Принципиальные гистологические отличия. 11 страница

- Итак, - спросил Джонатан, - что может сказать известный военный деятель Грейсон Карлайл по поводу ситуации, складывающейся в Федеративном Содружестве?

- Виктора, как обычно, загрузили так, что ему теперь ни вздохнуть, ни выдохнуть времени нет, - пожал плечами Грейсон. - Он сам в этом виноват - нечего было сидеть и ждать у моря погоды. Кто теперь может порицать Марика за то, что тот хочет вернуть свое!

- Против этого не поспоришь. Как насчет Катрин Штайнер?

- Бог знает, что предпримут Штайнеры в этих условиях, - вздохнул Грейсон. - Если у них только появится шанс порвать с Виктором, они тут же сделают это.

- Мы как раз говорили об этом за столом. - Джонатан жестом указал в сторону компании, в которой находились Лори и другие легионеры. - Не желаешь присоединиться к нам?

- Подсесть можно, только от этих разговоров мало толку. Катрин все равно поступит так, как захочет.

- Мы обсуждали возможность развязывания гражданской войны. Лиранцы против Виктора.

- До этого никогда не дойдет.

- Почему?

- Не в обиду тебе будет сказано, Джонатан, но я не могу объяснить, как я пришел к такому выводу. Мне постоянно не давала покоя подобная перспектива развития событий, однако теперь я больше чем уверен, что гражданская война, по крайней мере в ближайшее время, исключается. В переходный период оба государства будут существовать мирно. Без особой любви, конечно, но и без попыток силой решить свои проблемы. Вот когда наконец определятся стратегические интересы обоих государств, тогда я и копейку на мир не поставил бы.

Фрай заметно поджал губы.

- Тебе следует позаботиться кое о чем другом, приятель. Хватит киснуть в одиночку! Или ты до сих пор чувствуешь раскаяние за то, что случилось на Каледонии?

- Как раз нет...

- Как же нет! Взгляни на себя, полковник. Ты до сих пор не выходишь из депрессии. С того самого момента, как вылез из этого медицинского ящика. В чем дело, Грейсон? Значит, все проблемы из-за руки?..

Карлайл, словно по команде, глянул на искусственную кисть, сжал и разжал пальцы. Он чувствовал их - это было удивительно и в то же время недостаточно, чтобы вновь сесть в кресло пилота.

- Это не рука, сам знаешь, - тихо ответил он. В первый раз он отважился упомянуть о своей немощи, намекнуть на то, что делало его несчастным.

- Это вроде моего покалеченного уха, не так ли? Все вроде в порядке, а водить робот уже нельзя?

- Черт тебя побери, Джонни! Я кожей ощущаю свою бесполезность...

- Понятное дело. - Фрай медленно покивал. - Я тоже прошел через это, помнишь?

Грейсон нахмурился, сжал кулаки, отвел взгляд в сторону. Скольких ребят, потерявших в сражениях руку или ногу, он знал. После ранений им ставили подобные протезы, и они продолжали с прежней лихостью водить боевые машины. Почему же ему так не повезло? Он вновь глянул на свою искусственную руку - это же чудо биоинженерного искусства! Пальцы шевелятся, кожа ощущает тепло и холод, протез исключительно свободно сгибается в локтевом суставе. Вот даже редкие волоски ухитрились вырасти... Что еще надо? Он усмехнулся. Многое, оказывается, еще было нужно, чтобы иметь право сесть в кабину. Несчастье было в том, что многие важные нервные окончания левой стороны тела, отмершие после ранения, так и не восстановили чувствительность. Пилоту боевого робота, с точки зрения моторных реакций, требовалась полное совпадение в работе всех конечностей. Сигналы, поступающие из нейрошлема, не могли дробиться, поступать отдельно для правой и левой руки. При отсутствии такой синхронизации пилот не в состоянии удержать равновесие. Робот и десяти шагов сделать не сможет - его начнет уводить в сторону, в конце концов он рухнет лицом вниз. С высоты кабины управление движением робота, само по себе требующее особого навыка, в случае разнобоя в командах, управляющих движениями рук, представляет неразрешимую задачу.

" Сожалею, полковник, - так выразилась врач Элен Джемисон во время разговора в ее кабинете. - С этим мы ничего не можем поделать. Повреждения нервных окончаний в вашем левом ухе не могут быть устранены, а без этого я не думаю, что вы сможете управлять боевой машиной".

