда власти, богатства?
- Вряд ли, - проговорил Олесь. - Мы столкнулись с особым случаем. В обычные рамки он не вписывается.
Поставив папку на полку, русич быстро зашагал к выходу. Англичанин следовал чуть позади. Вскоре друзья повстречали Гринвила. Майор увлеченно перелистывал какой-то документ. Увидев чужаков, мужчина вежливо улыбнулся и спросил:
- Уже закончили?
- Да, - кивнул головой Храбров. - Вы нам очень помогли. Теперь мерзавцам не избежать наказания.
- Искренне рад, - вымолвил тасконец. - Я провожу вас. Здесь немудрено и заблудиться.
Возражать Олесь не стал. Через пару минут земляне достигли лифта. Они попрощались с Гринвилом, поднялись наверх и без приключений покинули здание архива. На мгновение русич остановился и осмотрелся по сторонам. Аято Храбров заметил сразу. Самурай расположился в маленьком кафе. Крис и Олесь не спеша направились к платформе монопоезда. Вскоре Тино их догнал.
- Как успехи? - негромко произнес русич.
- Ничего, - с горечью сказал японец. - Все усилия напрасны. Судя по данным главного компьютера службы контрразведки, мы имеем дело с абсолютно безгрешным человеком. Во что лично я мало верю.
- Значит, Лиза проникла и туда, - проговорил Храбров. - Тасконка сработала на опережение.
- А вы что-нибудь нашли? - спросил Аято.
- Прямых улик нет, но косвенных более чем достаточно, - ответил Олесь. - Досье Суол основательно подчищено. Кроме того, Лиза подделала ряд документов, касающихся чанкокской операции. Однако один интересный рапорт мы все же обнаружили. Во время штурма информационного центра рядом с Таунсеном постоянно была какая-то подозрительная женщина. Забрало шлема она не подняла ни разу.
- Молодец, - восхищенно вымолвил самурай. - Ловко Соул оставила нас в дураках. Подобный маневр ни Аргусу, ни мне даже в голову не приходил. Балансирование на грани…
Неожиданно Тино замер. Взглянув на товарищей, японец изумленно произнес:
- Стоп! Ты сказал, что тасконка покопалась в секретных папках. Но каким образом? Я проверял, ни она сама, ни ее сотрудники управление контрразведки не посещали.
- Ты ошибаешься, - возразил русич. - Четыре года назад, в разгар мятежа, Лиза вместе с группой специалистов была в архиве. Мерзавцы принесли массу аппаратуры и на месте копировали бумаги.
- И кто же выдал Соул такое удивительное разрешение? - возмущенно сказал Аято.
- Догадайся, - бесстрастно проговорил Храбров.
- Прайлот, - обреченно выдохнул самурай. - И, разумеется, все упоминания о данном факте в журнале и компьютере тасконка стерла. Потрясающая женщина! Я начинаю ее бояться.
- Настала наша очередь нанести удар, - вымолвил Олесь.
- Не сомневайся, - жестко произнес Тино. - Мы ответим достойно. Скоро волна массовых выступлений захлестнет Алан. Ближайшие десять дней покажутся членам Совета сущим адом.
- Пора выбираться на поверхность, - вставил Саттон. - Вы не забыли, что мы - государственные преступники?
- Справедливое замечание, - согласился японец. - Поезд будет через семнадцать минут. Надо поторопиться.
Друзья прекратили обсуждение и ускорили шаг.
Уже на платформе Аято подошел вплотную к русичу и тихо сказал:
- Олесь, а как вы узнали, что Лиза поработала в управлении?
- Крис напрямую спросил об этом служащего архива, - проговорил Храбров. - Майор оказался довольно словоохотливым. Выложил все подробности. Память у Гринвила прекрасная.
- Невысокий, сгорбленный, светловолосый мужчина? - уточнил самурай.
- Да, - подтвердил русич.
- Проклятье! - выругался Тино. - Я даже не обратил на него внимание.
- На то и делался расчет, - вымолвил Олесь. - Соул не рискнула устранять свидетеля. Расследование могло вскрыть детали ее проникновения. Хотя, думаю, рано или поздно она убрал бы майора.
- Я допустил непростительную оплошность, - покачал головой японец. - Ведь давно известно, самые осведомленные люди - мелкие невзрачные чиновники. Гордыня - тяжкий грех.
- Не казни себя, - произнес Храбров. - Предусмотреть все нельзя. Ошибки - неотъемлемая часть человеческой жизни. Надо просто уметь их исправлять.
Земляне без особых проблем доехали до лифта и поднялись в Морсвил. На операцию по выявлению воина Тьмы ушло шесть с половиной часов. С поставленной задачей друзья справились гораздо раньше намеченного срока. К счастью, никто из охранников не заподозрил в аланских офицерах беглых наемников.
