В район Восточного Средиземноморья, простирающегося от предгорий Тавра и среднего течения Евфрата до Египта, входили Сирия, включая приморскую полосу, получившую у греков название Финикия, и Палестина. В древности значительная часть этой территории называлась Ханаан.
Крупных речных артерий здесь не было, и наиболее значительными по местному масштабу реками являются Иордан в Палестине, Оронт в Сирии и Финикии. Мелкие речки и ручьи наполнялись водой лишь в период дождей, и урожаи на полях были небольшими и неустойчивыми. Примитивные ирригационные сооружения имели лишь местное значение и не могли способствовать объединению различных областей в единый хозяйственный организм. Горные хребты (Ливан, Антиливан и др.) делили Восточное Средиземноморье на несколько районов, что также способствовало разобщению и изоляции. Степные и пустынные области были издревле местом обитания скотоводческих племен, то и дело вторгавшихся в оазисы. Все это объясняло сравнительно замедленные темпы исторического развития региона.
Вместе с тем Восточное Средиземноморье располагало ценными сырьевыми ресурсами: залежами медной и железной руды, обширными лесами, в том числе зарослями знаменитого ливанского кедра. Все это рано стало привлекать внимание могущественных государств Месопотамии и Египта. В Восточное Средиземноморье направляются торговые и военные экспедиции. Отголоски преданий о походах за ливанским кедром сохранились в «Эпосе о Гильгамеше». В результате Восточное Средиземноморье начинает испытывать все возрастающее влияние этих двух великих цивилизаций Древнего Востока — древнеегипетской и месопотамской, что заметно сказывается на развитии местных культур. Население Восточного Средиземноморья первоначально составляли племена — потомки носителей местного мезолита (они же заселили Северную Аравию). С конца IV тысячелетия до н. э. в регион одна за другой вторгаются волны семитских племен, расселившихся еще ранее в Аравии, куда они прибыли, по-видимому, из Восточной Сахары через Эфиопское нагорье и Баб-эль-Мандеб. Исследователи различают несколько семитоязычных этносов Восточного Средиземноморья (ханаанеев, эблаи-тов, сутиев-амореев, особую ветвь последних — «ибри» или древнееврейские племена, арамеев и, возможно, других). В середине III и второй четверти II тысячелетия в Сирии — Палестине расселялись также хурритские племена. Наконец, группа эгейско-анатолийских «народов моря» мигрировала в Палестину в начале XII в. до н. э.,
но была вскоре ассимилирована местным населением.