Грейсон встряхнул искусственную руку - тут же ощутил боль. Вот же, чувствует, а баланс восстановить не удается. Неужели ему больше никогда не сесть в кабину боевого робота? Черт, ему бы следовало поучиться пилотированию у ветеранов, служивших еще с его отцом. Поможет ли?.. В таком возрасте уходить на пенсию или занять место за штабным столом, на котором проигрываются всевозможные варианты будущих сражений, - эта перспектива была невыносима!

- Я знаю, - Фрай положил руку на его плечо, - в груди такое чувство, что наступил конец света. Поверь мне на слово, полковник, - ты жив! И ты способен преодолеть!.. Понимаешь, у тебя есть для этого силы... Если, конечно, ты сумеешь избавиться от хандры.

- Ну, ты в этом деле знаток.

- Так и есть, полковник. Знаток, да еще какой...

- Эй, полковник, - окликнул его Дэвис Маккол придвинулся к ним, - тут

есть кое-что интерресное для тебя.

- Что именно? - спросил Карлайл.

Майор потыкал большим пальцем за спину, в сторону телевизионного экрана:

- Только что перредали, что черрез несколько минут Катрин Штайнер сделает заявление. Сказали, что оно будет перредаваться на все миры, входящие в Лирранское Содрружество, по каналам межзвездной связи. А возможно, и вообще на всю Внутрреннюю сферру. Так что прриготовься...

Грейсон уже было совсем собрался объяснить Макколу, куда следует послать заявление Катрин, как заметил, с каким неодобрением Фрай смотрит на него.

- Хорошо, - откликнулся он на слова майора, - я сейчас подойду.

Краем глаза он засек, как удовлетворенный Фрай, не подавая виду, тайком показал Макколу большой палец - славно, мол, сработано.

" Ладно, ребята, если вы так настаиваете, я сыграю в вашу игру, - решил он. - Если вы так желаете поднять мне настроение, что ж, уважим старых друзей, проявим бездну энтузиазма ".

Сначала на экране возникла привычная эмблема Федеративного Содружества - раскручивающаяся спиральная галактика, затем она сменилась загоревшейся внизу экрана надписью: " Прямая трансляция из королевского дворца". Таким образом, событие уже свершилось. Долетев до Тубана по межзвездной связи, дальше выступление Катрин транслировалось с помощью электромагнитных волн. Стартовая точка надира, в которой " Звездный танцор" заправлялся энергией, находилась на расстоянии сорока восьми миллиардов километров от Тубана - что-то в пределах семидесяти двух световых минут. Выходит, прошло уже более часа после ее заявления.

Наконец и предупреждение исчезло. Грейсон невольно подался вперед, сердце застучало быстрее. В этот момент на экране появилось изображение небольшого зала, на подиуме, несколько в глубине, стояла Катрин Штайнер. Грейсон невольно обратил внимание, как красива и печальна она была. Золотистые волосы гладко зачесаны назад и свободно падают на платье голубого, любимого домом Штайнера цвета. Вот камера медленно подалась вперед - долгий наезд, прекрасно выдержанная пауза, и на экране остались только голова и плечи принцессы, ее голубые глаза обратились к невидимой, невообразимо многочисленной аудитории.

- Граждане! Друзья... - начала она.

Наблюдая за ней, Грейсон отдал должное ее умению вести себя, скрытой силе, таившейся во всем ее облике, а также какой-то особенной доверительности, с которой она обратилась к зрителям. Как только принцесса начала свое обращение, Карлайл сразу обратил внимание на то, что она не читает свою речь, не пользуется широко распространенным приемом, когда перед оратором с помощью лазерного луча высвечивается текст. То, что обращение было составлено ее советниками - это понятно, но ясно и то, что она не только предварительно прочитала текст, но и постаралась выучить его. В нескольких словах она обрисовала последние события, которые ввергли Федеративное Содружество в войну, упомянула о слухах, утверждавших, что ее брат скрывает смерть сына Томаса Марика, который был заложником в руках его отца. Какие тайные замыслы преследовал ее брат, Катрин не знала. Грейсон тоже был знаком с подобными измышлениями и ни капельки не верил этим рожденным безумным сознанием слухам. Катрин, однако, намекнула, что у Виктора Дэвиона есть ответ на этот вопрос.