Поздно вечером, приняв душ, русич удобно расположился в кресле и включил голограф. По общественному каналу передавали сводки новостей. Загорелая темноволосая женщина лет двадцати пяти демонстрировала перед камерой какие-то документы и активно жестикулировала руками. Олесь прибавил звук.
- «…В наше распоряжение попали счета и накладные ведомости правительственного социального фонда», - вещала аланка. - «А вот перечень доставленных в зону бедствия медикаментов, продовольствия и вещей… Цифры явно не совпадают. Налицо подлог и казнокрадство. Без сомнения, в мошенничестве замешаны весьма высокопоставленные люди. Нити преступления тянутся в правительство…»
Сидевший на диване Аято закрыл книгу и злорадно заметил:
- Это лишь начало. Мы переходим в наступление. За убийство Байлота посвященные дорого заплатят.
Самурай не ошибся. События на Алане развивались стремительно. Журналисты буквально ежедневно публиковали компрометирующие материалы на чиновников различных ведомств. Полиция и служба контрразведки приступили к арестам. Совет пытался замять скандал, но ситуация уже вышла из-под контроля. Руководство страны стало жертвой собственной политики. Демократия без границ. Ни Прайлот, ни его коллеги не решились ввести цензуру.
Между тем, толпы студентов высыпали на улицы. Молодежь требовала сурово наказать коррупционеров. Вскоре к ним присоединились рабочие заводов и космических доков. К исходу пятых суток планету охватил полный хаос. Правоохранительные органы ничего сделать не могли. Народ открыто выражал недовольство Советом Союза. Убытки в промышленности достигли астрономических величин. Экономика государства находилась на грани кризиса. Б некоторых городах возникли перебои с поставкой продовольствия. Тотчас вспыхнули голодные бунты. Разъяренные люди разгромили сотни магазинов.
После долгих сомнений, чтобы остановить волну насилия, председатель принял решение прибегнуть к помощи армии. Однако Никласа и тут поджидал неприятный «сюрприз». Подвергшиеся в последние месяцы унижению мутанты и наемники отказались высаживаться на Алане.
Именно в этот момент на одном из частных каналов вышла передача о походе звездной эскадры в систему Китара. Обозреватель очень подробно рассказал о перипетиях сражения, о мужестве, проявленном экипажами кораблей, и высоком профессионализме полковника Храброва.
В самом конце ведущий задал недвусмысленный вопрос: почему смелого опытного военачальника обвинили в измене? И главное - кто? Воры и казнокрады. Неужели за то, что офицер, рискуя жизнью, совершил перелет к Абралису? Ведь благодаря землянину люди теперь знают, где расположена родина торгов.
Без сомнения, это была провокация. И она удалась. Успех превзошел все ожидания. Звездный флот превратился в разворошенный муравейник. Солдаты и офицеры на космических станциях, крейсерах и эсминцах, вне зависимости от планетарной принадлежности, выступили за пересмотр дела. Вердикт Совета военные расценили, как предвзятый и несправедливый.
В последующие два дня на различных каналах общественного и государственного вещания развернулась жаркая дискуссия. Итоги экспедиции обсуждали политики, генералы, ученые. В распоряжение журналистов странным образом попали секретные документы, касающиеся ареста Храброва. Из них стало ясно, что все обвинения в адрес полковника строились на показаниях одного человека - Стива Маклина. А он абсолютно не разбирался в военных вопросах. Кроме того, репортеры дали профессору не очень лестную характеристику. Высокомерен, самолюбив, злопамятен.
Нелогичность решения Совета была очевидна. Да, землянин проявил самоуправство, его нужно примерно наказать, но причем здесь предательство? Формулировка явно не соответствовала деянию Храброва. Руководство страны не столько соблюдало букву закона, сколько сводило счеты со строптивым офицером.
Члены высшего органа власти пытались защищаться, но их доводы не выдерживали ни малейшей критики. Масло в огонь подлили Тиун и Оун. Гетера в присущей ей агрессивной манере заявила, что все это заговор посвященных. Сторонники бывшего диктатора стараются любой ценой ослабить звездный флот Союза. Никаких доказательств Зенда не представила, однако они простым обывателям и не требовались. В условиях войны достаточно намека, чтобы вспыхнула массовая истерия. Женщины и дети вышли на улицы с плакатами: «Кто защитит нас от насекомых?».
