Время шло и технологии развивались. Инженеры начали соединять ЭВМ уже друг с другом, так что они теперь могли взаимодействовать и между собой. В то же время вычислительная техника становилась все меньше по размерам и дешевела. Тем самым было положено начало развитию мини- и микроЭВМ (микрокомпьютеров). Первые компьютерные сети использовали одиночные линии связи, такие как телефонные провода, для соединения только двух отдельных компьютеров. В начале 80-х в магазинах появились первые модели IBM PC, стремительно завоевавшие товарный рынок микрокомпьютеров. Соответственно, преимущества совместной работы этих небольших по размерам компьютеров, объединенных вместе, стали очевидными. Компьютеры, связанные сетью, могли использовать всего один принтер, что, по экономическим соображениям, гораздо предпочтительнее оснащения каждого компьютера отдельным принтером. Когда же возникала необходимость передачи файла от одного пользователя к другому, сеть позволяла обходиться без привычных дискет. Проблема, тем не менее, оставалась. И заключалась она в том, что соединить дюжину офисных компьютеров одиночными двухточечными каналами связями было практически невозможно. Окончательным решением этой проблемы стало появление локальных вычислительных сетей (LAN, local area network).
Локальная вычислительная сеть, или, сокращенно, ЛВС — это группа компьютеров, объединенных совместно используемой средой передачи данных, как правило, кабелем. Используя единый кабель, каждый компьютер требует только одной точки подключения к сети, при этом он может полноценно взаимодействовать с любым другим компьютером в группе. Геометрически ЛВС всегда ограничена по размерам небольшой площадью в силу электрических свойств кабеля, используемого для построения сети, и относительно небольшим количеством компьютеров, которые могут разделять одну сетевую среду передачи данных. ЛВС обычно располагается в пределах одного здания или, самое большее, нескольких близко расположенных зданий. Некоторые технологии, такие как волоконная оптика, позволяют увеличить длину линий ЛВС до одного или двух километров, но применение ЛВС для соединения компьютеров, находящихся, например, в удаленных городах, невозможно. Такое ограничение снимается применением глобальных (территориально распределенных) сетей (WAN, wide area network), обсуждаемых в этой главе далее.
В большинстве случаев ЛВС — это компьютерная сеть с узкополосной передачей и коммутацией пакетов. Понимание терминов узкополосная передача (baseband) и коммутация пакетов (packet switching), рассматриваемых в следующих разделах, необходимо для получения представления об обработке данных в сети, поскольку в понятиях этих терминов заключены базовые принципы передачи информации через сетевую среду.