- Принимая на себя ответственность за всех моих подданных, - продолжала принцесса, - я не могу спокойно наблюдать за этими неблаговидными шагами. Он сам подорвал доверие к себе, и я не могу позволить вам страдать, сама оставаясь в бездействии и в ожидании, пока мой брат даст удовлетворительное объяснение своим поступкам.

- Девчонка, по-видимому, заполучила в свое рраспоряжение какого-то нового писаку для составления рречей, - сделал замечание Маккол.

- Тс-с, Дэвис, - прервала его Лори, - я хочу послушать.

- Что это она собирается сделать? - удивилась Кейтлин. - Объявить войну собственному брату?

Между тем голос Катрин посуровел, она не мигая смотрела с экрана.

- Чтобы предотвратить несчастья, которые могут угрожать народу Лиранского Содружества, я беру в свои руки всю власть на вверенной мне территории и приказываю.

Первое - в районах, входящих в границы прежнего Лиранского Содружества, объявляется чрезвычайное положение. На этот срок мы объявляем о своей независимости, и впредь до отмены чрезвычайного положения или до опубликования каких-либо иных наших распоряжений всю территорию, входившую в прежнее Содружество, следует, как и прежде, именовать Лиранским Содружеством.

- Спаси нас Боже, - удивительно проникновенно выговорил Фрай. Лори отчаянно погрозила ему пальцем, однако тот все-таки закончил: - Боюсь, Виктору Дэвиону это не покажется забавным.

- Я желаю, - продолжала Катрин, - чтобы все мои подданные - от Нортвайнда до Полсбо, от Лориса до Барселоны - объединились и крепко взялись за руки. Нам всем вместе предстоит упорно работать над тем, чтобы обезопасить самих себя, наши жилища в это сложное время.

Второе - всем военным подразделениям на маршрутном векторе Сарна-Марч или дислоцированным в любом другом пункте Федеративного Содружества, настоятельно предлагается незамедлительно вернуться на свои прежние базы в Лиранском Содружестве. Так как Лиранское Содружество не считает себя в состоянии войны с Лигой Свободных Миров, части, размещенные на фронте, имеют полное право выйти из боя.

- Вот в чем дело... - сказал Фрай. - Она порвала с Виктором и заключила сепаратный договор с Мариком.

- Похоже, что девчонка сумела договориться с Мариком за спиной брата. Куда же он смотрел, раззява? Она говорит о своих частях, участвующих в боевых действиях, так, словно с Лигой все уже согласовано.

С некоторой драматической замедленностью камера еще ближе подвинулась к Катрин. Теперь на экране осталось только ее лицо. Большие глаза... В них гордость, волнение и чуть-чуть дерзости...

- Мой брат - воин, он получил свою половину Федеративного Содружества во время войны. Я не призываю моих подданных выказывать неповиновение прежним властям. Я призываю их быть терпеливыми, сохранять спокойствие.

В этом заключается мой священный долг - я должна сохранить вас, ваши семьи, ваши дома. Я приняла эти обязанности по наследству от своей матери еще до того, как она была так жестоко убита...

Маккол прорычал что-то и уже совсем было собрался каким-то образом прокомментировать это заявление, однако Карлайл успел ткнуть его в бок локтем искусственной руки. Тот сразу притих, а тем временем на экране принцесса Катрин Штайнер-Дэвион сделала небольшую паузу. Ее глаза блеснули.

- Настоящим заявляю, что принимаю ее наследство, хотя прекрасно понимаю, с какими опасностями это связано. - Она сделала еще одну паузу и наконец завершила: - Тем не менее я предупреждаю, что готова дать отпор всякому, кто попытается оспорить мои наследственные права и мою ответственность за жителей Лиранского Содружества, которые возложили на меня обязанности архонтессы.

Затем на прогулочной палубе наступила долгая тишина. Камера отъехала, после короткого музыкального вступления на экране замелькали головы комментаторов, принявшихся бурно обсуждать только что прозвучавшее заявление.

- Боже мой! - тихо выдохнул Фрай. - Она это сделала! Она все-таки сделала это!!

- Теперь надо ждать войны между лиранцами и Федсодом? - спросил сбитый с толку Александр.

