Тип Хордовые – Chordata. Подтип Позвоночные/Черепные – Vertebrata\Craniata. позвоночные c зародышевыми оболочками – Amniota. Раздел Челюстноротые – Gnathostomata. Надкласс Наземные/Четвероногие позвоночные – Tetrapoda. Класс Птицы – Aves.
Кожа птиц тонкая, не имеет костных образований и почти лишена желез. Исключение: копчиковая железа, расположенная над корнем хвоста, секрет которой служит для смазывания перьев и для придания перьевому покрову водонепроницаемости. Копчиковая железа сильно развита у водоплавающих птиц, а у некоторых наземных видов, обитающих в засушливом климате, она отсутствует. Роговые производные эпидермиса обильны и разнообразны. Верхняя и нижняя челюсти покрыты роговыми чехлами, образующими клюв. На концах пальцев имеются когти, а на нижней части ног (пальцы, цевка, а у некоторых и голень) – роговые щитки.
Тело покрыто перьями, которые расположены не повсеместно, а лишь на некоторых участках – птерилиях. На других участках – аптериях – перьев вовсе или почти нет. Такое расположение перьев, свойственное летающим птицам, облегчает сокращение мышц, подвижность кожи и перемещение перьев на туловище, связанное с движением крыльев. Перья птиц различны по строению и функции. Снаружи тело покрыто контурными перьями, состоящими из полого стержня, к которому более или менее симметрично прикреплены две боковые пластинки – опахала. Нижняя часть стержня, погруженная в кожу, носит название очина; большая верхняя часть стержня, к которой прикреплены опахала, называется стволом. Опахало состоит из многочисленных длинных бородок первого порядка, на которых сидят бородки второго порядка. Последние снабжены очень мелкими крючочками, сцепляющими бородки второго порядка между собой. В итоге опахало представляет собой упругую эластичную пластинку. Контурные перья являются основой оперения. Они предохраняют тело птиц от потери тепла и механических воздействий, образуют гребную лопасть крыла и рулевую плоскость хвоста. В зависимости от расположения контурные перья делятся на группы: маховые, рулевые, верхние кроющие крыла, надхвостье и т.д. Под контурными перьями расположены мелкие пуховые перья. Стержень их тонок, бородок второго порядка нет, в связи с чем опахала не образуют сомкнутых пластинок. В ряде случаев стержень пухового пера так укорочен, что бородки отходят от вершины одним пучком. Такое перо называется собственно пухом. Пуховые перья и пух особенно развиты у водоплавающих и обитающих в холодных странах птиц. Основная их роль в уменьшении теплоотдачи. Среди пуха находятся нитевидные перья, в углах рта многих птиц находятся щетинки.
Развитие перьев указывает на их тесную генетическую связь с чешуями рептилий. Зачаток пера, как и зачаток роговой чешуи, представляет собой бугорок соединительнотканного слоя кожи, покрытый снаружи эпидермисом. По мере роста бугорок отклоняется назад, а основание его опускается вглубь кожи, образуя влагалище будущего пера и его сосочек, богатый кровью, через который происходит питание растущего пера. Эктодермальная часть зачатка, разрастаясь, дифференцируется на продольное утолщение – будущий стержень и два продольных киля этого утолщения, которые в последующем распадаются на бородки опахала. Весь зачаток пера снаружи покрыт тонким роговым чехликом, разрушающимся в последующем по мере формирования пера. После этого опахала освобождаются, и левая и правая их половинки раздвигаются в стороны. Перья регулярно сменяются. У многих птиц в году бывает не одна линька, а две или три. В последнем случае сменяется обычно не все оперение, а только определенные его участки. Многократная линька связана с наличием сезонного полиморфизма и брачным нарядом.