Окончательно добил Совет командующий. После долгого молчания генерал сообщил журналистам о том, что приказ на проведение дальней космической разведки полковнику Храброву отдал ныне покойный Аргус Байлот. Он, Оун, лично присутствовал при этом. На вопрос журналиста, почему командующий не рассказал о данном факте своим коллегам, аланец лишь иронично усмехнулся. После непродолжительной паузы генерал коротко бросил: «Совет Союза чересчур труслив и медлителен. Он не способен управлять страной». Больше Оун ничего пояснять не стал. Как настоящий офицер командующий подал в отставку и демонстративно покинул Фланкию.
- Вот это поворот! - изумленно выдохнул сидевший перед экраном голографа Тино. - На подобный шаг генерала мы не рассчитывали. Фантастика! Теперь враг уже точно не оправится от удара.
- Чему ты радуешься? - произнес Олесь. - Оун был нашей последней надеждой. Единственный человек, способный повлиять на ситуацию в Совете. На реплики Тиун мало кто обращает внимания. Теперь звездный флот возглавит человек Прайлота и Соул. Негодяй быстро наведет порядок на кораблях.
- Пару декад назад я бы с тобой согласился, - вымолвил самурай, - но не сейчас. Противник упустил инициативу из рук. Ни полиция, ни служба контрразведки не в состоянии успокоить аланцев. Народу нужна крепкая, уверенная в себе власть.
- Вот Лиза ее и захватит, - возразил русич.
- Каким образом? - проговорил Аято. - В глазах людей она - добрая, порядочная женщина и не более. Правитель же должен быть смелым, сильным, жестким. Никаких сомнений и колебаний при принятии ответственных решений. Главное сражение с мерзкими тварями не за горами.
- Попахивает диктатурой, - съязвил Храбров.
- Возможно, - сказал японец. - Но ты оглянись вокруг, побеседуй с тасконцами, аланцами, маорцами. Простые обыватели устали от постоянных передряг. Громкие убийства, взрывы на заводах, диверсии на базах и крейсерах нервируют граждан. А тут еще вторжение торгов? Сцена казни пленников посеяла в душах людей ужас. Перед такой угрозой они проголосуют за кого угодно, только бы в стране воцарился мир и покой. Посмотри на репортажи с улиц. Толпа охвачена паникой.
- А кандидатура председателя? - уточнил Саттон, расположившийся в боковом кресле.
- Поступок генерала полностью дискредитировал и Совет, и Прайлота, - произнес Тино. - Все мосты сожжены. И это несомненная удача. Никлас утратил былой авторитет. Назначение нового командующего ничего не даст. Экипажи боевых судов и персонал станций на грани бунта. Крутые меры лишь спровоцируют вооруженный конфликт. Малейшая ошибка и народ сметет правительство.
- Опять кровь? - с горечью вымолвил Олесь.
- Борьба за власть без крови не бывает, - проговорил самурай.
В своих прогнозах Аято оказался прав. Сразу после отставки Оуна в десантных частях и на звездных кораблях начались митинги протеста. Солдаты и офицеры выражали недоверие высшему органу власти. Девять командиров тяжелых крейсеров выступили с открытым обращением к Совету. Военные требовали оправдания Храброва. Если землянин действительно выполнял приказ генерала Байлота, значит, он ни в чем не виноват.
На одиннадцатый день конфликта обстановка в стране накалилась до предела. И тут председатель допустил очередной промах. На центральном государственном канале вышла передача, в которой начальник контрразведки Норклин рассказал о деталях побега мятежного полковника. Зрителям показали продырявленные лимузины, тела погибших оперативников, залитую кровью посадочную площадку космодрома. Храброва и его сообщников пытались представить, как банальных преступников. Вид убитых горем жен и матерей, плачущих осиротевших детей должен был изменить настроение общества.
Однако тайная организация Аргуса Байлота напрасно время не теряла. На всех участников жестокой драмы агенты собрали обширный компрометирующий материал. Они терпеливо ждали подходящего момента для его публичного обнародования. Уже через три часа после передачи на общественном канале аланцам продемонстрировали личные досье офицеров, арестовывавших землянина. Из четырнадцати человек у пятерых были поддельные документы. Эти люди являлись посвященными первой и второй степени. Вместо того чтобы пройти курс реабилитации, мерзавцы изменили имена и внедрились в секретную службу страны.
Об истинной цели их поступка догадаться несложно. Негодяи мстили человечеству за свержение Великого Координатора. При генерале Байлоте оборотни занимали незначительные должности в периферийных отделах Елании. После гибели тасконца в руководстве контрразведки начали происходить странные метаморфозы. Опытные проверенные офицеры, не раз зарекомендовавшие себя, либо отправлялись в отставку, либо переводились в отдаленные города планеты. Состав главного управления непрерывно перетасовывался. Ни о какой эффективности работы говорить не приходилось.