- Думаю, молодой прринц врряд ли прримиррится с потерей добррой половины своего государрства. Не в его прравилах делать подобные подаррки младшей сестрричке, - высказал свое мнение Маккол. - Думаю, грражданской войны теперрь не избежать.

- Это неизбежно! - воскликнула Лори. - Катрин просто роет землю у него под ногами!..

- Как это? - удивилась Кейтлин. Она придвинулась поближе к Алексу, тот обнял ее за плечи.

- Она отдала приказ лиранским войскам, воюющим на направлении Сарна-Марч, вернуться домой, - ответил Фрай. - Тем самым Катрин высвободила для Марика значительное количество войск. Держу пари, что через некоторое время они присоединятся к корпусу, который вторгся на территорию Федсода.

- А может, и нет, - отозвалась Лори. - Марик не так глуп. Ему выгоднее держать эти части в качестве угрозы, а не пускать их в дело. Этакий кулак, занесенный над головой Виктора... И Томас и Катрин понимают, что нельзя загонять Виктора в тупик. Посмотрим, как будут дальше развиваться события.

- Меня больше волнует другой вопрос, - заявил Александр. - Как будет жить новое Лиранское Содружество? И мы в том числе?..

В этот момент Карлайл подал голос:

- Формально те новые права, о которых она говорила, позволяют ей объявить и военное положение. Она вправе распустить Генеральные Штаты. Местный парламент, который имел право совещательного голоса при архонте и утверждал правительство.

- Сомневаюсь, что принцесса зайдет так далеко, - покачал головой Фрай. - Тем более что парламент, скорее всего, поддержит ее. Они там все фыркают при одном только упоминании о Федеративном Содружестве.

- Алекс спросил также насчет Легиона, - напомнила Лори. - Чем эта смута грозит нам?

Карлайл задумался, потом ответил:

- Это зависит от того, на чьей стороне играет Гарет.

- Правильно, - сказала Лори, - но что, если он играет сам по себе?

- Вы забываете об еще одной стороне дела, - сделал замечание Фрай. - Мы-то сами на чьей стороне? Виктора или Катрин? Легион подписал контракт с Федсодом.

- Не совсем так, - ответила Лори. - Легион подписывал контракт со Штайнерами. Когда же два государства решили объединиться, договор был просто подправлен.

- Да, мы все еще работаем на Штайнеров, - угрюмо подтвердил Карлайл.

До сего момента Грейсон никогда особенно не задумывался о Викторе, несмотря на то что диплом на баронство в пределах Гленгарри получил из его рук. Молодой принц, казалось, был склонен к опрометчивым решениям, особенно в военной области. При этом - что еще хуже - не желал признавать допущенные ошибки. Втянув Федеративное Содружество в никому не нужную войну против Лиги Свободных Миров и Конфедерации Капеллан, он даже не попытался объяснить народу, зачем это было надо. Население устало от непрекращающихся войн, которые вел его отец, затем за дело взялся Виктор. Сначала было долгое и нудное подавление мятежа в области Скаи. Потом этот конфликт с Мариком и Сунь Цзы... Эти авантюры лавров Виктору не принесли, наоборот - его популярность упала почти до нуля. Вот что удивляло Карлайла: молодого принца вроде бы совсем не беспокоило подобное падение популярности.

Исходя из этих соображений, Карлайл давным-давно определил для себя, что в интересах Легиона следует твердо придерживаться Штайнеров. Бабушка нынешней принцессы, тоже Катрин, подписав в 3020 году договор с наемниками, дала им прибежище на своей территории. Это случилось, когда Легион Серой Смерти был предан амбициозными политиками из Лиги Свободных Миров.

Это были тревожные воспоминания - время тогда было бурное, грозовое. В ту пору Легион, согласно договору с Мариком, имел местом дислокации планету Хельм. Случилось так, что эта планета приглянулась кому-то из высокопоставленных политиков, и наемников обвинили в нападениях на гражданское население, после чего объявили вне закона и заставили убраться с Хельма.

События на Каледонии чем-то очень напоминали тот прежний спектакль. Сначала провокация, в результате которой наемники оказываются в ловушке - как ни поступи, в любом случае последует обвинение в нарушении контракта, - затем нападение на их штаб-квартиру, чтобы расширить конфликт, и, наконец, изгнание. В который раз прикинув последовательность событий, Карлайл теперь был совершенно уверен, что замысел Гарета как раз и состоял в том, чтобы, подогрев мятеж на Каледонии, постараться загнать Карлайла в угол. Если бы Легион встал на сторону правительства планеты, его бы и в этом случае обвинили в нарушении контракта. Как же он позволил тиранам уничтожать беззащитное мирное население?

