Биохимические и микроскопические исследования ликвора, определения уровня давления позволяют во многих случаях поставить правильный диагноз. Высокий цитоз за счет нейтрофилов с большим содержанием белка и низким уровнем глюкозы, мутным ликвором, высоким уровнем С-реактивного протеина (более 0,4 мг/л) свидетельствует о бактериальном поражении мозговой оболочки или об опорожнившемся абсцессе мозга. Значительная клеточность за счет мононуклеаров с высоким уровнем белка и низким или нормальным содержанием глюкозы говорит в пользу микобактериальной или криптококковой природы, об опухолевых метастазах или лейкемоидной инфильтрации. Два последних варианта подтверждаются предшествующими состояниями и цитологически. Значительный плеоцитоз за счет мононуклеаров, слегка повышенное содержание белка при нормальном или сниженном уровне глюкозы соответствуют так называемым серозным менингитам. В начале серозных менингитов в ликворе могут преобладать полинуклеары, а мононуклеары появляются в течение ближайших 3 дней.
Серозные менингиты вызываются многочисленными вирусами (герпетическими, энтеро- и эпидпаротическими), бактериями (боррелиями, спирохетами, листериями и т.д.), простейшими (токсоплазмы, плазмодии). Во многих случаях этиология остается неизвестной.
Серозные вирусные менингиты часто текут с энцефалитическим синдромом. Для последнего характерны: плеоцитоз «раздражения» (30/3–70/3 лимфоцитов), повышение концентрации глобулинов, белка и сахара в ликворе, помрачение сознания вплоть до комы, нарушение речи, очаговая симптоматика, психические симптомы, мозжечковая и пирамидная симптоматика, церебральные судороги, мышечная гипотония, миоклонии, паркинсонизм.
Постинфекционные менингоэнцефалиты, субдуральные и эпидуральные гематомы и эмпиемы, тромбофлебиты синуса твердой мозговой оболочки, остеомиелиты шейных позвонков могут протекать с плеоцитозом