Тогда почему же в первые три месяца резко уменьшилось количество террористических актов? Ответ напрашивался сам собой. Власть в правоохранительных органах захватили бывшие посвященные. Вольно или невольно Норклин способствовал проникновению врагов в секретную службу Союза. И разве неправомерны в таком случае действия сторонников Храброва?
Это был сокрушительный удар. На целые сутки страна погрузилась в тревожное молчание. Ни один политолог, ни один обозреватель не комментировал последние сообщения. Все ждали реакции Совета. К вечеру Прайлот сдался. Никлас собрал пресс-конференцию, на которой объявил, что обвинение в измене с полковника Храброва снято, а руководитель контрразведки Норклин отстранен от должности. Зал встретил слова председателя шквалом аплодисментов.
- Первый раунд мы выиграли, - с довольным видом сказал Аято, откидываясь на спинку дивана.
- И что дальше? - поинтересовался Олесь.
- Надо развивать успех, - ответил японец. - В руководстве Союза царит хаос. Члены Совета растеряны и напуганы. Прекрасный шанс, чтобы продвинуть на главные посты государства своих людей.
- Черт подери, Тино! - выругался русич. - Ты до сих пор не отказался от мысли совершить переворот.
- Разумеется, - усмехнулся самурай. - Мне надоели слабые, трусливые бездарности, управляющие страной. Человечество заслуживает лучшей доли. Мы уничтожим насекомых и превратим Союз планет в могущественную процветающую державу. Пора покорять новые звездные миры.
- Блажен, кто верует, - язвительно произнес Храброе.
- Думаешь, не справимся? - Аято подался вперед.
- Не знаю, - вымолвил Олесь. - Твои речи порой меня пугают.
- Чем? - спросил японец.
- Тиранов боятся, уважают, боготворят, но не любят, - проговорил русич. - Люди привыкли к абсолютной свободе. Ограничение прав вызовет недовольство. Что будешь делать с непокорными?
- Выжигать каленым железом, - бесстрастно сказал Тино. - Сорняки надо вырывать с корнем.
- Вот именно это и вызывает опасение, - произнес Храбров. - Лес рубят - щепки летят. Сколько невинных жертв погибнет в результате чистки? Сотни, тысячи, миллионы?
- Цель оправдывает средства, - возразил самурай. - Благоденствие миллиардов стоит пролитой крови.
- Страшная формулировка, - Олесь тяжело вздохнул. - Ею можно оправдать любые преступления. Твоя позиция ничем не отличается от политики Великого Координатора.
- Ты искажаешь факты, - вымолвил Аято. - Диктатор пренебрег интересами человечества. Я же ратую за то, чтобы люди жили в мире и согласии. Законы страны должны соблюдаться неукоснительно.
- А кто их напишет? Чьи интересы они будут выражать? - проговорил русич.
- Бесполезный спор, - вмешался англичанин. - Вы никогда не переубедите друг друга. А кроме того, пока Лиза Соул в Совете наши планы ровным счетом ничего не стоят. Мы одержали всего лишь локальную победу. Скоро воин Тьмы нанесет ответный удар.
- Справедливое замечание, - кивнул головой японец. - Тасконку нужно устранить. И чем быстрее, тем лучше. Каждый день промедления чреват серьезными неприятностями. Чтобы восстановить былую власть она прибегнет к любым ухищрениям. А если учесть число затаившихся посвященных…
- Пошлешь к Лизе надежных оперативников? - оборвал товарища Храбров.
- Нет, - сказал Тино. - Парни не справятся с поставленной задачей. Такую работу надо делать самим.
- Значит, возвращаемся на Алан? - произнес Крис.
- Да, - вымолвил самурай. - Хватит отсиживаться в Морсвиле.
- Полетим легально? - уточнил Саттон.
- А вот это сложный вопрос, - задумчиво проговорил Аято. - Упускать инициативу ни в коем случае нельзя. Прайлот сделал шаг к примирению, Олесь должен ответить тем же. Необходимо показать народу, что руководитель экспедиции не чувствует себя виновным и готов к сотрудничеству.
- Предлагаешь мне явиться в полицию? - сказал русич.
- Почему же в полицию? - улыбнулся японец. - Ты ведь больше не преступник. Все обвинения сняты. Завтра утром ты на такси доедешь до космодрома «Центральный» и, не скрываясь, купишь билет на челнок.
- А вы? - поинтересовался Храбров.
- А мы улетим сегодня ночью, - произнес Тино. - Нам выходить из тени еще рано. Твое триумфальное возвращение во Фланкию вряд ли устраивает Соул. Уверен, она попытается уничтожить выскочку-землянина. Где и как - неизвестно. Придется подстраховаться. Заодно выйдем на сеть заговорщиков.