Положение трудное, но далеко не безнадежное. Особенно после двух сокрушительных побед на Каледонии и Гленгарри. Те, кто затеял провокацию Легиона, явно не ожидали подобный исход. Более того, Карлайл был уверен, что в ближайшее время против него не будут применять силу, тем более в такой нестабильной обстановке. Любой из сторон - Лиранскому Содружеству или Федеративному - будет на руку, если противник увязнет в конфликте с Легионом. Это будет такой подарок!.. Словно манна небесная!.. Широчайшее поле для демагогии и политических спекуляций. Нет, на открытое противостояние его враги не пойдут. Значит, начнут действовать из-за угла. И в такой момент он до сих пор не знает, чью сторону занимает Гарет в этом конфликте!.. Вот что больше всего беспокоило его в тот миг. Вновь перед его умственным взором предстала лодка без руля и ветрил,

брошенная в штормовое море...

 

 

XII

 

Таркад-Сити

Таркад, округ Донегал

Лиранское Содружество

22 сентября 3057 года

 

Через четыре дня после заявления Катрин " Звездный танцор", нырнув в гиперпространство в системе Тубан, мгновенно - если подобное слово можно применить в четырехмерном Эйнштейновом континууме - материализовался в тридцати световых годах, в стартовой точке зенита системы Таркад. Как только стих толчок, с которым " Orion" отделился от покатой спины " Звездного танцора", - по корпусам обоих кораблей в этот момент гонгом прокатился звон расстыковки, - космический челнок лег на траекторию,

гигантской параболой выводящей его к планете Таркад.

Обе стартовые точки в зените и надире были оборудованы гигантскими и мощными сооружениями, осуществлявшими прием и отправку звездолетов, быструю подзарядку катушек двигателей Керни-Футида, многочисленными официальными службами и ремонтными предприятиями. Прежде чем " Orion" отстыковался, на его борту побывали представители таможни. Затем челнок с минимальной скоростью прошел мимо внушительных размеров обода с расцвеченными огнями спицами, ведущими к центральному ядру. Это была военная база Альфа-три, где располагалось одно из соединений космического флота. К ободу со всех сторон были причалены корабли различных типов, даже пара звездных прыгунов, сравнимых по величине с главным сооружением. Обменявшись приветствиями с патрульным шаттлом, " Orion" продолжил движение. Подвергший его внешнему осмотру боевой челнок SYD-Z2 " Зейдлиц" принадлежал к классу наиболее мощных межпланетных крейсеров " Overlord".

Грейсон с интересом осмотрел военный корабль. Улыбку вызвала поспешно закрашенная на борту эмблема Федеративного Содружества. На этом месте теперь красовался символ нового государства. Последнюю проверку на " Orion’е" произвел патрулировавший по внешней границе стартового комплекса двухсоттонный транспортер за номером NL-42. Между собой военные называли его " боевым такси". Аппараты подобного типа были сконструированы для поиска и уничтожения вражеских движущихся средств. Они были оборудованы шестью лазерными орудиями различных калибров и могли нести три отряда десантников. Две группы, высаженные на борт " Orion’а", произвели очень деликатный досмотр корабля и личных вещей пассажиров на предмет выявления незаконно провозимого оружия. Закончив работу, они вернулись на борт " боевого такси". NL-42 незамедлительно

стартовал, и секундой позже пришло распоряжение: " Orion", проверка закончена, можете продолжать движение! "

Вот еще на что обратил внимание Грейсон. Все - команда " Orion’а", десантники, высадившиеся на его борт, подавляющее большинство пассажиров - впали как бы в непонятную задумчивость. Какая-то скрытая замедленность проявлялась в ответах на вопросы, в разговорах, лица были чуть отрешенные, вежливость подчеркнуто официальная. Все это как-то не очень вязалось с оптимистически-бравурными передачами, на которые таким щедрым оказалось тридивидение Лиранского Содружества. Обитателей миров, входивших во вновь образовавшееся государство, можно было понять. Сам Грейсон Карлайл испытывал сложные чувства, среди которых чем дальше, тем отчетливее всплывало сожаление о потере одной огромной родины. Толькопотом сознания осторожно коснулось тревожащее ощущение неизвестности, некоей беды, которая всех их ждет впереди. Государства не создаются и нерушатся с помощью заявлений. Грейсону, как никому другому, было известно, сколько напастей ожидает лиранцев, чья архонтесса отважилась разорвать великий союз.

