Отмена крепостного права в России послужила переломным этапом перехода от прежнего феодально-крепостнического строя к новому капиталистическому. Пройти бесследно для страны этот глобальный социальный акт, конечно, не мог. Россия, за столетия привыкшая к крепостничеству, никак не хотела расставаться с бесплатным, фактически рабским крестьянским трудом. Запущенный Александром II процесс преобразований затронул все государственные структуры страны – полицию, армию, суд, органы местного управления.
В 1863–1870 гг. проведены реформы российских национальных окраин – Абхазии, Бессарабии, Грузии.
В 1864 г. произошли изменения, коснувшиеся всех сословий. Были введены земские учреждения. Теперь в каждом уезде и губернии был свой орган местного самоуправления – земство. Согласно его постановлениям происходило распределение земских повинностей и общее благоустройство (открывались школы, больницы, строились железные дороги и др.).
В том же 1864 г. была проведена судебная реформа, в результате которой суд становился гласным (раньше все судебные дела производились на закрытых заседаниях). Решения судов часто выносились несправедливо, тяжбы тянулись годами, а невинные люди могли несколько лет просидеть в тюрьме в ожидании окончания следствия.
Для решения серьезных преступлений (грабежей, убийств и т. д.) ввели суд присяжных.
В ходе военной реформы 1874 г. было проведено важное преобразование – изменение порядка отбывания воинской повинности. Служить теперь полагалось всем без исключения сословиям, будь то крестьянин, купец или дворянин. Молодой человек, достигший возраста 20 лет, весной в присутствии военных тянул жребий. Если ему выпадала служба, то он зачислялся в действующие войска. При другом итоге жребия ему предписывалось состоять в ополчении, созываемом лишь в военное время. Пополнение армии за счет призывников происходило весной каждого года. Служба начиналась с рядового, несмотря на происхождение новобранца. Учащимся делались послабления. Вместо 6 лет службы они получали 4 года (учащиеся средних школ) и 2 года (учащиеся средних и высших учебных заведений).
В сфере образования населения произошли коренные изменения. Раньше в России количество специалистов, да и просто обученных грамоте людей было ничтожно мало. Бедный люд и вовсе ни читать, ни писать не умел, а вместо собственной подписи ограничивался крестиком. В системе образования существовали церковно-приходские и государственные школы.
Теперь с переменами создаются земские и воскресные училища, гимназии. К середине 90-х гг. XIX в. количество гимназий доходило до 600. В четырех российских городах открыты университеты, в Риге – Политехнический институт, а в Москве – лесная и земледельческая академии. С 1858 г. в России начинают существовать женские гимназии. Возрастает количество типографий, выпускающих периодические издания. Всеобщая грамотность населения к 1865 г. уже составляла 21 %. Открыто много публичных библиотек, количество которых к концу века достигло 500.
«Великие реформы» 60—70-х гг. XIX в. коренным образом повлияли на дальнейшее развитие страны. Люди становились более просвещенными и образованными. Новые полученные знания применялись повсеместно от аграрного земледелия до промышленного производства и организации транспортной системы. Все шло на пользу государства и вело к социально-экономическому и политическому подъему. Россия тех лет вышла на уровень среднеразвитой западной капиталистической страны.