- Используешься меня в качестве наживки? - вымолвил Олесь.
- Другого решения проблемы нет, - пожал плечами самурай. - Ты и раньше был постоянно на виду, а теперь и вовсе стал знаменитостью. Смирись с судьбой. Ходить с открытым забралом тебе не привыкать. Я же постараюсь опередить противника.
- Звучит не очень обнадеживающе, - проговорил русич.
- Зато честно, - без малейших эмоций на лице сказал Аято.
Спорить с японцем не имело смысла. В подобных вопросах он разбирался гораздо лучше. Уже через полчаса, наложив грим и сменив одежду, Тино и Крис покинули явочную квартиру. Попрощались друзья сухо и коротко. К чему лишние слова. И так все ясно. Схватка с воином Тьмы вступала в решающую фазу. Операция предстояла сложная и опасная.
Глава 5
«КАЛАКВИЯ»
Храбров проснулся от неприятного надрывного звука таймера. Приподнявшись на локте, Олесь посмотрел на экран голографа. Семь часов утра. Пора вставать. Необходимо приехать на космодром непосредственно перед отлетом челнока. Холодная вода душа быстро привела русича в чувство. Бодрый и свежий он направился в кухню. Б тот момент, когда Храбров разогревал завтрак, раздался громкий звонок. Землянин метнулся в комнату и выхватил из кобуры бластер. Медленно, осторожно Олесь приблизился к двери и, держа оружие наизготовку, открыл замок.
На площадке никого не оказалось, а у порога стоял большой черный кейс. Русич тихо выругался и забрал чемодан.
Внутри была новенькая, идеально отглаженная форма полковника. Фуражка, чтобы не помялась, лежала в Жесткой специальной коробке. Аято хотел, чтобы Храбров выглядел подобающим образом. Встречи с журналистами Олесю не избежать.
Спустя двадцать минут русич вышел из квартиры. На первый этаж он спустился по лестнице. Так надежнее. И хотя люди самурая наверняка присматривают за ним, осторожность никогда не помешает. Взять такси не составило ни малейшего труда. Где расположена стоянка, Храбров прекрасно знал. Землянин сел в темно-синий электромобиль и отчетливо произнес:
- Космодром «Центральный».
- Мигом домчу, - вымолвил воитель, оборачиваясь к пассажиру.
В первую секунду оливиец онемел. Недоверчиво покачав голов, мужчина спросил:
- Господин Храбров?
- Вижу, моя популярность за последние дни необычайно возросла, - иронично усмехнулся Олесь.
- Еще бы! - воскликнул таксист. - Я не пропустил ни одной передачи об экспедиции в систему Китара. Вы настоящий герой! В войне с насекомыми не до церемоний. Мерзких тварей надо безжалостно уничтожать. Трусы типа Маклина приведут человечество к гибели. Совету Союзу не хватает решительности.
Русич еще раз убедился в правоте Тино.
Обыватели сошли с ума. Средства массовой информации формируют общественное мнение. Они способны направить толпу куда угодно.
Кто владеет основными каналами вещания, тот и руководить страной. Тайная организация Байлота проделал гигантскую работу, чтобы склонить на свою сторону репортеров.
- Не стоит торопиться с выводами, - проговорил Храбров. - В правительстве есть разные люди.
- Вы напрасно их защищаете, - сказал водитель, трогаясь с места. - Вспомните в чем вас обвинили? В измене. Величайшая глупость! Уверен, это происки завистников. Фланкия погрязла в коррупции и казнокрадстве. Давно пора очистить властные структуры от преступников. Пусть добывают руду на Маоре.
Зерна нетерпимости, брошенные журналистами, упасли на благодатную почву. Имущественное и планетарное расслоение преодолеть до сих пор не удалось. Богатство маленькой кучки промышленников и банкиров вызывает раздражение и злость у миллионов аланцев, тасконцев и маорцев. Жизненный уровень простых граждан страны растет слишком медленно.
Много средств отнимает подготовка к войне. На строительство звездных крейсеров идут огромные деньги. Естественно страдают социальные программы. Расходы на образование и здравоохранение почти не увеличиваются. Но разве человека, еле-еле сводящего концы с концами, интересуют экономические трудности государства. Вряд ли… Своя рубашка ближе к телу.
- А как же Зенда Тиун? - после некоторой паузы произнес землянин.
- О, она особый случай, - вымолвил оливиец. - Зенда родилась и выросла в Морсвиле. Мы очень гордимся этим. Тиун вне подозрений. Ради жалкой пачки банкнот гетера никогда не унизится.
