Переход к изготовлению бронзовых изделий; возникновение первых цивилизаций и их географическая приуроченность к долинам крупных рек.

Бро́нзовый век — выделяемая на основе данных археологии эпоха человеческой истории, характеризующаяся ведущей ролью изделий из бронзы, что было связано с улучшением обработки таких металлов, как медь и олово, получаемых из рудных месторождений, и последующим получением из них бронзы. Бронзовый век является второй, поздней фазой эпохи раннего металла, сменившей медный век и предшествовавшей железному веку. В целом, хронологические рамки бронзового века: 35/33 — 13/11 вв. до н. э., но у различных культур они отличаются.

Наиболее ранние цивилизации бронзового века возникают в долинах великих рек субтропиков Старого Света. Соответствующий период характеризуют археологические материалы Египта в долине Нила (начиная со второго додинастического периода), Сузы С и Д в Эламе в долине Каруна и Керхе, поздний Урук и Джемдет Наср в долинах Тигра и Евфрата в Месопотамии, Хараппа в долине Инда в Индостане, позднее Шан-Инь в Китае в долине Хуанхэ. Среди внеречных цивилизаций эпохи бронзы можно назвать лишь Хеттское царство в Малой Азии, цивилизацию Эблы в Сирии, крито-микенскую цивилизацию эгейского бассейна Европы. Первые находки изделий из мышьяковистой бронзы в Южной Америке относятся к культуре мочика (середина I тысячелетия н. э., северное Перу). Культуры тиуанако и уаривыплавляли уже классическую оловянистую бронзу. Государство инков Тауантинсуйу уже может считаться цивилизацией развитого бронзового века

В период бронзового века происходит формирование первых цивилизаций Древнего Двуречья (Месопотамии) и Древнего Египта.

Шумер. В Месопотамии развитие цивилизации зависело от ирригации, которая должна была упорядочить разливы рек Тигр и Евфрат. С этой задачей справились около середины IV тысячелетия до н.э. Примерно в это же время в Южной Месопотамии появляются первые шумерские племена и возникает Урукская культура. Она характеризуется созданием основ шумерской цивилизации, появлением классового общества и государственности. Около конца IV - начала III тысячелетия до н.э. возникаетпиктографическая письменность, потребность в которой связана с необходимостью строгого учёта возникшего сложного и разнообразного храмового хозяйства. В первой половине III тысячелетия Южная Месопотамия доминирует в регионе в экономическом и политическом отношении над жившими севернее аккадцами и хурритами. Совершенствуется ирригационное земледелие, увеличивается число изделий из металла, появляются и первые бронзовые орудия. Быстрыми темпами развиваются рабовладельческие отношения, совершенствуются органы государственной власти со всеми характерными атрибутами: войском, чиновничеством, тюрьмами и т.д. История Шумера этого времени делится на три раннединастических периода. В XXVIII -XXIV вв. до н.э. последовательно возвышаются и получают гегемонию города Киш, Урук, Ур, Лагаш, Умма. В XXIV - XXIII веках до н.э. Шумер подпадает под власть аккадских правителей, наиболее влиятельным из которых был Саргон, в результате деятельности которого вся Месопотамия и некоторые сопредельные области были объединены под властью одного правителя. В XXII веке до н.э. территория Шумера была завоёвана кочевыми племенами кутиев (гутиев), власть которых была свергнута основателями III династии Ура (XXII - начало XX веков до н.э.). В это время существенные изменения происходят в экономике, общество приобретает ярко выраженный рабовладельческий характер, ведется грандиозное строительство. Совершенствуется такой тип храмовой постройки Месопотамии, какзиккурат. Государственное устройство Шумеро-Аккадского царства в период III династии Ура приобретает типичные черты восточной деспотии, в стране появляется значительная прослойка чиновничьей бюрократии. Совершенствуется письмо, создаётся и записывается миф о Гильгамеше, где впервые в мировой истории мы встречаем легенду о всемирном потопе, которая потом с небольшими изменениями вошла в эпос многих народов, в том числе и в Библию. В начале XX в. до н.э. Шумеро-Аккадское государство гибнет под натиском соседних племён и народов.

