В середине I тысячелетия до н. э. в степной зоне к северу от основной этнической территории древних китайцев — бассейна реки Хуанхэ — происходит сложение общности, самоназванием которой стало «хунну», или «сюнну». В основе хозяйственной деятельности сюнну лежало кочевое скотоводство, определявшее особенности их культуры и быта. Необходимость постоянно перемещаться на большие расстояния вместе со скотом, «смотря по достатку травы и воды», привела к формированию своеобразной материальной культуры сюнну. Основным элементом костюма у них были штаны, необходимые при верховой езде, но до середины I тысячелетия до н. э. совершенно не известные древним китайцам. Жилищем сюнну служил разборный шалаш, крытый войлоком. Рацион состоял преимущественно из вареного мяса и кислого молока. С развитием общественного неравенства и выделением кочевой знати сюнну начинают испытывать потребность в некоторых предметах престижного потребления, которые они сами не производили. Это обстоятельство явилось основной причиной того, что общество кочевников-сюнну оказывается зависящим от обмена с земледельцами бассейна Хуанхэ. Иногда такой обмен носил мирный характер, чаще же он приобретал форму грабежа и военных набегов.
К III в. до н. э. постепенно складывается структура сюннуского объединения, перераставшего в примитивное государственное образование. Во главе его стоял правитель — шаньюй, власть которого стала к этому времени наследственной. Шаньюю подчинялись 24 предводителя, владевших определенной территорией. Существовала система повинностей, основной среди которых была
обязанность каждого мужчины нести военную службу. Армия шаньюя состояла почти исключительно из конных отрядов, обладавших преимуществом перед тяжелой пехотой древних китайцев: уклоняясь от решительного сражения, сюнну наносили ей неожиданные удары и мгновенно скрывались, уводя пленных и увозя добычу.
Воцарение Хань совпадало с выдвижением шаньюя Маодуня, сумевшего создать мощную кочевую державу сюнну, которая, несмотря на относительную малочисленность населения, становится силой, способной противостоять древнекитайской империи. В 200 г. до н. э. Гао-цзу попытался напасть на сюнну, но был окружен и лишь чудом избежал плена. Ханьские императоры вынуждены были пойти на заключение унизительного для них «союза мира и родства», откупаясь от набегов кочевников богатыми подарками и отдавая в жены шаньюям девушек из знатных семей.