За разговором Олесь не заметил, как машина покинула город. Сейчас электромобиль несся по широкому четырехполосному шоссе. Сириус уже полностью поднялся над горизонтом, и пологие песчаные барханы пустыни Смерти окрасились в ярко-оранжевый цвет. На небе ни облачка. Привычная, до боли знакомая картина.
- Простите за назойливость, господин Храбров, - не унимался мужчина. - А, правда, что вы были наемником?
- Да, - честно ответил русич. - Три года. Затем бежал и скитался по Тасконе.
- Невероятно, - выдохнул водитель. - А говорят чудес не бывает…
- Бывают, - с горечью сказал Олесь. - Правда, моя история грустная. Реки пролитой крови, боль, слезы и непрерывные битвы. На поле брани осталось немало друзей.
- Понимаю, - произнес таксист. - Я ведь до объединения планет жил в секторе чистых. Во время одной из стычек с «чертями» чудом уцелел. Спрятался в подвале разрушенного здания и отсиживался в нем двое суток. Едва не умер от жажды. А теперь на этом месте стоит роскошный торговый комплекс. Порой просыпаюсь и не верю, что мир вокруг меня изменился.
Впереди показалась вышка центра управления полетами. Резкий поворот направо и машина сбросила скорость. Электромобиль плавно вкатился на территорию космодрома. Огромный современный комплекс, ни в чем не уступающий аланским аналогам. Гостиницы, рестораны удобные залы ожидания. Примерно в полукилометре от пассажирской зоны располагались технические боксы: ремонтные мастерские, склады, резервуары с топливом. Там обычная предстартовая суета. На посадочной площадке три челнока.
Храбров повернул голову в сторону и невольно улыбнулся. Из-за прямоугольного двухэтажного строения торчал край уцелевшей защитной стены. «Центральный» настолько разросся, что давно поглотил внешнюю линию обороны. На фоне сверкающих в лучах Сириуса зданий из стекла и металла потрескавшееся бетонное сооружение выглядело дико и убого.
Вот он - немой памятник жертвам Оливии! Десятки тысяч людей заплатили своими жизнями за освоение древней метрополии. Но результат налицо - некогда грязный и оборванный морсвилец, прятавшийся среди руин, теперь рассуждает о политике могущественного звездного государства. Удивительное превращение!
Водитель нажал на педаль тормоза, и машина замерла возле входа в космопорт. Система электронного расчета на поверхности Тасконы применялась довольно редко, люди предпочитали платить наличными. Ничего не поделаешь, пережиток прошлого.
- Сколько я должен? - поинтересовался землянин, доставая бумажник.
- Не обижайте меня, господин Храбров, - вымолвил мужчина. - Я перестану уважать себя, если возьму деньги с человека, защищающего мир от мерзких кровожадных тварей.
- Спасибо, - проговорил русич, открывая дверцу электромобиля.
В этот момент оливиец с мольбой в голосе сказал:
- Не могли бы вы что-нибудь оставить на память? А то никто не поверит, что я вас подвозил.
Олесь на секунду задумался. В карманах ничего ценного не было. Решение пришло в голову спонтанно. Достав банкноту в пять сириев, он размашисто написал на ней: «Благодарю за помощь. Полковник Храбров». На лице таксиста появилась счастливая улыбка.
- А вы хитрец, - с довольным видом произнес водитель, пряча купюру.
- Стараюсь, - усмехнулся землянин. - Иначе не выжить…
Русич покинул машину и быстро поднялся по лестнице. Прозрачные пластиковые двери бесшумно открылись. В зале ожидания находилось человек пятьдесят. По внешнему облику явно не торговцы-перекупщики. Дорогие костюмы, модные платья, в руках небольшие кейсы и сумочки. Типичные хорошо обеспеченные туристы. До отправления челнока еще полчаса. Кто-то, развалившись на мягком диване, читает газету, кто-то потягивает сок в баре, кто-то рассматривает выставленные на витрине магазинчика сувениры.
Опустив козырек фуражки на глаза, Олесь зашагал к билетным кассам. Почти тут же сбоку раздался изумленный шепот. Стройный, подтянутый офицер сразу привлек внимание обывателей. Хитрость Храброва не удалась, его без сомнения узнали. Мужчины и женщины, не стесняясь, разглядывали героя выпусков новостей. Двое охранников двинулись наперерез землянину.
- Господин полковник, - негромко окликнул Олеся высокий темноволосый тасконец.
- Слушаю вас, - вымолвил русич, поворачиваясь к сотрудникам космопорта.
- Предъявите, пожалуйста, документы, - вежливо попросил офицер.
