Локальные сети называются сетями с коммутацией пакетов (packet-switching network) по той причине, что компьютеры, входящие в сеть, распределяют данные на отдельные небольшие порции, называемые пакетами (packets), непосредственно перед их передачей. Существует сходная технология, называемая коммутацией ячеек (cell switching), которая отличается от коммутации пакетов только стабильным, постоянным размером ячеек (сот), тогда как размер пакетов варьируется. Большинство технологий ЛВС, таких как Ethernet, Token Ring, и FDDI (Fiber Distributed Data Interface, распределенный интерфейс передачи данных по волоконно-оптическим каналам), используют именно коммутацию пакетов. ATM (Asynchronous Transmission Mode, режим асинхронной передачи) — единственный широко используемый протокол ЛВС с коммутацией ячеек.
Разделение данных указанным образом необходимо, поскольку компьютеры в составе ЛВС используют один общий кабель, и передача по сети неразделенного потока данных одним компьютером займет очень много времени и заблокирует на это время сеть для остальных компьютеров. Если проанализировать данные, передаваемые по сети с коммутацией пакетов, можно увидеть, что здесь поток сигналов состоит из пакетов, сгенерированных разными системами (компьютерами) и перемешанных "внутри" кабеля. Для данного типа сетей характерно, что пакеты, являющиеся частью одного и того же сообщения, передаются по разным маршрутам и порой даже доходят до места назначения в другом порядке, нежели были посланы. Принимающая система, в свою очередь, должна иметь механизм для перестановки пакетов в нужном порядке и отслеживания потерявшихся пакетов, либо поврежденных при пересылке.
Наряду с коммутацией пакетов существует "обратная" технология, называемая коммутацией каналов (circuit switching), при которой одна сторона устанавливает прямой канал связи с другой стороной непосредственно перед передачей данных. В сфере передачи данных по сетям коммутация каналов используется для ограниченного числа типов сетевых технологий, таких как ISDN (Integrated Service Digital Network, цифровая сеть связи с интеграцией услуг). Классический пример использования сети с коммутацией каналов — телефонная сеть. Когда вы дозваниваетесь до определенного абонента, между вашими телефонами устанавливается прямой канал связи. Этот канал остается открытым до окончания звонка, и больше никто другой не может его использовать, даже в случае, когда сигналы не передаются (то есть когда вы не разговариваете). Раньше в телефонных сетях каждый телефон был подсоединен к центральной станции отдельным проводом, и операторы задействовали огромное количество переключателей для соединения двух телефонов при каждом звонке. В наши дни этот процесс автоматизирован, но принцип соединения остался тем же.