Именно великий!.. Объединенные Солнца, включившие в себя прежние наследственные владения домов Дэвионов и Штайнеров, оказывались наиболее крупным территориальным объединением во всей Внутренней сфере. Если при этом учесть, что у Виктора были налажены тесные и дружеские связи с руководством Синдиката Драконов, то дело возрождения единого государства, подобного Звездной Лиге, встало, казалось, на практические рельсы. Это, безусловно, по мнению Карлайла, был огромный плюс. Теперь же Внутренняя сфера вновь оказалась отброшенной в состояние раздробленности, перманентных войн, передела границ, мятежей и бунтов, сотрясавших человечество на протяжении последних трех столетий. Это был минус такой невообразимой величины, который не могла пересилить даже тяга к свободе, которой так рьяно воспылали лиранцы. Правда, по их лицам было видно, что особенного энтузиазма от возвращения к прежней символике они не испытывали. Чем отзовется подобная свобода? Бесконечной чередой войн, полным обнищанием населения, произволом чиновников, которым только на руку бесконечное военное положение?.. Примеров подобного рода было хоть отбавляй, а вот случаи иного развития политической ситуации можно было пересчитать по пальцам.

Еще более ошеломляющим, чем заявление Катрин, оказалось обращение принца Виктора Штайнера-Дэвиона к населению обоих государств и мировому сообществу. Оно прозвучало в межзвездном эфире на следующий после выступления Катрин день. Прежде всего Виктор признал, что слухи о сознательном сокрытии смерти наследника Марика Джошуа соответствовали действительности. Однако он подчеркнул, что смерть наступила в силу естественных причин, о чем свидетельствует медицинское заключение,

составленное врачами Лиги Свободных Миров. Почему общественность сразу же не узнала об этом? Виктор объяснил, что это было сделано, чтобы не раздувать тлеющие угли в области Скаи, как это пытались сделать агенты дома Ляо.

Далее он с полной ответственностью заявил, что понимает озабоченность своей сестры состоянием дел в едином Содружестве и принимает ее выбор. Он не будет препятствовать возвращению на родину любой части, приписанной к соседнему государству.

Удивительно, что после такого вполне разумного и миролюбивого заявления напряженность не только не спала, но даже усилилась. Большинству хотелось верить Виктору, заявившему, что никакой войны между двумя частями прежнего государства не будет. Однако подобного заявления на самом высоком уровне оказалось явно недостаточно, чтобы охладить страсти на местах, где почти мгновенно организовались партии приверженцев Дэвионов и Штайнеров. На некоторых мирах области Скаи официальные представители Федеративного Содружества подверглись

оскорблениям, а на одной из известных планет зверски убиты. Затем, словно по мановению волшебной палочки, перед самым стартом " Звездного танцора" из системы Тубан всякие подобные сообщения исчезли с экранов тридивизоров и из радионовостей. Цензура, не объяснив, не смягчив подобные сообщения, сработала настолько грубо, что беспокойство на борту " Orion’а" резко возросло. Люди сразу смекнули, что подобный запрет просто так не вводят.

После восьмидневного путешествия с самым приятным для человека ускорением челнок добрался до планеты и перешел на низкую предпосадочную орбиту. Теперь он летел кормой вперед, готовый в каждую минуту, как только раздастся команда на посадку, сбросить скорость и войти в плотные слои атмосферы.

Ожидание продлилось недолго. С высоты нескольких километров планета предстала перед полковником во всем своем великолепии. Тар кард вообще отличался изумительно живописными видами. Местность, на которой раскинулась столица, каждый раз поражала воображение путешественников.

