В конце 526 г. до н. э. фараон Амасис умирает. Вскоре в 525 г. до н. э. персидский царь Камбиз начинает войну против Египта. В решающем сражении при пограничной крепости Пелусий египтяне терпят сокрушительное поражение. По известной в греческой передаче легенде, Камбиз взял Пелусий, выставив перед своими идущими на штурм войсками священных для египтян кошек, ибисов и собак, которых те боялись ранить при стрельбе. Однако главной причиной поражения египтян стало не это, а измена предводителя греческих наемников Фанеса и египетских военачальников из числа номовой знати, не желавших поддерживать Псамметиха III — сына ущемлявшего их влияние Амасиса. Так, происходивший из жречества египетской столицы Саиса командующий флотом Уджагорреснет перешел на сторону персов и сдал им столицу без боя. В итоге после полугода правления Псамметих III был низложен, а новым фараоном — основателем XXVII Персидской династии стал Камбиз. В истории Египта начался так называемый период первого персидского владычества (525— 404 гг. до н. э.).
Рассказ Геродота о бесчинствах Камбиза в Египте, в том числе об убийстве им (по возвращении из неудачного похода в Эфиопию) священного быка Аписа, опровергается египетскими надписями, сообщающими о благочестии персидского царя по отношению к египетским храмам (в частности о погребении умершего своей смертью Аписа в предоставленном Камбизом саркофаге). О поддержке нового царя египетской элитой свидетельствуют составленные для него по всем правилам египетские титула-туры. Недовольна персидским правлением была лишь элита Мемфиса; об этом свидетельствуют восстания, произошедшие здесь во время эфиопского похода Камбиза в 524 г. до н. э. и после его смерти в 522 г. до н. э. Однако говорить о каком-либо общеегипетском антиперсидском движении в это время нет никаких оснований; скорее, опасность отпадения Египта от Ахеменидской державы исходила от сепаратистских устремлений его персидского сатрапа Арианда в первые годы правления Дария I (522—486 гг. до н. э.).
В 518 г. до н. э., чтобы устранить эту угрозу, в Египет прибыл Дарий I. Этот персидский царь пользовался исключительным расположением со стороны египтян: по сведениям Диодора Сицилийского, они считали его истинным фараоном, чтущим египетские традиции и установления, и последним из великих законодателей Египта. Папирус, хранящийся в Национальной библиотеке в Париже, действительно сообщает о записи при Дарии I египетских законов. Дарий I вел в Египте довольно обширное храмовое строительство и соорудил канал между Нилом и Красным морем, который начинал строить еще Нехо II. При Дарии определилась структура персидской администрации в Египте: она возглавлялась сатрапом с резиденцией в Мемфисе, которому подчинялись персидские чиновники в отдельных номах. В важнейших пунктах Египта (Мемфисе, Дафнах, Элефантине) были размещены ахеменидские воинские контингента; особой преданностью персидскому царю отличались еврейские военные поселенцы. В то же время важную роль в администрации играли египтяне, занимавшие ряд высших должностей (например, Уджагорреснет). Египет считался одной из самых доходных сатрапий Ахеменидов, вместе с Ливией, Баркой и Киреной платившей ежегодную дань в размере 700 талантов (более 20 т) серебра, а также некоторые иные взносы. Положение Египта в составе Ахеменид-
ской державы при Камбизе и Дарии I можно считать привилегированным: он был второй после Вавилонии страной, власть персидского царя над которой была облечена во внешнюю форму принятия местного царского титула, т. е. личной унии. Оно изменилось при преемнике Дария Ксерксе I (486—465 гг. до н. э.), в начале правления которого в Египте вспыхнуло вызванное увеличением налогов и угоном ремесленников в Персию восстание. После его подавления Ксеркс начинает широкие конфискации в египетских храмах и, в отличие от своих предшественников, не принимает египетского царского титула. Прекращается назначение египтян на решающие посты в администрации Египта, и политика персов в этой стране становится в целом более жесткой. С этого времени Египет стремится к отделению от Ахеменидской державы. В 460 г. до н. э. в Западной Дельте начинается антиперсидское восстание Инара, поддержанное воевавшими с персами Афинами, но тем не менее окончившееся к 454 г. до н. э. неудачей. Лишь в 404 г. до н. э. начинается более успешное восстание во главе с правителем Саиса Амиртем, сумевшим изгнать персов из Египта и подчинить себе всю страну.
