Стремясь исключить распространение в России революционных идей и организаций, Николай I прежде всего значительно усилил репрессивные органы. Был создан особый корпус жандармов во главе с А.Х. Бенкендорфом, а позднее - А.Ф. Орловым. Вся страна была разделена на жандармские округа во главе с генералами жандармерии, которые должны были выявлять и пресекать крамолу.
Деятельность жандармов направлялась специальным III Отделением собственной Его Императорского Величества канцелярии. III Отделение сначала возглавлял тот же Бенкендорф, а затем - Л.В. Дубельт. III Отделение было немногочисленным, но имело широкую агентурную сеть, с помощью которой ведало сбором информации о настроениях в обществе, следило за подозрительными людьми, занималось перлюстрацией писем, руководило цензурой.
Цензурные уставы в царствование Николая I неоднократно менялись, то ужесточаясь 
, то несколько смягчаясь, но в целом цензурная политика была направлена на удушение свободной мысли и любого инакомыслия.
Цензоры были обязаны запрещать любое издание, любую публикацию, если усматривали хоть малейший намек на критику самодержавного образа правления или православной религии. Запрещались естественно-научные и философские книги, противоречившие православному вероучению. На жестокость цензуры жаловался даже такой верноподданный литератор, как Фаддей Булгарин, говоривший, что " вместо того, чтобы запретить писать противу правительства, цензура запрещает писать о правительстве и в пользу оного". Доходило до курьезов, как в случае, когда цензор запретил восклицание " Это, кажется, столпы могущества России! ", обращенное к колоннам Исаакиевского собора. Замечание цензора гласило: " Столпы России суть министры".
