Проблема вымирания мегафаун в конце плейстоцена – начале голоцена; роль природных и антропогенных факторов.

Для Евразии и Северной Америки плейстоцен был характерен разнообразным животным миром, в который входили мамонты,шерстистые носороги, пещерные львы, бизоны, яки, гигантские олени, дикие лошади, верблюды, медведи (как существующие ныне, так и вымершие), гигантские гепарды, гиены, страусы, многочисленные антилопы. В позднем плейстоцене большая часть существовавшей мегафауны вымерла. В Австралии исчезли сумчатые львы и дипротодоны — самые крупные (размером с носорога)сумчатые, когда-либо существовавшие на Земле. Предполагается, что вымирание вызвали первобытные охотники в конце последнего ледникового периода, либо вымирание произошло в результате изменения климата или комбинации этих факторов.

В конце плейстоцена, 22 тыс. лет до н.э., началась трансгрессия уровня Мирового океана. Уровень океана поднялся с отметки – 110 м до отметки + 2-3 м в 5-4 тыс. до н.э. Прохладный и сухой климат плейстоцена в начале голоцена сменился на влажный и теплый. Климатические изменения произошли за довольно короткое время на рубеже плейстоцена и голоцена 12-10 тыс. до н.э. Наступил теплый гумидный климатический период, называемый атлантическим климатическим оптимумом голоцена, продолжавшийся 4000 лет.

Волна вымирания в конце плейстоцена - начале голоцена была весьма мощной, но весьма избирательно коснулась почти исключительно фауны крупнейших млекопитающих. В других группах животных и растений наблюдаются лишь более или менее резкие изменения ареалов, но случаи полного вымирания были весьма редки и чаще всего это касалось форм экологически тесно связанных с мегафауной.

Вымирание мегафауны обычно связывали с резкими ландшафтными перестройками, вызванными окончанием очередной фазы оледенения. Резкое сокращение распространенности травяных биомов прежде всего перигляциальной зоны поставило крупных млекопитающих, нуждающихся для устойчивого поддержания численности своих популяций в обширных угодьях, в особенно трудное положение. Такое объяснение представляется по крайней мере неполным, поскольку: 1) сохранилась обширная ландшафтная зона евразийских степей и североамериканских прерий, в частности, сохранившие многие элементы, входящие в состав мамонтовой фауны; 2) вымирание мегафауны имело место в Австралии и Южной Америке, затронуло Африку и Ориентальную область, где хотя и происходили крупные ландшафтные перестройки на том же рубеже, но связь их с окончанием оледенения в Северном полушарии была, несомненно, лишь опосредованной; наконец, 3) предшествующие межледниковья плейстоцена и связанные с ними ландшафтные перемены не наносили мегафауне столь катастрофического урона.

Было предположено, что вымирание мегафауны в большой степени дело рук человека и связано с мезолитической революцией. Уникальная роль человека как наиболее специализированного сверхпотребителя (суперконсумента), сформировавшегося на базе активного полуденного суперхищника, хорошо согласуется с концепцией опережающей жертву специализации хищников.

Плейстоцен (2,588 млн — 11,7 тыс. лет назад) — время великих оледенений. В этой геологической эпохе суровые ледниковые эпохи чередовались с относительно тёплыми межледниковьями. В целом, климат плейстоцена во время прошлых межледниковий практически идентичен современному, но животный мир различается: например, по окончании плейстоцена вымерли многие представители тундростепи или южноамериканских памп (частично из-за климатических перемен, частично из-за охоты со стороны древних людей): в Южной Америке исчезли броненосец дедикурус, гигантская саблезубая кошка Smilodon populator (смилодон), копытное макраухения, ленивец мегатерий; в Северной Америке исчезают последний представитель птиц-тиранов или форораков (фороракос) — титанис Уоллера, десятки видов аборигенных копытных, включая американских лошадей, верблюдов, степных пекари, разнообразных оленей, вилороговых «антилоп» и быков; тундростепь Евразии и отчасти Аляски/Канады лишилась таких животных, как мамонт, шерстистый носорог, большерогий олень, пещерный медведь и пещерный лев. Кроме того,неандертальцы не выдержали конкуренции с кроманьонцами и вымерли (возможно, были истреблены ими).

Голоцен (начался 11,7 тыс. лет назад и продолжается до сих пор) — типичная межледниковая эпоха с относительно стабильным климатом. Начало голоцена характеризуется вымиранием большого количества видов животных, а середина — становлением человеческой цивилизации и началом её технического развития. Изменения в составе фауны в течение этой эпохи были относительно невелики, но окончательно вымерли такие животные, как мамонт или мегатерий, в последние несколько сотен лет человек также истребил многие виды животных (например,дронты, эпиорнис, стеллерова корова). Около 70 лет назад климат стал несколько теплее (обычно это связывают с промышленной деятельностью человека, предположительно вызвавшей т. н. глобальное потепление), растаяли Североамериканский и Евроазиатский континентальные ледники, распался Арктический ледниковый покров, завершили существование многие горные ледниковые щиты, остались лишь сократившиеся щиты близ полярных шапок (Гренландия, Антарктида). С XX века началось развитие генетики и генной инженерии (не исключено, что дальнейший прогресс этой науки позволит воскресить некоторые вымершие виды животных плейстоцена).