Арабская культура прошла сложный путь развития. В ней можно различить собственно арабскую культуру и культуру завоеванных арабами и исламизированных народов, которая нередко находилась на более высоком уровне, чем культура самих завоевателей. К арабской культуре в узком смысле слова обычно относят культуру Аравии и тех стран, которые подверглись арабизации и в которых сложилась арабская народность (Ирак, Сирия, Палестина, Египет, страны Магриба). Эта культура синтезировала достижения не только собственно арабской, но древневавилонской, персидской, среднеазиатской культур, а также наследие античности. Расцвет арабской культуры приходится на VIII-XI века. Они достигли значительных успехов в художественной литературе, в частности в поэзии, в любовной лирике, религиозной и придворной поэзии. Между X-XV вв. сложился популярный сборник народных сказок Тысяча и одна ночь. Арабская азбука была создана в Сирии в VI в. арамеями (сирийцами), алфавит состоял из 28 букв. Классический арабский язык сложился на базе Корана и староарабской поэзии. Этот язык долгое время оставался языком государственных учреждений, поэзии и литературы. Его роль в средние века была исключительно велика и сравнима с ролью латинского языка в средневековой Европе и греческого в Византии. Главными центрами образования у арабов стали мусульманские средние и высшие школы медресе (от араб. дараса изучать), которые готовили служителей культа, учителей, государственных чиновников.
Главным центром культуры был Багдад. В IX в. здесь был создан Дом мудрости своеобразная академия наук. При нем находились библиотека старинных рукописей, астрономическая обсерватория, переводческая школа. Здесь переводились сочинения Аристотеля, Платона, Архимеда, Птолемея и др. Возглавлял Дом мудрости аль-Хорезми. Арабская наука развивалась под сильным влиянием античности, но в то же время она была непосредственно связана с практическими потребностями хозяйственного развития и государственного управления огромной страны. Большое распространение получили заджи астрономические сочинения. Развивалась математика, география и картография, основанные на трудах Птолемея. Многие астрономо-математические труды арабов имели непосредственный выход в практическую жизнь. Весь мусульманский мир до сегодняшнего дня пользуется созданным в VII в. лунным календарем, где исходной датой считается 16 июля 622 г. дата переселения Мухаммеда из Мекки в Медину. Значительны достижения арабов в сфере медицины. Так, многие открытия в области хирургии принадлежат главному врачу госпиталя в Багдаде Абу Бекер Мухаммед ар-Рази. Среди архитектурных сооружений того времени наиболее совершенными были мечети и дворцовые здания. Они украшались арабесками тончайшими орнаментами, растительными и геометрическими, с включением стилизованных надписей. Арабские художники достигли также вершин в украшении книг узорами и рисунками. Важнейшее искусство мусульман каллиграфия, т.е. искусство красиво писать. Достижения арабов в каллиграфии поразительны. Они изобрели множество почерков. Текст рукописи того времени нередко и сегодня воспринимается как самостоятельное произведение искусства. Столь высокое почтение к изображению слова имеет корни в исламе. Если христиане почитают священное изображение образа Божьего, то мусульмане почитают образ Слова Божьего, изображенное Слово.
Исламская цивилизация, таким образом, имеет ряд отличительных черт. Прежде всего, она способствовала синтезу западной и восточной культур. Ее уникальность заключалась и в том, что в отличие от предшествующих мировых империй (Римской, империи Александра Македонского), основанных на военном завоевании, появляется империя, поддерживаемая единой религией. Доминирующим фактором в обществе становится религия ислам, которая определяет не только духовно-религиозную, но политическую, социальную, гражданскую жизнь. Ее воздействие, однако, на развитие цивилизации противоречиво. С одной стороны, ислам выступает как мощная интегрирующая, консолидирующая сила. С другой стороны, ислам, начиная со второй половины IX в., становится все более нетерпимым по отношению к христианам, иудеям, к мусульманским еретикам, а также представителям светской науки и философии.
