Структура институтов государственной власти зависит от избирательной системы, установленной в стране. Избирательная система — это совокупность правил, на основе которых граждане назначают правителей, определяется соотношение законодательной и исполнительной ветвей власти, достигается или изымается их легитимность.
Основными избирательными системами, которые используются в различных странах (с теми или иными особенностями), являются мажоритарная и пропорциональная. Различия между ними сводятся к способу голосования для избрания кандидатов в высшие органы; количеству партий и их роли; способу формирования парламентского большинства. При мажоритарной избирательной системе, основанной на принципе большинства, от каждого избирательного округа избирается один депутат, поэтому победителем на выборах признается тот, кто набрал наибольшее число голосов. Большинство голосов может быть абсолютным (50% + 1 голос) и относительным (больше, чем у соперника). При выдвижении нескольких кандидатов на выборах достичь абсолютного большинства в первом туре очень сложно, поэтому в странах, где используется мажоритарная система в один тур (например, в Великобритании), а баллотируются в одном округе два кандидата, победителем может считаться тот, кто набрал не менее 50% голосов. В странах же (например, во Франции), где ни один кандидат может не получить требуемого числа голосов (50% + 1 от всех участвовавших в голосовании), проводится второй тур, в который выходят два кандидата, набравших наибольшее число голосов избирателей. В ряде стран (например, в США) в случае если кандидат набрал абсолютное большинство голосов (50% + 1), он получает все голоса выборщиков данного избирательного округа, проигравший же претендент не получает ни одного голоса в этом избирательном округе.
Система пропорционального представительства предполагает распределение мест в парламенте в соответствии с количеством полученных на выборах голосов по партийным спискам. Каждая партия получает то число мест в парламенте, которое строго соответствует количеству поданных за ее список голосов на общенациональных выборах. Это общее число мест складывается из количества мандатов, полученных ею в каждом избирательном округе. Например, данный избирательный округ должны представлять в парламенте семь депутатов пропорционально. Та партия, которая получила 50% голосов, располагает четырьмя мандатами (осуществляется принцип округления). Остальные партии получают в парламенте количество мест, которое пропорционально полученному на выборах числу бюллетеней.
В ряде стран, включая Россию, существует смешанная, пропорционально-мажоритарная избирательная система. Например, в ФРГ одна половина парламентариев избирается по мажоритарной системе в один тур (система относительного большинства), а вторая половина депутатов бундестага — на основе пропорциональной системы по партийным спискам.
