Одним из основных понятий экологии является среда обитания — комплекс окружающих условий, влияющих на организм. В понятие "среда обитания" входят элементы, прямо или косвенно влияющие на организм, — экологические факторы. Выделяют три группы экологических факторов: абиотические, биотические и антропогенные. К абиотическим факторам относятся элементы неживой природы, воздействующие на живой организм: свет, температура, влажность, химический состав воды и почвы и т.д. Биотические факторы представляют собой формы влияния на организм со стороны других живых организмов: влияние животных на растения и растений — на животных, паразитарные отношения, взаимовлияние микроорганизмов и высших организмов друг на друга и т.д. Антропогенные факторы — это разнообразные формы деятельности человека, которые изменяют природу, а, следовательно, сказываются на самом существовании живых существ. К ним относятся, например, строительство плотин, осушение болот, прокладка дорог, нефте- и газопроводов, загрязнение окружающей среды отходами промышленного производства и др.
Организмы, которые способны существовать в разнообразных условиях внешней среды, называются эврибионтными (рис.VIII.1). Это, например, бурый медведь, живущий в различных климатических условиях — от полярного круга до субтропиков. Стенобионтные организмы приспособлены к обитанию в узком диапазоне условий среды. Форель, например, живет только в чистых горных реках с высоким содержанием кислорода в воде.
Все элементы внешней среды, среди которых обитает организм, определенным образом взаимосвязаны между собой, поэтому организмы приспосабливаются к действию всей совокупности факторов. Подобная совокупность факторов, необходимая для существования вида, называется экологической нишей.