- Прошу, - сказал Храбров, доставая из внутреннего кармана и протягивая охраннику удостоверение личности.
Тасконец взял идентификационную карточку и не без иронии заметил:
- По нашим данным человек с такой фамилией на планету в последние дни не прилетал.
- Это ошибка, - спокойно проговорил землянин. - На пунктах регистрации царит ужасная неразбериха. Вирус поразил всю информационную сеть. Сбои в системе случаются регулярно.
- Что, верно, то верно, - согласился мужчина.
- Ко мне есть претензии? - спросил Олесь.
- Нет, - отрицательно покачал головой офицер. - Все обвинения с вас сняты. Приказ о немедленном аресте отменен. Однако советую соблюдать осторожность. Посвященные никогда не сдаются. Кроме того, агенты контрразведки, прибывшие на «Центральный» не испытывают теплых чувств к командующему, совершившему побег из-под стражи. В перестрелке погибли их товарищи…
- Трагическое стечение обстоятельств, - произнес русич. - Другого выхода не было.
- Не стану спорить, вам виднее, - сказал охранник. - Может, чем-нибудь помочь?
- Не надо, я сам справлюсь с проблемами, - улыбнулся Храбров.
Вернув Олесю документы, тасконцы неторопливо двинулись в противоположный конец зала. Землянин поправил фуражку и продолжил путь. Он прекрасно знал, что за ним пристально наблюдают десятки глаз, но по сторонам не смотрел. Надо сохранять достоинство и выдержку.
- Когда улетает ближайший челнок? - поинтересовался Храбров, склоняясь к микрофону кассы.
- Через двадцать две минуты, - молниеносно отреагировала брюнетка лет тридцати в нежно-голубой униформе. - Вам следует поспешить, скоро начнется посадка.
- Один билет, - проговорил русич, просовывая в окошко деньги и удостоверение личности.
Женщина вставила идентификационную карточку в специальный прибор и тотчас удивленно подняла голову. На несколько секунд тасконка лишилась дара речи.
- Что-то не так? - бесстрастно спросил Олесь.
- Нет, нет, все в порядке, - пролепетала сотрудница космопорта. - Простите меня. В последние дни столько разных новостей… Эмоции перехлестывают.
- Бывает, - вымолвил землянин. - Кстати, куда отправляется корабль?
- К «Янису-49», - ответила оливийка. - Через три с половиной часа от станции стартует пассажирский лайнер «Калаквия». Конечный пункт назначения - аланский город Велаквил. Наше судно состыкуется с базой одним из первых. Думаю, вы без особого труда приобретете билет на «Калаквию».
- Отлично, - произнес Храбров. - Меня это вполне устраивает. От Велаквила до Фланкии рукой подать. К вечеру уже буду в столице. Кстати, почему я не могу заказать билет отсюда?
- Вирус, - пояснила женщина. - Система постоянно путает имена и фамилии клиентов. Четвертый месяц уже мучаемся. Не помогает ни одна защитная программа.
- Вам не позавидуешь, - сказал русич. - Столько сложностей…
- Уважаемые пассажиры, начинается регистрация на рейс «Центральный» - «Янис-49», - раздался приятный мужской баритон. - Просим вас соблюдать порядок и дисциплину.
Аланцы и тасконцы направились к пропускным пунктам. В отличие от перекупщиков никто не бежал и не толкался. Это совсем другой слой общества. Б нем действуют строгие правила и нормы поведения. Ронять достоинство ни в коем случае нельзя. Олесь получил билет и влился в общую толпу пассажиров. Постепенно люди выстраивались в несколько очередей.
Войдя в контрольный сектор, землянин обернулся. Возле кассы стояли четыре человека в штатском. Судя по смуглой, загорелой коже и русым волосам, выходцы с Елании. Теперь понятно, почему они испытывают неприязнь к Храброву. Наверняка бывшие посвященные. В Морсвиле офицеры оказались явно не случайно. Соул догадалась, где спрятался беглец. Мерзавцы ждали появления русича. Вот когда Олесь пожалел об оставленном на явочной квартире бластере. Впрочем, оружие все равно бы изъяли при проверке. Интересно, а у контрразведчиков есть разрешение на его пронос в челнок? Охранник взглянул на удостоверение личности землянина, усмехнулся и тихо проговорил:
- Удачи вам, господин полковник. Драка в Совете предстоит жестокая.
- Спасибо за поддержку, - вымолвил Храбров. - У меня маленькая просьба.
- О чем речь… - произнес оливиец. - Все что в наших силах…
- Мне бы не хотелось лететь вместе с вооруженными людьми, - сказал русич, кивая в сторону аланцев.
