Развитие традиционно определяется как любой вид систематического изменения, которое происходит на протяжении всей жизни и носит кумулятивный характер. На протяжении жизни развитие индивидов происходит на нескольких уровнях: когнитивном, эмоциональном и физическом. Когда развитие происходит в пределах ожидаемых временных промежутков, как это происходит с физическим ростом в детские годы, индивиды, как правило, сталкиваются лишь с незначительными проблемами перехода и корректировки, если они имеют какие-либо трудности вообще. Однако, если темп жизни ускоряется или замедляется или ожидаемые события не происходят вовсе, это негативно влияет на благополучие людей. Например, если к юношескому возрасту индивиды не выработают положительной самооценки, это может привести к делинквентному и неадекватному поведению. Такие теоретики, как Жан Пиаже, Лоренс Кольберг, Эрик Эриксон, Кэрол Гиллиган и Нэнси Шлоссберг, обращались к проблемам, связанным со стадиями развития, начиная от грудного возраста и до старости. Ассоциация по проблемам развития взрослых и проблемам старения (AADA), представляющая собой подразделение ACA, непосредственно занимается изучением стадий развития на всем протяжении жизни после пубертатного периода.
Пожилые определяются здесь как люди старше 65 лет. Начиная с 1935 года возраст 65 лет считается началом периода старения. Закон 1935 года о социальной защите признал 65 лет тем возрастом, когда люди могут выходить на заслуженный отдых и получать пенсию. В первые годы существования США как отдельного государства только 2% от всего населения составляли люди в возрасте 65 лет и старше. К 2000 году эта цифра достигла 13%. А к 2030 году она составит приблизительно 21%. Среди причин столь значительного увеличения данной возрастной группы - высокая рождаемость на протяжении XX столетия, иммиграционная политика США, благоприятствовавшая въезду в страну людей, которые теперь уже достигли преклонного возраста, совершенствующееся здравоохранение, лучший уход за престарелыми и уменьшение случаев инфекционных заболеваний. В связи с этим данная возрастная группа требует особого внимания консультантов. Исторически консультирование пожилых людей было неправильно истолковываемой и пренебрегаемой профессиональной областью. Например, в целом представители этой популяции получают только 6% всех услуг служб психического здоровья (приблизительно половину от того количества, которое могло бы ожидаться, поскольку около 15% пожилого населения США жалуются, по крайней мере, на умеренные эмоциональные проблемы). Частично эта ситуация обусловлена уникальными особенностями данного этапа возрастного развития, особенно теми, которые связаны с финансовыми, социальными и материальными лишениями. В середине 1970-х годов Блейк обратил внимание консультантов на недостаток заинтересованности в консультировании пожилых людей, отмечая также недостаток статей по консультированию этой группы и дефицит программ подготовки консультантов, предлагающих факультативный курс по этой теме.
К середине 1980-х годов ситуация изменилась. Основываясь на национальном опросе, Майерс сообщил, что 36% всех программ консультирования предложили один или больше курсов по работе с пожилыми и что это число продолжает увеличиваться, так же как и количество новых исследований по проблемам пожилых людей. Кроме того, в 1992 году геронтологическое консультирование стало специализированной областью, регулируемой Национальным советом сертифицированных консультантов (NBCC).
