Арабский орнамент много впитал в себя из персидского, византийского, отчасти греко-римского искусства.
В силу того, что изображения человека запрещались религией ислама, главной формой художественного воплощения мусульманской культуры стали архитектура и прикладные искусства, в которых чрезвычайного разнообразия и выразительности достиг орнамент.
В мусульманском искусстве выделяют два вида орнамента: геометрический – «гирих» и растительный – «ислими». Как правило они употребляются порознь. Но могут быть использованы вместе.
«Гирих» – в переводе с арабского означает «узел». Строится гирих на «сетках», образующих «узлы». Все построение его сводится к нахождению основной фигуры и ее точного местонахождения на «сетке». Иногда одна орнаментальная сетка как бы накладывается на другую. В основе построения гириха чаще всего лежит геометрия круга, правлиьное его деление на части, с помощью которых производится построение квадрата, прямоугольника, многоугольника. Иначе говоря, гирих создается с помощью циркуля и линейки.
В композиции гириха соседствуют и соперничают между собой десятки разнообразных геометрических орнаментов, полученных от многократного наложения многоугольников друг на друга, многоугольников на круг, и т. п.
Любой гирих выверен математически, построен согласно рациональному порядку, который дает возможность создать орнамент из одного бесконечно и механически повторяемого раппорта.
Успехи орнаментально-декоративного искусства Востока немыслимы без крупных научных открытий в области математики. Они приложили орнаменту широкий путь для создания отвлеченных геометрических построенией.
Орнамент, применявшийся арабами и именуемый обычно арабесками, состоял из сложно переплетяющихся в виде сетки декоративных мотивов геометрического и стилизованного растительного характера, дополненных надписями, выполненными канонизированными шрифтами: «куфическим», прямоугольными буквами арабского письма и «насх» (скорописным почерком). Отдельные элементы растительного узора служили для заполнения фона орнамента из геометрических фигур, а также для решения более самостоятельных задач.
Узорность – неотъемлемая часть средневекового (XI – XIII вв.) мусульманского орнамента. В эту эпоху узорность была присуща всем видам искусства Востока и является своеобразной определяющей стилью как в архитектуре и прикладных искусств, так и в поэзии и музыке. Мыслители и художники того времени предствляли себе все мироздание то в формах отвлеченных построений, то в виде фантастических животных. Бируни дал научное обоснование связи живой природы с геометризацией форм в искусстве, тем самим обосновав присутствие черт геометрии в орнаментальном творчестве.
В так называемом «цветочном стиле» философы средневекового Востока видели возможность, пусть даже в сказочной, «неземной» форме, выражать мечты человечества о покое, красоте, счастье.
На рубеже между растительными и геометрическими орнаментами стоят некоторые фигуры: медальоны. Розетки, фигурные арочки, мадохили, каймы.
Кроме них, арабский орнамент использовал и другие мотивы: зооморфные, мифологические (крылатые животные), астральные (луна, солнце, звезды), животный эпос древности, сцены охоты, священное древо жизни.
В орнаментальных росписях, в разработке резьбы преобладали красный и голубой цвета в сочетании с белым и позолотой; использовались и другие цвета – охристо-желтый, зеленый. Единой колористической гаммы не существовало; в различных странах Ближнего и Среднего Вастока применялись свои особые сочетания красок.
В архитектуре арабов были распространены так называемые сталактиты – сочленение мелких, нависающих друг над другом консольных нишек. Столактиты выполнялись из гипса, терракоты и создавали исключительно тонкую игру светотени.
Деревянные ножки, спинки, локотники немногочисленных форм мебели обрабатывались с применением различных геометрических типичных для арабов орнаментальных мотивов, среди которых самое видное место занимала стрельчатая пологая арка.