- Не волнуйтесь, - заверил Олеся офицер. - Мы проведем тщательный досмотр.
Землянин покинул зону регистрации и неторопливо зашагал к электробусам. Рядом с ним шла высокая темноволосая женщина лет двадцати восьми в изящном лиловом брючном костюме. Она то и дело искоса посматривала на Храброва. Ей очень хотелось завести беседу со знаменитым полковником, но решительности не хватало.
Неожиданно сзади послышались громкие крики. На пропускном пункте разгорелся нешуточный скандал. Контрразведчики отчаянно ругались, бурно жестикулировали руками, размахивали какими-то документами. Однако офицеры охраны были неумолимы. Чтобы угомонить разбушевавшихся чужаков им на помощь поспешили другие сотрудники космопорта. После недолгих пререканий, осознав бесперспективность противостояния, аланцы выложили бластеры на стол и двинулись к посадочной площадке. На лицах мужчин без труда читалась злость и раздражение.
Спустя четверть часа челнок стартовал. Свободных кресел в корабле оказалось много, и стюарды не особенно следили за тем, какие места занимают пассажиры. Обычная практика на судах подобного класса. Русич расположился на втором ярусе, здесь находилось больше всего людей. Очередная мера предосторожности. Вряд ли агенты рискнут нападать на Олеся при таком количестве свидетелей.
Контрразведчики сели позади землянина. Они не спускали с Храброва глаз, но активных действий не предпринимали. В поведении аланцев чувствовалась некоторая растерянность. Как себя вести после выступления Прайлота противник еще не определился. Но рано или поздно враг обязательно нанесет удар.
Челнок состыковался со станцией спокойно и буднично. Легкий толчок, едва уловимая вибрация и тишина, воцарившаяся в салоне, после того, как смолкли двигатели. Пассажиры поднялись с кресел и, выстроившись в колонну, направились к переходному тоннелю. Русич встал одним из последних. Торопиться некуда. До старта «Калаквии» почти три часа. Билеты на лайнеры прямого сообщения стоят дорого и мелким торговцам они не по карману. Значит, к Велаквилу полетят крупные бизнесмены, чиновники различных ведомств и обеспеченные туристы. Для них Морсвил - главная цель визита на Таскону. Судя по полупустому салону челнока, ажиотажа у касс не будет.
К удивлению Олеся агентов секретной службы в корабле уже не было. Не увидел контрразведчиков землянин и в зале ожидания. Данное обстоятельство несколько смутило Храброва. Он думал, что аланцы не отступят от него ни на шаг. Где-то русич просчитался. А может, опасения Олеся напрасны? Офицеры всего лишь выполнили свою миссию на «Центральном» и возвращаются домой. Охота на беглого командующего прекращена.
Версия неплохая, но расслабляться не стоит. Олесь - чересчур привлекательная мишень для посвященных. Да и Лиза Соул постарается устранить строптивого полковника. Разгром торгов в системе Китара и разведывательный полет к Тхакену явно нарушили планы воинов Тьмы. Теперь насекомые не менее уязвимы, чем люди.
Постояв пару минут, землянин уверенно зашагал к выходу из зала. Храбров решил сначала купить билеты, а затем перекусить в каком-нибудь скромном ресторанчике.
Привлекать к себе излишнее внимание русич не хотел. Пожалуй, зря он надел форму. Грим, обычный штатский костюм и поддельное удостоверение личности избавили бы Олеся от ненужных проблем. Интересно, в чем состоит замысел Тино? Ведь неслучайно же японец прислал товарищу кейс. Аято ничего не делает просто так.
В отношении пассажирского лайнера землянин не ошибся. Возле касс стояли те же люди, что прилетели вместе с Храбровым из Морсвила. Отсутствовали только контрразведчики. А вот это подозрительно. Парни должны в числе первых стремиться на Алан. Неужели за две декады поисков они не соскучились по семье, по дому? Странно, очень странно.
Очередь продвигалась довольно быстро. Вскоре русич подошел к окошку и положил на пластиковую поверхность документы и деньги. Женщина взяла идентификационную карточку и вставила в прибор. Дальнейшие события развивались точно так же, как и на «Центральном». Продолжительная немая сцена и россыпь извинений. Оборвав сотрудницу базы на полуслове, Олесь забрал билет, удостоверение личности и поспешно покинул помещение.
К счастью, рабочий день на станции был в самом разгаре, и люди в коридорах попадались редко. Каждый раз землянин низко опускал голову, но эта уловка успеха не приносила. Храброва выдавали знаки различия на погонах. В звездном флоте Союза планет от силы четыре десятка полковников: командиры крупных баз, тяжелых крейсеров, офицеры генерального штаба. Однако никто из
