В газообразных выбросах электростанций безопасными составляющими для человека являются водяные пары, углекислый газ, кислород и азот. Остальные ингредиенты в той или иной мере являются вредными.
Тепловые электростанции и районные котельные загрязняют атмосферу за счет выброса окислов азота 
, окислов серы 
, твердых золовых частиц и пятиокиси ванадия 
. Кроме того, при не полном сгорании топлива в дымовых газах могут находиться окись углерода СО, углеводороды типа CH4, С2Н4, бенз(а)пирен С20Н12, сажа. Время существования газообразных вредных веществ в окружающей среде составляет от нескольких часов до нескольких суток. Многие из них постепенно разрушаются или преобразуются в безвредные под действием солнечной радиации и наличия кислорода в воздухе. Аэрозольные твердые частицы (сажа, пятиокись ванадия, бенз(а)пирен), оседая на поверхности земли, могут накапливаться и участвуют в приземной циркуляции атмосферы.
По степени воздействия на организм человека вредные вещества разделяются на несколько классов. К чрезвычайно опасным веществам относятся пятиокись ванадия и бенз(а)пирен. образуется в небольших количествах при сжигании мазута. С20Н12 может появиться в дымовых газах при сжигании любого топлива с недостатком кислорода. Он также выделяется при медленном разложении сажи. Высокоопасными являются двуокись азота NO2 и серный ангидрид SO3, которые относятся к третьему классу (умеренно опасные вещества).