Таркад была холодная планета. Это не значит, что она была покрыта коркой льда, однако средняя годовая температура здесь была значительно ниже, чем на самых популярных среди человеческой расы мирах. Пятая по счету от карликовой звезды, относящейся к классу 06, планета находилась в стадии окончания очередного ледникового периода. Столица лежала в опасной близости от края северного ледника. Атмосфера была плотнее, чем на Терре, более высоким было в ней содержание метана, водяного пара и двуокиси углерода. Полярные снеговые шапки, спускавшиеся с обоих полюсов, доходили до тридцатого градуса широты. Средняя летняя температура в умеренном поясе, лежавшем по обе стороны от экватора, составляла двадцать градусов по Цельсию. Средняя зимняя в приполярных районах - около сотни градусов ниже нуля.

Магнитное поле вокруг планеты было значительно мощнее, чем на Терре, поэтому обычным зрелищем на планете являлись невиданные по красоте полярные сияния. Это несмотря на то, что местное светило было куда меньше Солнца и сам Таркад располагался значительно дальше от него, чем Терра.

Пассажирам " Orion’а" во время пребывания на орбите и неспешного снижения повезло. Они смогли в полной мере увидеть завораживающую игру света и световых форм, которые полыхали над северным полюсом. Красные, зеленые, золотые полосы всевозможных оттенков бродили по небу, сливались в удивительные завесы, а то и рассыпались огневыми шарами. Сплошная, с редкими обширными прогалами облачность была подходящим экраном, отражающим все буйство красок. Скоро радужные струи заполыхали и вокруг округлого носа " Orion’а". Все пассажиры собрались на прогулочных палубах, чтобы полюбоваться на невиданное зрелище.

Ось планеты имела наклон в тридцать один градус, период обращения составлял два стандартных года, поэтому времена года здесь были очень продолжительными. В северном полушарии летние дни были долгими и прохладными, ночи из-за свечения атмосферы никогда не были непроглядно темными, при этом постоянно то с одной стороны горизонта, то с другой пламенели зори. Зимой же ночи были исключительно долгими, расцвеченными огнями, дни же короткими и очень холодными. Месяцев на Таркаде было

двадцать два, на протяжении четырнадцати столица утопала в снегу. В сутках было тридцать часов. Таким образом, местный календарь не совпадал с привычным, которого придерживались на большинстве планет Внутренней сферы, где природные условия были похожи на терранианские.

" Orion" прибыл в Таркад-Сити в тридцать третий день месяца Sptkalt. Это был весенний месяц. Самое начало возрождения природы... На улице, судя по сообщениям стюардесс, еще было по-зимнему холодно, город загромождали огромные сугробы, поэтому основные пассажирские и транспортные грузопотоки в столице осуществлялись подземным транспортом.

Наконец " Orion" включил кормовые двигатели и начал заметно осаживаться кормой вниз. На экране дисплея, установленного в кабине, которую занимали Грейсон и Лори, появилось изображение окружающей местности. С высоты в пятьсот метров можно было различить восточное побережье великого Марсденского моря - воды в нем были удивительного золотисто-зеленого цвета. Такой причудливый оттенок придавали морю слабое сияние местного светила и огромные массы планктона, живущего у самой поверхности. Затем на экране показался западный изгиб Бреманского залива и, наконец, вдали, за отдельными городскими сооружениями, космопорт Штайнер - огромный, далеко расползшийся по местности комплекс, построенный в окрестностях Таркад-Сити.

С воздуха, несмотря на падающий снег, прикрывший дали, столица Лиранского Содружества выглядела как отдельные, выросшие из девственных лесов и гор, удивительные, чудовищных размеров постройки. На экране возникла панорама, снятая камерой, установленной на носу " Orion’а". Прежде всего высветился огромный урбанизированный комплекс. Повсюду сверкающая сталь, железобетон - гигантская конструкция вырезала обширный треугольник в дремучей тайге, покрывавшей все северное полушарие планеты. Еще более обширный и высокий комплекс, называемый Триадом, помещался к востоку. Он тоже был устроен в форме трехгранной равносторонней пирамиды. Здесь размещались правительственные службы. В одном из углов Триада располагался королевский дворец, в другом - королевский двор, в последнем - Дом правительства. В десяти километрах к югу лежал древний столичный центр Олимпия. От него в восьми километрах на запад раскинулся собственно огромный мегаполис Таркад-Сити. Здесь же находился и космопорт Штайнер. По другую сторону ледяными угловатыми циклопическими глыбами упирались в небо горы Вотана. Сооружения, возвышавшиеся на их вершинах - крепость Асгард, - были под стать горам.