Египет. Древнеегипетская цивилизация зарождается на берегах великой африканской реки Нил, и вся жизнь этой страны теснейшим образом связана с Нилом и созданием единой ирригационной системы.

В V - IV тысячелетиях до н.э. в Египте происходит процесс разложения первобытно-общинных отношений, появляются первые металлические изделия, увеличивается оседлость населения, о чём свидетельствует наличие укреплённых поселений. В пределах небольших областей-номов появляются первые государства, которых насчитывалось несколько десятков. В конце IV тысячелетия до н.э. эти номы объединились в два крупных государства, охватывавших территорию дельты Нила (Нижний Египет) и собственно долину реки до первого порога (Верхний Египет). Они часто воевали друг с другом, пока правители Верхнего Египта, наиболее известными из которых были фараоны Нармер и Мина, не подчинили около 3100 года до н.э. Нижний Египет. Мина основывает общеегипетскую династию, которая считается Первой; фараоны ведут строительство, в это время появляются их роскошные захоронения, сопутствуемые погребениями десятков и сотен слуг и рабов. Первые две династии традиционно объединяют в рамках времени Раннего Царства (3100 - 2800 гг. до н.э.). В это время Египет превратился в высокоразвитое централизованное государство.

Именно в эпоху Раннего Царства появляется иероглифическая письменность. III-VI династии считаются Древним Царством (2800 - 2250 гг. до н.э.), наиболее характерной деталью этого периода является строительство гигантских гробниц фараонов - пирамид. Фараон обожествляется, поэтому его заупокойный культ, главным элементом которого служит строительство пирамиды, становится важнейшей общественной функцией. В это время Египет превращается в централизованное бюрократическое государство с постоянной армией и огромным штатом чиновников, распределённых по разным ведомствам. Фараоны ведут завоевательную политику, подчиняя себе Синайский полуостров, Северную Нубию, Южную Палестину. Период Древнего Царства заканчивается грандиозными смутами, возникшими из-за сепаратистских тенденций правителей различных номов. В итоге единое государство распадается на ряд отдельных областей, потрясаемых социальными волнениями и войнами друг с другом. Этот период, продолжавшийся с 2250 по 2050 гг. до н.э., получил название Первого переходного.

Индская цивилизация. В V -IV тысячелетиях до н.э. на западной окраине долины реки Инд возникают первые земледельческие поселения, в IVтысячелетии складывается высокопродуктивная система земледелия, использующая поля, орошаемые разливами рек. Осваивается долина Инда и его притоков, в общинах развивается гончарное ремесло и обработка металлов. Во второй половине III тысячелетия складывается цивилизация, называемая Индской, или культурой Хараппы (по наиболее крупному центру), которая датируется 2300 - 1700 гг. до н.э. Для этой культуры характерно наличие крупных городов с четкой планировкой, монументальное общественное строительство, развитая система ирригации, наличие торговых и культурных связей с Южной Индией, Белуджистаном, Афганистаном, Ираном, югом Средней Азии. Известно о морской и сухопутной торговле с Месопотамией. Политическая история Индской цивилизации совершенно неизвестна, возможно, из-за того, что не расшифрована письменность культуры Хараппы, которая содержала около 400 рисуночных знаков. Есть основания предполагать, что эта цивилизация обладала развитыми государственными централизованными структурами, во многом аналогичными древнемесопотамским. В первой половине II тысячелетия города в долине Инда приходят в упадок, на их развалинах поселяются племена, пришедшие из Белуджистана. Причины упадка, очевидно, внутренние, так как никаких следов насильственного разрушения археологи не прослеживают. Возможно, причиной упадка послужило истощение почв, климатические изменения, последовавшие за интенсивной вырубкой лесов, социальные противоречия. В дальнейшем формирование классового общества и цивилизации в Индии начинается как бы заново, в иной исторической ситуации и на иной территории, а достижения культуры Хараппы были надолго забыты.